- Спешу и падаю! - Лангли старался подумать. Было непохоже, что циничный реалист, каковым являлся Браннох, предполагал, будто расчувствовавшийся космонавт прибежит к нему. Или предполагал? С изменением всего общества изменились и некоторые черты человеческого характера. Возможно, современный землянин именно так бы и поступил.
- А ты сама не считаешь, что я должен чувствовать себя обязанным? - не торопясь спросил он.
- Нет, сэр. С какой стати? Не такой уж я дорогой подарок.
Лангли захотелось, чтобы здесь была его старая трубка. Пришлось бы специально для нее рубить нынешний табак. Сегодня никто не курил трубки. Он погладил бронзовые волосы рукой, переставшей дрожать после приема лекарства.
- Марин, расскажи мне что-нибудь о себе, - попросил он. - Что за жизнь была у тебя до сих пор?
Она рассказывала обстоятельно, без каких-либо обид и не без юмора. Центр подготовки никоим образом не соответствовал предвзятому мнению Лангли. Отнюдь не являясь рассадником порока, он скорее походил на пансионат для беспечных девиц. Его стены охватывали леса и поля для прогулок, в нем не делалось никаких попыток, кроме кодирования на осознание себя собственностью, - помешать индивидуальности развиваться своим путем. Но, конечно же, эти девушки предназначались в наложницы высшего класса.
Несколько отрешенно - из-за успокоительных лекарств - он подумал, что Марин может оказаться очень даже полезной. Он задал ей несколько вопросов по истории и текущим событиям, на что получил весьма разумные ответы. Возможно, ее знания помогут ему решить, как же быть дальше.
- Марин, - мечтательно спросил он, - а ты когда-нибудь скакала на лошади?
- Нет, сэр. Я умею управлять автомашиной и флаером, но никогда не ездила на животных. Было бы интересно попробовать! - рассмеялась она, теперь уже совсем освоившись.
- Слушай, - сказал он, - прекрати называть меня "сэр" и откажись от местоимений вежливой формы. Меня зовут Эдвард, уменьшительное - Эд.
- Да, сэр… Эдви. - Она нахмурилась с детской серьезностью. - Я постараюсь помнить. Извини…те, если я буду ошибаться. Но на людях лучше придерживаться общепринятых правил.
- О'кей. А теперь… - Лангли не мог взглянуть в эти чистые глаза и перевел взгляд на дождь. - Ты хотела бы стать свободной?
- Сэр?
- Эд! Думаю, что я мог бы дать тебе вольную. Ты не хотела бы стать свободной?
- Вы… ты очень добр ко мне, - медленно протянула она. - Но…
- Ну?
- Но что дальше? Мне придется спуститься на нижние уровни и стать женой простолюдина, служанкой или проституткой. Другого выбора нет.
- Хороша система! Здесь, наверху, ты по крайней мере находишься под защитой и среди равных по интеллектуальному уровню. О'кей, считай, что ты - часть обстановки.
- Сам ты… хорош, - хихикнула она. - Мне очень повезло.
- Тебе чертовски повезло. Взгляни, я собираюсь тебя здесь держать только потому, что у меня рука не поднимается отправить тебя куда подальше. Но очень может статься, что здесь будет более чем опасно. Я оказался втянутым в самую гущу решающего торга в межзвездном покере… Я постараюсь вытащить тебя отсюда, если дела пойдут совсем худо, но может случиться, что у меня просто не будет такой возможности. Скажи честно, как тебе перспектива быть убитой или… что-нибудь в этом роде?
- Да, Эдви. Это один из краеугольных камней моего воспитания. Мы не можем знать, что ожидает нас в будущем, а посему должны преисполниться мужества, дабы достойно встретить то, что нам будет ниспослано.
- Мне бы не хотелось, чтобы ты так говорила, - угрюмо заметил он. - Но ты, полагаю, иначе не можешь. Подспудно люди остались прежними, но внешне они мыслят по-другому. Ладно…
- Эдви, что за опасность тебе угрожает? Я могу помочь? - Она положила руку на его колено, ладошка была узкой, но немного грубоватой и с сильными пальцами. - Я хочу помочь, я действительно этого хочу.
- О-хо-хо. - Лангли покачал головой. - Я не собираюсь говорить тебе больше, чем необходимо, потому что, как только люди поймут, что тебе что-то известно, ты тоже превратишься в покерную фишку.
Ему пришлось использовать английские слова - из тех игр, что он знал, сохранились только шахматы, - но она уловила смысл.
Марин встала и, наклонившись к Лангли, непроизвольным движением погладила его рукой по щеке.
- Прости меня, - прошептала она. - Должно быть, я для тебя что-то ужасное.
- Ничего, я переживу. Продолжим сводку новостей. Я не желаю тебе зла, но сейчас я нахожусь под действием успокоительного. Для меня было шоком увидеть тебя и наверняка еще будет какое-то время. Держись в тени, Марин; прячься, если я начну швырять вещи. Не пытайся выражать сочувствие, просто оставь меня в покое. Дошло?
Она молча кивнула.
Несмотря на лекарства, голос его стал грубым. Рана не перестала кровоточить.
- Можешь спать вон в той комнате.
- Хорошо, - спокойно ответила она. - Я поняла. Если ты передумаешь, я тоже пойму. - После секундной заминки она добавила: - Ты зке знаешь, что всегда можешь снова изменить мою внешность.
Он не ответил, а про себя подумал, что самым логичным было бы сказать "нет". Все равно он всегда будет помнить. Ему не верилось, что таким образом удастся спрятаться от фактов.
Входная дверь исполнила перезвон и объявила:
- Сэр, вас желает видеть министр Чантавар Танг во Ларин. - На экране сканнера вспыхнуло изображение лица офицера, оно было холодным и натянутым от едва сдерживаемого гнева.
- Хорошо. Впусти его.
Марин вышла в соседнюю комнату. При появлении Чантавара Лангли остался сидеть, ожидая, когда тот заговорит первым.
- Вы сегодня виделись с Браннохом.
Лангли поднял брови. Он был по-прежнему спокоен, но лишь настолько, чтобы едва сдержать упрямое негодование.
- А это что, незаконно? - спросил он.
- Что ему от вас нужно?
- А как вы думаете? Да то же, что и вам, и Валти, и вообще всем вокруг. Я сказал ему "нет", потому что мне было нечего ему сказать.
Голова Чантавара с прилизанными темными волосами подалась вперед.
- Так уж и ничего? - набросился он на Лангли. - Сомневаюсь! Ох, как я сомневаюсь! До сих пор мое начальство не разрешало вскрыть ваш мозг. Они утверждают, что если вы не знаете, если вы действительно не додумались, то после этой процедуры вы вообще никогда не сможете даже думать на эту тему. Да и сама по себе процедура - удовольствие не из приятных. После нее вы перестанете в какой-то степени быть самим собой.
- Так давайте же - вперед и с песнями! - бросил вызов Лангли. - Ведь воспрепятствовать я вам не в силах.
- Если бы у меня было время переспорить своих начальников, я поступил бы именно так, - прямо заявил министр. - Но на меня сейчас навалилось слишком много дел, причем одновременно. Сегодня был взорван завод по производству военного снаряжения на Венере. Я напал на след мятежников, которые пытаются подтолкнуть простолюдинов на восстание и хотят их вооружить. Конечно, все это - работа Бранноха. Он ввел в игру всю свою команду для того, чтобы просто отвлечь меня от поисков Сариса. А отсюда возникает мысль, что у него хватает оснований предполагать, что Сариса можно найти.
- Послушайте, я над этим думал до посинения, но… я… не… знаю. - Серые глаза Лангли встретили разгневанный взгляд черных глаз министра. - Вам не приходило в голову, что у меня хватит сообразительности, чтобы избежать лишних трудностей? Если бы я действительно что-то знал, то давно бы все рассказал хоть кому угодно, а не ходил бы вокруг да около.
- Может быть, и так, - зловеще произнес Чантавар. - Тем не менее, однако, предупреждаю, если в течение пары дней я не услышу каких-либо разумных предложений, вы будете допрошены лично мной. Охота продолжается, но мы просто не в состоянии облазить все углы и закоулки на планете, особенно когда кое-кто из влиятельных министров начинает бурчать по поводу обысков их личных владений. Но Сарис будет найден даже в том случае, если мне придется вспороть всю планету, ну и вас впридачу.
- Я сделаю все, что от меня зависит, - пообещал Лангли. - Вы же знаете, я тоже землянин.
- Хорошо. Пока я этим удовлетворюсь, но только пока. Теперь еще одно. Мои наблюдатели доложили, что Браннох прислал вам рабыню. Я хочу на нее посмотреть.
- Послушайте…
- Заткнитесь! Тащите ее сюда!
Марин вышла сама. Она поклонилась Чантавару и тихо стояла под его раздевающим взглядом.
- Та-ак, - прошептал министр. - Поня-атненько. Лангли, ну и как вы это восприняли? Хотите, чтобы она осталась?
- Да, хочу. И если вы не согласны, я сделаю все, что от меня зависит, чтобы вы никогда не нашли Сариса. Но я не собираюсь менять эту девушку на судьбу всей цивилизации, если это то, о чем вы подумали.
- Нет… я так не подумал. Этого я не боюсь. - Чантавар уставился в пол, широко раздвинув ноги и сцепив руки за спиной. - Интересно, что он задумал на самом деле? Своеобразное чувство юмора? Не знаю. Придется охранять и ее.
На какое-то время наступила тишина. Лангли стало интересно, что же сейчас происходит под этим округлым черепом? И тут Чантавар поднял взгляд, полный проказливого веселья.
- Не обращайте внимания, - произнес он. - Так, пришла тут в голову одна шутка. А вы, капитан, садитесь и хорошенько подумайте. Сейчас я вынужден вас покинуть. Всего доброго, наслаждайтесь друг другом.
Он решительно поклонился и вышел наружу.
11
Дождь прекратился почти перед самым закатом, но облака еще не рассеялись, и город накрыла тьма. Марин и Лангли поужинали в своих апартаментах. Теперь, когда действие лекарств прекратилось, ему было необходимо сосредоточиться и беспристрастно оценить, что делать дальше. Он все еще не отважился думать о девушке как о самом обычном человеке. Он забросал ее вопросами, на которые та охотно отвечала. То, что он узнал, похоже, подтверждало рассказы Валти о Сообществе: это была действительно кочевая культура, патриархальная и с полигамией; они владели боевыми кораблями, но вели себя мирно; их правители были действительно анонимны, а ранняя история смутна. О центаврийской цивилизации и намерениях Бранноха она отзывалась менее лестно, чего, конечно же, и следовало ожидать.
- Две межзвездные империи, движущиеся по пути к столкновению, - сказал Лангли. - Тор и впрямь импонирует мне больше, чем Земля, но… Может быть, я сужу предвзято.
- Тут ты ничего не можешь поделать, - серьезно ответила Марин. - Торианское общество архаично в своей основе и ближе, чем Земля, к тому, что ты знал в свое время. Однако представить себе, что они сделают большой скачок по пути прогресса, если победят, тоже трудно. Они застыли в своем развитии, вот уже добрых пятьсот лет у них не происходит ничего поистине нового.
- Чего стоит прогресс сам по себе? - пожал плечами Лангли. - Я стал пессимистом в отношении перемен ради перемен. Возможно, застывшая цивилизация - это и есть конечное решение всех человеческих проблем при условии, что она будет достаточно гуманной. На сегодня я не вижу особой разницы между двумя великими державами.
Безусловно, разговор записывался, но теперь Лангли это было неважно.
- Хорошо бы отыскать маленькую мышиную норку, заползти в нее и позабыть все эти свары.
- Полагаю, это как раз то, чего всегда хотели девяносто девять процентов представителей человеческой расы, - сказал Лангли. - Но истина заключается в том, что они все время сами себя наказывают за собственные лень и малодушие, а правители подгоняют их по этому пути. До тех пор, пока по крайней мере большинство людей не будет готово самостоятельно мыслить и соответственно действовать, не будет ни мира, ни свободы. И я начинаю бояться, что этот день так и не наступит.
- Говорят, существуют тысячи утраченных колоний, - мягко ответила Марин с мечтательным видом. - Тысячи маленьких сообществ, которые отправились за своей ни на что не похожей утопией. Наверняка где-то там кто-то живет по-другому.
- Возможно. Но мы находимся здесь, а не там. - Лангли встал. - Давай-ка закругляться. Спокойной ночи, Марин.
- Спокойной ночи, - ответила она и застенчиво улыбнулась, как если бы еще не уверенная в его отношении к ней.
Оказавшись в спальне один, Лангли напялил пижаму, заполз в постель и прикурил сигарету. Настало время решать. Чантавар дал ему пару дней. Блефовать дальше не имело смысла, так как он был почти уверен, что знает ответ на вопрос о Сарисе, а разрушительная для личности процедура ментоскопирования ровным счетом ничего не давала.
Становилось все более очевидно, что единственно логичным выходом будет рассказать все Чантавару. С точки зрения собственной безопасности он, в конце концов, находился на Земле. И какие бы сети не плели Браннох и Валти, Чантавар оставался здесь главной силой. Обратиться к кому-то еще означало рисковать при контактах и побеге.
С общечеловеческой точки зрения - Солнечная система защищала свой status quo. Она не являлась открыто агрессивной, как Центавр, но была бы рада возможности наложить на что-то руку. Стоило не забывать, если, несмотря ни на что, дело все-таки дойдет до войны, в Солнечной системе живет больше людей, чем в системе Центавра. У Бранноха уйдет девять лет на то, чтобы до его дома дошло послание и оттуда прилетел флот. За девять лет "эффект Сариса", возможно, удалось бы использовать в стандартном оружии. (Причем стоит отметить, оружии сравнительно гуманном, не причиняющим вреда собственно живым существам.)
С исторической точки зрения и Сол и Центавр зашли в тупик, здесь выбирать было нечего. О Сообществе известно уж очень мало, оно слишком непредсказуемо. Более того, Центавр находится под влиянием Фрима, чья природа и конечные цели вообще являются тайной. Сол был по крайне мере прямолинеен и ясен.
С точки зрения Сариса Хронны, который был другом Лангли, - что ж, он всего лишь отдельная личность. И если возникнет необходимость, лучше поступиться им, а не миллиардом людей с обугленной кожей и выжжеными глазами, которые погибнут в единственной вспышке ядерного распада.
Перед Лангли открывался очевидный, безопасный и целесообразный путь. Рассказать все, что он знает, Чантавару, найти себе нишу на Земле и осесть здесь до конца своих дней. Конечно, через несколько лет ему все наскучит, но зато это будет безопасно, он будет лишен необходимости думать.
Ладно… Он зажег еще одну сигарету. С этим и уснем, если возможно уснуть.
Где-то сейчас Боб с Джимом? Что за мрак переполняет страхом их души? А может быть, их уже укрыла вечная тьма? Он не надеялся снова их увидеть. Если бы он знал, кто их убил, то скорее покончил бы с собой, чем помог бы той стороне, которая это сделала. Но, видно, он так и останется в неведении на всю оставшуюся жизнь.
Прикрыв глаза, он попытался мысленно вызвать образ Пегги. Ее не стало, она умерла так давно, что даже кровь ее потомков успела раствориться в крови всей расы. Вполне вероятно, что все, кого он тут встретил, - Чантавар, Браннох, Валти, Марин, Юлайн и безликие простолюдины, сгрудившиеся на нижних уровнях, появились на свет в результате той самой незабываемой ночи. Мысль показалась странной. Интересно, вышла ли она замуж еще раз? Он надеялся, что да, что это был хороший человек и что жизнь ее была счастливой, хотя навряд ли.
Он попытался представить ее себе, но это оказалось трудным. Ее образ загораживала Марин, это было как две картинки, наложенные одна на другую, не совсем совпадающие, с размытыми очертаниями. Улыбка Пегги никогда не была похожей на ту, что он видел сейчас, или была?
Он глухо выругался, выбил из пачки сигарету и выключил свет, исходящий от потолка и стен. Сон так и не пришел, и Лангли беспокойно ворочался в постели, и ржавая цепь воспоминаний чередой тянулась в его голове.
Наверно, прошло несколько часов, когда он услышал взрыв.
Он сел на кровати, слепо уставившись перед собой. Это был выстрел из бластера! Какого черта?..
Прозвучал еще один выстрел, и по полу протопали сапоги. Лангли вскочил на ноги. Солдаты… на этот раз серьезная попытка похищения, несмотря на всю охрану! Где-то за дверью еще грохнуло, и он услышал приглушенные проклятья.
Сжав кулаки, он затаился у дальней стены. Не зажигать свет. Если это за ним, то пусть сначала поищут и попробуют вытащить его отсюда.
Суматоха переместилась куда-то в район гостиной. И тут он услышал крик Марин.
Он кинулся к дверям.
- Открывайся же, черт побери!
Двери почувствовали его присутствие и разошлись. Затянутая в металл рука сбила его с ног и прижала к полу.
- Оставайтесь там, где находитесь, сэр, - выдохнул хриплый голос из-под боевого шлема, похожего на маску. - Они прорвались внутрь…
- Отпустите меня! - Лангли попытался отпихнуть гигантскую фигуру полицейского. Но ему было не справиться - раб стоял как скала.
- Извините, сэр, у меня приказ…
Бледно-голубой луч пересек поле зрения Лангли. Он успел заметить фигуру в космическом скафандре, вываливающуюся из разбитого окна с извивающейся Марин на руках. Остальные полицейские вели беспорядочную стрельбу вдогонку им.
Постепенно все утихло.
Охранник поклонился Лангли.
- Они скрылись, сэр. Теперь можно выйти, если желаете.
Лангли шагнул в гостиную и оказался на месте побоища. В воздухе резко пахло озоном и горелым пластиком, вокруг стелился дым. Обломки опрокинутой мебели валялись под ногами неуклюжих фигур в боевом облачении, заполнивших помещение.
- Что тут произошло?! - вскрикнул Лангли.
- Успокойтесь, сэр. - Командир подразделения забросил шлем за спину; бритая голова, торчащая из металлизированного обмундирования, казалась совсем крошечной. - С вами все в порядке? Не хотите успокоительного?
- Я спрашиваю тебя, что случилось?! - Лангли хотелось ударить по бесстрастному лицу. - Давай, говори, я тебе приказываю!
- Очень хорошо, сэр. Два небольших боевых космолета атаковали нас прямо сверху. - Командир указал на разбитое вдребезги окно. - Один отвлек наши флаеры, а второй высадил несколько человек в космических скафандрах с антигравитационными устройствами. Эти люди ворвались в помещение. Часть из них задержала наше подкрепление, подоспевшее через дверь, а один схватил вашу рабыню. Мы их потеснили, подоспели еще наши люди, и они отступили. Похоже, никаких потерь с обеих сторон - очень короткая стычка. К счастью, вас им захватить не удалось, сэр.
- Кто это были?
- Не знаю, сэр. Их снаряжение не похоже ни на одно из обычных для полицейских или военных. Думаю, одна из наших посудин захватила их следящим лучом, но она не может преследовать их за пределами атмосферы, а они, похоже, направятся именно туда. Но успокойтесь, сэр. Вы в безопасности.
Ага! Он в безопасности! Лангли поперхнулся и отвернулся в сторону. Он почувствовал, что совершенно обессилел.
Чантавар появился приблизительно через час. Пока он осматривал учиненный разгром, его лицо оставалось подчеркнуто неподвижным.
- Им удалось уйти, ну да ладно, - сказал он. - Это не так уж важно, поскольку их миссия не увенчалась успехом.
- Вы знаете, кто они? - угрюмо спросил Лангли.