Рисса нажала несколько кнопок, и на одном из мониторов возникла гиперпространственная карта, на который был виден вихрь тахионов вокруг точки входа.
- Более манёвренны мы чем "Старплекс", - сказал Длиннорыл. - Назначение можем выбрать.
Рисса на полсекунды задумалась.
- Ты можешь определить, куда отправился Кейт и остальные?
- Нет. Стяжка вращается; могу войти под тем же углом, что они, но нет времени выяснять, попадём ли туда же.
- Тогда… тогда нам надо в Новый Пекин, - сказала Рисса. - "Старплекс" рано или поздно придёт туда для ремонта - если сможет.
Длиннорыл съёжился в своём бассейне, и "Бутлегер" заложил дугу, заходя на стяжку сверху и сзади.
- Контакт на секунде пятой, - объявил он.
Рисса затаила дыхание. На мониторах ничего не было видно. Совсем ничего.
Фиолетовая вспышка.
Другие созвездия.
Массивный чёрный звездолёт.
Звездолёт, ведущий огонь по кораблям Объединённых Наций.
Четыре - нет, пять! - тёмных корпусов кувыркаются в ночи, окружённые облаком замёрзшего газа.
И всё залито кровавым светом недавно появившегося в системе красного карлика.
Перед глазами Риссы на мгновение вспыхнули слова, словно заголовок главы в учебнике истории.
"Разгром при Тау Кита"
Силы валдахудов атаковали земную колонию, захватив единственную стяжку, которой могло пользоваться человечество; гигантский космический крейсер легко одолел крошечные дипломатические суда, обычно размещённые у стяжки.
Гигантский космический крейсер, силовые щиты которого были направлены вперёд, защищая его от огня кораблей ООН.
Гигантский космический крейсер, у которого "Бутлегер" оказался прямо за спиной.
Рисса никогда прежде не убивала, никогда даже не била никого намеренно.
Она потянула за рукоятки прицела своего лазера и налегла на спусковую кнопку.
Здесь не было ФАНТОМА, чтобы нарисовать трассу её луча на экране, а валдахудский корабль был слишком далеко, чтобы разглядеть ползущую по нему красную точку…
Пляшущую по бакам с топливом для толкателей…
Разрезающую их…
Поджигающую топливо…
А затем…
Огненный шар, словно взрыв сверхновой…
Носовой иллюминатор стал полностью непрозрачным…
Длиннорыл изогнулся в своём бассейне, уводя "Бутлегер" от сферы разлетающихся обломков.
Рисса убрала руки с рукояток прицела. Иллюминатор снова обрёл прозрачность. Её начала бить дрожь. Сколько валдахудов может быть на корабле таких размеров? Сотня? Тысяча? Если они собирались вторгнуться в Солнечную систему и напасть на Землю, Марс, Луну, то не меньше десяти тысяч.
Все мертвы.
Мертвы.
В системе присутствовали и другие валдахудские корабли, но это были крошечные одноместные штурмовики. Громадный чёрный корабль был их базой.
Рисса шумно выдохнула.
- Вы поступили хорошо, - мягко сказал Длиннорыл. - Сделали что должно.
Она не ответила.
Корабли ООН заложили вираж - Новый Пекин был совместной колонией людей и дельфинов - и атаковали уцелевшие валдахудские корабли. "Бутлегер" несколько раз ощутимо тряхнуло, когда он проходил через облако обломков уничтоженного крейсера.
На пульте у Риссы начал пищать сигнал вызова. Она тупо смотрела на горящий красным индикатор - словно капля крови, подумала она - но не могла пошевелиться. Длиннорыл некоторое время смотрел на неё, потом ткнул носом в клавишу у себя в бассейне. Из динамиков раздался женский голос:
- Лив Амундсен, командующий полицейскими силами ООН в системе Тау Кита, вызывает вспомогательное судно "Старплекса". - Рисса взглянула на свои мониторы. Корабль Амундсен был в трёх световых минутах - отвечать, не дослушав сообщения, не имело смысла. - Мы идентифицировали сигнал вашего транспондера. Спасибо за ваше своевременное появление. Мы понесли тяжёлые потери - больше двух сотен погибших - но вы спасли Новый Пекин. Будьте уверены, я лично нацеплю вам медаль, кто бы вы ни были. Конец сообщения.
Медаль, подумала Рисса. Боже ты мой, за это дают медали.
- Рисса? - позвал Длиннорыл. - Хотите, я…
Рисса замотала головой.
- Нет. Нет. Я сама. - Она нажала кнопку. - Говорит доктор Кларисса Сервантес с борта "Бутлегера"; со мной пилот-дельфин по имени Длиннорыл. "Старплекс" был атакован кораблями валдахудов; ушёл через стяжку в неизвестном направлении, может нуждаться в немедленной постановке в док. Сможете принять?
Она смотрела на медленно дрейфующие звёзды и ждала, пока её слова достигнут корабля Амундсен и оттуда дойдёт ответ. "Силы валдахудов были отброшены от Тау Кита", - говорил учебник истории в её голове. Каков будет следующий абзац? "Двести землян и жителей колоний погибли"? Дельфины не верят в возмездие, но что, если его потребуют люди? Это останется единичным столкновением, или перерастёт в полномасштабную войну?
- Ответ отрицательный, доктор Сервантес, - пришёл, наконец, ответ Амундсен. - Верфи валдахуды атаковали в первую очередь. - Ну конечно, подумала Рисса. Перл-Харбор, опять. - "Старплексу" лучше попытать счастья на Плосконских верфях. Однако он должен быть осторожен при входе в систему - напоминаю, что из их стяжки недавно появился субгигант класса G. Мы, однако, можем принять для ремонта мелкие корабли вроде вашего.
Рисса оглядела свои мониторы. Бой ещё не вполне завершился. Полицейские корабли всё ещё преследовали несколько валдахудских штурмовиков, хотя многие, похоже, сдались, отстрелив свои двигательные подвески.
- Нам понадобится топливо, - сказала Рисса Длиннорылу. - И движкам надо дать остыть - мы их сильно перегрузили сегодня.
- Хорошо, - ответила она Амундсен. - Идём на базу. - Она кивнула Длиннорылу, и он извернулся в бассейне, двигая корабль. Сердце Риссы всё не хотело успокаиваться. Она прикрыла глаза и постаралась не думать о том, что она только что совершила.
Глава XIX
- Лианна, оценка повреждений! - потребовал Кейт.
- Готовлю сводку по боевым, от скоростного прохождения стяжки ничего не поломалось.
- Сколько пострадавших?
Лианна наклонила голову, прислушиваясь к поступающим через аудиоимплант сообщениям.
- Погибших нет. Много переломов. Несколько сотрясений. Ничего особо серьёзного. Да, и Джессика Фонг выбралась из шестнадцатого ангара, правда, сломала бедро и руку и сильно исцарапалась.
Кейт кивнул и издал вздох облегчения. Он оглядел голосферу, пытаясь разглядеть какие-нибудь детали в тусклых кляксах, пятнающих чёрную бесконечность.
- Господи, - пробормотал он про себя.
- Все боги, - тихим голосом откликнулся Яг, - сейчас очень и очень далеко отсюда.
Тор повернулся своё кресло лицом к валдахуду.
- Мы ведь в межгалактическом пространстве?
Яг поднял верхнюю пару плеч в знак подтверждения.
- Но… я никогда не слышала о настолько далёких доступных выходах, - сказала Лианна.
- Стяжки существуют лишь в течение некоторого конечного времени, - сказал Яг. - Даже гиперпространственный сигнал от внегалактической стяжки мог ещё не добраться ни до одного из миров Содружества.
- Но как стяжка может существовать в межгалактическом пространстве? - спросил Тор. - За что она заякорена?
- Это очень хороший вопрос, - сказал Яг, наклоняя голову, чтобы свериться с показаниями инструментов. - Ага, вот оно. Взгляните на гиперпространственный сканер, Магнор. Примерно в шести световых годах отсюда массивная чёрная дыра.
Тор удивлённо присвистнул.
- Меняю курс. Лучше обойти её десятой дорогой.
- Она представляет для нас опасность? - спросил Кейт.
- Нет, если только я не засну за рулём.
Яг нажал на своём пульте несколько клавиш, и на голосфере появилась ограниченная рамкой область. Но чернота внутри рамки ничем не отличалась от черноты снаружи.
- Обычно можно разглядеть вокруг чёрной дыры аккреционный диск, - сказал Яг, - но здесь ему не из чего сформироваться. - Он помолчал. - Я думаю, это очень старая чёрная дыра - ей бы понадобились миллиарды лет, чтобы сюда забраться. Подозреваю, что в прошлом она была компонентом двойной системы. Когда больший компонент превратился в сверхновую, присутствие второго могло внести во взрыв асимметрию, в результате которой получившаяся чёрная дыра оказалась выброшена из своей галактики.
- Но что тогда активировало стяжку? - спросила Лианна.
Яг пожал обеими парами плеч.
- Чёрная дыра притягивает любое вещество, которое случится поблизости. Возможно, что-то по пути к дыре случайно наткнулось на стяжку. - Яг пытался говорить непринуждённо, но было очевидно, что даже его произошедшее потрясло. - На самом деле нам очень повезло - стяжки в межгалактическом пространстве, вероятно, так же редки, как грязь без отпечатков ног.
Кейт обернулся к Тору. Он делал усилия, чтобы заставить свой голос звучать спокойно и ровно. Он - директор; и не важно, что обычно "Старплекс" жил как научная лаборатория, а не древним парусник, он знал, что вся команда теперь смотрит на него и в нём ищет поддержки.
- Как скоро мы сможем снова войти в стяжку? - спросил он. - Как скоро мы сможем забрать "Бутлегера"?
- У нас всё ещё большие проблемы с электричеством, - сказала Лианна. - Я не хотела бы двигать корабль до тех пор, пока мы с ними разберёмся. На это нужно по крайней мере три часа.
- Три часа! Но…
- Я пытаюсь ускорить дело, - сказала Лианна.
- Мы можем послать зонд на помощь Риссе и Длиннорылу? - спросил Кейт.
Помещение на секунду затихло. Потом Ромбус подъехал к командной консоли и тронул Кейта за руку одним из своих щупалец.
- Друг мой, - сказал он; низкую интенсивность свечения его сети ФАНТОМ передал как шёпот, - вы не должны этого делать. Нельзя подвергать опасности ещё один корабль.
Я - директор, подумал Кейт. Я могу делать всё, что посчитаю нужным. Он тряхнул головой, пытаясь совладать с эмоциями. Если что-то случится с Риссой…
- Вы правы, - ответил он, наконец. - Спасибо. - Он повернулся к Ягу, и почувствовал, как его сердце снова заколотилось. - Я возвращаю вас под домашний арест, вы …
- "Свинья", - договорил за него Яг, отлично сымитировав английское слово. - Давайте, скажите это.
- Моя жена осталась там, возможно, погибла. И Длиннорыл. Что к чертям вы пытались добиться?
- Я ничего не признаю́.
- Ремонт повреждений обойдётся в миллиарды. Содружество выдвинет против вас обвинения, уж будьте уверены.
- Вы никогда не сможете связь между моей просьбой о передвижении "Старплекса" и последующим нападением. Можете поносить меня как хотите, но даже ваше примитивное судопроизводство требует подкреплять обвинения доказательствами. Существа из тёмной материи, за которыми я собирался наблюдать, действительно оставляют необычный гиперпространственный след, любой астроном вам это подтвердит. И они на самом деле были недоступны для наблюдения из той точки, где находился "Старплекс".
- Вы сказали, что тот темнянин собирается делиться. Ничего такого не было.
- Вас развратила социология, Лансинг. В настоящей науке мы часто получаем результаты, которые опровергают разработанные нами теории.
- Это была уловка…
- Это был эксперимент. Предполагать что-либо иное нет оснований; если вы продолжите обвинять меня публично, я выдвину против вас обвинения в диффамации.
- Ты ублюдок. Если Рисса погибнет…
- Если доктор Лансинг погибнет, я буду скорбеть вместе с вами. Я не желаю ей зла. Но, насколько нам известно, у неё и Длиннорыла были все шансы добраться до стяжки и пройти через неё. Сегодня гибли мои соотечественники, не ваши.
- Он прав, Кейт, - тихо сказала Лианна со своего места. - Мы потеряли оборудование, у нас есть раненные. Но никто на "Старплексе" не погиб.
- За возможным исключением Риссы и Длиннорыла, - огрызнулся Кейт. Потом сделал глубокий вздох и попытался успокоиться. - Это из-за денег, Яг, да? Из всех миров Содружества Реболло от открытия межзвёздной торговли пострадал больше всех. Вы не сделали двух одинаковых вещей за всю историю…
- Это было бы оскорблением Бога Мастеров…
- Это было бы эффективно, а ваши фабрики и рабочие неэффективны. Так что вы решили пополнить казну, да? Даже разобранный на части, "Старплекс" стоит миллиарды - а ещё целую кучу славы. А если вспыхнет война - так и что ж, маленькая война - отличное дело для оживления экономики.
- Никто в здравом уме не хочет войны, - сказал Яг.
- ФАНТОМ, - сказал Кейт, - Яг снова находится под домашним арестом.
- Принято.
- Возможно, этот акт удовлетворит ваш карающий дух, - пролаял Яг, - но мы всё ещё на научном корабле, и мы впервые оказались в межгалактическом пространстве. Мы должны выяснить наше текущее положение - и я на этом корабле наиболее подходящий специалист для решения этой задачи. Отмените приказ об аресте, прекратите вопить и дайте мне спокойно работать, и я попробую понять, куда нас занесло.
- Босс, - мягко сказал Тор. - Он, в общем-то, прав. Пусть он нам поможет.
Кейт, дрожа от ярости, помолчал несколько секунд, потом коротко кивнул. Но когда он так ничего больше не сказал, Тор произнёс в пространство:
- ФАНТОМ, отменить домашний арест Яга.
- Отмена требует одобрения директора Лансинга.
Кейт шумно выдохнул.
- Одобряю. Выполняй. Но… ФАНТОМ, отслеживай все команды, которые от него исходят. Если какая-то из них покажется не связанной с задачей определения нашего местоположения, сразу докладывай мне.
- Принято. Домашний арест отменён.
Кейт посмотрел на Тора.
- Куда мы сейчас движемся?
Тор проконсультировался с мониторами.
- Мы всё ещё движемся по модифицированной параболической орбите вокруг зелёной звезды. Разумеется, наша траектория изменилась, когда исчезло её гравитационное воздействие…
- Магнор, - прервал его Яг. - Мне нужно, чтобы вы повернули корабль в соответствии с последовательностью Гафа-Вейфарера. У нас остался только один гиперскоп, а мне нужно выполнить параллактическое гиперпространственное сканирование всего неба.
Тор нажал несколько клавиш. Голографическая сфера начала выполнять серию вращений вокруг различных осей, но поскольку за исключением нескольких световых пятен она была практически пуста, то её наклоны и вращения не вызывали головокружения. Тор снова обернулся к Кейту.
- Что касается возвращения домой, то эта стяжка в гиперпространстве выглядит как любая другая, которые я видел, нулевой меридиан и всё такое. Исходя из предположения, что чёртова штуковина на миллионах световых лет работает точно так же, я смогу доставить нас к любой активированной стяжке по вашему выбору, как только Лианна разберётся с электроснабжением.
- Хорошо, - сказал Кейт. - Лианна, насколько серьёзные повреждения мы получили в бою?
- Палубы с сорок четвёртой по семидесятую затоплены, - ответила она голове Кейта на своей консоли, - а на всех ниже сорок первой имеются те или иные повреждения от воды. Также все палубы под центральным диском получили большую дозу радиации во время облёта зелёной звезды; я рекомендую объявить всю нижнюю часть непригодной для обитания. - Она помолчала. - Команда "Старплекса-2" будет в ярости - мы испоганили оба комплекта нижних жилых модулей.
- Что с силовой защитой?
- Все эмиттеры поля были перегружены, но инженеры их уже ремонтируют; минимальную защиту мы будем иметь уже через час. Собственно, нам повезло, что мы попали в межгалактическое пространство. Шансы поймать здесь микрометеорит исчезающее малы.
- А повреждения, которые нанёс Гавст, вырезая из корпуса генератор номер два?
- Ремонтники уже установили временные переборки вокруг образовавшейся дыры, - сказала Лианна. - Они продержатся, пока мы не встанем в док.
- А остальные генераторы?
- Третий был полностью отрезан от корабельной сети; ремонтники восстанавливают соединения, но я не уверена, хватит ли у нас широкополосного оптического кабеля на складе; возможно, придётся производить недостающий. В любом случае, пока мы его не подключим, главными двигателями пользоваться нельзя. Также, один из валдахудских кораблей начал вырезать генератор номер один. Это его отключение стало причиной потери питания. С ремонтом этих повреждений проблем не будет.
- Каково состояние причальных зон?
- Шестнадцатый ангар заполнен замёрзшей водой, - сказала Лианна. - Три из пяти участвовавших в бою кораблей также нуждаются в ремонте.
- Но мы всё ещё на ходу? - спросил Кейт.
- Я рекомендую постановку в док примерно на три недели для ремонта, но в целом в ближайшее время нам ничто не угрожает.
Кейт кивнул.
- В таком случае, Тор, как только Лианна даст добро на запуск двигателей, проложите курс, который приведёт нас через стяжку обратно в систему зелёной звезды.
Рыжие брови Тора взметнулись вверх.
- Я знаю, что вы хотите спасти "Бутлегер", но если они остались живы, то Длиннорыл наверняка уже увёл корабль из системы через стяжку.
- Вероятно, так, но я не за этим хочу вернуться. - Он взглянул на Ромбуса. - Вы были правы пару минут назад, мой колёсный друг. Я должен чётко понимать приоритеты. Контакты с иной жизнью - это то, для чего "Старплекс" изначально был задуман и построен. Я не позволю Содружеству поступить как хлопники и прекратить контакт из-за недоразумения. Я хочу снова поговорить с темнянами.
- Они пытались нас убить, - сказал Тор.
Кейт помахал рукой.
- Нет-нет, я не собираюсь давать им второй шанс запустить нами в зелёную звезду. Можете рассчитать такой маршрут, чтобы мы появились из стяжки, облетели вокруг звезды и снова вернулись к стяжке так, чтобы отправиться на Плоскон 368A?
Тор на секунду задумался.
- Думаю, это возможно. А почему П368А? Почему не Новый Пекин?
- Есть основания полагать, что атака на "Старплекс" не была изолированным событием. Возможно, Новый Пекин сейчас в осаде. Я хочу увести нас на нейтральную территорию. - Пауза. - Так вот, если полетим, как я сказал, темняне смогут нас перехватить?
Тор покачал головой.
- На таких скоростях вряд ли, если только они не ждут в засаде прямо у стяжки.
- Ромбус, - сказал Кейт, - как только Лианна запустит необходимые службы, отправьте зонд к зелёной звезде. На нём должен быть гиперпространственный сканер, чтобы обнаружить темнян по оставляемому ими прогибу в пространстве. Он также выполнит широкополосное радиосканирование на случай, если прибыло валдахудское подкрепление. И, - Кейт с трудом заставил голос не дрогнуть, - попытается обнаружить сигнал транспондера "Бутлегера".
- Зонд можно будет запустить не раньше чем через тридцать минут, - сказала Лианна.
Кейт кусал губы и думал о Риссе. Если она умерла, он не сможет смириться с этой потерей и за миллиарды лет. Он смотрел на светящие из бездны пятна галактик. Он даже не знал, в каком направлении смотреть, на чём концентрировать свои мысли. Он чувствовал себя невероятно крошечным, незначительным и немыслимо одиноким. На голосфере не на чем было сфокусировать взгляд - ничего резкого, чётко очерченного, ничего определённого. Просто бездна - разрушающая личность пустота.