Вокруг них уже столпилось все племя. Похоже, они слышали весь разговор - и теперь выглядели очень оскорбленными.
- У дикта волосы растут не так, - сообщил Скатольц. - Ты нашел их способ жить долго, как Мальчики. Мы знаем, что он был, из сказок. Ты должен рассказать, что это за способ.
От потрясения все Мальчиковые слова вылетели у Корбелла из головы, и он закричал по-английски:
- Я понятия об этом не имею!
Ктоллисп ударил его. Джером закрылся руками.
- Постой! Да, вы правы. Наверное, я нашел бессмертие дикта. Только я не знаю, где и как. Может, дело в том, что я ел? Дикта же занимались генной инженерией. Они сделали кошкохвостов и дикорастущую пшеницу. Они могли сделать растение, содержащее ген бессмертия. И оно растет в Сараш-Зиллише! Я же не знал, что происходит! Я не вижу своих волос!
Скатольц сделал знак. Все отошли.
- Ты не чувствовал, что молодеешь?
- Я думал, что я… привыкаю к жизни дикаря. Я провел в анабиозе сто тридцать лет, я спал по десять лет кряду - моих лет, не ваших. Я не знал, что может со мной случиться. Я встретил на Земле старуху, которая искала бессмертие дикта во всех городах! Если она не нашла его, как же я смог это сделать?
- Мы ничего не знаем о старухе. Расскажи свою историю, Корбелл. Ничего не упускай.
Он очень хотел спать. Потом его напугали до потери пульса, но усталость никуда не делась. Вот в таком состоянии ему и пришлось рассказывать Мальчикам о себе. Когда он останавливался, чтобы перевести дыхание, Скатольц выплевывал сложные фразы на Мальчиковом - перевод рассказа. Объяснять дикарям про черную дыру в центре Галактики оказалось легче, чем ожидал Джером. А вот рассказывая историю Мирелли-Лиры, он притомился. Мальчики все время возвращали его к деталям, о которых норна не упомянула или просто не заметила в жадных поисках бессмертия диктаторов. Такое отсутствие любопытства "сверхлюди" были не в силах понять.: Затем последовали расспросы. Что он ел? Что пил? Чем дышал? Могло ли бессмертие содержаться в ванне в Первом Городе? Пожалуй, о Фонтане Молодости говорить не стоило… И кроме того, дикта пользовались точно такими же ваннами.
Рассвет застал Джерома за окончанием рассказа.
- Нужное вещество могло быть где угодно - во фруктах, орехах, кореньях, в мясе, даже в супе. Я ведь бросал туда много всего сразу и потом кипятил. Да и сама вода в фонтане подозрительна!
Скатольц встал и потянулся.
- Мы это выясним. Когда вернемся в Сараш-Зиллиш, возьмем с собой одного дикта. Ну, пойдем?
- Пойдем?! - Корбелл увидел, что остальные Мальчики поднимаются с земли и собирают вещи. - Только не это! Я же идти не смогу!
- Ты сильнее, чем думаешь, Корбелл. Просто ты слишком долго считал себя стариком.
И племя тронулось в путь.
Казалось, пшеничная прерия будет тянуться вечно. Но лагерь в этот день разбили рано, сразу после дневного Дождя. Корбелл растянулся на мокрой земле и заснул, как Убитый.
IV
Проснулся он рано. Вдоль его бока разлегся кошкохвост, грел его и одновременно щекотал своим мехом. Зверь недовольно мяукнул, когда Корбелл откатился в сторону; мышцы человека тоже протестовали против таких резких движений. Костер погас, на ночном небе ярко светился белый, с красной полоской по краю диска Юпитер.
Ну вот, у меня опять проблемы, подумал Джером. Все в этом мире ищут бессмертие диктаторов, и все думают, что у меня оно есть. И что самое интересное, они почти правы. Но как я удивился! Интересно, зачем Мальчикам это бессмертие? Возможно, они хотят уничтожить его источник. Ведь время жизни - главное отличие между ними и дикта.
Корбелл размышлял и автоматически поглаживал рыжего кошкохвоста. Тот свернулся у него на коленях и довольно заурчал. Итак, где же этот источник? Если это съедобно, то должно было остаться в Сараш-Зиллише. Все, что я ел в Четвертом Городе, ела и Мирелли-Лира. А может, есть одно средство для женщин, а другое - для мужчин? И то, которое для мужчин, не действует на женщин? Маловероятно. Скорее всего, что-то, что растет или живет в парке, содержит в соке (или крови) бессмертие диктаторов. И я это съел. А что ела норна, когда приезжала в Сараш-Зиллиш? Мальчики почти не едят овощей, а вегетарианцы - мяса. Правда, Мирелли-Лира кормила меня и тем, и другим, да еще и фруктами в придачу. А насекомые? Насекомых я не ем. Если бы мы оказались в Сараш-Зиллише вместе! Можно было бы увидеть, чего она не ест.
Звезды в эту ночь светили очень ярко. Вон те, розоватые, немигающие - маленькие луны Юпитера. Мальчики раскинулись на земле далеко от кострища; часовой - Край-хайфт, судя по белым прядям в волосах, - поднял голову, когда Корбелл сел. До него долетали запахи мокрой земли, зелени, молодых суперменов, которые давно не мылись, и жареного мяса, которое он так и не поел, потому что заснул. Внезапно он почувствовал, что хочет есть. А еще - что совершенно счастлив.
- Какого черта я жалуюсь? - прошептал он, и кошкохвост перестал урчать: прислушался. - Я снова молод! Если ничего не выйдет, я просто убегу от старухи! Да мне на площади надо плясать от радости! Правда, ни одной площади рядом нет.
Итак, он снова молод! Причем это уже второй раз. Если он сможет выяснить, чему обязан молодостью, то всю оставшуюся жизнь будет молод и здоров. Другим людям такое и не снилось! А даже если и не выяснит - молодость у него не отнять… Улыбка сползла с его лица. Теперь у него есть что терять. Норна отнимет у него эти пятьдесят лет жизни, если он не покажет ей Древо Жизни в Сараш-Зиллише. У каких растений был странный вкус? Да у всех. Другая почва, три миллиона лет изменений… Нет, все это слишком просто. Вряд ли бессмертие можно пить, как фруктовый сок. Корбелл больше поверил бы в "укол молодости", вот только уколов ему никто не делал. А может, он вдохнул бессмертие с дымом какого-нибудь генетически модифицированного дерева?
- Наслаждаешься утром, Корбелл?
Он подпрыгнул от неожиданности: часовой подошел и присел рядом совершенно неслышно. В свете Юпитера светлые пряди в его волосах блестели. А как он грациозно двигается! Крайхайфт, отличный рассказчик, хозяин зажигалки…
- Сколько тебе лет?
- Двадцать один.
Двадцать один юпитерианский год.
- Это много. Почему ты не стал лидером?
- Старшие стараются этого избегать. Слишком много суеты, и все время надо драться. Скатольц может победить меня в бою. Здесь есть ограничения - человек не может получить больше силы и ловкости, чем дается ему при Рождении. Корбелл, я, кажется, нашел твой корабль.
- Что?
- Смотри. - Палец Мальчика указал точку над северным горизонтом. Там в дымке близкого рассвета мерцали несколько голубых звезд и одна розовая. - Она похожа на луну, только не двигается. Это твой корабль?
- Нет. Я не знаю, куда он полетел. "Дон-Жуан" имел форму толстого копья, а не шара.
Крайхайфт был скорее озадачен, чем разочарован.
- Тогда что это? Этот объект странно мерцает. Он не движется, но с каждой ночью становится ярче.
- В Солнечной системе вообще все перепуталось. Не знаю, возможно, это следующая после Юпитера планета.
- Лучше бы это был твой корабль, - произнес Мальчик и принялся изучать яркую светящуюся точку, как завороженный.
Кошкохвост соскользнул с колен Корбелла и исчез среди колосьев. За ним скользили еще двое теней.
Вдруг раздался кошачий вопль, и почти одновременно с ним - низкий, кашляющий рев большого животного.
- Тревога! - закричал Крайхайфт.
Зверь величиной с большую собаку выскочил из зарослей пшеницы и бросился прямо на горло Корбелла. Тот отскочил и успел заметить, как в открытую пасть зверя влетело копье. Когда за дело взялись Мальчики, карликовый лев, самец с великолепной гривой, умер очень быстро.
Джером поднялся на ноги. Его трясло.
- Самка могла остаться на поле.
- Да, - и Скатольц ушел в высокую пшеницу вслед за остальными. Корбелл, безоружный и бесполезный, остался стоять, где стоял.
В примятой траве, по которой несся лев несколько минут назад, осталось маленькое карамельно-полосатое тельце. Остальные кошкохвосты вернулись к костру. Было видно, что они очень подавлены.
На рассвете Корбелл помог двум Мальчикам развести костер. Чуть позже подошли еще четверо, они несли страусиные яйца. Мальчики поставили яйца на угли, срезали у них верхушки и стали помешивать рукоятками копий. Яичница на завтрак! Правда, кофе нет.
Теперь Корбелл шел, купаясь в розовом солнечном свете. Ему было хорошо. Конечно, неприятно, когда тебя бьют, да и синяк остался, зато как приятно вспоминать руку Ктоллиспа и зажатую в ней седую прядь с темными корнями! Полцарства за зеркало! Да, он сейчас на положении раба. Если не хуже. Зато он молод, и у него есть шанс оставаться молодым еще долго.
Отряд пересек гряду больших выветрившихся скал. Они имели странное строение, а высотой были со средний дом, а то и повыше. За скальной грядой земля начала понижаться. Корбелл осмотрелся и увидел, что рядом с ним идет Скатольц.
- Что ты знаешь о Девочках? - спросил он по-английски.
В языке Мальчиков было слово для ребенка-девочки и другое, обозначающее женщину из дикта. Но для Девочек существовало третье слово, и произносилось оно по-особому.
- Мирелли-Лира немного рассказывала мне о них, - ответил Джером. - Между Мальчиками и Девочками существовал баланс сил, а потом он нарушился.
- Она говорила, что Девочки правили Мальчиками, как Мальчики - дикта.
- Нет, это не совсем так. Девочки правили небом, они могли передвинуть планету. Вероятно, погодой занимались тоже они. Девочки не могли изменить вращение планеты, но изменить ее удаленность от солнца было в их власти. Первый раз они передвинули Землю, когда солнце стало слишком горячим. Диктаторы - дикта - были во власти Мальчиков. Именно они определяли, будут рождаться новые Мальчики и Девочки или нет. - Интересная получилась смена ролей! - Само по себе это не так уж много, особенно в мире, где все собираются жить вечно…
- У нас земля была беднее и хуже! Так говорится во всех историях.
- Да. Но представь себе такую ситуацию: Мальчики разрешают дикта размножаться быстро, как кролики. Детей-девочек они почти всех убивают, а детей-мальчиков прячут. Дети-мальчики вырастают; они получают бессмертие дикта, если слушаются хозяев. Так Мальчики создают себе армию вторжения.
Земля стала более ровной, но впереди виднелся еще один подъем. Скатольц помолчал, обдумывая услышанное, потом сказал:
- В наших историях такое не говорится.
- И правильно. Ведь этого никогда не было. Мальчики не смогли бы прокормить такую армию, ведь у них бедная земля. Поэтому баланс сил держался… десятки тысяч ваших лет.
- Я начинаю понимать. Я не привык думать о таких вещах. Что же случилось? Девочки потеряли свою власть?
- Да. Погода?
- В наших историях говорится о большом таянии. Когда на нашей земле впервые выросли растения, Девочки решили захватить ее. Все начало таять, когда они стали слишком гордыми. В своей гордости они потеряли луну, а с ней и всю власть.
Корбелл рассмеялся.
- Потеряли луну? Насколько много правды осталось в ваших историях после сотен тысяч лет?
- Мы живем долго и помним хорошо. Скорее потеряются детали, чем прибавится небылица.
Земля начала повышаться, впереди замаячила еще одна горная гряда.
- Значит, Луну потеряли. Звучит ужасно глупо, но… Пирсса говорил, что луны Юпитера сошли со своих орбит, но это как раз не странно. Если рядом с ними оказалась новая планета, так и должно было случиться. Но еще он говорил, что не может найти Ганимед.
- Ганимед?
- Самую большую луну. Правда, я пока не вижу связи с вашими историями.
- Но солнце слишком жаркое, и Король Юпитер тоже, ты сам сказал.
- И погода перепуталась, - заметил Корбелл. - Все дело именно в этом. Изменение погоды разрушило баланс сил, и в результате Мальчики уничтожили девочек.
- У нас есть истории об этой войне. Тогда оружие было сильным, как удар метеорита! Смотри, Корбелл, здесь как раз применили такое оружие, - и Скатольц вытянул руку вперед.
Отряд только что пересек углубление в форме диска двух миль в диаметре. По краям его стояли словно расплавленные скалы.
- Погоди! - Корбелл бросил на землю вяленое мясо, которое тащил, и вскарабкался на скалу двадцати футов высотой. Структура камня оказалась однородной, а на вершине виднелась ржавая буква Z - остатки балки. - Здесь раньше были дома. Наверно, это город Мальчиков.
- Когда я был моложе, я хотел использовать такое оружие. - Скатольц по-мальчишески рассмеялся. - Теперь мне страшно при мысли о том, что они сделали с погодой. Но мы все равно победили Девочек.
- Ничего, они тоже навредили вам. - Джером слез с расплавленного здания. Теперь придется бежать, чтобы нагнать племя.
- Истории говорят, что они победили нас, - произнес Скатольц. - Я никогда не мог этого понять.
Они некоторое время шли молча. Впереди о чем-то болтали Мальчики; только что миновал полдень, и охотиться было еще рано. Далеко впереди от шума отряда убегало прочь громадное стадо животных. Издали оно напоминало бурый ковер.
Скатольц сказал на Мальчиковом:
- Скоро мы достигнем границы большой воды. Она Шириной в один дневной переход. Граница называется… - Корбелл узнал слова, которыми обозначались море и берег. - Рядом есть деревня, а в ней - приятный сюрприз. - Мальчик произнес еще одно незнакомое слово. - Я не могу объяснить, что это такое. Чтобы это получить, придется поработать.
- Ладно. - В молодости Корбелл не любил физическую работу, но как же приятно сейчас напрягать мускулы! - А почему мы говорили по-английски?
- Я должен узнать тебя. Должен понимать, когда ты рассказываешь выдумки.
Джером решил не жаловаться на несправедливость. Вместо этого он произнес:
- Я хотел спросить о кошкохвостах.
- Что? Спрашивай.
- В Сараш-Зиллише им легко выжить. Здесь, в степи, много злых животных. Как же кошкохвосты здесь живут?
- Рано или поздно их убивают хищники. Пока они живы, с ними бывает весело. Но рано или поздно все умирают. Кроме Мальчиков.
- Вы хорошо умеете контролировать ярость. А среди дикта живут кошкохвосты?
- Нет. Мы не оставляем их там.
- Почему?
- Так не принято.
Расспрашивать подробнее он не стал. Была еще одна вещь, которую он не решался спросить, но выяснить ее каким-то образом необходимо: насколько тщательно взрослых охраняют? Очень вероятно, что Мирелли-Лира будет искать его именно среди дикта. Значит, ему нельзя оставаться там надолго. Как только она увидит, что он стал темноволосым, придется под страхом смерти предъявить ей бессмертие диктаторов.
Хотя… это может и получиться. Надо только осторожно провести эксперимент. Малейшая неосторожность - и Мальчики под корень срубят Древо Жизни.
V
К деревне отряд подошел в полдень. Архитектура поселения представляла собой странную смесь примитивизма и футуристического стиля: деревенскую площадь окружала дуга ванных комнат наподобие тех, что Корбелл видел на берегу океана в Первом Городе. За ванными в шахматном порядке стояли дерновые хижины и зернохранилища. Хижины были разной конструкции, но как одно целое деревня смотрелась гармонично и была очень красива. Корбелл начал наконец понимать закономерности устройства жилья Мальчиков. Древние фабрики производили типовые строения для определенных нужд, ими было удобно и легко пользоваться век за веком. Для целей, не предусмотренных типовыми проектами, Мальчики строили собственные здания, причем с большим умением и изобретательностью.
Джером не удивился, когда Крайхайфт, говоря от имени племени, назвал его "Племя Крайхайфта". Мальчик, говоривший от имени деревни, двигался с уже знакомой, характерной для всех Мальчиков грацией; в его длинных золотых волосах виднелись седые пряди.
Отряд провел весь день за работой. Над ними надзирали два Мальчика из числа жителей деревни, они выкрикивали приказы резко и зло. Корбелл и племя Крайхайфта жали колосья на полях примитивными серпами и относили снопы на площадь. Когда в ее центре выросла огромная куча колосьев, Мальчики из деревни решили, что этого хватит. После работы Мальчики с гиканьем кинулись к ваннам. Корбелл ждал своей очереди с нетерпением. Он прошел полный цикл, от ванны в парную, потом в сауну и снова в ванну, на этот раз - джакузи. Когда он наконец закончил водные процедуры, было темно. Жители деревни садились ужинать.
Обещанный Скатольцем "сюрприз" не заставил себя ждать. Это оказался, конечно же, хлеб. На ужин здесь ели несколько видов хлеба и кроличье мясо, добытое жителями деревни. Корбелл попробовал все виды хлеба. Его вкус навевал ностальгическое настроение, и на глаза Джерому навернулись слезы, когда Ктоллисп запел одну из старых земных песен, которую узнал от него. Однако хлеб удивил его меньше, чем наличие "телефонной будки" в конце ряда ванных. Он было обрадовался, но вспомнил: Скатольц знает, что ему известно, как обращаться с кабинами телепортации. Ктоллисп как раз начал одну из своих длинных историй; Корбелл разыскал Скатольца и принялся его расспрашивать. Худой Мальчик ухмыльнулся:
- Ты что, собирался покинуть нас через прилатсил?
- Да нет.
- Я пошутил. Ты все понял правильно. Эта деревня торгует своим зерном со всем континентом.
- Я не думал, что прилатсил способен переносить на такие расстояния.
- Весь континент пересекают линии близко расположенных кабин. Думаешь, в чрезвычайных ситуациях мы путешествуем медленно, пешком? Смотри, - Скатольц нарисовал на земле круг неправильной формы - Антарктику - и "пацифик" поверх него. - Если необходимо перемещаться быстро, мы используем вот эти линии прилатсила. Со времен владычества Девочек ими пользовались всего четыре раза, если истории не врут. Мы содержим их в рабочем состоянии.
Корбелл оставил остальные вопросы при себе. Он надеялся, что прилатсилом ему пользоваться не придется. Кабины стояли на виду и наверняка охранялись.
Когда отряд тронулся в путь утром, Мальчики несли буханки хлеба в своих тряпичных сумках. Трое из племени Крайхайфта остались в деревне, вместо них пошли трое деревенских Мальчиков. Особого значения такому обмену никто не придавал, и Корбеллу пришлось внимательно вглядываться в лица спутников, чтобы понять, что обмен вообще произошел.
Поля зерновых кончились. Земля понижалась миль двадцать, дальше был виден только туман. Вокруг не росло ничего, кроме сухого кустарника. Справа от тропинки виднелся ряд выступов с острыми гранями. Иногда природные формы выглядят правильными, словно они искусственного изготовления. Но когда Корбелл задал Мальчикам вопрос, его подозрения подтвердились.
- Да, они искусственные, - сказал Скатольц. - Я видел такое и раньше. Я догадываюсь, что это такое, но… может, сходим посмотрим? Некоторые в племени Крайхайфта их не видели.
Отряд свернул вправо. Искусственные объекты приближались. Некоторые лежали на земле, но ближайший стоял вертикально, его узкое дно прочно устроилось на земле. Племя столпилось под высокой изогнутой стеной.