- "Старплекс" не приспособлен для высшего пилотажа, - сказал Тор, обращаясь к голограмме Кейта у себя на консоли. - По сравнению с валдахудами у нас подвижность как у бегемота во время гона.
- Значит, вынудим их сражаться на наших условиях, - сказал Кейт. - Будем оборонять "Старплекс" с кораблей-зондов. - Он взглянул на список, который Лианна вывела ему на третий монитор: геологические буровые лазеры, шахтёрская взрывчатка, катапульты для запуска зондов. - Лианна, вместе с Ромбусом организуйте погрузку как можно большего количества этого оборудования на пять самых скоростных кораблей-разведчиков. Я хочу, чтобы через пятнадцать минут всё было на борту. И неважно, сколько чего вы поломаете в процессе.
Денна Ван Хаузен наконец смогла покинуть консоль внешних операций, и Ромбус занял её место. Щупальца плясали над пультом, а сенсорная сеть накрыла его наполовину для лучшего контакта с элементами управления.
- Даже если мы успеем состряпать для них вооружение, - сказал Тор, - наши скауты не смогут обогнать настоящие боевые корабли.
- Я не собираюсь их обгонять, - ответил Кейт. - "Старплекс", может, и валдахудской сборки, но корабли-разведчики - нет.
- Предположим, они не захотят стрелять по ибовским кораблям, - сказал Тор, - но…
- Нет, я не об этом, - прервал его Кейт. - В отличие от атакующих кораблей наши сконструированы не валдахудскими инженерами.
- А-а… и у них нет пилотов-дельфинов, - догадался Тор.
- Точно. ФАНТОМ, канал связи со следующими адресатами: Длиннорыл, Тонколаст, Куцехвост, Косоглаз, Полосатик. - Объёмные изображения дельфиньих голов начали появляться над пультом Кейта.
- Я здесь.
- Что случилось?
- Тонколаст на связи.
- Да, Кейт?
- Привет.
- Нас собираются атаковать валдахудские корабли, - объявил им Кейт. - Наши корабли-разведчики более маневренны - если их пилотируют дельфины. Это опасно, так что каждый может отказаться. Кто готов…
- Корабль теперь - родной океан. Мы защитим!
- Если нужно, помогу я.
- Готов помочь.
- О’кей.
- Я… да, я это сделаю.
- Отлично, - сказал Кейт. - Выдвигайтесь в причальную зону. Ромбус назначит каждому его судно.
Тор посмотрел на голограмму Кейта у себя на консоли.
- Наши корабли, несомненно, более маневренны, но у дельфинов никакого опыта в обращении с оружием. На каждый корабль нам нужен стрелок.
Сенсорная сеть Ромбуса вспыхнула.
- Если мы задействуем оружие, погибнут разумные существа.
- Мы не можем просто поднять руки сдаться, не оказав сопротивления, - сказал Тор.
- Лучше сдать корабль, - настаивал Ромбус.
- Нет, - сказал Кейт. - Сдаваться я отказываюсь.
- Но убивать…
- Никого не надо убивать, - сказал Кейт. - Мы можем стрелять по двигательным подвескам, чтобы сделать их корабли неуправляемыми, не нарушая герметичности обитаемых отсеков. А что касается стрелков - мы все здесь учёные и дипломаты. - Он на мгновение задумался. - ФАНТОМ, проанализируй личные дела. Назови пятерых наиболее перспективных стрелков.
- Анализирую… Готово. Вонг, Вай-жен. Смит-Тэйт, Хелена. Леэд Джелиско эм-Лайт. Сервантес, Кларисса. Даск Хонибо эм-Калш.
- Рисса?.. - беззвучно прошептал Кейт.
- Если надо стрелять из геологических лазеров, - сказал Тор, - то почему не Снежинка? Она главный геолог.
- Мы, ибы, не умеем целиться, - объяснил Ромбус. - Для прицеливания полезно смотреть только на цель.
- ФАНТОМ, - сказал Кейт, - найди для валдахудов замену из других рас и открой для меня канал связи со всеми одновременно.
- Сделано. Канал открыт.
- Это директор Лансинг. ФАНТОМ отобрал вас как обладающих наилучшими способностями и подготовкой для управления импровизированными системами вооружения на пилотируемых дельфинами кораблях-зондах. Я не могу вам приказывать, но нам нужны добровольцы. Вы согласны?
Второй ряд голографических голов появился над изображениями дельфинов.
- Боже мой, я… да, я согласна.
- Рассчитывайте на меня.
- Не уверена, что подхожу, но… согласна.
- Без вопросов.
Рисса подошла и встала рядом с мужем.
- Сделаю что смогу, - сказала она.
Кейт посмотрел на неё.
- Рисса…
- Не волнуйся, дорогой. Я прослежу, чтоб ты прожил все те миллиарды лет.
Кейт коснулся её руки.
- Ромбус, назначьте каждого на корабль. ФАНТОМ, доставь их к кораблям как можно скорее.
- Выполняю.
- Хорошо поработали, - сказал Кейт. Он наклонился вперёд и упёрся лицом в сложенные "домиком" пальцы.
- Чёрт тебя дери! - вскрикнул Тор. На его дисплее распускался крошечный цветок взрыва. - Они сбили наш ватсон.
- Яг, проанализируйте использованное оружие, - сказал Кейт. - По крайней мере, узнаем, чем они вооружены.
Яг взглянул на квадратный экран монитор.
- Стандартные валдахудские полицейские лазеры, - сказал он. Однако потом поднялся со своего места и сделал знак Дынезубу, который выполнял его функции в смене "дельта", после чего нажал несколько клавиш. - Переключаю функции представителя физического отдела на дельфинью станцию номер один, - объявил он и повернулся к Кейту. - Возможно… возможно мне не следует принимать участие. Гавст не произнёс имени королевы Тратх, из чего следует, что он и его сообщники действуют без королевского одобрения, в попытке заработать значительную славу. Однако, они всё же валдахуды. Думаю, мне следует вернуться в своё жилище.
- Не так шустро, Яг, - сказал Кейт, поднимаясь на ноги. Он взглянул на Лиану. - Сколько времени до запуска?
- Десять, возможно, одиннадцать минут, - ответила она. Кейт снова повернулся к Ягу.
- Вы заставили меня передвинуть "Старплекс" так, чтобы мы не могли видеть, как валдахуды концентрируют силы за зелёной звездой.
- Отрицаю, - ответил Яг, заложив за спину обе пары рук.
- Вы не лояльны народу валдахудов?
- Я лоялен королеве Тратх, но нет никаких свидетельств того, что она одобрила попытку захвата корабля…
- Лианна, сколько ватсонов Яг получил за последние два дня?
- Проверяю. Три. Два из ГАОС….
- Которая расположена за пределами валдахудской системы, - сказал Кейт.
- А третий - коммерческий от коммуникационной компании на Реболло.
- Он содержал новости личного характера, - сказал Яг, - касательно болезни одного из членов семьи.
- Лианна, проверьте этот ватсон, - сказал Кейт. - Я хочу просмотреть сообщения, которые он нёс.
- После загрузки данных, которые я хотел сохранить, - сказал Яг, - я вернул ватсон для повторного использования. Стерев данные, разумеется.
- Наверняка можно восстановить хоть что-то, - сказал Кейт. - Лианна?
- Проверяю, - ответила она, и секундой позже: - Да, ватсоны, которые приходили Ягу, всё ещё на борту. У нас своих больше сотни, так что те три всё ещё на складе. - Она нажала несколько кнопок. - Я проверила все три; они пусты.
- Ничего не восстановить?
- Нет. Область данных стёрта и перезаписана случайными данными. Ничего не осталось.
- Я всегда пользуюсь процедурой удаления седьмого уровня, - сказал Яг.
- Это на два уровня выше, чем земной военный стандарт.
- Это делает вещи чище, - сказал Яг. - Вы часто делали замечания относительно моего пристрастия к чистоте.
- Это всё чушь собачья, - сказал Кейт. - Я не верю, что вы попросили меня передвинуть корабль по чистому совпадению. Вадлахуды не смогли бы напасть все разом, если бы были вынуждены проходить стяжку по одному.
- Я вам говорю, это на самом деле совпадение, - сказал Яг.
Кейт повернулся к консоли внутренних операций.
- Лианна, немедленно аннулируйте все командные полномочия Яга Кандаро эм-Пелш. И прекратите все работы, им инициированные.
Щелканье клавиш.
- Выполняю, - ответила Лианна.
- У вас нет на это права, - сказал Яг.
- Подайте на меня в суд, - ответил Кейт, снова поворачиваясь к нему. - Я всегда выступал против того, чтобы хоть какая-то часть "Старплекса" следовала земным военным образцам, но тогда у нас был бы хотя бы карцер, чтобы вас там запереть. - Он повернулся лицом к камерам наблюдения ФАНТОМА, плавающим в воздухе над галереей для посетителей. - ФАНТОМ, запись нового протокола. Название: "домашний арест". Лицо, уполномоченное вводить: Ж. К. Лансинг. Лицам, находящимся под домашним арестом, запрещён доступ во все рабочие помещения. Им запрещено пользоваться оборудованием внешней связи и отдавать ФАНТОМу приказы выше четвёртого бытового уровня. Всё понятно?
- Да. Протокол создан.
- Запись в бортовой журнал: Яг Кандаро эм-Пелш находится под домашним арестом, начиная с текущего момента - 07:52 - и до тех пор, пока я лично не отменю арест.
- Принято.
- Теперь вы можете покинуть мостик, - сказал Кейт Ягу, тщательно следя за голосом.
Яг снова заложил за спину обе пары рук.
- Не думаю, что у вас есть право выставлять меня с мостика.
- Вы только что хотели уйти, - сказал Кейт. - Конечно, в тот момент у вас ещё хватало полномочий, чтобы запустить челнок и присоединиться к армаде.
Ромбус покинул консоль внешних операций и подкатился к директорскому месту. По его сети бегали огни, а её волокна налились жёлтым - цветом ярости.
- Я поддерживаю Кейта, - произнёс голос с холодными британскими интонациями. - Вы разрушаете всё, над чем мы работали. Покиньте мостик добровольно, Яг, или я вас выведу.
- Вы этого не сделаете. Нападение на разумное существо противоречит кодексу поведения.
Ромбус медленно, словно асфальтовый каток, начал накатываться на Яга.
- Давайте проверим, - сказал он.
Какую-то секунду Яг демонстративно оставался на месте. Робмус ещё немного продвинулся вперёд; кварцевая окантовка его колёс поблескивала в звёздном свете, льющемся с голосферы. Тонкие щупальца Ромбуса были подняты над фасцией и пронзали воздух, словно разъярённые змеи. В конце концов Яг не выдержал. Звёздное небо позади него раскрылось, и он вышел вон. Дверь захлопнулась.
Кейт кивком поблагодарил Ромбуса и сказал:
- Тор, статус по валдахудским кораблям.
Торальд Магнор оглянулся через плечо.
- Если предположить, что у них нет ничего лучше стандартных полицейских лазеров, они выйдут на огневой рубеж через три минуты.
- Сколько до запуска наших кораблей?
Ромбус промигал ответ, возвращаясь к своему месту:
- Два готовы стартовать; остальные три будут готовы через четыре минуты.
- Я хочу запустить все пять одновременно. Через двести сорок секунд они должны быть снаружи.
- Выполняю.
- Мы всё ещё в меньшинстве, пять к восьми, - напомнил Тор.
Кейт нахмурился.
- Я знаю, однако у нас только пять кораблей, приспособленных для пилотирования дельфинами. Ромбус, как только наши корабли покинут причалы, дайте полную мощность на силовые щиты. Глушите двигатели; всю энергию на щиты.
- Выполняю.
- Лианна, - сказал Кейт, - нужно послать на Тау Кита ещё один ватсон. Запустите его катапультой. Он должен достичь стяжки по инерционной орбите, не задействуя собственную тягу.
- Но тогда ватсон доберётся до стяжки не раньше, чем через три дня, - сказал Лианна.
- Я понимаю. Рассчитайте траекторию. Сколько времени до запуска кораблей?
- Две с половиной минуты, - ответил Ромбус.
Кейт кивнул и нажатием кнопки включил вокруг своего места звуконепроницаемый силовой экран, отрезав себя от внешних шумов.
- ФАНТОМ, - сказал он, - разыщи все статьи, принадлежащие Гафу Кандаро эм-Веэлу и связанным с ним учёным, особенно те, которые никогда не переводились с валдахудского.
- Ищу. Готово.
- Покажи названия и абстракты в английском переводе.
Кейт быстро просмотрел открывшийся перед ним список.
- Загрузи в память ватсона номера два, девятнадцать и… и двадцать один тоже можно. Всё зашифруй; пароль "Кассабян". - Он продиктовал пароль по буквам. - Запиши нижеследующее и добавь в ватсон как незашифрованное сообщение.
Кейт Лансинг Валентине Ильяновой, управляющему, Новый Пекин.
Вэл, мы подверглись нападению валдахудских кораблей, и я не буду удивлён, если они вскорости нападут и на вас. Мне удалось узнать, что существует теоретическая возможность уничтожить стяжку путём разглаживания пространства вокруг неё, препятствуя её заякориванию в обычном пространстве. Если валдахудский флот вторжения будет одолевать, возможно, вы захотите уничтожить вашу стяжку. Тем самым вы, разумеется, изолируете сектор Солнце/Эпсилон Индейца/Эпсилон Эридана от остальной галактики и лишите валдахудский флот возможности отступить. Поэтому крепко подумайте, прежде чем сделать это. Детали процедуры можно извлечь из приложенных статей. Я их зашифровал. Пароль - фамилия старушки, которую мы вместе выдумали на Новом Нью-Йорке много лет назад. Конец сообщения.
- Выполнено, - сказал ФАНТОМ.
Кейт щёлкнул клавишей. Купол приватности отключился.
- Лианна, запускайте ватсон, - сказал он.
- Выполняю.
Кейт смотрел, как крошечная жестянка ватсона улетает прочь от "Старплекса". Его сердце встревожено колотилось. Если Валентина решит прибегнуть к такому средству, то будет ещё одно последствие, которое Кейт не озвучил: он и Рисса и все остальные земляне на борту "Старплекса" никогда не вернутся домой.
- Предстартовая готовность, - объявил Ромбус. - Пять. Четыре. Три. Два. Один. "Вжик" пошёл. Три. Два. Один. "Бутлегер" пошёл. Три. Два. Один. "Марк Гарно" пошёл. Три. Два. Один. "Дактертх" пошёл. Три. Два. Один. "Великий поход" пошёл.
Термоядерный выхлоп десяти спаренных двигателей осветил голосферу, когда пять кораблей-зондов разлетелись от центрального диска "Старплекса". Атакующие валдахудские корабли уже приблизились настолько, что были видны непосредственно, а не в виде цветных маркеров.
- Силовые щиты на максимуме, - доложил Ромбус.
- Открыть отверстия в щите для посылки следующего сообщения по шифрованному лазерному каналу на каждый из кораблей, - приказал Кейт. - Никто не должен открывать огня, пока валдахуды не начнут стрелять. Возможно, демонстрации силы окажется достаточно, чтобы они отступили.
- Они уже поджарили наш ватсон, - напомнил Тор.
Кейт кивнул.
- Но если дело дойдёт до стрельбы по разумным существам, мы в этом не будем первыми.
- Получено сообщение, - сказала Лианна.
- Покажите.
Появилось лицо Гавста.
- Последний шанс, Лансинг. Сдайте "Старплекс".
- Не отвечайте, - сказал Кейт. Он взглянул на один из своих мониторов. "Старплекс" всё ещё направлял один из своих торцевых телескопов на зелёную звезду и приближающиеся штурмовики.
- Корабль Гавста идёт первым, - сказал Тор. - Остальные семь держатся примерно в девяти тысячах километров позади.
- Спокойно, народ, - сказал Кейт. - Спокойно.
- Он стреляет! - крикнул Тор. - Прямое попадание в силовой щит. Повреждений нет.
- Сколько времени мы сможем отражать его лазеры? - спросил Кейт.
- Ещё четыре, может быть, пять выстрелов, - ответила Лианна.
- Остальные валдахуды подтягиваются, пытаются нас окружить, - сказал Тор.
- Наши зонды могут атаковать? - спросил Ромбус. Кейт молчал. - Директор, наши зонды могу атаковать?
- Я… я не думал, что Гавст станет стрелять.
- Они занимают равноудалённые позиции вокруг нас, - сказал Тор. - Если все восемь кораблей выстрелят в нас одновременно на одной и той же длине волны, они перегрузят щиты. Нам будет некуда отводить энергию.
Голограммы пилотов-дельфинов и их стрелков парили над консолью Кейта.
- Давай я сниму ближайшего, - предложила Рисса с борта "Бутлегера", пилотируемого Длиннорылом.
Кейт на секунду прикрыл глаза. Когда он их открыл, пришла решимость.
- Приступай.
- Стреляю по двигательной подвеске, - сказала Рисса.
ФАНТОМ нарисовал на голосфере красную линию, изображающую невидимый луч геологического лазера, протянувшийся от носа "Бутлегера" к валдахудскому кораблю. Луч вспорол двигатель вдоль корпуса, и язык плазмы выплеснулся прочь от корабля.
- Есть! - объявила Рисса с улыбкой триумфатора. - Кто бы мог подумать, что от игры в дартс может быть какая-то польза.
- Гавст снова стреляет в "Старплекс", - сказал Тор. - И один из оставшихся кораблей идёт на перехват "Бутлегера".
- Длиннорыл, убирайтесь оттуда, - сказал Кейт. "Бутлегер" сделал сальто назад, словно выпрыгивающий из воды дельфин, и завершил манёвр с включённым лазером, направленным на преследующий кораблю, который шарахнулся в сторону, уходя с траектории луча.
- На корабле Гавста два лазера, на правом и левом борту, - сказал Тор. - Оба стреляют по нашему длинноволновому радиотелескопу. А он здорово придумал - использует чашу телескопа для фокусировки лучей на инструментальном кластере.
- Раскачайте корабль, - приказал Кейт. - Стряхните его.
Звёзды на голосфере начали метаться туда-сюда.
- Не отстаёт, - сказал Тор. - Держу пари… да, он это сделал. Даже с полным экранированием сквозь щиты пропускают какое-то количество излучения, а чаша телескопа их фокусирует. Он уничтожил сенсорный массив на семидесятой палубе, и…
"Старплекс" содрогнулся. Кейт перепугался; его корабль ещё никогда так не трясло.
- Оставшиеся семь валдахудов стреляют в нас по очереди, - сказал Тор.
- Кейт зондам: атакуйте валдахудов. Заставьте их прекратить атаку на корабль.
- Перегрузка щитов через шестьдесят секунд, - предупредила Лианна.
На голосфере Кейт видел, как "Вжик" и "Великий поход" ударили по одному из валдахудов. Тот попытался прикрыться от них единственным щитом, продолжая при этом стрелять по "Старплексу", но зонды маневрировали как бешенные, заставляя валдахуда постоянно менять конфигурацию щита. Их удары частично достигали цели.
Зазвучала сирена.
- Коллапс силовых щитов в ближайшее время, - произнёс голос ФАНТОМа.
Внезапно один из валдахудских кораблей беззвучно взорвался: "Марк Гарно" отвлёкся от обстрела своего противника и перенёс огонь на того, которого атаковал "Вжик". У валдахуда не оказалось кормовой защиты. Кейт склонил голову - первая жертва в этом столкновении, и, поскольку лазеры наводились вручную, никто уже не узнает, специально Хелена Смит-Тейт выстрелила по обитаемому модулю, или просто промазала, целясь в двигательную подвеску.
- Двое готовы, шесть осталось, - сказал Тор.
- Коллапс силовых щитов, - объявила Лианна.
Пять дельфиньих кораблей яростно атаковали, беспорядочно паля из лазеров. Голосферу в разных направлениях прочерчивали линии лазерных ударов: красные - сил Содружества, синие - кораблей нападавших.
Внезапно корабль Гавста завращался вокруг продольной оси, словно сверло.
- Какого чёрта он делает? - спросил Кейт.
Это сразу стало понятно, когда ФАНТОМ отобразил линии стрельбы его спаренных лазеров. Вращение корабля создало цилиндр когерентного света, превратив пару лазеров широкоизлучательное орудие. Гавст целил вверх, в нижнюю поверхность центрального диска "Старплекса", за которой располагался один из четырёх главных генераторов корабля.