– Пристрелила бы тебя, гадину ядовитую, – неожиданно для себя самой сказала Кошка Мэй.
Видимо, что-то опасное услышал в ее голосе Здоровяк Мень, потому что нахмурился и закрыл собой зеленоглазую возлюбленную. Он явно опасался перестрелки, но случилось еще более неожиданное: Робкая Весна разрыдалась и бросилась прочь, в противоположную от мастера Ченя сторону. Профессиональный убийца подарил Кошке Мэй многообещающий взгляд и последовал за малышкой. Мэй Мао растерянно развела пальцы и сама чуть не расплакалась: она так мечтала вернуться в команду с триумфом, а они взяли и неожиданно разбежались, когда триумф был совсем-совсем близко! Обидно-то как!
Тем временем на родине
– Цайпань! Фэй Цайпань! – пропел насмешливо голос.
– Дяньчи? – прохрипел Цайпань и разлепил глаза.
Прямо перед носом сиял, поблескивал драгоценнитовой плиткой пол. Цайпань с огромным трудом и через унижения достал плитку в свое время и очень гордился ей. Гордился, да – но не настолько, чтоб валяться на каменном полу лицом вниз. Значит, что-то произошло.
В обзор вплыл широченный ножной протектор. Настоящий протектор, полицайский, с жестким усилением, какие силовая полиция использует. Вплыл, покачался и ударил Цайпаня в зубы. Вспыхнула мучительная боль.
– Не Дяньчи, – сообщил все тот же веселый голос. – Не ночевала дома дочка-то! А жаль. Но найдем и ее. И так же зубы выбьем. Сядь, Цайпань. Поговорим.
Цайпань сел. Левая рука отозвалась на движение ослепительной болью.
– Не опирайся на левую, поломана она, – посоветовали заботливо. – На правую опирайся. Правую не ломали.
Цайпань поморгал слезящимися глазами. Прямо перед ним развалился в удобном седалище командир силовой полиции. Развалился вроде как лениво, расслабленно – но наблюдал внимательно, посматривал, куда еще пнуть.
– Я в команде, – пригрозил Цайпань еле слышно.
– Э? – удивился полицай. – О, вспомнил, ну надо же. Я от команды и пришел. Команда хочет узнать, как так силовую полицию погнали в морской концерн работать. Как белхалаш работать!
Протектор ударил в бок, Цайпань охнул.
– Не сломал ребро, – констатировал полицай. – Ничего, еще сломаю. Цайпань. Силовая полиция полицаев-главняков бережет, только этим занимается, не сметь трогать силовую полицию. Так команда сказала. Еще команда желает знать, как так к станции перемещений доступ убавился. Он есть – но убавился. Как так? Или не тебя к станции перемещений команда приставила, или кого другого? Почему у станции чужая охрана стоит, и злая такая охрана, чань-блянь! И в торбу команде меньше кидать стал. Кидаешь – но меньше. Куда дюньгу тратишь? Говорят, патрульным в плавнях премии на обеспечительные карточки закапали, и хорошо так закапали. А почему не нам, почему не силовой полиции? Премии своим должны капать, Фэй Цайпань! Недовольна команда-то, Давильщик Цайпань! Команда меня отправила ребра тебе поломать, зубы тебе выбить, чтоб правильно работал Цайпань. Но я – умный. Умный, слышишь, Цайпань? Я ребра дочке твоей поломаю. Это – лучше. Жаль, нет дочки в доме. Но найдем. А чтоб не нашли, верни силовую полицию-то. И в торбу кинь команде, да хорошо кинь, чтоб простили! И станцию перемещений открой, как прежде. Работай, как прежде, Цайпань, и все тебе будет хорошо. И тебе, и дочке твоей. А не исправишься – найдем дочку-то.
– Главный полицай, – безнадежно сказал Цайпань. – Он главный-то.
Протектор ударил с размаху, бок онемел.
– О, – удовлетворенно сказал командир сильной полиции. – Получилось. А главный полицай – он правильный полицай. Он средства распределяет, у станции чужую охрану не ставит, и патрульным в плавнях премии не дает. Он – в команде. И он сказал, чтоб научили тебя руководить. А вот ты, Цайпань… ты лоботомник.
Полицай полюбовался, как Цайпань плачет от боли, на прощание засветил в ухо и удалился. А Цайпань остался лежать на драгоценнитовой плитке, пачкая редчайший минерал кровью.
Тупо болело в голове от последнего удара полицая. Но, несмотря на боль, Цайпань способности соображать не утратил. Если б не умел соображать, давно бы съели Цайпаня. Съели б и косточки в мусорную емкость выплюнули. Но сейчас соображение не помогало. Крепко влип Цайпань, как бы насмерть не влип. И Дяньчи вместе с ним.
Мысль о дочке придала сил. Достать главного полицая по брехальнику? Дяньчи ему нравилась очень, вот и помог бы дочке главный полицай. Цайпань подумал – и отказался от звонка. Главный полицай – он главный и есть. Он помог. Сказал, чтоб Цайпаня научили управлять? Сказал. А мог бы сказать, чтоб убили и в плавнях бросили. И Дяньчи как бы не у него ночевала. Ночевала, да. Но если не исправится Цайпань, не защитит ее главный полицай. Он же – в команде. До смерти влип Цайпань на этот раз. С одной стороны – страшная референт госпожа Тан со своей могучей военной командой, которой нужно, чтоб полиция в плавнях работала. С другой – команда собственная, которой нужно, чтоб им в торбы кидали, и хорошо кидали. Команда, может, не такая могучая, зато убить грозит. И его, и Дяньчи-молнию, единственную дочку, любимую.
Хорошенько посоображал Цайпань и все же включил брехальник. Не на главного полицая – на госпожу Тан. Госпожа Тан – женщина, вдруг пожалеет дочку да спасет, может, даже в команду свою возьмет потом, почему нет? Если на коленях просить, вдруг спасет? Ничего для дочки не жалко, своей жизни даже. А Цайпаню все равно не жить. Хороша господарская жизнь, да не всегда длинна. Вот и не повезло Цайпаню, вот и осталось разве что дочку спасать.
Раскрылось изображение. Нюйка-референт удивленно глянула, мгновенно отметила кровь на лице Цайпаня, выбитые зубы – и отключилась. Цайпань замер перед темной сферой. Слезы потекли по лицу, пробивая обжигающие дорожки. Не помогла госпожа Тан, испугалась. Не так уж сильна, выходит, ее команда.
Наверно, он терял сознание. Конечно, терял, если пришлось очнуться да вернуться в мир боли.
Крепкая ладошка ухватила его и помогла подняться.
– Госпожа Тан? – прохрипел он облегченно.
Она все же прилетела, не побоялась. Одетая в непривычный закрытый костюм, с богатым набором анализаторов на груди, со смертобоем в скрытом креплении, она принесла с собой неожиданное ощущение безопасности и уверенности. Госпожа Тан точно знала, что делать!
Она вывела его из дворца. Цайпань сам идти не мог, висел на нюйке, пачкал ее странный костюм тягучей кровью. Сильно бил гниль-полицай, сильно и умело!
Госпожа референт затащила его в свою колымажку, не постеснялась светлый салон вымазать. Затащила, опустила броневую ветрозащиту, дала смягчители боли, и легче стало Цайпаню.
– Куда летим? – спросил даже он.
– Ко мне, – отозвалась нюйка спокойно. – Поговорим.
Цайпань содрогнулся от страшного слова. И эта собирается поговорить. А целых ребер-то и нет, как разговаривать? Пусть сразу убивает нюйка. Вот только Дяньчи…
– У тебя говорить нельзя, слушают твой дворец, – пояснила нюйка.
– А твой?
– Мой слушает разведка Южного континента, и корпорации слушают, – усмехнулась она. – Много кто слушает. Но они – враги. А тебя слушают свои. Свои опасней.
Цайпань вспомнил сокрушительный протектор и согласился.
– Говорить – не надо, – с усилием сказал Цайпань. – Моя команда – могучая команда. И твоя – тоже. А хотят от Цайпаня разного. До смерти влип Цайпань. Как женщину прошу – спаси Дяньчи. Ничего больше не надо. А Цайпань… кто вспомнит о Цайпане? Вот он был – и не будет его, и не вспомнят…
– Дяньчи? – деловито переспросила референт. – Дяньчи-молния? Одаренная нюйка, знаю ее. Почему спасать?
– Командир силовой полиции сказал – забьет Дяньчи, если прежние порядки не верну.
– Силовая полиция, да?
– Силовая полиция – она очень особая полиция, – пробормотал Цайпань. – Силовая полиция за своими поглядывает. А скажут – то и бьет.
– Ах как интересно, – холодно отметила нюйка. – Ничего ты, Цайпань, прежде про силовую полицию мне не говорил. А должен был. Нехорошо, Цайпань.
– Думал, тронешь силовую полицию, и поломают тебя, – признался Цайпань. – Думал-надеялся, да.
Нюйка покосилась на его разбитое лицо и презрительно повела пальцем. Цайпань мысленно с ней согласился. Лоботомник, что еще сказать.
– Чего хотят-то в твоей команде?
– Чтоб в торбу кидали, хотят, – безнадежно сообщил Цайпань. – Чтоб станцией перемещений распоряжаться, тоже хотят. А как? Что в торбу им кидал, все идет полицаям в плавни! А на станцию перемещений госпожа Тан пальчики наложила и не пропускает никого!
– В плавнях порядок нужен, и чтоб работали, нужно тоже! – отрезала нюйка. – Полицаи-следаки премии за порядок получают, бойцы-дозорные за премии жизнями рискуют! Так и будет. К станции перемещений охрана шпионов не пускает – и так будет тоже!
– Тогда убьют Цайпаня, и Дяньчи убьют.
Нюйка-референт недовольно задумалась.
– Не бойся, Цайпань, спасу тебя, – наконец сказала она. – Ты нужен моей команде, своих не бросаю.
Цайпань недоверчиво повел пальцами правой руки, той, что не поломана была.
– Твоя команда – не очень сильная команда! – сказала нюйка. – Им в торбу кинь побольше – и заткнутся они. Скажу своей команде, чтоб кинули им. И пусть заткнутся.
– Силовая полиция…
– А силовая полиция не нужна. Проживет округ плавней без силовой полиции. Охраняют в морском концерне – вот пусть поохраняют.
– Они придут ко мне и поломают ребра, – безнадежно сказал Цайпань. – У силовой полиции бронированные колымажки, еще отравные газы есть, и метатели спецсредств очень мощные – силовая полиция сама решает, кто нужен, а кто не очень!
А на Арктуре убийцы Аспанбека есть, – спокойно напомнила нюйка.
Цайпань замолчал. Про убийц Аспанбека он не думал. Боялся, страшился даже, но не думал. Убийцы Аспанбека – с той стороны баррикад, разве нет?
– Есть законы, Цайпань, мировые законы. Убийцы Аспанбека на страже законов стоят. И мы стоим тоже. Должны стоять, если полицаи, да-нет? Они – с той стороны баррикад, мы с этой. Так и правим. Не трясись, Цайпань, не страшна силовая полиция. Их командир нарушает закон? Поломать Дяньчи грозится? Забыл командир, что дети вне войны? Вот пусть получит пулю в затылок их командир. А силовая полиция пусть рыбозаводы охраняет, точно для них дело.
– Мы все такие, как командир силовой полиции. И главный полицай, и я, и бойцы-дозорные, и все-все-все. А всех не перебить, – безнадежно сказал Цайпань.
– Зачем всех? – удивилась нюйка. – Убьем командира силовой полиции, без жалости убьем – остальные забоятся, немножко умнее станут, про законы вспомнят и не забудут. И бойцы-дозорные вспомнят, и полицаи-следаки, и даже ты, Цайпань. Вспомнишь, Цайпань? Тебе лучше, чтоб вспомнил!
И нюйка уставилась на него страшным взглядом, даже за дорогой перестала следить. Цайпань сглотнул.
– Вспомню, – признался он еле слышно.
– Вот вспомни. А еще кого задавишь на переходе, Давильщик Цайпань, и по твою жизнь придут. Попрошу Кошку Мэй, с охотой придет Мэй Мао. Пропуск в штаб от меня получит – и придет. Понял, Цайпань?
Цайпань посмотрел в ее ледяные глаза и вдруг почувствовал, что действительно понял. Понял, что не так страшен командир силовой полиции, нюйка-референт страшнее. Чтоб лучше выразить понимание, он даже пальцы развел, и на той руке, что сломана, развел тоже, про боль забыв.
– Убить бы тебя, да нравишься мне, Цайпань, – вздохнула нюйка. – Вот, о дочке заботишься. Любишь дочку-то?
– Закон не запрещает! – огрызнулся Цайпань. – Силой нельзя. По взаимному согласию и без детей – можно. Это древний закон, наш закон, господарский! Говорят, сама принцесса Дома Крылатых Властителей с отцом жила-поживала!
– Гниль-неправду говорят. Принцесса жила, да, но не с отцом, а с капитаном гвардии! – возразила нюйка уверенно. – Еще говорят, он из любимых сынов Болдуина был. Дети Болдуина – сказка, но вдруг нет? Как-то же он спрятал принцессу, что не нашли? Хорошо прячутся сыны Болдуина, еще лучше прячут, так получается. Наверно, до сих пор живет-поживает, тварь опасная… Выходи, Цайпань, приехали. Тут тебе и дом будет, и охрана, и лечебники – хорошие лечебники, военные!
– А Дяньчи?
– И Дяньчи.
Обыкновенные инопланетяне
Он стоял на втором этаже недостроенного дома и смотрел на закат. Ветер тихо качал внизу бурьяны и катал комочки белой невесомой гадости по бетонному полу. Кошка Мэй напрягла память: пенопласт, вот как это прозывалось. Крошится легко и не вовремя, страшно тяжело его выметать, и пахнет нехорошо, отравно пахнет, зачем его аборигены используют? Лучше б вспененный бурьян использовали, вон его сколько произрастает, и дешевле, и запахами не убивает. Но аборигены много делали непонятного, уже отчаялась Кошка Мэй понять их дикую логику.
– Как нашла? – спросил урод, не оборачиваясь.
Кошка Мэй облегченно улыбнулась. Все в порядке с мастером Ченем, бдителен мастер, как и должно быть. Только зачем-то сбежал от своих. А Кошке Мэй не надо, чтоб сбегали. Кошке Мэй единство требуется, она же администратор.
– Просто нашла. Сканер посмотрела, тот, который заряды обнаруживает, и нашла.
Мастер Чень равнодушно повел пальцами, и поняла Кошка Мэй, что нет, не все в порядке с мастером.
– Хорошее укрывище нашел, – одобрила она.
– Плохое, – спокойно отозвался урод. – Воды нет. К воде ходил, молодежная банда приметила, что один, бить пришли сразу. Любят банды бить одиночек.
– Убежал?
– В мусоре их прикопал.
Кошка Мэй похолодела. За такое возбудятся местные полицаи, искать убийц станут, может, найдут даже! Молодежные банды – они особенные банды: кричат, что бандиты, а в лицо пнешь, так сразу вспоминают, что маленькие! У маленьких родители есть еще, молодежную банду искать станут, словно достойных людей!
– Пусть не беспокоится Кошка, – усмехнулся урод. – Они выкопались и ушли. Я их живыми закапывал, а они выкопались. Сильные оказались. Сильные, да, но больше не приходят. А я ждал. Но пришла ты.
Кошка Мэй открыла было рот, чтоб объяснить важность единства в чужом мире – но передумала. Зачем врать? Не для единства нашла она Ченя, а потому, что поддерживал ее всегда урод, когда она нуждалась в помощи. Ну вот теперь помощь нужна мастеру Ченю, вот и пришла Кошка. Сама плакала на груди бывшего гвардейца, потерпеть готова, если и он на ее груди поплачет. Потому она ничего не стала объяснять, а просто подошла и встала рядом. И они вместе стали смотреть на закат. Красивыми оказались в этом мире закаты, можно долго смотреть не отрываясь. Вот они стояли и смотрели.
– Ики – я все про нее думаю, – тихо сказал гвардеец.
– Мы все про нее думаем, – эхом откликнулась Мэй Мао.
По крайней мере, она-то думала постоянно. И многое в поведении Ики стало восприниматься по-другому, как только стало известно, что она принцесса Крылатой расы. И в собственном поведении кое-что стало видеться иначе. Да так иначе, что ушам горячо от стыда.
– Это мы убили ее, – тихо, но твердо сказал Чень и замолчал.
Кошка Мэй припомнила, как смеялись над неловкой нюйкой, и мысленно согласилась. Страшную жизнь прожила в плавнях законная властительница Арктура, а они и в изгнании ей покоя не дали. Бедная малышка.
– Иаллованна – она… всегда была душой с народом. Такая мудрая, такая талантливая воспитательница – и такая беззащитная, – пробормотал Чень. – Мне казалось – силы ее безграничны, а мудрость неизмерима. Всем казалось! Никто не подумал-не догадался, что и ей поддержка нужна, и изъявления любви нужны тоже. Она так сомневалась, нужна ли Арктуру, так ждала знаков, что любят, надеются и верят. А мы… мы ее обсмеивали, унижали даже… И вот принцессы нет, и ничего не исправить, и незачем жить.
– Ты ее любил, знаю-понимаю! – горячо возразила Мэй.
Гвардеец покривился, страшное лицо четче изрезалось буграми и шрамами.
– Кого любил? – горько спросил он. – Принцессу? Принцессу всякий любить готов-согласен! А Ики… как я не разглядел?! Добрая, ласковая Ики – она рядом была, а не разглядел! Потому что принцессу искал!
– Любой мог ошибиться. Принцесса хорошо спряталась, все полицаи-следаки Арктура не нашли, вот и ты не нашел.
– Ики, – усмехнулся урод. – Ехидная, мудрая Иаллованна! Она и в имени своем многое заложила, то, что умному может стать понятно. Да у нас на Арктуре каждая вторая – Ики. Или Мики. Здесь есть Наташи, а у нас – Ики-Мики. Ики. Значит, всю себя другим отдавала. Вся с народом. Вот где истинная принцесса. А я не понял, все блеска искал, пламени летучего…
Он мучительно вздохнул и закаменел.
– Чень, – нерешительно сказала Кошка Мэй. – Мастер Чень! Нельзя так. Жизнь продолжается, мастер Чень!
– Жизнь закончена, – твердо отозвался урод.
Кошка Мэй возмущенно вскинула пальцы, но мужчина властно остановил ее.
– Я – гвардеец, неусыпный страж принцессы Крылатой расы! – гордо напомнил он. – Ты думаешь-ошибаешься, что я страдаю от потерянной любви? Ничего не поняла тогда Кошка Мэй!
– Не поняла, – согласилась она покорно. – Объясни-не откажусь.
И пальцы беспомощно сложила. Гвардеец покосился на нее, усмехнулся и укоризненно качнул большим пальцем. Хорошо понял ее женские хитрости гвардеец, но смеяться не стал. Пожалел. Кошке Мэй стало даже немного стыдно.
– Есть теория, что личность в истории ничего не значит, – неожиданно интеллигентно заговорил гвардеец. – Еще есть теория, что только личности историю и двигают. Знай, Кошка, что на Арктуре верно второе. Не переоценить влияния на развитие Арктура Аспанбека-убийцы…
– Аспанбек – сказка южных морей! – не сдержалась Кошка Мэй.
– Потому и не переоценить. Затем – Руфес. Еще великий отец Болдуин…
– Кто?!
– … и любимые сыны его. Тоже сказка южных морей, только тайная сказка, страшная! Мало кто слышал о Болдуине, тайна он, но вот Кошка услышала и пусть гордится Кошка. А властители Крылатой расы – они отдельно стоят. Учителя, наставники, честные и совестливые. Ты скажешь, властители таковыми не бывают. Не бывают, согласен весь. Но вот повезло Арктуру с властителями, что тут поделать? Те самые личности в истории, которые историю и двигают. А Иаллованна – она и среди Крылатых особенная! Ее учитель… наш капитан… он и сам необыкновенным был, и принцесса с ним расцвела волшебным цветком. Мы, гвардейцы – не просто охранники ее, мы ее верные ученики! Мы – жрецы и стражи света самой Асторы, понимает ли Кошка Мэй, что слышит?
Она отрицательно шевельнула пальцами. Совсем другой мастер Чень сейчас говорил с ней, и понимать его было очень трудно.
– И не уберегли принцессу! – с горечью сказал гвардеец. – Сначала сдали вечную резиденцию императоров… где он теперь, свет великой Асторы, в каких неведомых далях затерялся? А ты говоришь – любил. Я свою любовь вблизи разглядеть не сумел! Плохой я ученик, Кошка Мэй. Вот теперь и кончено все. Ради великого жил, уродства не стеснялся, ради мелкого жить не стоит!
И гвардеец отвернулся. Кошка Мэй хотела погладить его непреклонную голову, честно хотела, потому что жалко было гвардейца. Но пока тянулась к долговязому, вдруг передумала и разозлилась.