Они обернулись разом. В дверном проеме стояла и улыбалась чудесная ночная гостья, волшебная девочка госпожа Тан.
– Я за Кошкой Мэй пришла! – весело пояснила нюйка и пальчиками потрепетала в подтверждение. – Смотрю-слышу – Кошки нет, разговор есть! Так странно, так непонятно! Почему – в команду нет?
Вместо ответа он встал и просто обнял ее. Не удержался. Такая удивительная нюйка – как не обнять? Дышит духами и туманами, приходит ночью и вся окутана тайнами… Нюйка просияла и охотно подалась навстречу. Он наклонился, чтоб поцеловать – и краем глаза отметил стремительное и мощное движение там, где только что сидел Здоровяк Мень, мастер единоборств и палач по призванию…
Кошка Мэй, обыкновенная инопланетянка
Они тихо и осторожно шли по ночному коттеджному поселку. Осторожно – потому что светильники не работали. Торчали почти что на каждом столбе, но не работали, а когда темно, не видно ям. Еще одна странность местной жизни, которую отчаялась понять Кошка: ям много, а светильники не работают.
Мастер Чень шагал рядом, почти что вплотную шагал, и придерживал ее нежно то за талию, то за больное место. Как будто боялся потерять. Так смешно, так непривычно.
Женщина шла и досадовала на собственную слабость. Сама шагнула к мастеру, сама ему в грудь уткнулась, вот и сблизились, и не оттолкнуть. Не бывало раньше такого с гордой, независимой Мэй Мао! И не то чтобы плохое внимание гвардейца, смешное оно, даже приятное, но… где свобода? С одной стороны надежный Чень, в другую не пускает его твердая рука. Вот и остается для гордой женщины что? Только остановиться, развернуться и снова уткнуться в мужскую грудь. Такую мощную, такую надежную.
– Не сбегу-не потеряюсь, мастер Чень, – пробормотала она сердито. – Не бойся.
И макушкой почувствовала движение изуродованной щеки: гвардеец улыбнулся.
И они снова пошли по ночным улицам, но теперь держась за руки. Все же боялся мастер, что потеряется она, или еще что с ней случится, вот и не отпускал. И она смирилась. Мэй Мао разве не талантливый администратор, разве не знает Кошка, когда надо отступить? Вот то-то. И еще заметила Кошка, что больше не может назвать Ченя уродом. Ченем может, мастером может, гвардейцем, даже дураком запросто – но не уродом. Не видела она больше уродства. Ченя видела, глаза его смешливые видела, а уродство нет. Как так получилось? Ее же всегда к юным тянуло! Мэй-чмэй, как странно устроена жизнь. Да жизнь что, жизни прощается – голова-то как странно устроена! Или не голова, или что там думает о мужчинах?
– Ходим туда-сюда, как глупые ходим! – проворчала она. – Не надо к Саше идти, свой путь пора выбирать!
– Сама решила – к Саше. Или не решила, просто так пальцами крутнула?
– Решила, и вот не нравится! К Саше опасно, неразумно к Саше! Точка входа рядом-рядом, а не охраняет никто! Налетят полицаи – ффух, и нет глупой Кошки! На твоей стройке хорошо было, и пенопласт мягкий очень!
Кошка осеклась и покраснела. Мастер Чень – очень ехидный мастер, мастер Чень так высмеет за неосторожные слова, неделю краснеть будет Кошка!
– Моя стройка – неудачное место, воды нет, – серьезно сказал гвардеец. – Ты болеешь, тебе вода нужна, и еда теплая, и отдых. Спокойное место, да. Идем, Мэй.
Он снова обнял ее. И по спине погладил, и по больному месту. Мэй вздохнула и подчинилась. Как не подчиниться, когда так просят?
Окна сашиного дома мягко светились. Мэй Мао разом насторожилась, высвободила руку и взялась за парализатор. Местные ночью спят, как убедилась Мэй, и Саша спит, когда к нему Кошка в гости не приходит, или Худышка Уй. Но Кошка – вот она, Худышка Уй пропала в мегаполисе, и незачем ей находиться вновь, ничего не забыла Худышка в коттеджном поселке, однако окна – светятся. Очень странно, и не врезать ли по окнам парализатором для начала?
Рядом мягко переместился мастер Чень, и женщина почувствовала себя увереннее.
– Сканеры, – шепнул гвардеец. – Ты говорила – сканеры видят, сама говорила…
Женщина внутренне выругалась и потянулась к разгрузке. Совсем голову потеряла в объятьях мужчины Кошка, как бы остальное не потерять! Сканер послушно развернул детализацию, гвардеец с высоты роста заглянул через ее плечо.
– Как интересно! – озадачился он. – Вот это вот, вот, сияет, как местная реклама – вот что это?
– Госпожа Тан это, – буркнула женщина. – Ах какая быстрая госпожа. А рядом…
Дверь внезапно распахнулась, ударилась в стену, закрылась снова, мелькнули тени, с грохотом что-то рухнуло – и раздались крики.
– Спокойное место, – прокомментировал гвардеец. – Очень-очень. Пенопласт, говоришь, мягкий?
И тенью скользнул к дому. Мэй Мао спохватилась и ревниво опередила его. Она – лидер, она знает, когда идти впереди!
В доме по-прежнему кричали.
– Я открою дверь, – решил гвардеец. – Тихо-осторожно, да. Пусть побережется Кошка.
Что ж, можно было не осторожничать. Можно было зайти в дом парадным строем, никто не обернулся бы. Только мастер Мень заметил их, но он, во-первых, сидел лицом к двери, а во-вторых, хоть и заметил, вряд ли сообразил, что видит. Он вообще вряд ли мог соображать, потому что от падения его удерживала стенка, а вовсе не воля или там чувство равновесия, по лицу текла кровь, а мутный взгляд блуждал… очень далеко он блуждал, как бы не за пределами планеты.
– Урод! – орал маскулин, потрясая перед его лицом железякой. – Вы в гостях, понял?! С разборками – на Арктур! А здесь ведите себя мирно!
Госпожа Тан стояла рядом и очарованно слушала, даже губы трубочкой вытянула, до того увлеклась. Мастер Мень, судя по всему, осознал ошибку и готов был вести себя мирно. Он вообще готов был упасть и помереть, если б не стена.
– Мао-чмао! – выругалась Кошка Мэй и схватилась за разгрузку. – Мастер Чень! Я лечу Меня, ты найди, кто здоровяка убил-покалечил!
При обследовании выяснилось, что рана не так уж страшна. Страшна, да, но не так уж. Мэй управилась за десяток вдохов. Вытерла кровь, залила укупоркой, еще вытерла, пшикнула смягчителем боли – и управилась. Кто-то рассек богатырю голову, но череп не пробил. Кажется, не пробил. Страшный противник попался на этот раз мастеру единоборств.
– Мастер Чень! – сердито развернулась Кошка.
Гвардеец странно скосил глаза на железяку в руках аборигена и промолчал.
– Мастер Мень меня испугался, – задумчиво сказала нюйка. – Сильно- сильно. Он предатель, вот и испугался. Атаковал меня, да. А Саша ответил. Пффух…
И нюйка снова вытянула губы трубочкой. Чего-то она в произошедшем не могла понять.
– Саша? Мастера Меня? – уточнила Мэй Мао.
– Ур-род! – сказал разгоряченный абориген. – На девушку, скотина…
– … из чего следует, что есть тут законы, – рассеянно продолжила нюйка. – Они есть, а мы не знаем. Идем – и не знаем. Очень опасно, очень недальновидно. Надо бы узнать.
И непринужденно уселась на пол рядом с Менем.
– Саша? Мастера Меня?!
– Прыгнул, – озадаченно развела пальцы нюйка. – Развернулся в воздухе. Оттолкнулся от мастера ногами, улетел наружу. Быстро-быстро вернулся. И железкой мастера Меня – пффух! И закричал.
Нюйка задумалась.
– Крик – не боевой прием, – решила она. – Думаю, не боевой.
– Достали, – неловко сказал Саша.
Кошка Мэй посмотрела на него, потом на мастера Меня. Понятней не стало. Мастер единоборств и сидящим казался гораздо страшнее аборигена. Да он и был таковым, не раз убеждалась Кошка. Однако ликвидатор особой службы руководства Западного континента чуть не убит, а на аборигене ни царапинки. Значит, что? Значит, абориген… Кошка Мэй незаметно привела парализатор в стрельбовое положение.
– А ты кто, лао Саша? – тяжело спросила она. – Представься весь. Чей боевик, ба-ба Саша? Или ничей, или отдельная сила?
Гвардеец сдавленно хрюкнул. Женщина сердито на него покосилась: нашел время смеяться! Мень ранен, обнаружилась новая сила, не видит Кошка, над чем тут смеяться!
– Мэй-Пяолян! – неуместно веселым голосом спросил гвардеец. – Укупорка осталась? Дай мне, подержу-приготовлюсь!
– Хорошо Меня полечила! – возмутилась Мэй. – Зачем – укупорка? Пусть сидит-отдыхает Мень!
Абориген смущенно кашлянул и поставил железяку к стене. Нюйка звонко рассмеялась. Мэй сердито обернулась: мастер Мень слабо улыбался.
– Вижу, вернулся мастер Мень! – проворчала Мэй и убрала парализатор. – Сидит-улыбается, как будто не уходил!
А что она еще могла сказать? Что очень трудная в этот раз подобралась команда? Но команда не трудная, а… да и не команда, а непонятно что!
Нюйка хлопнула в ладоши.
– Чту законы Аркана! – весело сообщила она. – Мир-дружба-гости, да-нет?
– И чай, – решила Мэй Мао. – Когда ночью приходят гости, местные пьют чай, видела-знаю!
– И чай, – невозмутимо согласилась нюйка.
– И представиться, – добавил гвардеец настороженно.
Нюйка веером развела пальцы. Она тоже хотела представиться. Маскулин Саша оглядел всех, развел в затруднении руки, но ничего не сказал, только покрутил пальцем у головы. И пошел готовить чай.
Они сидели кружком на полу в кухне и пили чай. Мастер Мень как самый слабый выбрал место у стены. Гвардеец внимательно поглядывал, как пьется чай, и осторожно повторял, ему процедура была внове. Зато нюйка держалась уверенно и беззаботно, как рыбка в южных морях.
– Представляюсь вся! Госпожа Тан, полицайка-главняк, округ плавней.
– Господарка? – уточнил гвардеец.
Нюйка счастливо улыбнулась.
– Не господарка, – сообщила она. – Не белхало. Руковожу-управляю! Вот-вот поняла, вдоха не прошло! Господари беззаботствуют, белхалаш работают, а мы правим-руководим! Личности, которые крутят истории колесо, вот как получается!
– Руфес о таком не говорил.
– Руфеса не было, – уверенно сказала нюйка. – Руфес – образ из многих. Немного Ян Хэк, чуть-чуть профессор Хэй Син, и память о бандите Руфесе из плавней там же, и еще кто-то. Руфес – легенда, знаю точно.
– Но о таком не говорил?
Нюйка сожалеюще развела пальцы. Ну не говорил Руфес о третьей силе, что она могла поделать. Руфес о многом не говорил. Потому что не было его.
– У тебя хороший телохранитель, Мэй Мао, – заметила она. – Завидую вся. Пусть представится телохранитель.
– Командир внутреннего дозора личной гвардии последнего императора Арктура, мастер-техник Чень.
Гвардеец смотрел на нюйку спокойно и твердо, ни тени смешинки в глазах. Мэй Мао даже почувствовала гордость за него: вот какие гвардейцы есть в ее команде, настоящие!
Госпожа Тан снова вытянула губы в трубочку. Крутнула в затруднении пальцами.
– Гвардия императора? – переспросила она. – И принцессы, да?
Гвардеец дернул изуродованной щекой и промолчал.
– Так вот где она пряталась, опасная тварь, – пробормотала полицайка. – А на стройке в бою, там кто был? Подгляд-глазки показали, но плохо, хотелось бы знать лучше!
Мастер Чень опустил глаза.
– Законная властительница Арктура, принцесса Крылатой расы Иаллованна погибла в бою, защищая своих подданных, – тихо сообщил он. – Сгорели крылья, угасло летучее пламя, и умерла мечта. И мы не поняли еще, что потеряли.
– Я – поняла, – холодно сообщила нюйка. – Я в Высокой школе лучше всех училась! Белхалаш и господари – враги навек, да. Мы стоим по разные стороны баррикады, тоже да. Но мы стоим на одной улице и делаем общее дело, вы со своей стороны, я со своей. Мы можем договориться. А принцесса Иаллованна… звала к несбыточному. К мечте, да. Утверждала, что люди лучше могут стать все. Господарям в ее мечте места нет, и белхалаш нет тоже! Это неправильно и очень, очень опасно. Боевиков ордена смело пущу обратно на Арктур – но принцессу не пустила бы! Хорошо, что погибла.
– Ики – учительница, воспитательница, – прошептал гвардеец. – Мудрая – но малышка! Чем испугала малышка господарей?
Госпожа Тан подняла пальцы.
– Не знаю. Лучше не проверять. Принцесса говорила – и сбывалось. И шли за ней. Непонятно и очень опасно. Кто-то ее защищал. Не гвардия, не профсоюзы, не господари. Кто? Кто-то.
– Дети Болдуина, – неожиданно для самой себя ляпнула Кошка Мэй.
– Болдуин – сказка южных морей! – рассердилась нюйка. – Не было такого! И детей его не было!
– Болдуина не было, – вдруг подал голос мастер Мень. – А орден воинов динго – был.
Нюйка пренебрежительно махнула пальцем.
– Болдуин – древняя легенда, – упрямо сказал здоровяк. – Мудрец, решивший, что понятие справедливости вшито в саму ткань мироздания. У него были ученики. Звались – Стражи гор. Защитники справедливости. Тоже – древняя легенда. А у них – свои ученики. И вот они не легенда. Орден воинов динго, так звали учеников. На востоке континента помнят орден, и на севере помнят. В плавнях не помнят, но о чем вообще помнят в плавнях? О Кошке Мэй помнят, о Яне Хэке немного, а о Руфесе уже нет.
– Орден динго – сказка!
Здоровяк усмехнулся.
– Сказка, да. Но такая сказка, что поступишь не по справедливости, и простой абориген чуть не убивает мастера единоборств. А так – сказка, согласен весь.
И мастер Мень уважительно качнул пальцами аборигену Саше, сидевшему с отсутствующим видом в стороне.
– Саша – воин ордена динго? – уточнил гвардеец.
Здоровяк в затруднении повел пальцами.
– Поняла вся! – вдруг радостно сообщила госпожа Тан. – Орден воинов динго – защитник этого мира. И "Призрак" с планеты Крылатых Властителей – еще больше защитник! Очень хорошо, даже здорово!
– А Саша знает, что он боец ордена, который сказка? – оживился гвардеец Чень.
– Мэй Мао, я говорила, что у тебя хороший телохранитель? Скажу еще: нравится он мне! Берегись, подруга, уведу телохранителя! Сашу увела – и гвардейца уведу. Хороший друг, лучше не пожелаешь! Ответ таков: не важно, что знает Саша, важно, что узнают господари. А я скажу господарям, что мир под защитой. "Призраки" Крылатых Властителей его берегут, разве нет? Все видели, что берегут. А где "Призраки", там и сказочному ордену местечко найдется. Надо мне, чтоб господари не шлялись по другим мирам, не жили. Опасно это, очень-очень опасно. Пусть в горах блаженствуют господари и не мешают нам править-руководить. Скажу господарям – мир под защитой. И пусть блаженствуют. А чтоб поверили господари, у точки входа боевиков профсоюзных поставлю, чтоб стреляли всех профсоюзные боевики. Уже поставила.
Нюйка встала и холодно огляделась.
– А чтоб еще больше в защиту поверили, и с другой стороны пострелять надо. Командир сильной полиции – очень опасный командир, стрелять такого надо быстро. Вот, пришла за Кошкой Мэй. Хорошо стреляет Кошка, видела-знаю. Стрельнет Кошка в командира, и мир – ваш. Живите в блаженстве. Власть в плавнях заберу – живите и в плавнях в блаженстве. Мы одной крови, вы и я, мы договоримся. С принцессой нет, а с вами сразу да. Идет Кошка Мэй?
– Сканеры… – пробормотала в затруднении Мэй Мао.
– Пусть смотрят. Не увидят. Вывела Кошку Мэй из всех списков. Стрельнуть – и обратно. Идет Кошка Мэй?
– Согласна вся.
– Не согласен весь! – сердито сказал гвардеец. – Мэй Мао больна! Мэй Мао вода нужна, и еда теплая, и спать на мягком! Не пойдет Кошка!
Женщина неуверенно шевельнула пальцами, но промолчала. Не настолько она была больна. Убивать точно могла, особенно командира сильной полиции. Сильная полиция – это отравные газы, бронированные леталки, это погибший ребенок Робкой Весны, убивать сильную полицию хорошо и приятно! Но мастер Чень сказал нет, а если мастер Чень сказал нет… вот и промолчала Кошка.
– Тогда еще придут, ждите, – невинно предупредила госпожа Тан. – Принцесса погибла, и кто вас защитит? "Призрак"? Но он один "Призрак", а мы энергостанцию не забросим, и заснет энергетический боец.
– Орден воинов динго, – негромко сказал Мень и встал. И всем стало немного страшно, таким грозным показался мастер единоборств.
– Мэй Мао, только тебе – представляюсь весь. Мень. Просто Мень. Воин ордена динго. Защитник справедливости.
Мэй Мао возмущенно всплеснула пальцами. Здоровяк Мень неуловимо улыбнулся.
– Тот, кто сказка? – ухмыльнулся гвардеец.
– Почему нет? Очень удобно, иногда забавно. Идет госпожа Тан? Или не идет, темноты страшится?
– Куда на ночь глядя? – внезапно возмутился абориген Саша.
Госпожа Тан обвела всех вопросительным взглядом.
– Абориген, – извинилась за Сашу Мэй Мао. – Не знает-не понимает, откуда мы.
– Лао Саша! – радостно сообщила нюйка. – Знай, мы из другого мира!
– Да знаю я, что из Арктура, не дурак! Куда на ночь глядя, да еще с молоденькой девочкой? Совсем сдурели косоглазые? Отсюда до вашего Китая, как… как до Китая по-пластунски, блин!
Мэй Мао открыла рот, попыталась подобрать слова… и махнула пальцами. Смотрит абориген, а не видит, что тут поделаешь. Пусть косоглазые. Пусть китайцы, что бы это ни значило. Если подумать, какая разница? Вот то-то.
Часть третья
Обычный местный маскулин
Рабочая одежда упала к стенке у входа. Штанины остались лежать жестким коробом. Бетон, мать его. Когда приходил бетон, он всегда устряпывался до невозможности. Миксер, четыре с половиной тонны, брызги из желоба во все стороны, что тут поделаешь.
Он качнул головой и честно себя поправил: кое-чего поделать можно было. Можно было не торопиться, например, как ребята на соседней стройке. Если не торопиться, вполне можно остаться чистым. Не лезть с ногами в бетон, чтоб разгрести побыстрее. Не подходить к желобу, пока работает миксер, тоже можно. Но для этого надо заставлять шофера останавливать миксер, брать бетон маленькими порциями. А это – время, и немалое. А время – это деньги шофера. Соседям на деньги шофера было наплевать, и они оставались чистыми. И уходили со стройки посмеиваясь, когда он уползал. Своя рубашка ближе к телу? Да, но… противно. И он продолжал лезть под желоб, и в бетон, чтоб отпустить машину побыстрее. А шофера за это над ним тихо подсмеивались – и презирали, между прочим, как лоха, не умеющего отстаивать свои интересы. А, наплевать! Есть же водные процедуры, к которым его приучила Худышка Уй. Бетон смыть нетрудно. Одежда, правда, быстро портится, цемент разъедает нитки, а что творится с обувью, вообще страшно представить. Ну, в следующий раз возьмет на бетон что поплоше.