Из дверей кухни показалась толстуха. Всплеснув перепачканными в жире руками, она с радостным воплем припала к груди Форреста, изрядно того озадачив.
- Мастер Форрест, отлично выглядите! А это не сынок ли ваш? Похож как две капли воды!
Не знаю, кто из нас оскорбился сильнее. Видимо, я, потому что мастер добродушно рассмеялся.
- Нет, Люси, Джек за границей, изучает архитектуру в Италии. А это господин Стоук, мой помощник.
Я поклонился.
- Сразу видать, из благородных, - сказала хозяйка, без смущения меня разглядывая.
- Нам нужны комнаты, Люси, - улыбнулся Форрест, - и горячий ужин.
Он отвел хозяйку в сторону, а я отвернулся к огню.
Я по-прежнему с трудом понимал речь этих людей, но мне вполне хватило увиденного. Я всегда буду для них чужаком, впрочем, уж это я переживу.
Я поднялся наверх, чтобы привести себя в порядок. Комната оказалась пустым чердаком с тремя кроватями. Надеюсь, хозяйке хватит ума не подселять к нам чужих. Еще одного храпуна я не переживу, а приличных постояльцев тут отродясь не бывало. Я кое-как отмыл грязь холодной водой и надел чистую рубашку. Я бы не отказался сменить сапоги, но сгодятся и эти. Теперь, по крайней мере, я отличаюсь от здешних обитателей.
Подойдя к окну, я распахнул ставни.
Ветер клонил верхушки деревьев, по саду бродили гуси. И снова эти отвратительные валуны! Три камня стояли как раз под окном. Мне стало интересно, имеют ли они отношение к валунам на поле, но усталость пересилила, и я ничком повалился на вонючую кровать. Дождь барабанил по соломе. Можно ли пасть ниже?
К мастеру меня пристроил друг отца, единственный, кто остался верен ему в несчастье. Поступив к Форресту подмастерьем, я должен был начать новую жизнь, вернуть состояние, которое мы потеряли. Разговоры о гении Форреста разожгли мое тщеславие, однако встреча с ним обернулась разочарованием. А теперь, когда мастер привел в дом проститутку, теперь, когда лучшие люди города отвернулись от него, я начал жалеть, что согласился. Возможно, мне стоит написать домой? Возможно, отец передумает? Понятия не имею, сколько он платит Форресту, но в любом случае этим деньгам можно найти лучшее применение. Все равно архитектора из меня не выйдет.
Меня захлестнули печальные мысли. На мгновение я почувствовал себя изгоем, прокаженным королем среди свиней, ищущим волшебный источник, чтобы исцелиться.
Снизу раздался голос Форреста:
- Зак, ужин готов!
К моему удивлению, еда оказалась на редкость недурна. Поджаристое мясо, пюре из брюквы и репы и безымянное обжигающее питье, отдававшее сливками, прогнали дрожь из моего тела.
Довольный, я откинулся на спинку стула, потягивая пиво.
- Итак, Зак, - Форрест пристально смотрел на меня, - теперь ты видишь связь между этими кругами и моим чертежом?
Я пожал плечами.
- Круг друидов…
- Их тридцать, тридцать камней. - Он вскочил с места. - Осталось двадцать семь, но поначалу их было тридцать во внешнем круге, как в Стонхендже. Словно именно в этом числе заключена магия, гармония и геометрическая красота. Возможно, у них было тридцать богов, тридцать предков или тридцать дней в месяце? Соответственно, тринадцать месяцев в году…
Я с трудом подавил зевок.
- Или тридцать домов внутри круга.
- И три дороги, ведущие в его центр. Они образуют равносторонний треугольник. В каждом доме по три этажа, фронтон украшен кругом из желудей - плодов дуба. Венцом Бладуда. Вот в чем состоит мой замысел, Зак. Повторить деяние древних. Построить мой собственный круг из камней.
Я пригубил пиво.
- Но Грейе считает, что шум и дурной запах…
- Глупости! - Форрест сверкнул глазами. - И ты поверил в эту чушь?
Чушь? А сам толкует о прокаженных друидах! Кухарка сказала, что валуны в саду - гости на свадьбе, окаменевшие в танце, и Форрест смеялся.
- Люди не жалуют новое. Возможно, вам стоит подумать об обычных домах, расположенных террасами. Вы получите хорошую прибыль, и…
Мастер взглянул на меня так, словно я пырнул его ножом.
- Ступай в кровать, - сказал он, опустив кружку. - Я отлучусь на часок. Не жди меня. Утром выедем спозаранку.
Форрест вышел, хлопнув дверью. Я изумленно смотрел ему вслед. Какие дела могут быть в свинарнике? Внезапно мне пришло в голову, что эта прогулка на ночь глядя - и есть истинная цель нашего путешествия. Я вспомнил о змее, кусающей свой хвост, схватил плащ и выбежал вслед за ним.
Над холмами бушевал ливень. Трещали ветки в саду. Форрест ушел недалеко; он стоял в тени валунов, держа в поводу лошадь - видно, велел оседлать ее заранее.
Я чертыхнулся.
Моя расседланная лошадь преспокойно дремала в стойле.
Пока я размышлял, далеко ли до конюшни, Форрест вскочил в седло. Вдали замелькали огни. Я отступил назад и вжался в стену.
В темноте показались всадники. Десять, четырнадцать, больше, еще больше. Они приближались медленно, лишь звенела сбруя, стучали копыта да ветер раздувал черные плащи.
Подъезжая к Форресту, каждый из всадников что-то говорил и получал ответ, но из-за грохота я не слышал слов. Подкравшись ближе, я припал к валуну.
- Уроборос.
Сомнений не было - говоривший напрягал голос, стараясь перекричать бурю.
Вот всадники развернулись, готовые ускакать, забрав с собой Форреста.
Я прижался лицом к холодному камню.
Откуда-то снизу раздалось шипение.
Я отпрянул от валуна, сердце ушло в пятки. Гуси! Вытянув шеи, расправив крылья, на меня надвигались три злобных призрака в белых перьях.
Форрест обернулся. Сквозь пелену дождя его глаза встретились с моими.
- Нас выследили! - крикнул кто-то.
Сейчас они обнаружат меня и выволокут из-за валуна! В темноте блеснула сталь.
- Это всего лишь гуси. Мы испугали их, - спокойно сказал Форрест и отвернулся.
- Вы уверены? - спросил один из всадников.
- Абсолютно. Нам пора.
Я вжался в камень, пока кавалькада теней скользила мимо меня посреди бушующего ливня. Когда последний исчез из виду, а дождь все не утихал, мне ничего не оставалось, как вернуться в таверну.
Дверь была открыта. На пороге стояла толстуха с фонарем.
- А ночка-то не для прогулок, господин хороший. Особенно туда, куда вас не звали, - хмыкнула она.
Я молча протиснулся в дверь.
От толстухи воняло. Она расхохоталась мне вслед.
БЛАДУД
Сулис огляделась: никого.
Пухлая книжка в мягком переплете. Лицо девочки на черно-белом снимке отливало неестественной белизной, а ее ладошка, сжимавшая руку женщины-полицейского, была бледна, как у призрака.
Сулис провела по обложке пальцами - теми же пальцами, что на снимке, - и крепко вцепилась в корешок. Ей захотелось сунуть книжку в сумку, все равно никто не заметит. Сулис прошиб холодный пот - книжка казалась гранатой, и случайная детонация могла разорвать ее жизнь в клочья. Она осторожно поставила увесистый том обратно на полку.
Захватывающий рассказ о нераскрытых преступлениях…
Глаза скользили по обложке.
Летающая девочка, или Загадочная история Кейтлин Морган и М…
- Не знал, что ты любишь такое, - раздался голос Джоша.
Книжка выпала из рук. Джош нагнулся и поднял ее с пола.
Сердце выскакивало из груди.
Джош перевернул томик, всмотрелся в снимок.
Сулис показалось, что шум в магазине стих, а вся вселенная сфокусировалась в его взгляде, устремленном на ненавистную фотографию.
Сейчас он узнает ее.
И совершенный город расколется, словно треснувшее стекло.
- Ого, да тут кошмары! Убийства! - воскликнул Джош.
- Я случайно ее задела, просто обронила, я не думала… - Сулис облизала сухие губы, сознавая, что несет чушь. - Я не собиралась ее читать. Стой, да ты прикалываешься!
Джош что-то промычал, не сводя глаз с девочки на обложке.
- Ты нашел свою книжку? - в отчаянии спросила Сулис.
- Нашел.
Джош потряс пластиковым пакетом и медленно поставил книжку на полку.
- Тут наверху есть кафе. Можем посидеть у окна, поглазеть на улицу.
- Пошли.
Куда угодно, только подальше отсюда. Сулис взбежала по ступенькам, сердце выпрыгивало из груди, в ушах стоял гул, словно в голове взорвалась невидимая бомба. Узнал ли он ее?
Они заказали горячий шоколад, причем Джош добавил еще ложку сахара. Сулис поморщилась. Потом они сели за столик у окна и принялись рассматривать блестящие от дождя зонты и капоты машин. Шоколад обжигал язык.
Телефон Джоша затрещал, он прочел сообщение, выключил аппарат и спросил:
- Полегчало?
- Что?
- Ну, здесь тихо, и мы одни.
Сулис посмотрела на девушку за прилавком, которая читала журнал.
- И что?
- Рассказывай, вот что.
Она холодно смотрела на него.
Джош нетерпеливо передернул плечами.
- Ладно тебе, Сулис, кого ты хочешь обмануть! Ты побледнела как простыня и бросилась наверх, словно ошпаренная кошка. А в музее ты порой такая…
- Какая такая? - со злостью выпалила Сулис.
Джош потер пальцем край стола.
- Напряженная. Я следил за тобой. Ты вечно изучаешь посетителей, словно боишься встретить кого-то.
- Верно, - хмыкнула она. - И что с того? Может быть, это мой бывший парень. Или одноклассник, который меня преследует.
- Или извращенец.
- Извращенец? - отозвалась Сулис внезапно севшим голосом.
Джош поставил чашку. Он избегал ее взгляда.
- Я видел, как ты влетела в тот магазинчик. Подумал, что ты прячешься от меня, и решил послоняться вокруг, чтобы тебя подразнить. Но я ждал тебя не один. Там ошивался еще какой-то высокий малый в темном пальто. Он заметил, что я за ним наблюдаю, и смылся. Но я видел его после, у музея. Он читал газеты, сидел в кафе, а однажды зашел внутрь вместе с группой.
У Сулис похолодели руки. Она со стуком опустила горячую чашку на блюдце.
- А сегодня он объявился снова. - Теперь Джош смотрел прямо на Сулис. - Стоял у входа в Аббатство. Поэтому я и предложил проводить тебя до дому. - Джош помолчал. - Вообще-то это не мое дело, но если тот парень тебя достает…
- Нет, - выпалила Сулис.
Девушка за прилавком удивленно подняла глаза от журнала.
Джош насупился и принялся молча потягивать обжигающий шоколад.
Сулис мутило. Она ощущала себя птичкой в клетке, и всюду, куда ни глянь, крепкие прутья. Вошла женщина, заказала эспрессо. Кофемашина зашипела, выпустив струю пара.
- Ладно, ты прав. - Сулис выпрямилась и посмотрела Джошу в глаза. - Ты узнал меня? На той обложке?
Джош спокойно прихлебывал шоколад.
- Ты не слишком изменилась, - ответил он.
Неужели узнал? Или пытается скрыть удивление?
- Джош, я все расскажу, но мне нужна твоя помощь. Спустись вниз и купи эту книгу.
Он поднял глаза от чашки.
- Слишком дорого для меня.
- Купи ее мне.
Сулис вытащила из сумки кошелек и протянула купюру через стол.
- Не хочу, чтобы все на нее глазели.
Джош опустил ложечку. Выражение лица Сулис его испугало.
- Не хочешь, чтобы он ее видел?
- Да кто угодно!
- А если он из газеты? Или полицейский?
- Я же обещала, что все тебе расскажу! А сейчас иди, ну пожалуйста, Джош! Просто сними ее с полки и заплати!
Сулис понимала, что ведет себя как истеричка.
Джош встал.
- Точно расскажешь?
- Да, да! Иди же!
- Ладно, жди меня здесь и никуда не уходи.
- Никуда я не уйду.
Когда Джош ушел, Сулис отодвинула поднос и задумалась. А что, если книжку успели купить? Возможно, она тут давно, несколько дней или недель. А сколько таких же лежат в других магазинах по всей стране? Сотни? И со всех на покупателей смотрит ее лицо.
Сулис осознала, что тихонько раскачивается на стуле. Она обещала все рассказать Джошу. А значит, теперь про нее и Кейтлин будет знать посторонний. Если только она не сбежит. Прямо сейчас. Бросит работу, исчезнет, растворится в толпе.
Она встала, накинула пальто, но Джош уже шел ей навстречу, сжимая в руке пластиковый пакет. Сулис убрала пакет в сумку, даже не заглянув внутрь.
- Вот сдача.
- Оставь себе. Мне пора идти.
- Пошли.
- Джош…
- Пошли. Ты должна мне рассказать, Сулис. Не забывай, мы заключили сделку.
У нее не осталось сил спорить. Вместе они вышли из магазина и молча поднялись на холм под широким зонтом Джоша. При виде Круга его глаза расширились.
- Ты что, живешь здесь?
Сулис пожала плечами.
- У нас тут квартира. Слушай, я не приглашаю тебя в гости, как-нибудь в другой раз…
Джош восхищенно рассматривал величественный каменный круг и венец из желудей - его корону.