- Ты позвонила в институт, тем двоим из охраны, и сообщила им об этом?
- Нет, не звонила. А что, надо было это сделать? Мне не показалось, что произошло что-то серьезное, о чем стоило бы сообщать в государственную службу.
- Ладно, выбрось все это из головы, оно не столь уж важно.
Они поболтали еще немного. Брансон спросил, как ведут себя дети, немного пошутил, предупредил, что может задержаться с возвращением на несколько дней. Положив трубку, он поспешно покинул кабину, чувствуя, что разговор продолжался чересчур долго. Это было неосторожностью. Он быстро перешел на другую сторону улицы, мысленно пытаясь переварить полученные от Дороти сведения и понять, что же все это значит.
Если последний посетитель являлся тем, кого он подозревал, и если версия Дороти об иностранце была верной, тогда этот парень действительно не имел отношения ни к полиции, ни к каким-то другим федеральным службам. Он действительно следил за ним, но делал это отнюдь не по поручению официальных властей.
Итак, сначала кто-то позвонил, уверяя, что звонит из института, но не получил никакой внятной информации. Затем явился Рирдон со своим коллегой. Характерно, что он не бросился за ним тогда на станции, а по каким-то причинам задержался. Возможно, он хотел доложить о результатах своей беседы начальству и обсудить план дальнейших действий. Или ему зачем-то требовалось поговорить с Дороти, прежде чем начинать преследование.
А потом появился этот иностранец. Логически и непротиворечиво объяснить всю эту неразбериху можно было только одним способом - предположить, что за Брансоном действительно следили две совершенно разные группы людей.
И ни одна из них не имела отношения к полиции.
В то же время лишь полиция могла иметь основание для повышенного интереса к его персоне. Чем больше Брансон размышлял над ситуацией, тем более запутанной она ему представлялась.
Но во всей этой бессмыслице обязан быть некий смысл. Проблема должна иметь какое-то решение - только вот где его следует искать?
Следующую ночь Брансон провел в маленьком меблированном домике на окраине города. Это местечко было грязным и походило на крысиную нору, но хозяйка, некрасивая женщина с мрачным лицом, не задавала никаких лишних вопросов и не производила впечатление человека, способного без надобности поделиться новостями с кем угодно. Именно эта ее добродетель, как предположил Брансон, и привлекала сюда людей, не стремившихся афишировать свою личную жизнь. Он отыскал это место, поговорив на углу с мальчишкой - разносчиком газет.
К десяти часам Брансон опять был в центре города. Он нашел библиотеку, спросил там национальный справочник и уселся с ним в читальном зале. В справочнике оказалось множество населенных пунктов имеющих в своем названии корень "Лейк" - Лейктизес, Лейктезис, несколько Лейктаунов, Лейквиллов, Лейкхерстов и Лейквьюсов и ни больше, ни меньше целых четыре Лейксайда. Лишь последние заинтересовали его, и он углубился в подробности. В первом Лейксайде население составляло около четырехсот человек, а во втором было всего тридцать два жителя. Хотя Брансон ничего не смыслил в торговле промышленными товарами, он без труда сообразил, что ни в том, ни в другом месте нет смысла чем-то торговать. А вот последние два Лейксайда оказались более многообещающими - каждый из них имел население свыше двух тысяч человек. Но который из них стоит попробовать первым?
Немного подумав, он пришел к выводу, что, сидя здесь, вряд ли сможет определить, который именно город ему нужен - даже если прямо сейчас попытается позвонить туда. Ему придется ехать наугад, и если потребуется, то из одного Лейксайда направиться во второй. Из соображений экономии самым разумным было бы сначала попробовать ближайший - ведь более дальний маршрут вполне мог оказаться пустой тратой времени и денег.
Придя к такому решению, Брансон отправился на центральный вокзал. Покупая в кассе билеты и двигаясь к вагону, он внимательно следил, не идет ли за ним кто-нибудь еще. Вокзалы и автостанции были узловыми точками для любых передвижений по стране, и поэтому в случае всеобщего розыска на них вполне могло быть установлено наблюдение. Как оазисы в пустыне, они могли стать наиболее вероятным местом встречи охотников и дичи. Поэтому Брансон был начеку до тех пор, пока не сел в поезд. Но повышенного интереса к его личности никто так и не проявил.
Путешествие заняло добрую часть всего дня, к тому же ему пришлось сделать две пересадки. Ранним вечером он сошел с поезда и оказался в маленьком городке, затерянном в лесистой местности. С южной стороны город охватывало длинное узкое озеро. Брансон зашел в ближайшее кафе, съел несколько сандвичей и выпил чашку кофе, а потом спросил у хозяина:
- Вы не подскажете, где здесь находится ближайший хозяйственный магазин?
- Пройдите квартал вверх по улице и увидите его, - ответил владелец кафе.
- У этого магазина недавно сменился хозяин, не так ли?
- Вот чего не знаю, того не знаю.
- Все равно большое спасибо, - поблагодарил Брансон и подумал, что в таком маленьком городке каждый должен знать почти все о каждом.
Покинув кафе, он понял, что не может определить, в какую сторону по улице будет "вверх" или "вниз". Ни там, ни там не было видно никакого уклона. Ну хорошо, двинемся наугад. Брансон повернул направо и прошел один квартал, еще раз повернул за угол и понял, что он выбрал правильное направление. Он оказался перед маленьким магазинчиком. Толкнув дверь, он вошел внутрь.
В магазине находилось всего четыре человека. Один покупатель брал моток проволоки для забора, а другой внимательно изучал сорта машинного масла. Продавцом был долговязый молодой человек с прической, напоминающей воронье гнездо. Рядом со вторым покупателем стоял мужчина в очках с толстыми стеклами. Когда Брансон вошел в дверь, этот человек глянул на него и по его лицу проскользнула тень удивления. Но он тут же отвернулся к витрине и продолжил обсуждение сортов масла.
Брансон сел на деревянный ящик у входа и стал ждать, пока клиенты закончат свои дела и удалятся.
Когда все посторонние покинули магазин, он произнес:
- Привет, Хенни.
- Что вы желаете? - ответил Хендерсон, не выразив никакого восторга.
- Вот это я и называю сердечным приемом, - усмехнулся Брансон. - Разве ты не рад видеть своего старого коллегу?
- А я думал, что знаю тебя только в лицо и по имени. Что ты мой приятель - для меня новость!
- Знания имени человека вполне достаточно для начала долгой и крепкой дружбы, не так ли?
- Ты что, проделал весь этот путь только для того, чтобы поцеловать меня? - недовольно спросил Хендерсон. - Давай-ка отбросим всю эту чушь. Чего ты от меня хочешь?
- Поговорить с тобой с глазу на глаз.
- Кто тебя сюда послал?
- Никто. Ни одна живая душа меня сюда не посыпала. Я приехал исключительно по собственной инициативе.
- Я не верю тебе, - возразил Хендерсон, не скрывая своего раздражения. - Ты хочешь сказать, что увидел мой адрес в кофейной гуще?
- Нет.
- Тогда откуда ты его взял? Кто тебе его вручил?
- Я объясню тебе все и ручаюсь, ты останешься полностью удовлетворен. Но я бы хотел это сделать в более приятной и конфиденциальной обстановке. - Он поднял руку, предупреждая желание Хендерсона перебить его, и добавил:
- Это не слишком подходящее место для перепалки. Как насчет того, чтобы я зашел к тебе после того, как ты закроешь магазин?
Хендерсон нахмурился и с большим недовольством согласился:
- Хорошо. Появляйся здесь в восемь часов. Позвони в боковую дверь.
- Договорились!
Брансон вышел как раз в тот момент, когда в магазин вошел еще один покупатель. Уже находясь снаружи, он вспомнил, что Рирдон упомянул о слежке, установленной за домом Хендерсона. Проклятие, они ведь наверняка смогут достаточно быстро определить личность человека, которого ищут. Брансон внимательно оглядел улицу, в надежде определить соглядатая, но тот либо был большим профессионалом, либо же сегодня взял себе выходной. Насколько можно было определить, никто на вел пристального наблюдения за этим местом. Оставалась еще одна проблема - как убить время до встречи с Хендерсоном. Конечно, можно было просто болтаться взад и вперед по главной улице, но два часа такого променада непременно привлекут к нему внимание обитателей городка, а этого он хотел меньше всего. В конце концов, Брансон решил эту проблему, спустившись к озеру и начав прогуливаться по берегу с видом праздного туриста. Когда ему это наскучило, он вернулся в город. Был уже вечер, но ему требовалось убить еще, по крайней мере, полчаса. Тогда он решил еще раз подкрепиться в кафе, где уже один раз был.
- Кофе с молоком и сандвич с ветчиной, пожалуйста.
Через полминуты хозяин поставил заказ на стол:
- Шестьдесят центов.
Вернувшись на место, владелец кафе бросил счет на прилавок и принялся наводить порядок на задних полках.
Ровно в восемь часов Брансон уже звонил в боковую дверь магазина. Ему открыл Хендерсон и сразу провел его в гостиную, указав на мягкий стул. С непроницаемым липом он устало сел напротив, закурил сигарету и заговорил первым:
- Я сразу хочу предупредить тебя, Брансон, что эту музыку слышал много раз. Ее исполняли, по крайней мере, дважды или трижды - и неизменно все сводилось к моей же собственной пользе, - он выпустил в воздух струйку дыма и задумчиво пронаблюдал за тем, как сизые кольца растворяются в воздухе. Твоя работа на оборону страны приносит в год немалую сумму. Разве этот затхлый магазинчик способен принести столько же? Как можно сравнить провинциальную торговлю с исследованиями на переднем крае науки? В чем действительные причины того, что ты променял научную карьеру на заштатный магазинчик? - Он немного помолчал, потом спросил. - Именно это ты хотел мне сообщить?
- Нет, - ответил Брансон. - Мне все равно, содержи ты хоть бордель.
- Приятная перемена, - цинично усмехнулся Хендерсон. - Значит, они решили взять меня под другим углом атаки?
- Я приехал сюда совсем не для того, чтобы брать тебя куда-то.
- Тогда зачем?
- У меня достаточно своих неприятностей. И я думаю, что ты можешь мне здорово помочь.
- А причем тут я?..
- И у меня такое чувство, - невозмутимо продолжил Брансон, - что я тоже могу оказать тебе некоторую помощь.
- Мне не нужно никакой помощи, - заверил его Хендерсон. - Все, что я хочу, - это спокойной жизни.
- Того же самого хочу и я, вот только у меня это не получается. - Брансон щелкнул пальцами, чтобы подчеркнуть собственные слова. - Впрочем, тебе, судя по всему, это тоже удается плохо.
- А вот это решать не тебе.
- Я вовсе не собираюсь сейчас обсуждать твои гражданские права. Как и ты, я тоже больше всего хотел бы обрести покой. Вот только добиться этого оказалось крайне тяжело. Да и ты не выглядишь спокойным человеком. Мне кажется, что вместе мы сумеем сделать гораздо больше. Хочешь узнать, что произошло со мной?
- Можешь рассказывать мне все, что угодно, - но только не заводи, пожалуйста, эту старую песню - "вернись домой, я все прощу".
- Ты все еще подозреваешь меня в том, что я явился по поручению начальства, - грустно подытожил Брансон. - Я тебя понимаю. Но когда ты услышишь, что я тебе скажу, ты, возможно, изменишь свое мнение…
Историю своих злоключений он начал так:
- Хенни, мы с тобой являемся учеными, хотя и работаем в разных областях. И мы хорошо знаем, что главной чертой любого исследователя или просто хорошего инженера является прекрасно тренированная память. Без нее просто невозможно получить нужное образование, а также нельзя заниматься научной работой и систематизацией данных своих и чужих исследований. Для нас и подобных нам хорошая память - необходимое условие существования, ты с этим согласен?
- Это слишком очевидный факт, чтобы посвящать ему столь длинное предисловие, - заметил Хендерсон. - Надеюсь, далее ты перейдешь к чему-нибудь более интересному.
- Не сомневайся, потерпи немного. Я продолжаю свою мысль: моя память всегда была прекрасной - если бы это было не так, я просто не смог бы стать ведущим специалистом в своей области. Я привык использовать свою память полностью и полагаться на нее без сомнений. Думаю, что то же самое относится и к тебе.
- Безусловно, - согласился Хендерсон, изображая на лице скуку.
- А теперь я скажу тебе больше: я - убийца. Около двадцати лет назад я убил девушку и тщательно выбросил этот случай из своей памяти. Полностью выбросил его из головы, чтобы он меня больше никогда не тревожил. А совсем недавно я услышал, что об этом преступлении узнали. Это значит, что полиция начала расследование по этому делу. И если они еще не знают обо мне, то вполне могут узнать очень скоро. Вот поэтому я и в бегах, Хенни. Я очень не хочу попасть на электрический стул или в лучшем случае получить пожизненное заключение.
Хендерсон с изумлением уставился на него:
- Ты хочешь мне сказать, что ты действительно настоящий убийца?
- По крайней мере, в этом меня уверяет моя роскошная память. - Брансон подождал, пока его собеседник переварит эти его слова, потом резко закончил. - Увы, моя память врет самым бессовестным образом.
Недокуренная сигарета выпала из руки Хендерсона. Тот наклонился, чтобы поднять ее с ковра, и совсем уже собрался сунуть ее в рот зажженным концом, обнаружив это лишь в самый последний момент. В конце концов Хендерсон перевернул сигарету и глубоко затянулся. Но дым попал не в то горло, и собеседник Брансона шумно закашлялся. Прошло несколько минут, прежде чем он смог начать говорить:
- Слушай, давай поставим все точки над "i". Ты виновен в этом убийстве или же нет?
- Моя память уверяет меня, что да. Она же описывает все это дело в мельчайших подробностях. Я как сейчас вижу перед собой рассерженное лицо этой девушки, когда мы орем друг на друга. Я прекрасно помню то оцепенение, которое накатило на меня после удара, нанесенного кирпичом по ее голове. Я запомнил, как менялся цвет ее лица, пока она лежала у моих ног и умирала. Я помню, насколько безразличным было ее мертвое лицо, пока я закидывал его землей. Все это со мной, в моей голове, и свежо, как только что отпечатанная фотография. И у меня родилась странная теория: все эти воспоминания настолько живы потому, что убийство действительно было совершено неделю или две назад.
- Но ты же сам сказал, что сделал это двадцать лет назад.
- Об этом говорит мне моя память. Но теперь я уверен, что моя память - искусный и умный лжец.
- Откуда ты это знаешь?
- Дело в том, что собранные мной факты противоречат тем, что хранятся в моей памяти. Точнее, они утверждают, что я никогда не совершал этого преступления.
- Что же это за факты, - спросил Хендерсон, безуспешно пытаясь скрыть проснувшийся в нем интерес.
- Я набрался смелости и сбежал из дому. Я был перепуган и, очевидно, рассчитывал лишь на то, что движущуюся цель труднее поразить. Я мог двигаться в любом направлении, но сделал именно то, что любят приписывать преступникам и что они делают в настоящей жизни чрезвычайно редко. Я отправился на место преступления.
- Ага. - Хендерсон в полном внимании подался к собеседнику и даже затушил сигарету. - И что же дальше?
- Я не нашел никаких доказательств убийства.
- Никаких?!
- Абсолютно никаких. Я помню, что убил эту девушку в окрестностях маленького городка под названием Бельстон. Слышал о таком?
- Нет.
Казалось, Брансона не вполне удовлетворил такой ответ, но он продолжал:
- Я поехал в Бельстон и разговаривал с жителями, которые провели там всю свою жизнь. И оказалось, что они ничего не слышали о недавно обнаруженных следах убийства. Я обошел все окрестности, стараясь найти то место, но не обнаружил ничего даже похожего на него. Я просмотрел подшивки местных газет за целый год, но и там не было никаких намеков на это преступление.
- Может быть, ты просто попал не в тот Бельстон? - предположил Хендерсон.
- Мне тоже пришла в голову такая мысль, и я проверил по национальному справочнику - в стране существует только один Бельстон.
- Ну, хорошо, может быть, ты перепутал названия? Что, если этот городок назывался не Бельстон, а как-то по-иному?
- Моя память говорит мне, что это был именно Бельстон.
Хендерсон на минуту задумался, потом криво усмехнулся:
- Послушав тебя, можно подумать, что твоя память просто издевается над тобой с удовольствием записного садиста.
- Чертовски верно, - согласился Брансон со странной интонацией. - А твоя?
Хендерсон резко вскочил на ноги:
- Что ты имеешь в виду?
- Ты помнишь девушку по имени Элайн Лафарж?
- Могу поклясться на Библии, что никогда не слышал такого имени! - Хендерсон немного остыл, но не вернулся на место, а начал расхаживать взад-вперед по комнате, держа руки за спиной. Лицо его было сосредоточенно, а во всей позе чувствовалось напряжение. - Это та самая женщина, которую ты убил?
- Да.
- Тогда почему я должен знать про нее?
- Я очень надеялся, что ты убивал ее тоже, - спокойно произнес Брансон. - Согласись, это многое объяснило бы нам. Мы бы тогда смогли вместе разобраться, что с нами произошло и как лучше действовать дальше. - Он внимательно наблюдал за Хендерсоном, мечущимся взад и вперед по комнате, будто загнанный зверь.
Некоторое время стояла тяжелая гнетущая тишина, после чего Брансон спросил:
- Кого ты убил, Хенни?
- Ты с ума сошел! - Хендерсон резко остановился и обернулся к собеседнику.
- Вполне возможно. Но если это произошло, то далеко не со мной одним. Судя по информации, полученной из самых достоверных источников, за последние два года уже несколько человек покинули Центр при самых загадочных обстоятельствах. Другие секретные исследовательские учреждения теряют свой персонал таким же образом. И никто не может понять, что происходит. Я тоже до последнего времени не мог это понять. Но теперь все стало становиться на свои места. Я являюсь одним из таких беглецов и хорошо знаю, что заставило меня пуститься в бега. Остальные беглецы тоже хорошо знают свои причины - но имеют основания их скрывать. Большинство из них даже не догадываются, что они не одиноки в своей беде.
- Я знаю об этом, - тихо произнес Хендерсон, ковыряя ковер носком ботинка. - Я еще находился на службе, когда случились первые исчезновения.
Не обращая внимания на его слова, Брансон продолжал:
- Я решил проверить все подробнее. Бог знает почему, может быть, просто у меня оказалась более упрямая и подозрительная натура. А может быть, у меня просто не было норы, где я мог бы отсидеться, свернувшись клубком. Как бы то ни было, я приехал в Бельстон и обнаружил, что преступление, в котором считал себя виновным, судя по всему, там не совершалось, а информация о находке его следов оказалась ложью.