Хорошо учили Кошку Мэй в разведке Южного континента, сразу поняла она, что делать. Засаду устраивать, что же еще. Не увести братьев, поздно. А устроить засаду да перебить тайную разведку не поздно. Опасно, но не поздно. Госпожа Тан – хорошая подруга, настоящая. Столько важной информации сообщила, не утаила. Не знала раньше Кошка Мэй, что оружейные заряды можно следить, теперь знает. Знает – и сама следит даже, потому что госпожа Тан секретный сканер дала, не побоялась. Но и ее следят, никак иначе. У тайной разведки сканеров побольше, чем у беглого боевика – значит, следят. И сделают так, чтоб первый ее выстрел последним стал. Сначала Кошку Мэй убьют, чтоб не сидела тут в засаде, потом за боевиков возьмутся, и не уйти тогда боевикам. Но Кошка Мэй – хитрая Кошка, пусть попробует убить ее тайная разведка!
Нужное место нашлось с трудом, далеко от братьев. Но ближе нельзя, ближе тайная разведка засела. Выглядело нужное место как здание без окон, низкое и с плоской крышей. Плоская крыша – очень хорошо. На плоской крыше лежать можно, и никто не заметит, если правильно лежать. А ей все видно будет.
Звалось здание странно. Иногда звалось "насосная", иногда "бойлерная", еще "подстанция" звалось. И не охранялось, независимо от названия. Даже когда рядом колымажки стояли – все равно не охранялось. Это было странно и непонятно – но в данный момент удобно. Она запрыгнула на здание легко и бесшумно. Сначала на крышу стоящей рядом колымажки, а с нее – на крышу здания, и почти что не помялась колымажка.
На крыше она устроилась основательно. Залегла, как учили, сделалась неприметной, включила дальние глаза-уши. Поискала боевиков и нашла. На стройке оказались боевики, как она и предполагала, где им еще быть. И тайная разведка там же светилась, но на глаза не показывалась, ни на дальние, ни на обычные, свои. Только две засечки мигнули – и поползли к Кошке Мэй за спину. Чтоб убивать поползли, никак иначе. Вот и пусть ползут себе, а Кошка Мэй пока осмотрится. Предупрежден – значит, вооружен, правильно Руфес говорил!
Кошка Мэй проверила оружие. Не годилось для такой дистанции оружие, совсем не годилось. Хорошая разгрузка оказалась у руковода, но не для снайпера. Конечно, из смертобоя можно было тайную разведку достать, из смертобоя и дальше можно стрельнуть. Только – снаряд летит, а ветер дует. И еще испарения поднимаются. И цели двигаются. И в результате попадает снаряд на два стандартных шага в сторону от цели, а иногда и дальше. Может, мастер Мень из смертобоя достал бы тайную разведку, но Кошка Мэй не Мень, а Кошка. И так здорово стрелять не умеет.
В результате она остановилась на глушилке. Ну и что, что не убивает? Зато и ветром не сносит. Главное, прицелиться точно. А прицеливаться Кошка Мэй умела, в разведке Южного континента хорошо учили прицеливаться.
Она развернула глушилку. Мощное устройство, а компактное, маленькое даже. Три ножки-липучки, собственно ракушка глушителя да направлялка с прицелом, вот и все устройство. А как даст, так и сознание вон. Или мозги наружу, если в упор. Но в упор не получалось, далеко лежала Кошка Мэй.
Дальние глаза-уши легко подсоединились к глушилке, совместимыми оказались устройства. Женщина прижала сенсоры, повела направлялкой туда-сюда, чтоб приноровиться. Поймала из интереса каких-то ранних прохожих, на пределе дальности поймала. Повела вслед за ними направлялкой. Сенсоры оказались хорошими, лучше не пожелаешь. Прицел как прилип к прохожим, так ни разу не сбился в сторону. Кошка Мэй довольно улыбнулась и развернула оружие на стройку, послушать, что там боевики говорят. Пока ползут лоботомники из дальней разведки ей за спину, можно послушать. Обидели ее боевики, сильно обидели, а сердце, глупое, все равно к ним тянуло. Все же – братья.
А на стройке Толстяк Мень работал на кирпичной кладке. Остальные с интересом смотрели на то, что у него получается, и делились умными советами под руку.
Шлёп! Первый мастерок раствора лег на предназначенное место.
– Узбеки говорили, сначала надо разметить дом! – напомнил Ян Хэк. – И посредники говорили. Чтоб стены получились одинаковой длины.
– Я разметил! – нервно отозвался толстяк. – Я черточки ставил на фундаменте!
– Где?
После тщательного осмотра, в котором участвовали все, выяснилось, что черточки – под раствором. Мень осторожно подчистил кучку, чтоб были видны метки. Потом вздохнул, сосредоточился – и положил первый кирпич точно по меткам.
– Узбеки говорили, кирпич должен горизонтально лежать, – критически заметил Ян Хэк.
Притащили уровень, проверили. Кирпич лежал горизонтально!
– А поперек? – проявил профессорское занудство Ян Хэк.
Толстяк Мень развернул уровень… кирпич лежал не горизонтально!
– Поправь! – подал дельный совет наладчик Чень.
Огромная лапища Меня опустилась на кирпич – раствор полез во все стороны… Толстяк оценил результат и бросил мастерок на землю.
– Я ночью буду тренироваться, когда все спят! – злобно сообщил он.
Кошка Мэй беспокойно поправила дальние глаза-уши. У братьев, конечно, весело, но они не знают, что к ним тайная разведка подбирается. А Кошка Мэй знает, и ей совсем не весело, потому что не видно тайной разведки-то. А надо, чтоб было видно.
Шлёп! Мень уверенно подчистил метки, уложил кирпич, нежными постукиваниями придал ему горизонтальное положение и вдоль, и поперек. Вся компания с одобрением следила за манипуляциями, а наладчик Чень даже из-за плеча мастера шею вытянул, чтоб лучше видеть – и учиться на чужих ошибках.
На свое место отправился второй кирпич.
– Мень, когда второй кирпич ставил, ты им первый кирпич вперед выдавил, и намного! – отметил Ян Хэк.
Толстяк посмотрел, всплеснул пальцами и стал исправлять. В результате кирпич осел, и сильно. Мастер сердито обернулся посмотреть, не лыбится ли кто…
Кошка Мэй еще раз проверила окрестности. Мао-чмао, да где же тайная разведка? Должна быть, вот же засечки мигают – а нету. Только два прохожих брели по дороге – к стройке и мимо. Кошка Мэй проверила их – не разведка, просто узбеки. Смуглые, и ноги еле переставляют. И по сторонам так же сонно смотрят. Нет, не разведка. А где разведка?
Шлёп. Толстяк Мень, забыв обо всем на свете, увлеченно трудился. Пошел третий кирпич! Потом следующий…
– Посредник говорил, кирпичи в линию должны лежать, – напомнил Ян Хэк. – Он говорил – нитку надо натянуть.
Ики несдержанно засмеялась. Толстяк одарил ее взглядом и пошел за "ниткой".
Стали натягивать шнур.
– Хорошо натягивайте! – со знающим видом посоветовал Чень. – Чтоб не провисло!
Толстяк Мень натянул хорошо. Угловой кирпич, за который был закреплен шнур, вывернулся наружу и просел. Толстяк Мень поискал тяжелым взглядом виноватых – или хотя бы улыбающихся. Все смущенно попрятали глаза.
– Я колья заколочу по углам! – вздохнув, решил Мень. – Прочные! И за них закреплю шнур. А вы помогайте!
Заколотили колья, поправили, натянули шнур – замечательно получилось! Работай да работай!
– А выше как? – спросил Чень. – У нас кольев длинных нет. Таких длинных – точно нет!
Мень долго думал. Потом посмотрел на соседнюю стройку. Кошка Мэй тоже заинтересовалась и посмотрела, вдруг там тайная разведка. Но там работали и весело покрикивали узбеки. А может, киргизы. И стена поднималась. Без кольев. Кошка Мэй невольно улыбнулась. Все же с братьями – хорошо!
– Хорошее место! – вдруг вздохнул толстяк. – Свободное! Здесь бы жить да жить! Стану каменщиком, буду зарабатывать! Сарай сниму для жилья… может, даже дом построю? Почему нет? Не верится. Свой дом, своя земля… и никаких полицаев! И налогов нет. Наверно, нет. С нас же не берут?
– Без полицаев и налогов? – неуверенно повела пальцами Робкая Весна. – Тогда и я бы, если без полицаев… И места для всех вон сколько. Парки – пустынные стоят!
Установилась очень серьезная, мечтательная тишина. Даже суровая бабушка Нико прикрыла в задумчивости глаза, и лицо ее стало непривычно мягким.
– Как думаешь, профессор? – робко спросил толстяк Мень.
И все уставились с ожиданием на Яна Хэка, даже Кошка Мэй уставилась, вместо того чтоб тайную разведку искать. Из небывалых вопрос, как не послушать? Ян Хэк – умный, он должен знать!
– Профессор Хэй Син! – вдруг раздалось снаружи. – Предлагаем сдаться на милость тайной разведки! И будешь жить. А нет, так сожжем.
Миг – и боевики разбежались по стройке, только мастерок Меня забренькал по кирпичам. Еще миг – Кошка Мэй развернула дальние глаза-уши, пошарила… перед стройкой, не скрываясь, стояли два узбека и ждали ответа. И каждый в руке держал наготове поджигалку. Тайная разведка!
– Мао-чмао! – прошипела Кошка. – Обманули Кошку!
Тайная разведка стояла не скрываясь. А что им скрываться? У них поджигалки в руках. Как только стрельнут боевики – сразу сгорят. Заживо.
Она быстро проверила засечки – и зло оскалилась. Есть еще время, ошиблась тайная разведка! Совсем немного – а ошиблась! Им бы атаковать Кошку, потом пугать боевиков! Но не успели доползти до Кошки бойцы, далеко потому что. И поплатится сейчас тайная разведка, и за отравные газы поплатится, и за убитых-замученных братьев! Главное, обоих метателей быстро завалить, а то сгорят братья!
Глушилка содрогнулась. Один из "узбеков" схватился за голову, скрючился и упал. Кошка Мэй мгновенно перевела прицел, глушилка содрогнулась снова… есть! Не промахивалась Кошка Мэй, никогда не промахивалась, потому что умела цели по силам выбирать! Только… не учла Кошка, что реакция на глушилку у людей разная. Кого-то сразу валит, кто-то остается в сознании. Полвздоха остается, не более, но все же. За полвздоха многое можно сделать, глушилку точно можно бросить! Закусив в отчаянии губу, она следила, как летит, кувыркается в воздухе поджигалка, как раскрывается нестерпимо ярким цветком… но в следующее мгновение она сбросила разгрузку и тенью соскользнула с крыши на колымажку, а потом и дальше, в траву. Сгоревшим вечная память, а живым сражаться! Пусть ползут бойцы, пусть бегут даже, засечкой оружия обманутые! А Кошка Мэй их в траве подождет. Без оружия, зато злая!
Прошелестела рядом трава, качнулись неуловимо тени. Балахон-невидимка, вот как! Кошка Мэй вскочила, прыгнула на звук. Попался, лоботомник, теперь за все ответишь! По глазам лоботомника! По горлу, чтоб не орал лоботомник, напарника не предупреждал! Кошка Мэй дралась на ощупь – но ее учили в разведке Южного континента биться с невидимками, и хорошо учили. Главное – напасть внезапно, совсем как дикая кошка напасть.
А второго бойца Кошка Мэй застрелила из того, что на разгрузке у первого нащупала. И взлетела на крышу обратно. Пусть сгорели боевики, но вокруг стройки бойцов тайной разведки полно в балахонах-невидимках – пусть поплатятся за страшную гибель братьев! Потому что поджигалка – она такая поджигалка, от нее и камень плавится.
Но боевики не сгорели. Они стреляли из-за стен, наугад стреляли, а на стене стояла Ики, и за спиной у нее трепетали радужные крылья. И пламя падало на боевиков и все никак не могло упасть. И, может, огонь так сверкал, или солнце светило по-особому, но Кошке Мэй показалось, что над головой крылатой нюйки полыхает белое пламя. А всякий на Арктуре знал, что белое пламя над головой – знак императорской власти. И получалось, что на стене стоит и защищает боевиков своими крыльями последняя принцесса Крылатой расы, законная властительница Арктура красавица Иаллованна, та самая, которую безуспешно искал гвардеец Чень. Иаллованна. А если детским именем – Ики.
Кошка Мэй быстро, но точно установила смертобой на ножки, выдвинула прицел. Подключила дальние глаза-уши. Накинула поверх изображения засечки сканера. Сосредоточилась и начала палить по засечкам. Смертобой – страшное оружие, пусть не с первого раза, но в кого-нибудь да попадет, и мало тогда не покажется! За все поплатится дальняя разведка, и за смерть Ики тоже! Потому что видела Кошка, что нюйка держит пламя из последних сил, и уже горят сами крылья. А сгорят крылья – сгорит и нюйка. Не живут принцессы без крыльев.
Видно, далеко за порог собственных способностей шагнула Кошка Мэй, потому что стреляла не хуже мастера Меня, лучше даже. И перестреляла Кошка тайную разведку, только двое успели к стройке прорваться. Но там, где прорвались они, на мгновение приподнялась грозная фигура мастера Меня – и не стало прорвавшихся. Тогда Кошка Мэй отключила дальние глаза-уши, закинула оружие в разгрузку и побежала к братьям, только крыша колымажки прогрохотала. А местные даже на звуки боя из насосной не вылезли. Странный мир, никогда его Кошке не понять.
Земля около стройки горела. Кошка Мэй перемахнула огонь длинным прыжком, заскочила на стену. В лицо ей уткнулся прицел игломета – старый Ян Хэк был безошибочно внимателен. Потом игломет качнулся и исчез – проходи.
Ян Хэк, бабушка Нико и мастер Мень лежали на стенах и зорко оглядывали подступы, искали балахонников. А урод Чень и Робкая Весна стояли около нюйки. Последние бойцы из охраны вечной резиденции императоров провожали свою повелительницу в смерть.
Кошка Мэй осторожно подошла, наклонилась. Робкая Весна внимательно глянула на разгрузку, на десантную двигалку за спиной, но ничего не сказала. Все вопросы – потом.
Нюйка была еще жива. Пока что жива. Подрагивало и медленно угасало летучее пламя вокруг разметанных волос, трепетали и таяли опаленные крылья.
– Чень, ты урод! – прошипела Робкая Весна еле слышно. – Как так свою принцессу не узнал? Ты ее искал, любил даже – и не узнал! Вот и не спасли принцессу!
Гвардеец помолчал. Потом поднял голову. В его глазах не было и тени раскаяния.
– Ики не принцесса, – пробормотал он. – Я бы узнал. Принцесса – вот она. Узнаю Иаллованну.
Кошка Мэй быстро проверила разгрузку. Хороша разгрузка руковода, очень хороша! И стимуляторы есть, и блокираторы боли всякие-разные! Вот один из блокираторов она и использовала. Зачем мучиться нюйке? Пусть перед смертью легко вздохнет, ничего больше для нее не сделать. Не бывает принцесс без крыльев – а крылья сгорели.
Кошка Мэй встала и отодвинулась, и остальные отодвинулись тоже. В глубине огромных глаз нюйки еще плескалась, уходя, страшная боль, но дурой Ики ее больше ни у кого язык бы не повернулся назвать. Не только язык – и мысль бы не повернулась, или что там поворачивается. Потому что сильно изменилась нюйка. В растворной пыли на строительном мусоре перед ними лежала обожженная, умирающая, но не Ики, нет. Принцесса. Истинная власть.
– Я не помню тебя, воин, – прошептала она.
Гвардеец дрогнул. Потом криво усмехнулся. Надеялся, что помнит принцесса, догадалась Кошка Мэй. А она не помнит.
– Мы встречались у белого грота. Ты…
Нюйка слабо и как будто смущенно качнула пальцами, и гвардеец послушно замолчал.
– Ченьги-Пяолян. Такой красивый гвардеец был, помню. А сейчас урод. Не встречаться нам у белого грота, урод Чень.
– Мы унесем тебя и вылечим! – вмешалась Робкая Весна.
– Кому нужна Ики? – горько улыбнулась нюйка. – Ики не нужна. Всем нужна принцесса! А я так хотела пожить мирно. Не получилось…
Она закрыла обессиленно глаза, исчезло ощущение присутствия чего-то высшего, и Кошка Мэй опомнилась.
– Уходим, – скомандовала она. – Быстро-быстро уходим, пока местные полицаи не слетелись.
– Куда? – только и спросил урод Чень, и Кошка в очередной раз изумилась его поддержке.
– К Саше, – решила она после недолгого раздумья. – Больше некуда, у нас раненая на руках. Принцессе нужен покой, уход, чистота и тепло. Уходим, братья. Принцессу на разгрузку, там десантная двигалка есть, и быстро-быстро! И – энергетическое оружие выбросить! Сканеры Арктура его видят, и хорошо видят, я знаю-подтверждаю!
Пять прицелов уставились на Кошку Мэй.
– Без оружия боевики не боевики, а маскулины! – сверкнула глазами Робкая Весна. – Затопчут без оружия! В чьей команде, Кошка Мэй?
– В команде госпожи Тан, – призналась Кошка Мэй, боясь пошевелиться. – Найдут с оружием.
– Пусть найдут – а мы с оружием! – недобро усмехнулся профессор. – В остальном Мэй права. Уходим, поддерживаю весь. К Саше. И там поговорим. К Кошке Мэй много вопросов.
– Но не у тебя, Хэй Син! – вдруг сказала бабушка Нико.
Оружие грозной убийцы смотрело прямо в грудь старому профессору.
– Я сама хоронила Яна Хэка! – прошипела бабушка. – Снайпер-балахонник, раз – и нет Яна Хэка! А ты самозванец-обманщик, я за тобой следила-смотрела! Может, даже предатель! Тайная разведка крикнула, что Хэй Син – значит, знает тебя тайная разведка! Значит, от разведки ты ставленник, совсем не боевик! И сейчас у меня поплатишься!
– Братья, глупости потом, да-нет? – хмуро сказал урод Чень. – Принцесса умирает.
Всем стало неловко. Кошка Мэй попробовала скинуть разгрузку, но ладонь гвардейца твердо легла на фиксаторы:
– Принцесса уйдет сама.
Видно, что-то стало понятно всем, потому что боевики молча развернулись и полезли через стены. Мастер Мень задел за чудом уцелевший шнур и порвал его. Обернулся, чтоб смотать, махнул рукой и заспешил за остальными.
– Поплачьте о глупенькой Ики! – понесся им вслед слабый голос. – Она вас любила! И Кошку Мэй любила даже! Мой дар везде ее найдет, пусть ждет Кошка Мэй!..
У здания насосной они обернулись. Над недостроенными стенами полыхнуло и исчезло белое пламя. Принцесса Крылатой расы ушла. Потом заработала станция перемещений, и еле заметные фигуры бойцов в балахонах-невидимках стали исчезать один за другим. Родина не желала делиться технологиями с чужим миром. Осталась гореть только поджигательная смесь, но и она должны была выгореть очень скоро.
– Не понимаю! – зло прошипела Робкая Весна. – Здесь чужаки войну начали и даже закончили, местных полицаев нет-не видать!
– Кому интересны плавни? – устало откликнулся старый профессор. – Скажут, чурки подрались, а больше ничего не скажут. Идем, братья.
Толпой и не скрываясь они перешли дорогу и отправились к городу по тропке через пустырь, такой большой, каких на Арктуре нигде не найти, даже в горах не найти. За их спинами затормозила местная полицайская колымажка, и два бойца-следильщика лениво выбрались наружу, посмотреть, что там горит.
– Чурки битум подожгли, – решил наконец один.
– Зачем? – не понял другой.
– Затем, что чурки.
Видимо, объяснение удовлетворило обоих полностью, потому что они даже не стали подходить, а залезли обратно в колымажку и покатили не спеша дальше.
У крайних домов Робкая Весна не сдержалась.
– Мастер Чень! – зло спросила она. – Ради чего жить станешь? Искал принцессу, под носом не нашел, какова вторая великая цель? Без великой цели не живешь, давно поняла-заметила!
Урод странно дернул головой, развернулся и пошел прочь не останавливаясь. Робкая Весна проводила его растерянным взглядом. Такого эффекта она не ожидала.
– Мэй Мао! – бросила насмешница. – Верни его! Ты администратор, должна уметь!