- Снаружи. Думаю, охотятся и заодно смотрят, не найдется ли поблизости других пещер. - Повар наморщил нос. - Здесь для нас недостаточно места. По-моему, неплохо было бы развернуться. Только никто не хочет, - сказал он дружелюбно.
- Хорошо бы у нас была проточная вода!
- А у нас и есть, только дорога туда - не послеобеденная прогулка!
- Да?
- Подземное озеро и река. Наверное, питает те ручьи, которые мы видели.
Крис облизала толстую кость, которая скрывалась под мясом.
- Разломай ее - мозг тоже очень вкусный.
Крис тщательно исследовала кость, не испытывая особого желания следовать совету.
- Мозг - одна из лучших частей, - серьезно сказал Барт. - Наступи на нее, а потом высасывай содержимое.
Чтобы не показаться привередливой, девушка послушалась его, и, надо заметить, мозг оказался совсем не плох! Она удостоверилась, что высосала все из обеих половинок, а затем огляделась.
- В костер, - произнес Барт. - Мы сжигаем все, что можем найти.
- Вот почему так воняет, - улыбнулась Крис.
- Да, что правда - то правда!
Крис бросила объедки в огонь, и они, затрещав, вспыхнули. Ее окатила волна запаха. Девушка облизала пальцы, предпочитая запомнить вкус мяса. Затем отвязала от пояса кружку.
- А где питьевая вода?
- Вон там.
Барт кивнул в сторону. Крис разглядела ряд контейнеров, стоящих у стены пещеры.
Не успела она сделать первый глоток, как женщина с неровно подрезанными темными волосами похлопала ее по руке.
- Ты случайно не умеешь свежевать и потрошить животных?
- Ага, - ответила Крис с гораздо большей готовностью, чем испытывала на самом деле.
Но она действительно свежевала белок и кроликов на практике по выживанию, а сейчас выпал отличный шанс показать свои навыки.
- Я - Сэнди, и я ни черта в этом не понимаю! Я была гончаром.
- А я - Крис…
- Да, я в курсе. - Улыбка женщины стала еще шире. - Ты знаешь кэта, а еще ты два дня несла свою напарницу.
"Неужели эти факты уже стали общественным достоянием?" - размышляла Крис, идя за Сэнди к выходу из пещеры. Она и не заметила, когда охотники успели вытащить наружу свою добычу. Несколько людей свежевали и потрошили животных, используя большие камни в качестве разделочных столов. Двое мужчин и две женщины поблизости вскрывали внутренности и спорили об анатомии.
- Кишки - они и в космосе кишки, и я не понимаю, почему бы нам не использовать их, - горячилась одна из женщин, показывая на длинный волокнистый тяж серого цвета.
- Индейцы ведь делают из этого тетивы для луков?
- Наверное. Уж не из нейлона, это точно!
Найдя себе место, Крис поймала брошенную Сэнди тушку. Мягкое, безвольное, но крепко сложенное тельце. Шкура оказалась неожиданно приятной на ощупь, хотя тусклый серо-коричневый цвет явно не походил на привычные земные расцветки. Повертев животное на камне и внимательно рассмотрев его, Крис так и не обнаружила причину смерти. Потом она заметила размозженную голову. Слишком маленькая рана для дубинки и тем более - для широкого лезвия топора. У этой твари было четыре ноги, толстое, округлое туловище и очень короткая шея, которая заканчивалась тупым обрубком, служившим головой. Крис вздохнула, оглянулась на своих соседей, чтобы посмотреть, как они управляются с такой работой, перевернула зверька на спину и начала снимать шкуру.
В нем оказалось больше мяса, чем в кролике или в белке, - толстые ляжки и хорошо развитые плечи. Не успела девушка закончить с первым животным, как Сэнди бросила ей следующего. Так прошло все утро. Казалось, охотники перебили всю местную фауну! Попадались и какие-то другие твари со скользкими на ощупь крыльями. На крыльях мяса не было, однако Крис велели не выбрасывать их.
- Ты успела поесть? - поинтересовалась Сэнди.
- Да, похоже, мне достался кусок одной из таких толстых тварей.
- Если бы у нас был котел, чтобы сварить их, мы могли бы приготовить и остальное, - заметила Сэнди с печальной улыбкой. - Боб-Травник, - и она ухмыльнулась при виде озадаченного выражения на лице Крис, - разбирается в земных растениях. Так вот, он нашел здесь какие-то съедобные корешки. По крайней мере, так считает кэт. Он съел их и обошелся без поноса, но ведь кэты могут есть все, что угодно! Некоторые их деликатесы загнали бы человека в туалет на целый день!
Тут в голову Крис пришла интересная мысль. Она снова присела на корточки.
- А есть ли здесь какие-нибудь естественные отверстия? С дном, чтобы не протекали?
- Зачем?
- Ну, из них могут получиться настоящие котлы. Наполняешь такую дыру водой, потом бросаешь туда чистые горячие камни. Вода кипит, а вместе с ней и то, что туда положишь!
- Думаешь, получится?
- Я сама не пробовала, но по теории должно. Основное отличие от котла лишь в том, что котел можно перемещать.
- В какой варварской стране ты подсмотрела такую штуку?
Крис рассмеялась.
- У старых ирландцев, когда была на юге Ирландии. Это просто аттракцион для туристов, однако гид клялся, что рабочие на полях по-прежнему пользуются такими "горшками", если не хотят тащиться домой.
- Н-да, я никогда… - начала Сэнди и умолкла, задумчиво покачивая головой.
- Эй, детка, ты нашла себе занятие! - раздался веселый голос, и, оторвавшись от очередного распотрошенного животного, Крис увидела идущего к ней Джея Грина.
В каждой руке он нес по связке птицеподобных существ. Судя по всему, им свернули шеи.
- Привет, Джей! Скажи, а как ловят этих тварей?
- На этой планете силки тоже работают! - ответил он, явно довольный. - Может, даже лучше, чем на других. Мне повезло, эти птицы глупее индеек! Они набрасываются на все съедобное, особенно на крошки от сухих пайков.
- Ты умеешь ставить силки?
- "Semper paratus", как сказали бы бойскауты! - скромно произнес Джей. - Я сделал парочку, а Митфорд показал нам, как пользоваться рогаткой. Потрясающий стрелок. - В его голосе явно звучало уважение. - Ничего эластичного не нашлось, но немного практики и точное движение запястья - и ты почти всегда попадаешь в цель. Эти скальные наседки слишком тупы, чтобы бояться, поэтому они просто сидят - и умирают молодыми! Эй, а ты неплохо обращаешься с ножом!
- Ага! - весело согласилась Крис. - Теперь твоих?
Она потянулась за его связкой, затачивая кончик ножа о камень.
- Так точно, сударыня! - отрапортовал Джей и, демонстративно держась подальше от затачиваемого ножа, положил тушки на дальний край ее "стола".
Солнце грело вовсю, и Крис остановилась, чтобы вытереть рукавом пот со лба. Она неожиданно осознала, что работает уже очень долго, что у нее болит шея, а одежда покрылась пятнами крови. Кровь же всегда привлекает насекомых. По крайней мере, на Земле и на Бареви.
Закончив с очередной скальной наседкой, Крис встала и передала результат своей деятельности на дальнейшую обработку.
- Я хочу вымыться, попить и немного отдохнуть, - сказала Крис.
Сэнди объяснила ей, как найти подземное озеро. Факелов на стенах прибавилось, поэтому Крис не спотыкалась даже на самых неровных участках. Дойдя до конца пути, она увидела сплетенную из лиан веревку с узлами, чтобы легче было спускаться. Девушка посмотрела вниз и разглядела песок, который смягчил бы прыжок с двухметрового обрыва. В свете факела Крис заметила сильное течение, но она хорошо помнила, что глубже всего бывают тихие воды. Крис легла на живот и сделала быстрый глоток. Вода имела привкус соды, который тем не менее не был неприятным. Девушка погрузила лицо в поток и глотнула еще. И тогда желание смыть с себя пот и грязь последних дней стало невыносимым.
Сначала Крис благоразумно убедилась в том, что веревка достаточно длинна, чтобы держаться за нее в процессе мытья. После этого она сбросила обувь и одежду и, не выпуская из руки веревку, погрузилась в воду. Холодно, зато так приятно! Крис вымылась как можно тщательней, насколько это возможно с одной свободной рукой и без мыла. Хотя одеяло и не впитывало влагу, Крис вытерлась им, а потом отмыла кровавые пятна с рукавов и переда своей одежды. Затем, не обращая внимания на сырость, оделась и уже завязывала башмаки, когда услышала приближающиеся голоса. Поднявшись наверх, Крис пустилась в обратный путь, чувствуя себя освеженной и отдохнувшей.
Она прижалась к правой стене, и мимо нее проследовала спускавшаяся к реке группа.
- Лучше держаться за веревку, - произнес один из мужчин, - кэт говорил, что здесь сильное течение.
- Боже мой, все бы отдал за бритву!
- Заточи нож, приятель! - ответил кто-то другой со смехом. - Первопроходцы всегда так поступают.
Вернувшись в пещеру для сна, Крис увидела, что там осталась только одна Патти-Сью. Девочка все еще спала. Крис подумала, что, быть может, стоит принести еды и заставить Патти поесть, потом решила, что сон важнее. Если принять во внимание усердие охотников, наверняка для Патти найдется кусочек, когда она проснется. Только как долго дичь будет просто болтаться поблизости и безропотно умирать? Им предстоит прокормить очень многих.
Внезапно мысли Крис прервали громкие возгласы и радостные крики. Она отправилась в главную пещеру с намерением выяснить причину шума. Все казались очень довольными. Барт ухмылялся с таким видом, как будто только что выиграл в лотерею.
- Что случилось, Барт?
- Нашли пищу! Горы еды!
Тут Барт вспомнил о своих обязанностях и бросился переворачивать куски мяса над костром, пока они не обуглились.
- Где? То, что мы сможем есть?
Крис обнаружила, что голодными глазами смотрит на подрумянившееся Мясо.
- Похоже на то, иначе почему все стали бы так орать? - пожал плечами повар.
Крис направилась туда, где можно было различить отдельные выкрикиваемые слова.
- Горы еды! Что-то вроде склада в одной из пещер! Как силосная яма! Там были другие двери, которые мы не смогли открыть… пока! Наверное, все это хранилось здесь веками! И никого поблизости, ни следа, только трещины в камне, будто там проехало что-то огромное.
Сквозь толпу возбужденных людей Крис пробралась в переднюю часть пещеры, надеясь встретить кого-нибудь, кто знает подробности. "Пещера-склад" немного беспокоила ее. Это означало, что информация Зейнала не соответствует действительности. Для чего запасать пищу, если ее некому съесть?
- Тест на порезе быстро все прояснит, - говорил какой-то азиат уверенным голосом. - Он сработал для пойманных вами тварей, а также для корней и ягод.
- А подойдет ли этот метод для ругарианцев и дески, Мэтт? - услышала Крис голос Митфорда.
- А вот этого я не знаю, сержант! Я лечил людей!
- Зейнал, ты можешь спросить у них?
Митфорд перешел на бареви.
- Да, я спрошу.
Крис увидела движение в толпе вокруг сержанта. Зейнал отправился задавать вопросы.
- Отлично! Слушайте меня! - В громком голосе Митфорда снова зазвучали командные нотки. - Мне нужны добровольцы… ты, ты, ты и ты. Закатайте рукава. Будем проводить тест.
Внезапно столпотворение рассеялось - немногие хотели попасть в число "добровольцев", когда Митфорда посетит еще какая-нибудь светлая мысль.
- Нашли только пищу? - спросила Крис.
- А этого мало? - с раздражением поинтересовалась какая-то женщина.
- Конечно, еда никогда не помешает, но нам необходимо столько вещей, чтобы обжить это место…
- Обжить? Вот смех-то! - фыркнула та, отодвигаясь подальше от Крис.
- Еда тоже может оказаться очень смешной, - рядом с девушкой возник Грин, - если мы не сможем переварить ее!
- А кто-нибудь имеет представление, откуда здесь такие запасы? - спросила у него Крис. - И что произойдет, если три медведя вернутся домой и обнаружат Златовласку?
- Зейнал не имеет ни малейшего понятия. Он настаивает, что в отчетах каттени эта планета названа необитаемой…
- То есть на ней нет чувствующих форм жизни?
- М-м… Да, он делал такую оговорку, - ответил Грин, а затем улыбнулся. - Все чертовски испугались, наткнувшись на металлические двери посреди пещеры! Даже сержант!
- И как же они попали внутрь?
Грин снова усмехнулся.
- У нас здесь есть ребята с чрезвычайно интересными навыками.
Крис улыбнулась в ответ.
- Где находятся эти таинственные пещеры?
- Полдня пути от лагеря, так что не беспокойся. И никакой дороги - ни туда, ни оттуда. Каким образом внутрь затащили провизию, совершенно непонятно. Должны же были остаться хоть какие-то следы! Сержант отправил туда исследовательскую группу. В любом случае сегодня вечером будет собрание, на котором он все объяснит. Быть может, нам даже удастся еще поесть! - Грин облизнулся, и Крис поняла, что тоже облизывается, втягивая носом блуждающие по пещере дразнящие ароматы. - Я бы съел такую тварь целиком!
- Ты ведь еще не прикончил свой паек?
- Нет, черт возьми, и, надеюсь, ты присмотришь за своим. Как я уже говорил, среди нас есть парни - и девушки - с весьма интересными наклонностями.
- О боже! Патти-Сью! - воскликнула Крис и, увернувшись от столкновения с Грином, бросилась в пещеру, где продолжала спать девочка.
По пути она притормозила возле Барта, чтобы спросить, не даст ли он ей порцию для Патти.
- Я могу рассчитывать, что ты отдашь еду именно ей и никому больше? - спросил повар, сурово глядя на Крис.
- Да, - торжественно ответила девушка и нашла камень, на котором можно было нести горячее мясо.
Патти так и не проснулась. Сверток с ее пайком исчез. Кто-то перевернул девочку, чтобы добраться до него. Крис рассердилась, а потом решила, что Патти-Сью должна хоть немного думать. Не решившись положить мясо на грязный пол, Крис нагнулась и потрясла девочку за плечо. Ее реакция - размахивание руками и брыкание - оказалась весьма неожиданной, и Крис пришлось проявить чудеса ловкости, перекидывая горячее мясо из одной руки в другую, чтобы не уронить его.
- Эй, Патти! Спокойней, детка! Иначе я уроню твою еду. Она горячая! - крикнула Крис, пытаясь увернуться от молотящих конечностей.
- Крис? - прерывающимся голосом спросила Патти и прекратила месить воздух. - О-о-о-о! Как ты меня напугала!
- Я не хотела. Давай, садись. Это горячее! Воспользуйся рукавом…
Патти подвернула слишком длинный край рукава и, используя его в качестве прихватки, взяла у Крис мясо. Крис начала тщательно облизывать пальцы, а девочка с подозрением изучала пищу.
- Не спрашивай, что это, названия еще не придумали, зато на вкус просто прелесть! К тому же мясо горячее!
- Не думаю, что мне удастся съесть что-либо… - вздохнула Патти и протянула кусок обратно Крис.
- Так не пойдет, детка! Ешь. Представь себе, что это жареный цыпленок, которого обычно готовила твоя мама…
- Нет уж, она совершенно не умела готовить! - Это были первые слова о себе, которые Крис слышала от Патти. Зажмурившись, девочка откусила крошечный кусочек. - Ой! Совсем неплохо! - Открыв глаза, она начала есть с видимым удовольствием. - Или, быть может, мне только кажется, потому что я так долго не ела?
- Патти, ты ведь не прятала свой паек? - спросила Крис.
Патти подняла глаза, и ее лицо вытянулось.
- Нет, а зачем? Никто ведь…
Свободной рукой она беспокойно ощупала одеяло. Осознав, что сверток исчез, Патти начала трагически причитать и чуть не уронила мясо. Крис направила ее дрожащую руку обратно ко рту.
- Ешь, а я поделюсь с тобой. Ничего страшного. Нашли пещеру-склад с продовольствием!
- Пещеру? С продовольствием? - Патти, казалось, оцепенела от страха. - Значит, в этом мире тоже живут каттени?
- Нет, если верить нашему живому эксперту-каттени…
Глаза Патти округлились от ужаса.
- Каттени…
- Ешь! - настойчиво сказала Крис. - Вместе с нами сбросили одного каттени, и он неплохой парень. Он тебя не побеспокоит…
- О!.. О!.. О!..
Не прекращая постанывать. Патти вернулась к мясу.
Крис, конечно, слышала о привередливых едоках, но Патти-Сью побила все рекорды.
* * *
Крис так и осталась с Патти-Сью - не только из-за того, что девчушка смертельно пугалась каждого шороха в коридоре, каждой тени, заслонявшей пламя факела в их уютном убежище, но и потому, что сама страшно устала. Ее руки и ноги ныли от усилий, затраченных при разделке мяса, а еще она умудрилась пару раз порезаться, и теперь ранки болели. Потом Крис вспомнила про аптечку и намазала царапины оранжевой жидкостью, ощутив кратковременное жжение. Зато дезинфицирующее средство каттени снизит возможность заражения.
Крис предложила Патти-Сью пойти окунуться, но стоило ей рассказать про дорогу и условия мытья, как девчушка свернулась клубочком, подтянула колени к груди и опять застонала.
- Лучше перестань стонать! - не выдержала Крис. - Мне-то все равно, но здесь есть другие, кому это не понравится. Мы все в одинаковых условиях - вонючие, испуганные и подозрительные.
- Но… - прошептала Патти-Сью, подняв на Крис расширенные, страдающие глаза и явно снова собираясь начать то ли извиняться, то ли оправдываться. Затем она надолго умолкла. - Ты права. Я трусиха. Всегда ею была и, думаю, останусь до конца жизни. И я не буду просить прощения за то, что я такая, какая есть.
Крис уже пожалела о своем раздражении.
- Дорогая, мы все такие. Напуганные, я имею в виду.
- Ты все еще моя напарница?
Жалкий голос и умоляющий взгляд действительно тронули Крис, остававшуюся равнодушной к бесконечным извинениям.
- Тебя изнасиловали, детка? - спросила девушка, присаживаясь рядом с Патти на корточки.
Патти-Сью конвульсивно содрогнулась и взглянула на Крис глазами, полными боли.
- Заметно, да?
- Ну, конечно, не родимое пятно или клеймо, - ответила Крис как можно дружелюбней. - Но тебя выдает то, как ты шарахаешься при звуке мужского голоса, завидев тень или кого-нибудь совершенно безобидного вроде Джея Грина, который всего лишь хочет помочь тебе. Я не утверждаю, что в нашей компании не найдется парней, которые не прочь, ну, ты понимаешь, - потому что ты очень милая и привлекательная. Но сейчас, дорогая, ни у кого просто нет сил. Все они уходят на борьбу за выживание в этом сумасшедшем мире. Так что почему бы тебе не встряхнуться? Я буду рядом с моей старой доброй напарницей столько, сколько смогу. Правда, полагаю, мне дадут какое-нибудь задание… - "Или я свихнусь, приглядывая за тобой!" - добавила Крис про себя, - и мне придется куда-нибудь отправиться. Поэтому давай я познакомлю тебя с людьми - с женщинами! - которые позаботятся о тебе, когда меня не будет.
Слушая объяснения Крис, Патти-Сью дрожала все сильнее и сильнее, и девушка поняла, что она борется с первоначальной реакцией на новости.
- А теперь пойдем… и возьми с собой одеяло. У нас, конечно, найдутся другие, но лучше держать вещи при себе.