Последнее, что запомнил Торопец, было острие шприца, похожее на жало, коротко блеснувшее в щупальце манипулятора, который склонился над распростертым капитаном. Затем – укол, совсем не болезненный, и Торопец погрузился в небытие.
Придя в себя и открыв глаза, Сергей в первые мгновения не мог сообразить, где находится: сознание еще не включилось полностью. В памяти всплыло давнее, полузабытое. Старая избушка где-то в среднем течении Волги, пахнущие сыростью просторные сени, запах парного молока и земляники, долгие летние вечера, пышные охапки собственноручно скошенного сена с дурманящим запахом. И сумасшедшая, безумная любовь, которой не бывает на свете…
– Зойка, – позвал он слабым голосом. – Опять спряталась от меня?
– Наконец-то ты пришел в себя, капитан, – донеслись до него четко выговариваемые слова.
Торопец узнал голос манипулятора. Мгновенно все стало на свои места.
– Как прошла операция? – спросил капитан.
– Нормально. Правда, надрез получился немного большим, чем необходимо, но это не опасно. А рану я зашил, шов получился на загляденье. Человек бы так не смог, ручаюсь, – заключил Орландо.
– Пить.
– Нельзя, потерпи.
Сергей зашевелился.
– Лежи, тебе пока нельзя двигаться, – жестом остановил его белковый. – К тебе долго не возвращалось сознание, я уже начал беспокоиться.
– Может, ты ввел слишком большую дозу препарата?
– Нет, доза обычная, по инструкции. Думаю, это действие повышенной гравитации.
– Спасибо, Орландо, – произнес капитан, глядя в потолок. – Ты выполнил сложнейшее задание. Ты спас мне жизнь!
– Как и ты мне, капитан, – просто ответил манипулятор.
Голова после наркоза раскалывалась, иногда поташнивало, однако боль, мучившая Торопца перед операцией, исчезла.
– На корабле все в порядке?
– Да. Никаких ЧП за время операции не произошло.
Сергей облегченно вздохнул: ежеминутно он чувствовал огромный груз ответственности. Теперь важно поскорее подняться, чтобы приступить к выполнению своих обязанностей.
– Принеси что-нибудь почитать, – попросил Торопец.
– Биопатрон?
– Нет, книгу, из тех, что у меня в изголовье, в командном отсеке.
"Интересно посмотреть на его выбор", – подумал капитан. Он давно уже замечал, что головной маник неравнодушен к старинным книгам. Брал их, перелистывал, ставил обратно. Гм, перелистывал… Таким способом он их в течение нескольких мгновений усваивал. Почему же Орландо снова и снова возвращался к книгам? Но ведь точно так же любит перечитывать книги и сам он. Да, когда "Анастасия" возвратится на Землю, биокибернетикам будет над чем поломать голову.
Манипулятор почему-то медлил, не уходил.
– Что еще? – спросил Сергей.
– Капитан, я хочу открыть тебе одну тайну, – огорошил он Торопца.
– Люблю, когда мне открывают тайны, – усмехнулся капитан, мысленно прикидывая, что неприятного могло произойти на борту корабля за то время, что он лежал без сознания.
– Капитан, помнишь лунный космодром?
– Я много раз бывал на Луне. Что ты, собственно, имеешь в виду?
– Тот случай, когда ты дважды нарушил правила поведения на космодроме: въехал на территорию на луноходе и разбил на бетоне какой-то предмет, мне пришлось потом долго выметать осколки…
– Тебе? – перебил Торопец. – Так это был ты?
– Да.
– Вот так встреча! Хотя я давно это подозревал.
Капитан подивился выдержке белкового. Наконец последний отправился выполнять поручение капитана. Сергей лежал, прислушиваясь к тишине медотсека. Ее нарушал только сухой стук метронома да еле слышная песенка автофиксатора.
"Проксима не за горами. Скоро нужно приступать к торможению, чтобы выйти в заданный район, намеченный Макгрегором, – подумал капитан. – Точку торможения пора уточнить на ЭВМ".
Наркоз отходил, и, хотя боль усиливалась, Сергей впал в легкое забытье. Он пришел в себя, когда люк отворился и в отсек вошел Орландо. Он протянул Торопцу книгу, на обложке которой значилось: "Спор об Атлантиде". Книга была выпущена еще во времена, когда загадка Атлантиды не была разрешена. Люди не знали, существовала ли она на самом деле или была всего лишь красивой выдумкой древнегреческого философа и историка Платона. "Что ж, у маника неплохой вкус", – подумал капитан. Он любил эту книгу, где разные авторы сшибались в яростном споре, словно мушкетеры на шпагах.
Вначале шел текст самого Платона. Опустив красочные описания удивительного государства, которые остались незавершенными – Платон скончался, не успев их закончить, – Торопец перевернул несколько страниц. Какие только диковинные гипотезы не выдвигали атлантологи, в то время как истина оказалась необычайно проста!
"…Рыцарь сэр Хэмфри Гилберт был твердо уверен, что загадочная Атлантида есть не что иное, как Америка. На этих же позициях стоял Фреэнсис Бэкон…"
Америка, надо же! Удивившись в который раз необузданной фантазии сэра Хэмфри, он перевернул еще пару страниц.
"…Должно искать в основе всех древнейших культур человечества некоторое единое влияние, которое одно может правдоподобно объяснить замечательные аналогии между ними. Египтяне, вавилоняне, эгейцы, эллины, римляне были нашими учителями, учителями нашей, современной цивилизации. Кто же были их учителями? Традиция отвечает на этот вопрос – Атлантида!" Это кто? О, Валерий Яковлевич Брюсов, провидец и фантаст, до конца не оцененный современниками, один из любимых поэтов Сергея Торопца.
…Через четыре дня капитан уже ходил, а через неделю приступил к исполнению своих обязанностей. И ничто, кроме большого, аккуратно, по-машинному сшитого шва, не напоминало о драме, которая едва не переросла в трагедию.
Текло время, отсчитываемое корабельным хронометром, близился расчетный миг, пик Эксперимента. И мысли капитана все чаще обращались к нему.
8
Не всюду нас ждет атмосфера сердечности,
Мы знаем! – но выверен курс корабля,
Ведь где-то над нами, в немыслимой вечности,
Плывет голубая планета Земля.
Андрюша привык ходить с матерью к месту, которое она называла смешным и непонятным словом – Пятачок. Однажды им повстречалась красивая женщина с пепельными волосами, которая шла навстречу.
– Женевьева! – воскликнула мама. – Как давно я тебя не видела. Когда вернулась?
– Три дня назад.
– Ну, как там, в Тристауне?
– Обстановка нормальная, ничего угрожающего нет. Мы обследовали буквально каждого человека, потому и задержались. Как Андрейка подрос! Тебе сколько, дружок? – погладила она его по голове.
– Пять лет, – ответил Андрюша, на всякий случай беря мать за руку.
– Вылитый отец, – заметила Женевьева, не отводя взгляд от мальчика.
– Еще два года ждать Сергея, – вздохнула Зоя Алексеевна. – Поверишь, не то что дни – часы считаю.
– Все мы его ждем.
– А что у тебя новенького? Как работается?
– Обычные дела, – пожала плечами Женевьева. – Позавчера привезли одного лихача, на ракете-одиночке вздумал обогнуть Луну. Ну вот и врезался в автоматический корабль-спутник. Спасибо, киберпилот доставил его на Землю.
– Расшибся?
– Не то слово, – махнула рукой Женевьева. – Нам в клинике пришлось собирать его, поверишь, буквально по кусочкам. Не обошлось, конечно, и без искусственных органов, – добавила она.
– А как вы собирали пилота, тетя Женевьева? – неожиданно для обеих женщин вмешался в разговор Андрюша. – Из разных деталей? Как конструктор, да?
– Ну, как тебе сказать, Андрейка… Примерно так, – улыбнулась Женевьева. – Это дело непростое.
– Знаю, – сказал Андрей. – Я собрал сегодня подъемный кран!
Когда они распрощались и Женевьева Лагранж скрылась за поворотом, Андрей спросил:
– Мам, а кто это – лихач?
– Человек, который совершает необдуманные поступки, – ответила Зоя.
– И он разбивается?
– Бывает. А иногда по его вине страдают и другие люди.
Мать говорила с ним, как со взрослым. И хотя Андрюша понимал далеко не все, это наполняло его сердце гордостью.
– Прибавим шаг, сынок, чтобы прийти, пока солнышко не село, – поторопила его мать.
Миновали аттракционы, дорога вывела их на вершину холма. Расцветали первые горные цветы, в воздухе стоял одуряющий аромат. Сколько лет жила здесь Зоя, а так и не смогла к нему привыкнуть, каждый раз по-новому будоражил ее, кружил голову, будил воспоминания.
– Мам, а кем работает тетя Женевьева? – спросил Андрей, семеня за матерью.
– Волшебницей, – не задумываясь ответила мать. Андрей искоса посмотрел – похоже, она не шутила.
Глаза мальчика заблестели.
– И она может делать чудеса?
– Конечно.
– А какие?
– Ты же слышал. Например, может собрать человека по частям, если он расшибся. Разве это не чудо?
– Чудо, – согласился Андрей, наморщив лоб. – А может она нашего папу вернуть из космоса?
– Наш папа сам вернется. Через два года.
– И мы его встретим?
– Разумеется.
– На Пятачке?
– На Пятачке.
За интересными разговорами не заметили, как добрались до Комплекса. Он открылся перед ними внизу, в долине, весь как на ладони. Оба остановились, разглядывая сооружения, словно видели их впервые.
Установки, возле которых копошились люди, с властной силой тянули к себе мальчика, который испытывал явное влечение к технике, не зря ведь самым любимым его домашним развлечением был конструктор.
– Мам, давай спустимся к ним, – потянул он Зою за руку.
– Ты же знаешь, туда нельзя.
– А мы попросимся!
– На территории Пятачка могут быть только его сотрудники, – покачала головой мать. – Посторонним там делать нечего, они могут пройти только по особому разрешению.
– Но мы не посторонние!
– Все равно.
– А ты была там?
– Была однажды. С папой.
– Расскажи, что ты там видела, – попросил мальчик.
– Расскажу, когда подрастешь.
– Мам, ну пройдем туда потихоньку.
– Нет, – ответила она, крепче сжав его руку, и на глаза Андрея навернулись слезы.
"Через два года отец вернется", – мысленно повторил он, решив, что непременно встретит его первым здесь, на Пятачке.
* * *
"Анастасия" исправно шла с постоянным ускорением к загодя выбранном району. Корабль напоминал лыжника, который по склону горы стремительно несется к цели; чтобы не проскочить ее, ему необходимо вовремя притормозить. Именно это и начал делать фотонный звездолет, подчиняясь команде капитана.
Перед этим Торопец с помощью прямых астрономических наблюдений уточнил зыбкие границы участка пространства в районе Проксимы Центавра, столь удачно обнаруженные земными астрофизиками. Там располагались силовые поля, после небольшой корректировки годные для заключительной фазы Эксперимента – транспонирования Сергея Торопца на Землю.
Много бессонных ночей пришлось провести Сергею за электронным калькулятором, прежде чем он, просуммировав воздействие всех внешних факторов, выбрал момент торможения. Каждое утро один из белковых выбрасывал из капитанского отсека целый ворох пластиковых листков, испещренных цифирью, покрытых вязью многократных интегралов.
Приближалась трудная и опасная минута, о которой Торопец думал еще пять лет назад, во время старта. При торможении снова возникнут кошмары перегрузок, с которыми не справятся никакие приспособления землян. Когда-нибудь люди научатся управлять тяготением.
За время полета Торопец сжился с кораблем, который стал ему вторым домом. Он уже не мыслил себя и без чуточку педантичного головного манипулятора, особенно после того, как Орландо спас его, блестяще проведя хирургическую операцию. "Расскажу об этом на Земле – ни за что не поверят, – усмехаясь, думал иногда Сергей. – Однако факт остается фактом". А однажды, глядя на старшего белкового, который с увлечением возился у телескопа, на его математически точные движения, неожиданно подумал: вот будет великолепный помощник Женевьеве! Идеально точный глазомер, плюс, как говорится, твердая рука. Специальных знаний, конечно, маловато, но это – дело наживное. В медцентре он будет незаменим. И других белковых можно приспособить к хирургическим операциям. Вернусь – расскажу об том Женевьеве, путь поразмыслит над моим предложением, каким бы необычным оно ей ни показалось. Она должна согласиться. Но тогда придется ждать еще целых семь лет, пока старушка "Анастасия" доберется обратно до Земли дедовским способом. Правда, корабль без человека на борту может увеличить ускорение, тогда он возвратится раньше… Да, нужно предупредить этого чертушку Орландо, чтобы он после возвращения не рассказал случайно Женевьеве, как я разбил ее портрет о плиты лунного космодрома. Еще обидится, чего доброго.
Он давно уже отличал одного белкового от другого, в полете каждый из них обрел индивидуальные черты. Они перестали быть для него совершенно одинаковыми, как в начале полета или там, на лунном космодроме.
Мысли капитана все чаще обращались к Земле. Думать о родной планете было и сладко, и чуточку тревожно. Земля казалась дымкой, сном, и только сила воспоминаний да еще видеозаписи возвращали ее к реальности. И тогда он тосковал по оставшимся друзьям, по ласковым рукам Зойки, по ее смеху и глазам. Часто во сне грезился сын, которого не видел.
Еще два года до их встречи. Два года в режиме крутого торможения, затем остановка и немыслимый прыжок через пространство. Говоря словами Зойки, он нырнет в холодный космос близ Проксимы Центавра, с тем чтобы вынырнуть на Земле, в поле синтеза, под силовым колпаком Пятачка. "И уйду я в туман, не боясь, не печалясь, отирая со лба вековую усталость, чтобы вынырнуть снова, прорезавши дали, на каком-то витке бесконечной спирали…"
Особенно трудны оказались первые дни торможения. Полы и потолки во всех отсеках корабля как бы поменялись местами, и к этому нужно было привыкнуть. Перегрузки были настолько велики, что капитан порой чуть ли не терял сознание. Тогда ему помогал головной манипулятор. На пятом году полета у белковых, составляющих экипаж "Анастасии", начали проявляться эмоции, вовсе не запрограммированные их создателями. Возможно, этому способствовала обстановка на корабле: внешне монотонная, она была полна неожиданностей и часто требовала принятия мгновенных решений.
Особенно привязался к капитану Орландо. Много времени они проводили вместе, либо обсуждая какую-нибудь проблему, либо просто беседуя.
* * *
Когда Андрей немного подрос, он стал часто ходить к Пятачку один, без матери, тем более что Зоя Алексеевна была очень занята в школе. Она переквалифицировалась и с нового учебного года преподавала в старших классах. Это была важная перемена в ее жизни. Работать пришлось много. Зоей руководило желание стать вровень с Сергеем.
Шло к концу лето, безмятежные солнечные дни. полны. Через несколько дней начинались школьные занятия, она подолгу просиживала за столом, готовясь к урокам.
Андрей ежедневно ходил к Пятачку.
Забравшись на холм, он мог часами рассматривать комплекс, наблюдать за его таинственной жизнью. Ученые трудились над аппаратурой, что-то непрерывно отлаживали, проверяли. Иногда из исполинского генератора, похожего на средневековую башню, которая стояла рядом с полигоном синтеза, вдруг выскакивала длинная голубая искра, почти невидимая в дневном свете.
Однажды, с месяц назад, будучи здесь без матери, Андрей задумал проникнуть на Пятачок. Он спустился с холма с независимым видом направился прямиком к строениям, которые сгрудились в долине.
За несколько шагов до невидимой преграды властная сила притормозила его. Андрею показалось, что он идет в вязкой среде, плотность которой с каждым шагом возрастает. Наконец он остановился, не в силах продвинуться дальше ни на сантиметр. Даже для того чтобы пошевелить рукой, приходилось прилагать неимоверные усилия. "Я словно муха, увязшая в меду", – подумал мальчик.
Тогда он решил изменить тактику. Выбрался кое-как из силового поля, взобрался на холм примерно до середины и с разгона ринулся вперед. На сей раз упругая преграда оттолкнула его, словно подушкой ударив по лицу, да так сильно, что Андрей, не удержавшись, упал и сильно расшибся. Хорошо, что все это происходило в дальнем конце Пятачка и сотрудники его не видели.
Дома мать долго допытывалась, откуда у него шишки и синяки, но до истины так и не докопалась.
Сегодня на Пятачке было оживленнее, чем обычно. Люди в белых комбинезонах возились у циклопических установок, создающих синтезирующее поле. У мальчика сладко заныло сердце: неужели готовятся к приему капитана Торопца? Да, наверно, так. Ведь отец должен возвратиться на Землю через несколько месяцев. Точной даты не знает никто, потому что в свободном полете космического корабля слишком много случайных воздействий внешних сил, от метеоритных ливней до силовых полей, кочующих в пространстве.
Андрей не мог усидеть дома: а вдруг отец вернется раньше времени?! Когда выдавалось свободное время, с ним приходила и Зоя Алексеевна. Жили они теперь неподалеку от Пятачка, в новом доме-игле.
С утра небо начало хмуриться, но сейчас проглянуло солнце. Андрей вытащил из кармана осколок зеркала, которым запасся заранее. Может, хоть солнечный зайчик проникнет сквозь защитный купол Пятачка?..
Он поймал солнечный луч и направил его вниз, в долину. Однако луч не сумел пробить защиту, лишь световое пятно высветилось на невидимой поверхности.
Наигравшись с осколком зеркала, Андрей снова засунул его в карман. Затем бросился в траву, перевернулся на спину и уставился в небо: не оттуда ли вскорости хлынут удивительные всепроникающие лучи, для которых ничто в мире, в том числе и защитное поле Пятачка, не является преградой? Лучи информации, так, кажется, назвала их мама.
Потянулись гуськом облака, величаво проплыл коршун. Вдали над горами виднелась еле видная отсюда ниточка фуникулера, по которой ползла крохотная капля кабины. Почему мама ни разу не прокатится с ним туда, в горы, где построены спортивные базы? Только рассказывать любила.
– Знаешь, Андрюша, – говорила она, – там есть поляна – вся в цветах. А за ней – пропасть, и весь город как на ладони. Если бинокль с собой захватить, то можно увидеть и Пятачок, и клинику Лагранж… А неподалеку от того места стройку затеяли… Очень жаль.
– А что строят?
– Не знаю, – пожала плечами мать. – Кто-то говорил – кафе над пропастью. Как будто другого места найти нельзя.
– Но это же красиво, мам, – возразил Андрей. – Оттуда, наверно, можно будет увидеть весь наш город.
– Эта стройка испортит все, – с непонятным раздражением возразила мать. – А вид оттуда и так красивый, каждый может подняться на фуникулере и любоваться сколько душе угодно.
– Возьмешь меня туда?
– Приедет отец – поедем втроем.
– А у нас бинокля нет.
– Мы купим его, – пообещала мать, – непременно купим, самый лучший, морской. – Глаза ее при этом были печальны.
– Что мы будем делать в горах?
– Будем гулять. Костер разведем. И будем вспоминать о прошлом.