В течение трёх минут всё было неподвижно. Кокон угас тихо, без звука или движения - хотя ибы, по-видимому, как-то узнали о том, что всё закончилось, и по одному, по двое начали покидать ангар. Их сенсорные сети были темны - никто не произнёс ни слова. Кейт и Рисса ушли последними. Кейт знал, что Мотылёк вскоре вернётся позаботиться о том, чтобы останки Кареты были выброшены в космос.
Когда они шли по коридору, Кейт думал о будущем. Ему, по-видимому, предстояло жить долго, очень долго. И ему было интересно, удастся ли ему через миллиарды лет избежать ошибок собственного прошлого.
* * *
В ту ночь он, разумеется, не мог заснуть. Смерть Кареты расстроила Риссу, а он сражался с собственными демонами. Они лежали рядом без сна, Рисса смотрела в потолок, а Кейт пялился на крошечное красное пятнышко в том месте, где свет пробивался из-под куска пластика, которым он загородил часы.
Потом Рисса заговорила. Всего одно слово:
- Если…
Кейт перевернулся на спину.
- Что?
Она некоторое время молчала. Кейт уже готов был ткнуть её в бок, но тут она сказала, очень тихо:
- Если ты забыл, как пишется u или y, то помнишь ли ты меня? Помнишь ли нас? - Она перевернулась на бок лицом к нему. - Ты проживёшь десять миллиардов лет. Я никак не могу этого осознать.
- Это… невообразимо, - сказал Кейт, покачав лежащей на подушке головой. Он тоже немного помолчал, потом сказал: - Люди всегда фантазировали о вечной жизни. Почему-то "вечная жизнь" звучит не так пугающе, как конкретный срок. Я могу размышлять о бессмертии, но вообразить, что я буду жив в течение следующих десяти миллиардов лет… Это просто в голове не укладывается.
- Десять миллиардов лет, - повторила Рисса, качая головой. - Солнце давно умрёт. Земля давно умрёт. - Удар сердца. - Я умру.
- Может, да, а может, нет. Если это и правда продление жизни, то оно определённо связано с твоими исследованиями на "Старплексе". В конце концов, иначе как бы я оказался в числе участников? Может быть, через десять миллиардов лет мы оба живы?
Снова молчание.
- И вместе? - спросила, наконец, Рисса.
Кейт шумно вздохнул.
- Я не знаю. Не могу даже вообразить. - Он немедленно понял, что говорит не то. - Но… если у меня такое долгое будущее, то я хотел бы провести его рядом с тобой.
- Правда? - сразу переспросила Рисса. - А нам останется что делать вместе, что узнать друг о друге, после всех этих миллиардов лет?
- Может быть… может быть, это существование не во плоти, - сказал Кейт. - Может, наше сознание пересажено в машины. Помнишь, на Новом Нью-Йорке была секта, которая занималась как раз этим - копированием человеческого мозга в компьютер? Или может… может, человечество стало одним гигантским мозгом, но не поглотившим отдельные сознания полностью. Это было бы…
- Это было бы не так страшно, как концепция индивидуального существования в течение десяти миллиардов лет. Если ты ещё не посчитал, это означает, что сейчас твой возраст составляет одну двестимиллионную от твоего возраста тогда. - Она замолчала и тяжело вздохнула.
- Что? - спросил Кейт.
- Ничего.
- Нет, ты чем-то расстроена.
Рисса молчала ещё десять секунд.
- Ну, я к тому, что и твой нынешний кризис среднего возраста пережить непросто. Представляю, что ты будешь вытворять, когда тебе стукнет пять миллиардов.
Кейт не знал что сказать. В конце концов, он решил обратить всё в шутку и рассмеялся. Смех прозвучал вымученно и неискренне.
Снова тишина - настолько долгая, что он подумал, что она, наконец, заснула. Но сам он не мог спать. Не с этими мыслями, роящимися в голове.
- Дульсинея? - тихо прошептал он. Так тихо, что если бы она и правда спала, это бы её не разбудило.
- Гмм-м-м?
Кейт сглотнул. Может, не стоит касаться этих материй, но…
- Скоро наш юбилей.
- На следующей неделе, - произнёс её голос во тьме.
- Да, - сказал Кейт. - Будет двадцать лет, и…
- Двадцать замечательных лет, дорогой. О годах брака - только с этим эпитетом.
Кейт снова засмеялся - и снова фальшиво.
- Прости, ты права. Двадцать замечательных лет. - Он помолчал. - Я знаю, что мы планировали обновить в этот день брачную клятву.
- И что? - в голосе Риссы прорезалась обеспокоенность.
- Ничего. Нет, забудь, что я про это говорил. Это действительно были замечательные двадцать лет, ведь правда?
Кейт едва различал её лицо в темноте. Она кивнула, затем посмотрела ему прямо в глаза, пытаясь заглянуть за них, увидеть правду, увидеть, что его гложет. А потом её осенило, и она перевернулась на другой бок, отвернувшись от него.
- Ладно, - произнесла она после паузы.
- Что? - не понял Кейт.
И она, наконец, произнесла вслух слова, которые безмолвно стояли между ними в ту ночь.
- Ладно, - повторила она, - можешь не говорить "пока смерть нас не разлучит".
* * *
Кейт сидел за своей рабочей консолью на мостике. Голограммы трёх людей и дельфина парили над краем его пульта. Боковым зрением он заметил, как отворилась дверь, и на мостик вперевалку взошёл Яг. Валдахуд, однако, направился не к своему рабочему месту. Вместо этого он встал перед Кейтом и стал ждать, явно нервничая, пока он завершит совещаться с голографическими головами. Когда они отключились, Кейт посмотрел на Яга.
- Как вы знаете, темняне пришли в движение, - сказал Яг. - Я искренне удивлён их подвижностью. По-видимому, они работают совместно, каждая сфера так складывает свои силы притяжения и отталкивания с остальными, что в результате всё сообщество движется в одну сторону. Так вот, в процессе они меняются местами, так что те темняне, которых раньше мы не могли наблюдать, сейчас находятся на периферии группы. Я сделал предположение относительно того, кто из темнян начнёт делиться следующим, и хочу проверить свою догадку. Для этого мне требуется переместить "Старплекс" по другую сторону от темнян.
- ФАНТОМ, схему окрестностей, пожалуйста, - сказал Кейт.
Голографическая схема повисла в воздухе между Кейтом и Ягом. Темняне переместились по другую сторону от зелёной звезды, так что "Старплекс", стяжка, звезда и сообщество темнян теперь располагались практически на одной линии.
- Если мы переместимся на дальний край области темнян, мы потеряем из вида стяжку, - сказал Кейт. - Можем пропустить ватсон. Вы не можете ограничиться запуском зонда?
- Мои предсказания базируются на очень тщательных расчетах концентраций массы. Для наблюдений мне понадобятся телескопы на первой или семидесятой палубе.
Кейт задумался.
- Хорошо. - Он щелкнул клавишей у себя на пульте, и голограммы Тора и Ромбуса выскочили ниоткуда. - Ромбус, свяжитесь со всеми, кто занимается внешним сканированием. Выясните, в какое ближайшее время мы сможем переместить корабль, не прерывая их работы. Тор, выполните перемещение на другую сторону сообщества темнян в точку с координатами, которые вам сообщит Яг.
- Выполняю с величайшим удовольствием, - ответил Ромбус.
- Сделаем в лучшем виде, - ответил Тор.
Яг двинул головой вперёд и назад, имитируя человеческий жест. Валдахуды никогда не говорят "спасибо", но Кейту почему-то показалось, что чёртов свин безмерно доволен.
Глава XVII
На мостике было тихо; шесть консолей спокойно парили в голографической ночи. Было 5:00 по корабельному времени - у смены "дельта" пошёл последний час вахты.
За директорской консолью находился иб по имени Фужер; посты внутреннего менеджера и навигатора также занимали ибы. Консоль физического отдела была переключена на дельфина по имени Дынезуб, отдел биологии представлял валдахуд, а женщина по имени Денна Ван Хаузен занимала консоль внешних операций.
С невидимого потолка спускалась решётка силовых завес, создающих между консолями миллиметровые прослойки вакуума, сквозь которые не проникали звуки. Иб за консолью внутренних операций совещался с миниатюрными голограммами трёх других ибов и трёх валдахудских голов. Женщина за консолью внешних операций читала роман на экране одного из своих мониторов.
Внезапно все акустические завесы отключились, и зазвучала сирена тревоги.
- Приближается неопознанный корабль, - объявил ФАНТОМ.
- Вон там,- воскликнула ванн Хаузен, указывая на зелёную звезду. - Только что появился из-за фотосферы. - ФАНТОМ обозначил неизвестный корабль маленьким красным треугольником; сам корабль на таком расстоянии был неразличим глазом.
- Есть шансы, что это ватсон? - спросил Фужер; в его британском произношении слышались отзвуки кокни.
- Никаких, - ответила ванн Хаузен. - Он слишком большой даже для пилотируемого зонда.
Сенсорная сеть Фужера осветилась.
- Давайте взглянем на него, - сказал он. Иб за навигаторской консолью повернул корабль так, чтобы оптический телескоп на семидесятой палубе был направлен на незваного гостя. На голосфере возникла квадратная рамка, в которой появилось увеличенное изображение. Приближающийся корабль был с одной стороны подсвечен зелёной звездой. Вторая половина оставалась тёмной и угадывалась лишь по отсутствию закрытых ею звёзд.
- Похоже на валдахудскую модель, - сказал Фужер, обращаясь к Креэту, валдахуду справа от него. - Центральная подвеска движка. Нет?
Валдахуды считали, что каждый корабль, равно как здание или машина, должен быть уникальным; они не занимались серийным производством по одному и тому же образцу. Креэт пожал всеми четырьмя плечами.
- Возможно.
- Денна, есть ли сигнал транспондера? - спросил Фужер.
- Если и есть, - ответила она, - то он теряется в радиошумах звезды.
- Пожалуйста попытайтесь связаться с кораблём.
- Передаю, - ответила Денна. - Но до него двадцать миллионов километров; ответ придёт только через шесть минут, если… о боже!
Второй корабль появился из-за лимба зелёной звезды. Он был сравним по размеру с первым, но очертания имел другие, более угловатые. Однако характерная для валдахудских моделей центральная подвеска была ясно видна.
- Лучше вызовите Кейта, - сказал Фужер.
Огни пробежали по сети иба за консолью внутренних операций.
- Директора Лансинга вызывают на мостик!
- Пытайтесь связаться и со вторым кораблём, - сказал Фужер.
- Уже, - ответила Ван Хаузен. - И… Господи! Пытаюсь связаться и с третьим тоже. - Ещё один корабль - наполовину изумрудное сияние отражённого света звезды, наполовину чёрное ничто - выскочил из-за диска звезды. Через секунду к ним присоединились четвёртый и пятый.
- Да это какая-то армада, - сказала Ван Хаузен.
- Валдахудов корабли несомненно есть, - сказал Дынезуб из своего бассейна на левом краю мостика. - Спектр выхлопа характерный крайне.
- Но что пять… нет, шесть… восемь валдахудских кораблей могут здесь делать? - спросил Фужер. - Денна, куда они направляются?
- Они на параболической орбите вокруг звезды, - ответила Денна. - Сложно сказать, куда они хотят попасть, но текущее положение "Старплекса" находится в восьми градусах от их вероятной траектории.
- К нам они летят, - сказал Дынезуб. - Должны мы…
В голограмме возникла дыра, и через неё на мостик вошёл Кейт - небритый и всклокоченный спросонок.
- Прошу прощения за ранний подъём, - сказал ему Фужер, откатываясь от директорской консоли, - но у нас гости.
Кейт кивнул ибу и дождался, пока из пола поднимется поликресло, которое на ходу принимало человеческую конфигурацию. Он уселся.
- Пытались связаться? - спросил он.
- Да, - ответила Денна. - Ответ будет самое раннее через сорок восемь секунд.
- Корабли валдахудские? - спросил Кейт, поднимая консоль на привычную для себя высоту.
- Весьма вероятно, - ответил Фужер, - хотя, конечно, валдахудские суда продаются по всему Содружеству, так что лететь на них может кто угодно.
Кейт помассировал глаза пальцами.
- Как такая прорва кораблей могла появиться здесь без нашего ведома?
- Должно быть, они прошли стяжку, когда она была закрыта от нас звездой, - объяснил Фужер.
- Чёрт, точно, - сказал Кейт. Он сверился со списком вахтенных. - Семафор, вызовите Яга.
Иб за консолью внутренних операций забарабанил по пульту щупальцами, затем доложил:
- Номер Яга переключен на голосовую почту. Сейчас у него период сна.
- Аннулируйте, - приказал Кейт. - Доставьте его сюда немедленно. Денна, есть ответ от кораблей?
- Нет.
Кейт глянул на светящиеся цифровые часы, парящие на фоне звёздного неба.
- Вахта всё равно почти закончилась, - сказал он. - Вызывайте смену "альфа" на посты.
- Смена "альфа", немедленно явиться на мостик, - объявил Семафор по громкой связи. - Лианна Карендоттир, Торальд Магнор, Ромбус, Яг, Кларисса Сервантес, пожалуйста, немедленно поднимитесь на мостик.
- Спасибо, - сказал Кейт. - Денна, откройте общий канал для связи со всеми приближающимися кораблями.
- Выполнено.
- Говорит Ж. К. Лансинг, директор исследовательского судна Содружества "Старплекс". Назовите цель вашего визита.
- Передаю, - сказала Денна. - Они заметно приблизились; если они дадут себе труд ответить на ваше сообщение, мы их услышим примерно через три минуты.
В участке голосферы, демонстрирующем увеличенное изображение приближающегося корабля, открылась дверь. Вошёл Яг, его нерасчёсанная шерсть торчала во все стороны.
- Что случилось? - спросил он.
- Возможно, ничего, - сказал Кейт, - но восемь валдахудских кораблей приближаются к "Старплексу". Вы знаете, что им нужно?
Четыре плеча поднялись и упали.
- Без малейшего понятия.
- Они не отвечают на вызовы, и…
- Я сказал, что не имею ни малейшего понятия. - Яг повернулся лицом к участку голосферы, через который вошёл. Все четыре глаза задвигались независимо, каждый осматривал свой корабль.
- Какого типа эти корабли? - спросил Кейт. - Разведчики?
- По размеру подходят, - ответил Яг.
- Сколько на них может быть экипажа?
- Я не разбираюсь в космических кораблях, - сказал Яг.
Кейт посмотрел на валдахуда на посту представителя отдела биологии.
- Вы - Креэт, правильно? Ответьте - какой у этих кораблей может быть экипаж?
- Возможно, шестеро, - ответил Креэт. - Вряд ли больше.
Двое из трёх дверей мостика открылись одновременно. Через одну вошёл Торальд Магнор, через другую - Рисса. Иб и валдахуд оставили свои посты навигатора и представителя биологов..
- Восемь кораблей приближаются к "Старплексу", - объяснил им Кейт. Рисса кивнула.
- ФАНТОМ всё рассказал, пока мы добиралась. Однако никакие корабли не должны проникать в новый сектор, пока мы не дадим добро. - Она стояла у своей консоли, ожидая, пока настроится поликресло.
- Может быть, они попали сюда случайно, - сказал Тор, переключая что-то у себя на пульте, пока система подготавливала кресло. - Когда новая стяжка входит в строй, допустимые конусы входа для остальных сужаются. Возможно, они были небрежны в вычислениях.
- Один пилот может совершить ошибку, - сказал Кейт. - Но не восемь сразу.
- Время прохождения сигнала истекло, - доложила Денна. - Если бы они хотели ответить на наш вызов, они бы уже это сделали. - Секундой позже вошёл Ромбус; он подъехал к своему месту, но не стал прерывать Денну.
- Тор, если я прикажу убираться отсюда, - спросил Кейт, - мы сможем оторваться от этих кораблей?
Тор пожал плечами.
- Сомневаюсь. Они отрезали нас от стяжки, так что мы не можем уйти через неё. И видите медиальные кольца вокруг двигательной подвески? Так выглядят валдахудские гипердвигатели класса "Гатоб". Конечно, никто не сможет уйти в гипер так близко от зелёной звезды, но если мы попытаемся бежать и доберёмся до пространства, достаточно плоского для гиперпривода, они нас настигнут в две секунды.
Кейт нахмурился.
- Корабли расходятся веером, - доложил Тор. - Я бы сказал, что они выстраиваются для атаки.
- Атаки? - переспросил Ромбус, замигав сенсорной сетью в ритме недоверия.
- Получено сообщение, - доложила Денна.
Ещё одну часть голосферы окружила рамка, и внутри неё появилось лицо валдахуда, обрамлённое коричневым с медным отливом мехом.
- Лансингу, командующему "Старплекса", - произнёс голос автопереводчика. - Я Гавст. Хорошо запомните моё имя - Гавст. - Кейт кивнул - для валдахуда-самца известность - самое главное в жизни. - Мы должны отконвоировать "Старплекс" назад через стяжку. Вы сдадите…
- Сколько до них идёт сигнал? - спросил Кейт.
- …корабль нам.
Денна сверилась с монитором.
- Сорок три секунды.
- Сотрудничайте, - продолжал Гавст, - и судну и экипажу не будет причинено вреда.
- Тор, мы можем приблизиться к стяжке будто бы по одной траектории, но в последний момент изменить направление так, чтобы выйти не там, где им нужно?
Тор покачал головой.
- На их мелких корабликах такое получилось бы, но у "Старплекса" объём три миллиона кубометров. Я не могу на нём делать пируэты.
- Сколько им ещё до нас лететь?
- Они идут на 0,1 c, - ответил Тор. - Будут здесь через меньше чем через двадцать минут.
- Лансинг Гавсту: "Старплекс" - собственность Содружества. Требование отклонено. Конец связи. Ромбус, дайте мне знать, когда сообщение до них дойдёт. - На мостик вошла Лианна Карендоттир. - Народ, какие у нас варианты?
- Вариант первый, - сказала Лианна, усаживаясь в своё кресло. - Отступить. Чем дальше мы от стяжки, тем меньше у них шансов нас в неё загнать.
- Верно. Тор, давайте…
- Прошу простить вмешательство, Кейт, - сказал Ромбус. - Ваше сообщение получено.
- Отлично. Тор, давайте убираться отсюда. Толкатели на полную мощность.
- Буду уходить под углом, - сказал Тор. - Мы же не хотим входить в область тёмной материи. В беге с препятствиями у мелких маневренных кораблей преимущество.
- Хорошо, - сказал Кейт. - Ромбус, посмотрите, сможем ли мы отправить ватсон с бортовым журналом на Тау Кита. Хочу предупредить премьера Кеньятту.
- Выполняю. Однако на то, чтобы отсюда добраться до стяжки, потребуется почти час, и… простите - сообщение от Гавста.
- Лансинг, - сказал Гавст, - "Старплекс" был построен на Реболло и приписан к Реболло и поэтому является валдахудской собственностью. Давайте не будем создавать друг другу проблем. Как только корабль вернётся на Реболло, экипаж будет отпущен и репатриирован.
- Ответить, - приказал Кейт. - Строительство "Старплекса" финансировалось всеми членами Содружества, его приписка к Реболло формальна; каждый корабль должен иметь порт приписки. Ваше требование отклонено. В случае необходимости корабль будет защищаться против неправомерного захвата. Конец сообщения.
- Защищаться? - сказал Тор, качая головой. - Кейт, корабль не вооружён.
- Я знаю, - ответил Кейт. - Диана, приготовьте полный перечень бортового оборудования, которое можно использовать как оружие. Я хочу знать обо всём, что может излучать, испускать пучки частиц, метать объекты или взрываться.
- Уже работаю, - ответила Лианна и склонилась над клавиатурой.