* * *
– Эй, лентяи, завтрак готов! – Вайд постучал ногой по крышке подвала. Та распахнулась, и в отверстии показалась встрепанная со сна голова Ларго. Юноша вылез, потянулся и поинтересовался, словно Вайд был его личным поваром:
– А что у нас на завтрак?
– Каша из чечевицы и эти гадкие лепешки, – мрачно сообщил Тао, выбираясь вслед за Ларго. – Другого и ждать нечего.
– Если не хочешь – поищи по ближайшим подвалам своих маленьких серых друзей, – невозмутимо посоветовал Вайд, помешивая кипящее на очаге варево, и вздохнул, обращаясь к Ларго: – Разбаловал я его совсем…
Неприхотливый, как любой солдат, Ларго без колебаний взялся за свою порцию каши и спокойно жевал безвкусную, как тряпка, лепешку. Вайд храбро глотал свое кулинарное творение, в глубине души проклиная человека, впервые посадившего чечевичные злаки.
– Спасибо, друг Вайд, – серьезно сказал Ларго, отставив в сторону досуха вытертую тарелку. – А теперь мне…
Торопливый негромкий стук во входную дверь прервал его. Молодые люди переглянулись, и Ларго недвусмысленно потянул из ножен свой меч. Жестом велев напрягшемуся Тао оставаться на месте, Вайд подошел к двери и, стараясь, чтобы его голос звучал так, словно здесь прячется отряд вооруженных до зубов солдат, спросил:
– Кто там и что надо?!
– Это я, Дайана, – донеслось снаружи. – Открой скорее, а то они заметят!
Вайд торопливо сдвинул засов – и девушка, задыхаясь то ли от страха, то ли от быстрого бега, вошла в дом.
– Я убежала от Бен-Аззарата, – без обиняков сказала Дайана и устало прислонилась к стене.
В замешательстве Вайд глядел на девушку. Совсем недавно он страстно мечтал о ней – но, когда его мечты превратились в реальность, он ощутил растерянность. Слишком быстро все это случилось…
– Ты… не рад мне? – дрогнувшим голосом спросила Дайана, и глаза ее стали похожи на глаза испуганного и обиженного ребенка. Сердце Вайда тут же наполнилось покаянной нежностью и, притянув девушку к себе, он обнял ее.
– Конечно, рад, – пробормотал Вайд ласково. – Просто я думаю, что нам теперь делать.
– Я была в комнате Бен-Аззарата, – подняв голову и глядя на Вайда, сбивчиво заговорила Дайана. – Я видела черные ворота в зеркале – такие грозные, что я испугалась… И еще у него есть перстень с черным змеем, который светится, когда мой хозяин… то есть Бен-Аззарат занимается колдовством. Он узнал, что я приходила – ему показал этот голубой шар. Бен-Аззарат был в такой ярости!.. А я знаю, где ты живешь – видела в окно, как ты отпирал эту дверь вчера. Бен-Аззарат так грозил мне, что я решила бежать…
Вайд крепко прижал девушку к груди, и она замолчала, слегка дрожа и судорожно вцепившись в его куртку.
– Не бойся, – шептал Вайд, гладя ее по волосам. – Этот колдун больше ничего тебе не сделает. Я с ним справлюсь, вот увидишь…
Из комнаты высунулась смущенная физиономия Ларго и слегка покашляла.
– Ну… я пойду, пожалуй, – нерешительно пробормотал юноша и начал протискиваться к двери.
– Постой, Ларго, – Вайд посмотрел на молодого гвардейца и, мгновение подумав, решительно сказал: – Мне необходимо увидеться с королем. Ты можешь помочь мне?..
Некоторое время спустя Вайд, Ларго и Дайана шли по направлению к дворцу аквилонского правителя. Девушка крепко держалась за руку Вайда, другой рукой норовя погладить увивающегося рядом Тао. Ларго недоуменно крутил головой и обиженно выговаривал Вайду:
– Я что, похож на предателя или шпиона? Мог бы и вчера все рассказать – и про мага, и про Портал. Да я, чтоб демонов этих извести, и в другой мир не побоюсь наведаться!.. – и под конец юноша негромко высказал наиболее волновавшую его мысль: – Хм, да будь я капитаном корсарского корабля – ни за что не стал бы выдавать себя за какого-то торговца!
– Дайана, как же тебе удалось сбежать? – спросил Вайд у девушки.
– Когда Бен-Аззарат велел стеречь меня, Юшала запер меня в кладовке, – заговорила Дайана. – А Шеки подошел поболтать со мной… Он на самом деле незлой совсем, и простодушный как котенок. Я попросила его выпустить меня, чтобы приготовить им всем обед – никто же больше не умеет. Шеки и выпустил. А у меня был ключ от той двери, что во дворик выходит. Я ее открыла, вытащила из кухни скамейку, приставила к стене, взобралась – и сбежала, – что-то вспомнив, Дайана вздрогнула: – Я через какой-то переулок шла – а там, видно, ночью демоны каких-то несчастных застали. Они там лежат, растерзанные все, и столько крови… – девушка боязливо прижалась к плечу своего спутника. Вайд и Ларго переглянулись и предпочли не говорить, что "несчастных" в пищу демонам уготовили они собственноручно.
Около дворцовых ворот друзья с удивлением заметили скопление горожан. Толпа была небольшая, но настроенная весьма грозно. Люди колотили в ворота палками, бросали камни и что-то выкрикивали. Малочисленные стражники с дворцовой стены равнодушно взирали вниз.
– Пусть выйдет король! – кричали собравшиеся. – Пусть расскажет, как он сражается с демонами! Пусть накормит наших детей! Иначе мы сами войдем к нему и призовем к ответу!
Среди бушующих тарантийцев Вайд заметил уже знакомого ему человека с посохом, называющего себя потомком Эпимитриуса. Человек подзадоривал окружающих, время от времени выкрикивая что-нибудь о залитом слезами сердце великого старца и занявших чужой трон варварах. Стоящие рядом восторженно подхватывали его слова и начинали еще пуще швыряться камнями в ворота.
Ларго озабоченно посмотрел на Вайда.
– Так мы во дворец не войдем, – сказал юноша, кивнув на возмущенных граждан Аквилонии. – Правда, есть другие ворота, ведущие на хозяйственный двор и к конюшням – но я даже не знаю, при всей этой неразберихе, найдется ли там кто-нибудь из стражи, кто сможет открыть нам вход…
Вайд на мгновение задумался.
– Знаешь что, дружище Ларго, сними-ка ты свой великолепный гвардейский плащ и одень мой, – Вайд снял свой скромный серый плащ и протянул его юноше. – А то твоя форма королевского стражника может тебе сильно повредить… – и, предупреждая уже готовое сорваться возмущенное восклицание Ларго, Вайд строго добавил: – У нас важное дело, некогда нам с лавочниками и ремесленниками сражаться. Считай это военной хитростью.
Затем Вайд махнул рукой своим ничего не понимающим спутникам, и они втроем замешались в бурлящую толпу. Тао предусмотрительно юркнул в какую-то дыру, учтя недавно возникшую нелюбовь горожан к домашним животным.
Протолкавшись в центр возмущенных тарантийцев, Вайд откашлялся и во всю силу своих легких заорал:
– Призовем к ответу короля-варвара! Не будем молча терпеть злобствования демонов! Доколе будем мы огорчать святого Эпимитриуса, чье сердце уже утонуло в слезах?! Долой!.. К ответу!.. Доколе!..
Окружающие Вайда люди начали оглядываться, кто-то подхватил его энергичные выкрики. Почувствовав, что завоевал внимание части толпы, Вайд набрал побольше воздуха и снова завопил:
– Мы, простые люди, голодаем – но есть в Тарантии и те, кто ни в чем себе не отказывает! Не позволим морить голодом нас и наших детей! Пусть богатеи поделятся тем, что имеют – как завещал великий старец!
Вайд не знал, завещал ли что-нибудь подобное Эпимитриус, но люди с восторгом подхватили новый клич:
– Хватит им обжираться, когда у нас нет ни крошки!
– Пусть узнают, каково сейчас простым людям!
– Давно пора пройтись по их кладовым!
– Я вчера на коленях молила купца Демиса, чтоб он ссудил немного муки, – надрывалась какая-то женщина. – А он велел слугам прогнать меня!
– Отберем у жирного Демиса то, что он нажил на наших бедах! – вдохновенно закричал Вайд. Ларго, поняв, наконец, замысел друга, перешел прямо к сути и оглушительно рявкнул:
– У Демиса в подвалах хлеб и вино!
Это было последней каплей, и толпа, грозно потрясая палками, двинулась вслед за женщиной, ведущей их к дому некого купца Демиса. Растерянный потомок Эпимитриуса, простирая руки к уходящим, пытался напомнить им о злокозненном короле и о необходимости положить конец неправедному царствованию – но люди, разгоряченные надеждой на дармовую еду и выпивку, выкрикивали угрозы в адрес Демиса и не обращали на пророка внимания. Вскоре на площади перед дворцовыми воротами остались лишь Вайд со спутниками и одинокий потомок.
– Сердце Эпимитриуса облилось слезами… – жалобно сказал он и, тяжело опираясь на посох, скрылся в переулке.
– Теперь путь свободен, – Вайд сделал приглашающий жест и свистом подозвал Тао. – Остается только посочувствовать купцу Демису.
Вайд потер саднящее от криков горло и приосанился, поймав восхищенный взгляд Дайаны.
Стражники в надвратной башне узнали Ларго, вновь набросившего свой алый плащ, и приоткрыли ворота ровно настолько, чтобы в них мог протиснуться человек средней комплекции. Как только Ларго со спутниками оказались внутри – ворота тут же захлопнулись, и торопливо загремела тяжелая железная цепь, замыкающая внушительного вида засов.
– Сидим, точно в осаде, – пожаловался один из стражников Вайду. – Пророк этот чуть не каждый день людей собирает и против короля настраивает – а мы и поделать ничего не можем. Мало нас совсем осталось, только и думаешь, как бы самому уцелеть…
При входе во дворец двое стражников играли в кости. Увидев офицера, они лениво вытянулись, но, едва Ларго, Вайд и Дайана прошли мимо, вновь послышался перестук костей.
– Да, дисциплина у вас не очень… – признал Вайд. Ларго сокрушенно кивнул.
Вайду всегда казалось, что в королевских дворцах должны повсюду гореть светильники, шествовать разряженные вельможи и сновать озабоченные распорядители. Во всяком случае, именно так обстояли дела в том единственном дворце, где ему доводилось частенько бывать – у старого Фердруго, правителя Зингары. Здесь же было темно и тихо. Шаги Вайда и его спутников гулко разносились под каменными сводами. Казалось, дворец необитаем.
Поднявшись по лестнице и немного попетляв по неосвещенным коридорам, Ларго вывел Вайда и Дайану к покоям короля. Они охранялись – несколько Черных Драконов замерли на своих постах. Паллантид даже сейчас сурово карал за невыполнение приказов, и королевские гвардейцы оставались единственным надежным воинским отрядом. Ларго подошел к офицеру караула.
– Как там дела, Тагмор? – спросил юноша, кивнув в сторону королевских покоев.
– Да как обычно, – пожал плечами офицер. – Сегодня вообще не выходил. Был принц Просперо с докладом – недавно ушел.
– У нас срочное дело к королю, – Ларго деловито посмотрел на товарища по оружию. – Пропустишь, Тагмор?
– Мне указаний насчет вас никто не давал, – Тагмор оглядел спутников Ларго и усмехнулся. – Впрочем, какие сейчас указания? Идите – да только выгонит вас король в шею, и дело с концом.
– Не выгонит, – сказал Вайд с уверенностью, которой отнюдь не чувствовал. В конце концов, прошло почти семь лет, Конан мог давно напрочь позабыть о его существовании…
Пройдя немного по коридору, на этот раз освещенному чадящими факелами – масло для светильников давно вышло – Ларго со спутниками оказались перед небольшой, но тяжелой дверью, ведущей в комнату короля.
– Он там, Райгарх? – тихо спросил Ларго у одного из стоявших рядом с дверью гвардейцев. Тот кивнул в ответ и преградил юноше дорогу.
– Тагмор нас пропустил… – начал было Ларго, но другой гвардеец прервал его:
– Господин офицер, дежурящие у королевских покоев подчиняются только Паллантиду. Мы не можем позволить вам войти без его приказа.
– У нас важное дело. От него зависит судьба страны! – не отступал Ларго, понимающий, впрочем, что гвардеец прав.
– Насчет страны – не нам решать, а за нарушение приказа мне Паллантид таких плетей пропишет! – отпарировал гвардеец.
– Король знает меня. Позвольте войти хотя бы мне – и вы сами в этом убедитесь! – вступил в разговор Вайд.
– А если мы убедимся, что ты – заговорщик, и хочешь убить короля? – сказал Райгарх и покачал головой. – Нет, я пропущу вас только с разрешения Паллантида, или если король вызовет вас.
– Я сдам вам все свое оружие! – воскликнул Вайд, теряя терпение.
– Сдавай, – согласился Райгарх. – Только мы тебя все одно не пропустим.
– Послушай хоть ты, Хенус… – обратился было Ларго к другому гвардейцу, но тут из-за королевской двери раздался такой знакомый Вайду и совсем не изменившийся за прошедшие годы голос:
– Что у вас там происходит, разрази вас Кром?!
Вайд невольно ощутил себя снова Крысенком, нескладным юнгой пиратского карака "Вестрел".
– Капитан, это я, Вайд… Крысенок! – заорал он, не думая ни о чем.
Дверь распахнулась, тяжело ударив в стену. На пороге стоял король Конан.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
– Надо же – Крысенок жив! Если б не увидел собственными глазами – ни за что не поверил бы! – Конан в очередной раз хлопнул Вайда по плечу. Вайд польщенно улыбнулся и взглянул на своих спутников. Ларго, чинно сидя на покрытой ковром скамье, смаковал принесенное по требованию Конана вино, еще сохранившееся в королевских подвалах. Дайана тихо пристроилась рядом, обняв за шею поблескивающего глазами Тао.
– Вот неуничтожимое племя! Оставляешь его в джунглях, чтобы он попался тебе под ноги в столице твоего собственного королевства десяток лет спустя! – и Конан, развалившись в мягком кресле, залпом осушил тяжелую золотую чашу с вином: – За тебя, маленький проходимец!
Вайд вглядывался в знакомые черты киммерийца, находя в них приметы, оставленные временем. Резкие морщины на лбу и у крыльев носа, в волосах пробивается первая седина, погрузневшая и слегка ссутулившаяся фигура… Да и глаза короля, хоть и оживленные встречей со старым знакомым, показались Вайду не такими яркими и грозными, как глаза капитана "Вестрела", чей пронзительный взгляд не способен был выдержать ни один матрос команды.
– Так, говоришь, ты теперь капитан корсарского карака? – Конан с любопытством оглядел своего бывшего юнгу. – И старина Сигурд плавает с тобой?
– Плавает, – подтвердил Вайд. – Он собирался штурмом брать Тарантию, чтобы повидаться с тобой. Я еле его отговорил…
– Узнаю старого волка! – захохотал король. – Видно, прошедшие годы не укротили нашего Сигурда… и не прибавили ему ума!.. А другие парни с "Вестрела"?
– Асторга со мной, – начал перечислять Вайд, – Туас и Потику тоже, Орнета смыло за борт год назад, Ленге, говорят, спился и умер, Ковдор – ни за что не поверишь! – открыл кондитерскую лавку близ Морского рынка, Зала умудрился поссориться с законом и протирает скамью на королевских галерах за убийство… Каждого прибило к какому-нибудь берегу, капитан… или тебя теперь надо называть "Ваше Величество"?
– Называй как хочешь, – хмуро махнул рукой Конан. – Какое уж тут "Величество", когда Сет знает что вокруг творится! – и король угрюмо посмотрел на Вайда. – Те, кто плавали со мной на "Вестреле", всегда сражались до конца, а не трусливо бежали и облаивали меня потом из своих замков, как этот дворянский сброд! А бунт на корабле я подавлял с помощью пары зуботычин – ну, в крайнем случае, вздерну кого на рее. А тут мне говорят: "Нельзя воевать с собственным народом." Какой это, к Нергалу, народ – сборище трусливых шакалов, готовых лизать пятки сильному и тявкать, чуть что не так. Да пусть они с демонами пожрут друг друга, разрази их Кром! – и Конан грохнул кулаком по дубовой столешнице, отчего стоящие там чаши подпрыгнули и жалобно звякнули. Ларго углубился в созерцание своих сапог, а Дайана уткнулась в шелковистую шерстку Тао. Вайд вздохнул:
– А я думал, что мои новости заинтересуют тебя. Но раз ты решил предоставить горожан и демонов своей судьбе – выпьем еще, и я пойду, пожалуй… Мне еще домой добираться, а при нынешних порядках на это точно уйдет месяц-другой…
– Я тебе поиздеваюсь, недоносок! – зарычал Конан совсем как прежде. – Что ты там вынюхал, Крысенок?
– Конан, я ведь не зря ушел тогда от вас и вернулся в Дарфар, – серьезно сказал Вайд. – Три года я сидел один в Лабиринте – но за это время я кое-чему научился. Лабиринт – не просто пещеры, набитые сокровищами, как думали вы все. Он – древнее существо, мудрое и загадочное, много знающее – и он избрал меня своим Хозяином. Помнишь, я говорил тебе, что когда-нибудь стану магом? С помощью силы Лабиринта я и вправду способен на многое. Именно Лабиринт смог почувствовать странные изменения, происходящие здесь. И я поехал в Аквилонию, чтобы во всем разобраться…
Конан, сдвинув брови, выслушал объяснения своего бывшего юнги о цели его приезда в Тарантию и о Портале. Повторенное уже в третий раз, повествование Вайда приобрело несомненную художественную ценность, но аквилонский король не имел ни малейшего намерения им восхищаться.
– Значит, эти твари лезут сюда из твоего Портала? – нетерпеливо перебил Вайда киммериец. – И ты предполагаешь, что он находится в Руазельском лесу… Может, ты настолько умен, что скажешь, чья это работа?
– Точно не знаю, но почти уверен, – отозвался Вайд с вполне понятным уважением к своим умственным способностям. – Тебе имя "Бен-Аззарат" ни о чем не говорит?
Конан задумался, потом произнес:
– Кажется, еще до всей этой заварушки с демонами был у меня на аудиенции какой-то шемитский колдун, на службу просился… Не он ли?
– Он самый, – подтвердил Вайд и с наслаждением плеснул себе еще отличного вина, равного которому он не пил со времени отъезда из Кордавы. – По всему видимому, его просьба о приеме на службу – лишь предлог. На самом деле, он явился в Аквилонию, чтобы изрядно попортить кровь местным жителям. Дайана, его бывшая наложница, говорит, что после посещения твоего дворца ее хозяин ездил в Руазель – а затем из леса полезла всякая нечисть. Магическое зеркало шемита отражает странные черные ворота – думаю, так выглядит в нашем мире Портал. И потом, у Бен-Аззарата есть ритуальный перстень со Змеем…
– Знак Сета? – вскинул брови Конан. – Тогда этот старый шемит – птица посерьезней, чем показалось мне вначале.
– Бен-Аззарат использует силу Темного бога в своих целях. На это способны лишь очень могущественные маги… – покачал головой Вайд. – Одно мне не ясно: почему Бен-Аззарат, обладая такой властью, довольствовался положением заурядного придворного алхимика и прорицателя в Асгалуне? И почему вдруг сорвался с насиженного места на старости лет и поехал в Аквилонию открывать этот самый Портал? – Вайд недоуменно пожал плечами. – Видно, плохой я еще маг, если не могу понять своего собрата по ремеслу.
– Дай только мне добраться до твоего собрата, – зловеще процедил Конан. – Я уж у него за все спрошу – и за Руазель, и за Белезу, и за разоренную столицу…
Конан порывисто оттолкнул столик, опрокинув чаши с недопитым вином, и поднялся с места. Его голубые глаза горели прежним огнем, несшим врагу неминуемую гибель. Ларго невольно вскочил со скамьи и вытянулся с нелепой радостной улыбкой, видя перед собой прежнего могучего аквилонского короля.
– Эй, там! – крикнул Конан в сторону двери. На зов явился юный оруженосец, испуганно протирающий заспанные глаза.
– Живо – беги в конюшню, седлай трех лошадей и выводи к главному дворцовому входу! – приказал король, и обернулся к Вайду и Ларго: – Поедем только втроем. Этот колдун мой, и никакая сила Сета не защитит его от гнева Конана!