Дождь стекал нескончаемым тяжелым поточим. Браннох уставился на него пустым взглядом. Что ж… вот и случилось.
От алкоголя потеплело внутри. Ему это претило, но ведь и раньше доводилось убивать людей, причем не так уж и мало, к тому же собственными руками. Чем же смерть этих двоих так отличается от других? На карту поставлено гораздо больше. Будущее его нации, станет ли этот гордый народ данником прямоходящих, именующих себя цивилизацией Солнечной системы? Две жизни против целой культуры?
А еще была Земля. Во все времена речь шла о Земле, пространстве и потомстве, о том месте, где можно пустить корни, о месте, где можно строить дома и растить сыновей. В городах было что-то ненастоящее. Деньги - это лихорадочный бред, блуждающий огонь, загнавший до смерти множество жизней. Только в плодородной почве заключена сила.
А на Земле ее хватало с избытком.
Браннох встряхнулся, разгоняя остатки оцепенения. Слишком многое еще нужно сделать.
- Полагаю, - сказал он, - вы знаете, что сегодня нас посетит Лангли.
- Уж это-то мы в ваших мыслях прочитали. Не очень ясно, почему Чантавар позволил ему это.
- Конечно же, чтобы меня спровоцировать, чтобы ухватить суть моих намерений. Кроме того, запретом он бы противопоставил себя руководству, многие члены которого находятся у меня на содержании, приказавшему, чтобы Лангли на какое-то время был предоставлен максимум свободы. Вокруг этого человека из прошлого слишком много сентиментального и… ну и ладно. Чантавар бросил бы им вызов, если бы считал, что это ему на руку. Ну, а сейчас он хочет использовать Лангли в качестве приманки. Он протягивает мне лопату, чтобы я сам себе выкопал яму. Он подал напряжение, которого хватит, чтобы я сам себя казнил на электрическом стуле.
Браннох ухмыльнулся, неожиданно ему стало почти весело.
- А я ему подыграю. У меня нет возражений против того, чтобы он в настоящее время был в курсе моих дел, ибо тут он может противопоставить слишком многое. Я пригласил Лангли, чтобы вовлечь его в разговор. Если он знает, где Сарис, вы прочитаете это в его мыслях: я направлю беседу в нужное русло. Если он не знает, то у меня есть способ точно определить, когда он решит проблему и каков правильный ответ.
- Слишком шаткое равновесие, - произнес Фримка. - Как только Чантавар заподозрит, что мы ухватились за кончик нити, он тут же примет меры.
- Я знаю. Но собираюсь активизировать деятельность всей организации - шпионаж, саботаж, мятежи по всей Солнечной системе. Чантавар будет слишком занят, это заставит его отложить арест и допрос Лангли до тех пор, пока он не будет уверен, что парень что-то знает. А тем временем мы сможем… - Звякнул звонок. - Это, должно быть, он; снизу, из гравилифта. Вот мы и приехали!
Замявшись в дверях, Лангли неторопливо вошел в комнату. Он выглядел очень усталым. Даже общепринятые одежды не могли скрыть, кем он является на самом деле. Не говоря о лине, указывавшем на чистоту расы его владельца, походка, жестикуляция, тысяча мелких деталей - все говорило о том, что он чужак. Браннох в душе посочувствовал Лангли - как, должно быть, одиноко этому человеку. Но про себя он с тайной усмешкой подумал: сие мы уладим.
Он сделал шаг вперед, и огненно-красный плащ взметнулся за его спиной, центавриец улыбался.
- Добрый день, капитан. Очень любезно с вашей стороны навестить меня. Я дазно хотел побеседовать с вами.
- Я очень ненадолго, - сказал Лангли.
Браннох стрельнул взглядом в окно. Прямо за стеклом завис боевой корабль, дождевые струйки стекали с его бортов. Должно быть, повсюду расставлены люди, а оружие и шпионская аппаратура в полной боевой готовности. На этот раз пытаться организовать похищение бесполезно.
- Ладно-ладно, присаживайтесь, пожалуйста, выпейте что-нибудь. - Массивное тело посла шлепнулось в кресло. - Вам, возможно, надоели глупые вопросы о вашем времени и о том, как вам нравится здесь, в этом плане я вас беспокоить не стану. Но что я действительно хотел бы, так это спросить кое-что о планетах, на которых вы побывали.
Исхудалое лицо Лангли застыло.
- Послушайте, - медленно начал он, - единственная причина, по которой я к вам пришел, так это попытаться вызволить от вас своих друзей.
Браннох пожал плечами.
- Я очень сожалею по поводу похищения ваших друзей, - учтиво сказал он, - но, видите ли, я здесь ни при чем. Признаюсь, я хотел это сделать, но меня опередил кто-то другой.
- Если это не ложь, то, пока не доказано обратное, сойдет, - холодно сказал космонавт.
Браннох прихлебнул из бокала.
- Посудите сами, я вам это доказать не могу. Я не виню вас за подозрительность. Но почему всех собак обязательно вешать именно на меня? Ведь есть и другие, кому не терпелось сделать то же самое. Например, Торговое Сообщество.
- Они… - Лангли заколебался.
- Я знаю. Они подобрали вас пару дней назад. Земля слухами полнится. Должно быть, вас там заболтали. Откуда вы знаете, что они говорили правду? Голтам Валти любит хитрые подходы. Ему нравится думать о себе как об искусном вязальщике сетей, надо отдать должное, плетет он их не так уж и плохо.
Лангли не сводил с него измученного взгляда.
- Вы захватили или не захватили этих людей? - спросил он резко.
- Клянусь честью, нет. - Бранноха не мучили угрызения совести, когда дело касалось дипломатии. - Ничего общего со случившимся в тот вечер я не имею.
- Там были задействованы две группы. Одна из них представляла Сообщество. Кого представляла другая?
- Возможно, это тоже были агенты Валти. Ему выгодно, если бы вы считали его своим спасителем. Или… существует вероятность, что Чантавар сам инсценировал похищение. Он хотел попробовать допросить ваших друзей, а вас оставил про запас. Когда вы сбежали, банда Валти просто воспользовалась случаем. Или, может быть, сам Валти находится на содержании у Чантавара, или даже - хоть и звучит это фантастично - Чантавар у Валти. При повальном взяточничестве от перестановки мест слагаемых… - Браннох рассмеялся. - Представляю, какой нагоняй вам устроил дружище Чанни, когда вы к нему вернулись.
- Да уж. Но я ему тоже высказал все, что думаю по этому поводу. Хватит, слишком долго мной играли, как хотели. - Лангли сделал изрядный глоток.
- Я разбираюсь с этим делом, - сказал Браннох. - Мне самому необходимо знать, что и как. До сих пор я не смог обнаружить ничего стоящего. Не то чтобы ключи к разгадке отсутствуют - просто их слишком много.
Пальцы Лангли сжались.
- Как вы думаете, я когда-нибудь увижу ребят снова? - спросил он.
- Трудно сказать. Но не теряйте надежду и не принимайте никаких предложений обменять их жизни на вашу информацию.
- Я думаю… что не стану… или не стал бы. Слишком велики ставки.
- Нет, - пробормотал Браннох, - я не думаю, что вы на это пойдете.
Он еще больше успокоился и, растягивая слова, задал ключевой вопрос:
- Вы знаете, где находится Сарис Хронна?
- Нет, не знаю.
- Какие-то наметки? Нет ли такого места, куда он мог направиться с наибольшей вероятностью?
- Я не знаю.
- Вы можете, конечно, увиливать, - сказал Браннох. - Больше с этим я приставать к вам не стану. Просто помните, в обмен на эту информацию я готов предложить приличную сумму, защиту и переправить вас на любую планету по вашему выбору. Планета вполне может оказаться самой Землей… через несколько лет.
- Так вы собираетесь на нее напасть?
Чертов парень! Хватка, как у бульдога. Браннох непринужденно рассмеялся.
- Вы слышали о нас только от наших врагов, - ответил он. - Должен признаться, характер у нашего народа не сахар. Мы - это фермеры, рыбаки, шахтеры, механики; аристократ отличается от мелкого владельца лишь тем, что у него больше земли. Почему бы вам не взять в библиотеке книги о нас, отбросить пропаганду и не разобраться во всем самому?
С тех пор как мы обрели независимость, Сол все время пытается заполучить нас обратно. Идея "Технона" заключается в том, что лишь объединенная цивилизация - под его руководством - имеет право на существование, все остальное слишком рискованно. Наше мнение таково, что все ставшие на ноги культуры имеют право жить по собственному усмотрению, и гори огнем всякий риск. Невозможно объединить людей, не уничтожив в них все различия и оттенки, которые и привносят смысл в их существование; по крайней мере их невозможно объединить под управлением чего-то, что не было бы столь же омертвляющим, как машина, которая все за них решает.
Солнечная система - это угроза нашему самоуважению. Добро пожаловать, пусть она толчется на месте и позволяет собственным мозгам зарастать мхом, но нам-то этого всего не надо. Когда она пытается навязать свои порядки силком, мы вынуждены сопротивляться. В конце концов, видимо, придется уничтожить "Технон" и оккупировать систему. Честно говоря, не думаю, что человечество от этого много потеряет. Мы могли бы превратить этих баранов с нижних уровней снова в людей. Мы не хотим драться - Отец свидетель, у нас хватает дел и в собственной системе - но похоже на то, что придется.
- Все эти споры я слышал и раньше, - сказал Лангли. - Они были злободневными еще в мое время. Очень жаль, что, несмотря на прошедшие века, вы так и не удосужились их решить.
- И никогда не решим. Человек просто органически не может не восставать и не стремиться к разнообразию. Всегда будут существовать нонконформисты и те, кто стремится к согласию. Вы должны признать, капитан, что некоторые из наших доводов перевешивают доводы противной стороны.
- Полагаю, что… так. - Лангли поднял взгляд. - Во всех случаях помочь вам ничем не могу. Где находится укрытие Сариса, мне так же неизвестно, как и вам.
- Я же обещал, что не стану вам докучать. Расслабьтесь, капитан. Вы выглядите, как скисшее яблочное пюре. Наливайте себе еще.
Беспорядочный разговор длился еще около часа, беседа вертелась вокруг звезд и планет. Браннох старался очаровать собеседника и думал, что это ему удалось.
- Я должен идти, - наконец объявил Лангли. - Мои няньки, наверно, уже взбеленились.
- Как скажете. Заходите еще, в любое время. - Браннох проводил его к дверям. - Ах да, между прочим, дома вас ожидает подарок. Думаю, он вам понравится.
- А?
- Никаких взяток. Никаких обязательств. Если вы его не примете, я не обижусь. Просто мне пришло в голову, что все эти люди, которые пытаются использовать вас в качестве своего орудия, никогда не остановятся и не подумают о том, что вы еще и мужчина. - Браннох хлопнул его по плечу. - До скорого. Удачи вам, капитан.
Когда Лангли ушел, торианин резко повернулся к своим слушателям. В нем все горело от нетерпения.
- Вы узнали? - набросился он. - Вы хоть что-нибудь уловили в его мыслях?
Наступила пауза. От возбуждения у Бранноха кружилась голова: Чантавар не знает, если бы он знал, то никогда бы не позволил Лангли сюда придти. Долгое время ториане и сами не догадывались, что фримане - телепаты, а когда сообразили, то стали тщательно следить за сохранением этой тайны. Может быть… может быть…
- Нет, - ответил ему голос. - Мы вообще не смогли что-либо прочитать.
- Что?!
- Белиберда. Ничего осмысленного. Теперь мы должны положиться на вашу схему.
Браннох рухнул в кресло. Какое-то время он был в смятении. Почему? Неужели накопившиеся мутации изменили человеческий мозг до такой степени? Он не знал. Фримане никогда никому не рассказывали, как осуществляется телепатический контакт.
Но… ладно. Лангли по-прежнему оставался человеком. У них по-прежнему оставался шанс. Очень хороший шанс, если я еще что-то смыслю в мужчинах, подумал Браннох. Он порывисто вздохнул и постарался избавиться от охватившей его напряженности.
10
Весь путь до дома он проделал под неусыпным вниманием полицейского эскорта. А сколько еще агентов сновало в толпах на виадуках, скрывалось в мареве дождя, струйками стекавшего по прозрачным поверхностям!
Ни покоя, ни уединения больше не будет. Если только не бросить все к черту и не рассказать о том, что он на самом деле думает.
Придется поступить именно так, в противном случае они вскроют мне черепушку и выудят оттуда все, что я знаю. До сих пор, - размышлял Лангли, - мне очень даже успешно удавалось лицемерить и вводить в заблуждение. Это было совсем несложно. Он являлся продуктом совсем иной цивилизации, и ни один самый лучший современный психолог не мог толком интерпретировать нюансы его поведения. Кроме того, он всегда был хорошим игроком в покер.
Но кому открыться? Чантавару, Бранноху, Валти? Да и сам Сарис должен ли иметь право голоса? Очень может быть, что ему лгали все без исключения, вполне возможно, что во всех их увещеваниях не было ни слова правды. А может, стоит просто скрыть новые знания от всех власть имущих - сжечь Сариса лазерным лучом дотла и забыть обо всем? Но как осуществить даже такой вариант?
Лангли тряхнул головой. Нужно решать, и решать очень быстро. Если бы он только прочитал эти странно сложные книги, узнать бы хоть что-то, ровно настолько, чтобы по крайней мере прикинуть, кто из них заслуживает наибольшего доверия. С таким же успехом можно было бы погадать на картах Во всяком случае это было бы не более бессмысленно, чем слепое блуждание в потемках, которое, похоже, уготовила ему судьба.
Нет… теперь он должен полагаться только на самого себя, причем на всю оставшуюся жизнь.
Он вышел из флаера на уступ дворцовой башни, в которой расположились его апартаменты. (Только его. Теперь, без Джима и Боба, они были слишком просторны и пустынны.) Холл вывел его к гравишахте, и он взлетел на свой уровень. За ним следовали четыре охранника, которые казались какими-то неестественными в своих жестких боевых доспехах черного цвета. Хорошо хоть они останутся снаружи.
Лангли остановился перед входной дверью, чтобы та его просканировала.
- Сезам, откройся, - сказал он усталым голосом и вошел внутрь. Двери за его спиной сразу закрылись.
И тут, будто что-то взорвалось у него в голове, на какое-то время у него потемнело в глазах. Мрак отступил; не сходя с места, он пошатнулся, чувствуя, как по щекам стекают слезы.
- Пегги, - прошептал он.
Она приблизилась, передвигая длинные ноги все с той же грациозной неуклюжестью, которую он так хорошо помнил. Простенькое белое платье было перехвачено пояском на стройной талии, а рыжие волосы ниспадали на плечи. Зеленые большие глаза, мягкость в изгибах широкого рта, чуть-чуть вздернутый нос с россыпью веснушек. Подойдя совсем близко, она остановилась и преклонила перед ним колено. Он увидел, как по огненным волосам скользнул отблеск света.
Рука Лангли потянулась к ней, но, не дотронувшись, замерла в воздухе. Неожиданно его зубы начали выбивать дробь, а по коже пробежал холодок. Ничего не видя, он отвернулся от девушки.
Он бил кулаками по стене, едва касаясь поверхности, стараясь овладеть бушевавшими в нем силами и мышцами, готовыми разнести вдребезги весь мир. Казалось, прошла вечность, прежде чем он снова смог на нее смотреть. Она по-прежнему ждала.
- Ты не Пегги, - сказал он сквозь слезы. - Это не ты.
Она не понимала по-английски, но, видимо, уловила смысл его слов. Голос у нее был такой же низкий, как и у Пегги, но все же немного отличался.
- Сэр, меня зовут Марин. Лорд Браннох ду Кромбар послал меня к вам в качестве подарка. Я буду рада служить вам.
По крайней мере, - подумал Лангли, - у Бранноха хватило ума дать ей другое имя.
Галопирующее в грудной клетке сердце начало давать перебои, и он стал хвататься руками за воздух. Медленно и неуклюже он обернулся к роботу-слуге.
- Дай мне успокоительное, - произнес он чужим голосом. - Я хочу оставаться в сознании, но при этом быть спокойным.
Проглотив микстуру, Лангли почувствовал, как с глаз исчезает пелена. Руки покалывало от возвращающегося тепла. Сердце замедлило свой бег, легкие набрали воздух, по взмокшему телу пробежала дрожь, и он расслабился. Внутри царило равновесие, как если бы несчастье произошло давным-давно.
Он изучал девушку, и та застенчиво улыбнулась. Нет, это не Пегги. Лицо и фигура - да, но ни одна американка никогда бы не улыбнулась в такой манере, с таким особенным изгибом губ; он заметил, что она немного выше ростом и ее походка не такая, как у свободнорожденной, а голос…
- Откуда ты родом? - спросил он, слегка удивляясь ровности собственного голоса. - Расскажи мне о себе.
- Я рабыня восьмого класса, сэр, - с кротостью ответила она, впрочем, сама этого не сознавая. - Нас выращивают для приятного интеллектуального общения. Мне двадцать лет. Лорд Браннох выкупил меня несколько дней назад, осуществил хирургические изменения моего тела и соответствующее психокодирование и послал сюда в качестве подарка. Приказывайте, сэр.
- Все, что угодно, а?
- Да, сэр. - В ее глазах мелькнул легкий испуг. Должно быть, в центрах выращивания и обучения ходило немало историй о хозяевах садистах и извращенцах. Но ему понравилось, с каким вызовом она откинула голову.
- Не обращай внимания, - сказал Лангли. - Тебе не о чем беспокоиться. Ты вернешься к лорду Бранноху и передашь ему, что он просто-напросто лишился всех шансов на мое сотрудничество.
Она вспыхнула, на глаза навернулись слезы. По крайней мере у нее есть какое-то чувство гордости… что ж, Браннох, конечно, понимал, что бесчувственная кукла не заинтересует Лангли…
Видимо, ей стоило немалых усилий контролировать свой голос.
- Значит, вы меня не хотите, сэр?
- Единственное, чего я хочу, так это, чтобы ты передала послание. Убирайся!
Она поклонилась и повернулась к выходу. Лангли со сжатыми кулаками прислонился к стене. О Пегги, Пегги!
- Минуточку! - У него создалось впечатление, что слово произнес не он, а кто-то другой. Она остановилась.
- Да, сэр?
- Скажи мне… что теперь с тобой будет?
- Не знаю, сэр. Лорд Браннох может наказать за… Нет, сэр. - Она честно покачала головой с необычайным упрямством, которое не вязалось с образом рабыни. Хотя… Пегги была женщиной такого же склада. - Он поймет, что меня не за что винить. Возможно, какое-то время я буду у него, а может быть, он продаст меня кому-то еще. Я не знаю.
Лангли почувствовал, как в горле у него запершило.
- Нет. - Он болезненно улыбнулся. - Извини. Ты меня… напугала. Не уходи. Присаживайся.
Он нашел себе кресло, и девушка, подобрав под себя стройные ноги, уселась перед ним на полу. Лангли очень ласково коснулся ее головы.
- Ты знаешь, кто я такой? - спросил он.
- Да, сэр. Лорд Браннох сказал мне, что вы космонавт из очень далекого прошлого, который потерялся и… я теперь похожа на вашу жену. Наверно, чтобы сделать копию, он использовал фотографии. Он сказал, так ему кажется, что вам должно понравиться, если рядом с вами будет кто-то, похожий на нее.
- А дальше что? Чего он предполагал добиться с твоей помощью? Уговорить меня, чтобы я оказал ему помощь? Он хочет, чтобы я ему помог в очень важном деле.
- Нет, сэр. - Она твердо посмотрела ему в глаза. - Я должна лишь выполнять ваши желания. Может… - Меж слегка нахмуренными бровями пролегла крохотная складка, и она стала так похожа на Пегги, что Лангли почувствовал, как у него екнуло сердце. - Может, он рассчитывал на вашу благодарность?