Третий малый корабль был, наконец, пойман, и третье серое щупальце начало сокращаться. К большому валдахудскому кораблю подбирались с разных сторон сразу несколько щупалец. Лишь пятый корабль, похоже, был способен уйти, но сердце Кейта беспокойно забилось, когда он увидел, что его преследуют Длиннорыл и Рисса. На мгновение перед глазами возникло лицо сына - всё ещё детское несмотря на девятнадцать лет и бородку. Как он сможет ему сказать, что его мать погибла?
Первые два щупальца уже изогнулись в полукольца, направленные выпуклостью в сторону зелёной звезды. В тот момент, когда большой корабль оказался поглощён двумя слившимися щупальцами, преследовавшими его, жгут тёмной материи, сформировавшийся первым, щёлкнул, словно хлыст. Валдахудский корабль, который он удерживал, ринулся вперёд и вырвался из хватки, беспорядочно кувыркаясь. Кейт видел вспышки двигателей ориентации, но кувыкрание не прекращалось.
С открытым от удивления ртом Кейт следил за тем, как валдахудский корабль устремился прямиком к зелёной звезде.
Он продолжал вращаться вокруг всех осей, пока расстояние между ним и звездой быстро сокращалось. Пилот в конце концов сумел стабилизировать корабль, но он был уже слишком близко от шара огня диаметром полтора миллиона километров. Навстречу кораблю взметнулись протуберанцы, и он обратился в пар в верхних слоях атмосферы звезды.
- Ромбус, - закричал Кейт, - вызовите наши корабли!
- Канал связи открыт.
- Возвращайтесь на "Старплекс"! - приказал Кейт. - Всем кораблям, немедленно возвращайтесь на "Старплекс"!
Четыре корабля подтвердили приём и повернули назад, но один продолжил преследование цели.
- Рисса! - крикнул Кейт. - Назад!
Внезапно распрямился второй хлыст тёмной материи, и второй валдахудский корабль полетел к зелёной звезде. Голова Кейта разрывалась между страхом за удаляющуюся от "Старплекса" Риссу и ужасом безумного падения на зелёную звезду.
"Бутлегер" приближался к вражескому кораблю по лихо закрученной траектории; выстрелы кормового лазера валдахудского корабля либо проходили мимо, либо отражались силовыми экранами. Впрочем, через какое-то время огонь прекратился; по-видимому, валдахуды на борту были захвачены зрелищем, за которым они, несомненно, тоже следили.
Второй корабль, которым темняне швырнули в зелёную звезду, быстро приближался к ней. Спасательные капсулы брызнули от него в стороны, но мощности их жалких двигателей было недостаточно, чтобы выйти на орбиту вокруг звезды. Должно быть, последним, что валдахуды видели на своих мониторах, были странные гантелевидные солнечные пятна, серо-черные кляксы в море расплавленного нефрита.
"Вжик" и "Дактертх" возвращались на "Старплекс". Разумеется, им пришлось подходить к нему сверху или снизу, чтобы избежать заполненной градинами тороидальной области, окружавшей корабль. Ромбус воспользовался буксировочными лучами, чтобы притянуть их к ровной поверхности центрального диска. Из-за ледяного облака не было никакой возможности завести их в причальный ангар, однако аварийные причальные гнёзда имелись на обоих поверхностях центрального диска.
"Бутлегер" же по-прежнему продолжал преследование.
- Рисса! - кричал Кейт в микрофон. - Ради бога, Рисса, возвращайся!
Внезапно лазер "Бутлегера" выстрелил, и ФАНТОМ педантично изобразил линию выстрела на голографическом дисплее поверх узора созвездий. Прицел Риссы был идеален - лазерный луч аккуратно отделил двигательную подвеску от корабля. Подвеска, кувыркаясь, унеслась в ночь в изумрудном гало истекающего из неё газа. И вдруг…
Подвеска исчезла в ослепительной термоядерной вспышке, затмившей окружающие звёзды. Длиннорыл выполнил отчаянный манёвр, чтобы уклониться от расширяющегося плазменного шара, и лёг на идеально прямой курс к "Старплексу". Лишённый двигателя валдахудский корабль полетел дальше под углом к своей прежней траектории, неспособный маневрировать.
Распрямилось третье щупальце тёмной материи, посылая очередной валдахудский корабль кувырком через всё небо. Когда он пролетал мимо, Кейт разглядел, что несколько сегментов его обшивки намеренно сорваны; очевидно, экипаж предпочел смерть от декомпрессии медленному поджариванию во время падения на звезду.
После этого составной двойной "палец", охвативший большой валдахудский корабль, начал вращаться вокруг своего центра, по ходу дела размазавшись в спиральную фигуру, напоминающую галактику. ФАНТОМ показывал положение корабля, погружённого внутрь одного из спиральных рукавов. Вращение становилось всё быстрее и быстрее, и, наконец, словно атлет-дискобол, тёмная материя выпустила корабль, и он полетел прочь. Большой корабль успел стабилизироваться до того, как врезался в звезду, но когда он начал менять курс и на фоне зелёной фотосферы стал виден белый факел термоядерного выхлопа, снизу поднялся протуберанец и поглотил его.
- Четыре из пяти кораблей-зондов надёжно закреплены на корпусе, - доложил Ромбус. - "Бутлегер" ожидается через одиннадцать минут.
Кейт с облегчением вздохнул.
- Здорово. Как я понимаю, нижние палубы уже эвакуированы?
- Последний лифт уже на пути наверх, - сказала Лианна. - Прибудет через тридцать секунд.
- Хорошо. Сохраняйте невесомость на нижних палубах, и вода туда больше не польётся. Тор, прекращайте вращение.
- Выполняю.
- Директор, - сказал Ромбус, - Корабль Гавста тоже закрепился на корпусе. Он удерживается на месте буксировочным полем.
Кейт улыбнулся.
- Надо же - военнопленный. - Потом громко объявил: - Благодарю всех за великолепную работу. Тор, Лианна, Ромбус - отлично. - Пауза. - Слава богу, темняне были на нашей стороне. Никогда не вредно дружить с теми, из кого состоит большая часть вселенной, и…
- О Господи!.. - ахнул Тор.
Кейт резко повернулся к нему. Он рано обрадовался - жгуты тёмной материи тянулись теперь к "Старплексу".
- Мы следующие, - сказал Ромбус.
- Но мы на порядок больше валдахудских кораблей, - сказал Тор. - Разве они смогут сбросить нас на звезду?
- Только треть тёмной материи была задействована в атаке на валдахудов, - сказал Ромбус. - Если они пойдут на нас… ФАНТОМ, у них это получится?
- Да.
- Вызовите Кошачий Глаз, - сказал Кейт. - Надо с ним поговорить.
- Ищу незанятую частоту… - сказал Ромбус. - Передаю… Нет ответа.
- Тор, уводите нас отсюда, - приказал Кейт.
- Курс?
Кейт на полсекунды задумался.
- К стяжке. - Но он тут же сообразил, что "пальцы" тёмной материи уже начали перекрывать это направление. - Нет, нет то, - поправился он. - Подведите нас поближе к зелёной звезде с противоположной стороны. ФАНТОМ, приведите сюда Яга.
- Вы приказали не пускать его на мостик, - напомнил ФАНТОМ.
- Я знаю. Я отдаю новый приказ. Приведите его сюда сию минуту.
Возникла пауза, пока ФАНТОМ разговаривал с Ягом. Потом он доложил:
- Яг уже на пути сюда.
- Что у вас на уме? - спросил Ромбус. Тёмная материя надвигалась на "Старплекс" с трёх сторон, словно хватающая муху ладонь.
- Надеюсь, путь отхода - если он нас не убьёт.
Открывшаяся дверь разорвала звёздное небо, и вошёл Яг. Впервые Кейт разглядел на лице валдахуда что-то похожее на смирение. Яг, по-видимому, наблюдал за космической битвой и видел, как его соотечественников швыряют в изумрудное пламя. И всё же следы его прежних дерзких интонаций слышались в его голосе, когда он подозрительно уставился на Кейта.
- Чего вам надо?
- Мне надо, - ответил Кейт, тщательно следя за голосом, - разогнать "Старплекс" вокруг зелёной звезды и запустить его в сторону стяжки с дальней от неё стороны.
- Ничего себе, - присвистнул Тор.
Яг пробормотал несколько подобных же междометий на родном языке.
- Это можно сделать? - спросил Кейт. - Это сработает?
- Я… я не знаю, - сказал Яг. - Такой манёвр обычно требует пары часов вычислений.
- У нас нет часов, максимум минуты. Это сработает?
- Я не… Да. Возможно.
- Дынезуб, - сказал Кейт, - верните управление на консоль Яга.
- Выполнено, - ответил дельфин.
Яг скользнул в своё кресло.
- Центральный компьютер, - пролаял он, - вывести траекторию на монитор.
- Команды выше четвёртого бытового уровня не принимаются, - ответил ФАНТОМ.
- Отменить! - приказал Кейт. - Домашний арест Яга отменяется до особого распоряжения.
Запрошенная схема появилась на мониторе. Яг уставился на неё.
- Магнор?
- Да? - ответил Тор.
- У нас есть около десяти минут до того, как нас поглотит. Вы должны будете запустить все наши брюшные толкатели. Подключитесь к моему монитору номер шесть в сенсорном режиме.
Тор нажал кнопки.
- Сделано.
Яг прочертил на схеме своим плоским пальцем широкую дугу.
- Сможете лечь на такой курс?
- В смысле, на ручном?
- Да, на ручном. Нет времени на программирование.
- Я… да, я смогу.
- Выполняйте. Прямо сейчас!
- Директор?
- Сколько времени до стыковки "Бутлегера"?
- Четыре минуты, - ответил Ромбус.
- У нас нет четырёх минут, - сказал Яг.
Кейт повернулся, чтобы заорать на Яга, но сумел сдержаться.
- Варианты? - спросил он, обращаясь ко всем на мостике.
- Я могу подцепить "Бутлегер" буксировочным лучом, - сказал Ромбус. - Мы не сможем принять их на борт до контакта со стяжкой, но по крайней мере подтащим их к ней, так что Длиннорыл, я надеюсь, сможет пройти её самостоятельно.
- Выполняйте. Тор, уводите нас отсюда.
"Старплекс" рванулся почти прямиком к звезде.
- Толкатели на максимуме, - доложил Тор.
- Есть ещё одна проблема, которую нужно решить, - сказал Яг, поворачиваясь к Кейту. - У нас хорошие шансы добраться до стяжки, но там нам придётся сразу войти в неё. У нас может не быть времени на торможение и вход под нужным углом, и без разрушенного гиперскопа с семидесятой палубы я не смогу предсказать, где мы выйдем. Мы можем оказаться где угодно.
Пальцы тёмной материи всё ещё тянулись к "Старплексу".
- Через пару минут "где угодно" покажется очень неплохим местом, - сказал Кейт. - Просто уведите нас отсюда.
Корабль понёсся по огибающей звезду траектории. Зелёный шар закрывал половину голосферы, испещрённый грануляцией и похожими на гантели пятнами. На другой половине голосферы жгуты тёмной материи одну за одной закрывали далёкие звёзды.
- Ромбус, вы надёжно зацепили "Бутлегер"?
- До него пока четыреста километров, и тёмная материя начинает вклиниваться, но да, я его удерживаю.
Кейт облегчённо вздохнул.
- Хорошая работа. Удалось установить контакт с Кошачьим Глазом или другими темнянами?
- Они игнорируют наши вызовы, - ответил Ромбус.
- Нам не удастся подойти к звезде так близко, как нам нужно, - сказал Яг. - На океаническом ярусе осталось слишком мало воды для эффективного экранирования, а силовые щиты не работают. Существует тридцатипроцентная вероятность того, что темняне нас достанут.
Кейт ощутил, как сердце забухало в грудную клетку. "Старплекс" продолжал свой параболический облёт звезды, "пальцы" всё ещё тянулись вслед за ним. "Бутлегер" был обозначен на голосфере крошечным квадратиком, а тянущийся к нему буксировочный луч - пульсирующей жёлтой линией. Вдруг звёздное небо поплыло - Тор менял ориентацию корабля для прохода через верхние слои звёздной атмосферы.
Наконец, "Старплекс" прошёл вершину своей параболической траектории и, набрав в ходе гравитационного манёвра огромную скорость, устремился к стяжке. На голосфере ФАНТОМ сделал анимацию буксировочного луча ярче, показывая, что в него закачивается дополнительная энергия. Траектория "Старплекса", который прошёл на четыреста километров ближе к звезде, существенно отличалась от траектории, по которой полетел бы "Бутлегер", не будь он связан со "Старплексом".
- Две минуты до контакта со стяжкой, - объявил Ромбус.
- Мы никогда не проходили стяжку на такой скорости. Никто не проходил, - сказал Яг. - Лучше пристегнуться, или хотя бы за что-нибудь ухватиться.
- Лианна, передай рекомендацию по громкой связи, - сказал Кейт.
- Всему персоналу, - разнёсся по кораблю усиленный голос Лианы, - приготовиться к возможной болтанке.
Внезапно часть сферического обзора перекрыл большой объект неправильной формы.
- Корабль Гавста, - сказала Лианна. - Он отцепился от корпуса. Видимо, считает, что мы спятили.
- Могу зацепить его ещё одним буксиром, - сказал Ромбус.
Кейт улыбнулся.
- Нет, отпустите его. Если он считает, что с темнянами у него больше шансов, то я не возражаю.
- Восемьдесят секунд, - объявил Ромбус. Из невидимого пола поднялись оранжевые скобы и зафиксировали его колёса.
- Один точка четыре градуса влево, - приказал Яг. - Не попадаем в стяжку.
- Корректирую.
- Шестьдесят секунд.
- Всем держаться, - сказал Лианна. - Проходим…
Тьма. Невесомость.
- Да чтоб я сдох! - Голос Тора.
Собачий лай - Яг что-то сказал. ФАНТОМ молчит.
Мигающие огоньки, единственный свет во всём помещении - что-то говорит Ромбус.
- Отключение питания! - крикнул Тор.
Вспыхнули красные лампочки аварийного освещения, и включилась аварийная гравитация - приоритетная аварийная функция из-за особенностей физиологии ибов. Громкий плеск донёсся с обоих краёв помещения - вода из дельфиньих бассейнов, вздувшаяся в невесомости пузырём, рухнула обратно, забрызгивая всё вокруг.
Мостик больше не окружала голосфера, вместо неё были видны серо-синие пластиформовые стены. Кейт оставался в своём кресле, но Яг лежал на полу, очевидно, потеряв равновесие во время короткого периода невесомости.
Три консоли переднего ряда - внутренних операций, навигации и внешних операций - снова ожили, заморгав индикаторами. Консоли заднего ряда не считались жизненно важными, и поэтому остались отключены, сберегая энергию батарей.
- Мы потеряли "Бутлегер", - сказал Ромбус. - Он сорвался, когда отключился буксировочный луч.
- Отменить прохождение стяжки, - рявкнул Кейт.
- Уже никак, - ответил Тор. - Летим к ней по инерции.
Кейт закрыл глаза.
- В какую сторону ушёл "Бутлегер"?
- Не могу сказать, пока не заработают сканеры, - ответил Ромбус, - но… в общем, мы тянули его за собой, так что после обрыва он должен был полететь назад, к зелёной звезде…
- Первый генератор перегорел, - доложила Лианна, глядя на мониторы. - Повреждён в бою. Переключаюсь на резервные.
- Реинициализация, - медленно произнёс голос ФАНТОМА. - Подключение.
Включилась голосфера; сначала она целиком заполнилась белым цветом, потом на ней проступило изображение окружающего космоса: громада зелёной звезды, остальное небо заволокли преследующие "Старплекс" волокна тёмной материи. Кейт тщетно высматривал следы "Бутлегера".
Голос Тора:
- Десять секунд до входа в стяжку. Девять. Восемь.
Голос Лианы поверх него, идущий из динамиков системы оповещения:
- Восстановление питания через шестьдесят секунд. Приготовиться…
- Два. Один. Контакт.
Красные лампы аварийного освещения моргнули. Стяжка распахнулась из неразличимой точки в кольцо фиолетового света, видимого над головой и под ногами.
По кормовую сторону от кольца было знакомое небо с зелёной звездой и волокнами тёмной материи. Но в передней части сферы было почти совершенно тёмное небо. На той скорости, которую набрал "Старплекс", прохождение стяжки заняло всего пару мгновений.
Кейт содрогнулся, когда осознал, что случилось. Огни Ромбуса кружились в узорах изумления. Лианна издала горлом хриплый вздох. Яг рефлекторно разглаживал мех.
Всё вокруг было черным-черно, за исключением размытого белого овала и трёх светлых пятен поменьше над головой и горсточки более тусклых белых клякс, разбросанных по всему небу.
Они вынырнули в пустоте межгалактического пространства. Белые кляксы на небосводе не были звёздами; то были галактики.
И ни одна из них не была похожа на Млечный Путь.
Глава XVIII
Рисса наблюдала, как "Бутлегер" удаляется от "Старплекса" и чувствовала, как что-то сжимает ей горло.
- Что случилось? - спросила она.
Однако Длиннорыл был слишком занят и не мог ответить. Он вертелся и кувыркался в своём бассейне, пытаясь взять корабль под контроль. Рисса видела, как зелёная звезда растёт на её мониторах, превращаясь в океан изумрудного, малахитового и нефритового пламени.
Она подавила накатившую волну паники и попыталась сама понять, что могло случиться. Кейт никогда не отключил бы буксировочный луч, так что либо его как-то нейтрализовал Гавст, либо на "Старплексе" отключилось питание. В любом случае, их отбросило от материнского корабля в направлении звезды. Сквозь прозрачную стену между её заполненным воздухом отсеком и бассейном Длиннорыла Рисса видела, как дельфин резко и, по-видимому, болезненно выгибает спину так, что голова стукается о противоположную стену, словно пытаясь изменить курс корабля прямым физическим воздействием.
Рисса снова посмотрела на мониторы, и её сердце пропустило удар. Она увидела, как "Старплекс" прошёл через стяжку - неизвестно куда. Окна по всему его корпусу были темны, подтверждая версию о том, что произошло отключение энергии. Если корабль действительно лишился питания, Рисса надеялась, что стяжка выведет его к Новому Пекину или Плоскону, где он мог бы получить немедленную помощь. Иначе он может оказаться неспособен войти в стяжку, из которой появился, а перебор всех доступных стяжек может затянуться дольше, чем хватит энергии батарей на поддержание аварийного жизнеобеспечения.
У Риссы была всего несколько секунд на размышления о судьбе мужа и коллег; "Бутлегер" продолжал падать к зелёной звезде. Носовой иллюминатор уже был сильно затемнён, пытаясь приглушить свет разверзшегося впереди ада. Длиннорыл всё ещё сражался с облепившими его плавники и хвост датчиками системы управления. Внезапно он сделал сальто, и Рисса увидела, как зелёная звезда сдвигается за пределы носового иллюминатора. Корабль заскрипел; Рисса видела, как тычками носа Длиннорыл отключает предохранительные системы.
- Акулы! - завопил Длиннорыл. Сначала Рисса подула, что это просто дельфинье ругательство, но потом увидела, что он имел в виду: по небу расползались волокна тёмной материи; серые сферы внутри вихрей лощёно-кваркового крошева были словно узлы на плетях кошки-девятихвостки[15].
Длиннорыл изогнулся вправо, и в этот раз корабль подчинился. Однако скоро в поле зрения появился гораздо чётче очерченный участок тьмы.
- Корабль Гавста, - пояснил Длиннорыл.
- Чёрт! - сказала Рисса. Она положила руки на рычаги управления геологическим лазером. Она не будет стрелять первой, но…
Рубиновые точки на корпусе Гавста. Рисса положила большой палец на спусковую кнопку.
Длиннорыл, должно быть, заметил её движение.
- Двигатели ориентации, - объяснил он. - Не лазеры. Он тоже пытается спастись от темнян.
Пейзаж за иллюминатором снова сменился, когда Длиннорыл изменил курс. Зелёная звезда позади, вражеский корабль по левому борту, темняне справа и выдвигаются сверху и снизу. Оставался единственный возможный курс. Длиннорыл ткнул носом в клавишу.
- К стяжке! - прокричал он своим пронзительным голосом.