- Милорд, - заговорил т'у Хейм почти шепотом, - как только они вышли, их подвергли аресту для дальнейшего расследования. Неожиданно чужак вырвался. Он сильнее человека, тут же сбил троих и двигался быстрее, чем можно было предположить. Анестезирующие ружья открыли по нему огонь, точнее, должны были это сделать, но не сделали. Они не сработали! Я выстрелил в него из ручного бластера, но безуспешно - источник питания был мертв. Некоторые сделали то же самое - с тем же успехом. Посланный ему вдогонку роботоснаряд разбился. Пилотируемый разведсамолет спикировал достаточно низко, но его вооружение вышло из строя, затем отключилось управление, и он тоже разбился. Один из людей, что находился поближе, поймал его в визир нейтрализатора на опушке леса, но тот так и не заработал, пока существо не скрылось за пределами действия аппарата.
С тех пор прилагаются все усилия к его поимке, весь район патрулируется с воздуха, но пока никаких следов существа так и не обнаружено. Звучит невероятно, милорд!
Лицо Бранноха стало похожим на вырезанную из темного дерева маску.
- Так, - пробормотал он, не отрывая глаз от изображения с застывшей в движении фигурой. - Еще и голый. Без оружия, без каких-либо приспособлений. Есть какие-то прикидки насчет радиуса действия его способностей?
- Грубо говоря, пятьсот метров, милорд. Это приблизительно то расстояние, на котором отказала наша аппаратура. Он двигался слишком быстро, и за эти несколько секунд мы просто не успели подтянуть дальнобойное оружие.
- А что с людьми?
- Похоже, они были поражены не меньше нас, милорд. Они были безоружны и не пытались даже оказать сопротивление. В настоящее время они проходят психообработку, которая включает, я так полагаю, и изучение нашего языка, но доступа к ним у меня нет. Архивный отдел сообщает, что, судя по бортовым документам, они говорят на… - т'у Хейм порылся в памяти, - …староамериканском. Документы переводятся, но пока о каких-либо находках мне не сообщали.
Староамериканский! - подумал Браннох. - Сколько же лет этому кораблю?
- Какие материалы у вас есть еще? - спросил он вслух.
- Голограммы документов, рисунков, всего, что было найдено на борту, милорд. Достать их было… не просто.
- И это все? - безразлично проворчал Браннох.
У т'у Хейма отвисла челюсть.
- Все, милорд? А что еще я мог сделать?
- Многое, - отрывисто-грубо ответил Браннох. - Помимо прочего, мне нужен полный доклад о том, что обнаружили следователи, желательно с непосредственной расшифровкой. Точный план их действий по этому поводу, а также ежедневные доклады о ходе розыска пришельца… да, многое.
- Милорд, моих полномочий не…
Браннох назвал ему имя и адрес.
- Отправляйтесь к этому парню и объясните, в чем заключается задача, - немедленно. Он вам скажет, с кем связаться и на кого нажать.
- Милорд, - т'у Хейм заломил руки. - Я подумал, милорд, возможно… вам ведь известно, м-моя жена…
- За эту услугу вы получите обычную плату, за вычетом долга, - сказал Браннох. - Если она принесет какую-то пользу, я рассмотрю вопрос о премиальных. Можете идти.
Т'у Хейм молча раскланялся и вышел.
После его ухода Браннох некоторое время посидел без движения, а затем пролистал страницы голокопий. Очень отчетливые, страница за страницей текста на более чем незнакомом для него языке. Следует перевести, - подумал он и память услужливо выдала имя ученого, который не только сможет это сделать, но и будет держать язык за зубами.
Лорд помедлил еще немного, затем встал и подошел к северной стене комнаты. На ней была весьма непритязательная движущаяся картина, за которой скрывался резервуар, наполненный водородом, метаном и аммиаком под давлением в тысячу атмосфер и при температуре минус сто градусов, снабженный видео- и аудиоаппаратурой.
- Приветствую вас, Фримки, - радушно поздоровался он. - Вы видели?
- Да, я видел, - ответил механический голос. Браннох не знал, говорил ли это Фримка-1, –2, –3 или –4, да это и не имело значения. - Сейчас мы одно целое.
- Что вы об этом думаете?
- Очевидно, пришелец обладает телекинетическими способностями, - бесстрастно ответили чудовища. - Мы полагаем, они касаются лишь электронных потоков, ибо отмечалось, что все, чем он управлял или вывел из строя, содержало электронные лампы. Понадобится лишь малое количество телекинетической энергии, чтобы направить токи в вакууме в нужную сторону и таким образом овладеть контролем над всем устройством.
С большой вероятностью это означает, что он до некоторой степени и телепат: чувствителен к электрическим и нейронным импульсам и способен возбуждать их в чужих нервных системах. Однако вряд ли он прочитал мысли у охраны. Таким образом, его действия, скорее всего, направлены на то, чтобы просто остаться на свободе до тех пор, пока он не оценит ситуацию. Но вот что он будет делать дальше - непредсказуемо, пока мы не узнаем подробней о его психике.
- Ага. Я тоже так думаю, - согласился Браннох. - А как насчет корабля, есть какие-нибудь мысли?
- С окончательными выводами следует подождать до перевода документов, но кажется вполне вероятным, что корабль не с потерянной колонии, а с самой Земли - из отдаленного прошлого. По ходу своих скитаний они могли наткнуться на планету этого чужака и прихватить его с собой. Расстояние до упомянутой планеты зависит от возраста корабля, но поскольку ему, похоже, около пяти тысяч лет, оно не может превышать двухсот пятидесяти световых лет.
- Достаточно далеко, - заметил Браннох. - Известная Вселенная достигает всего пары сотен.
Сцепив руки за спиной, он сделал круг по комнате.
- Сомневаюсь, что люди имеют какое-то значение, - продолжал он. - Особенно если они с Земли; тогда они представляют лишь исторический интерес. А вот пришелец - это новое явление в области электроники. Только представьте: какое оружие! - Он сверкнул глазами. - Вывести из строя оружие врага, даже обернуть его против своих же хозяев… добраться до самого "Технона"… Господи!
- Несомненно, та же мысль пришла в головы тех, кто управляет Солнечной системой.
- Угу. Вот прочему они так усиленно ведут охоту. Если сами не поймают, то его приятели могут знать, как это сделать. Даже если его схватят, весьма вероятно, что он останется под влиянием своих друзей по команде. А это означает, что я недооценил этих ребят… - Браннох пошаркал ногой по полу, и так, и эдак переоценивая факты.
Неожиданно он почувствовал себя очень одиноким. Да, здесь у него имелись помощники, телохранители, агенты, шпионская сеть, но их было так мало по сравнению с миллиардами враждебно настроенных жителей Солнечной системы. Чтобы послать домой весточку, понадобится почти четыре с половиной года - столько же, сколько требуется, чтобы сюда прибыл флот…
Перед ним всплыли яркие картины родного дома. Крутые, продуваемые всеми ветрами горы Тора, свистящие штормовые небеса, леса и вересковые пустоши, красота и раздолье равнин, седые моря, перекатывающиеся под действием приливных сил трех лун, милое, родное притяжение массивной планеты; жилище его предков, камень и дерево, прочно расположившиеся под прокоптившимися стропилами и древними боевыми знаменами, его лошади и борзые, и растянувшаяся охотничья партия; гордая, вспыльчивая знать, основательные, с неторопливой речью йомены; великое безмолвие зимних снегопадов и первые зеленые вспышки весны - любовь и стремление к дому болью отдавались в его груди.
Но он был правителем, а дорога королей нелегка. Кроме того, тут он улыбнулся, какое он испытает наслаждение в тот день, когда Земля будет повергнута.
Его задачи неожиданно сузились. Он должен раздобыть пришельца для Центавра, чтобы там, дома, ученые смогли изучить его способности и применить их в военных целях. Если ему это не удастся, он не должен допустить, чтобы пришелец попал к ученым Солнечной системы, и в случае необходимости убить существо. Он отбросил мысль присоединиться к преследователям со своими агентами: слишком много потерь и почти никаких шансов на успех. Нет, лучше действовать через тех людей, что находятся в заключении.
Но чем он мог привлечь людей, чей мир вот уже пять тысячелетий покоился в могиле?
Вернувшись к сканнеру, Браннох еще раз прокрутил ролик. Некоторые кадры запечатлели изображения вещей, имеющих, должно быть, личный характер. На одной из принадлежавших кому-то фотографий была женщина потрясающей красоты.
В голову его пришла идея. Он снова вышел на балкон, поднял бокал с вином и с легким смешком выпил за наступившее утро. Да, день и впрямь был хорош.
3
Лангли со вздохом присел на постели и огляделся вокруг. Он был один. Какое-то время он сидел, почти не шелохнувшись, позволяя памяти и мыслям капля за каплей проникать в сознание. Было слишком трудно разом охватить ошеломляющую действительность.
Земля изменилась почти до неузнаваемости: нет больше полярных шапок, моря, на мили захватившие все побережья, неизвестные города, неизвестный язык, неизвестные люди - ответ напрашивался единственный, но он почти в панике отбросил его.
Была посадка, поразительно быстрый побег Сариса Хронны (зачем?), а потом всех разлучили. Были люди в голубом, что вели с ним долгие беседы в комнате, полной таинственных машин, которые жужжали, щелкали и мигали. Одну из них привели в действие - и сознание его померкло. Помимо этого, остались лишь смутные воспоминания о каких-то странных голосах. А сейчас он снова проснулся - обнаженный и в одиночестве.
Он медленно оглядел камеру. Она оказалась совсем небольшой и вмещала лишь кушетку да умывальник, который, казалось, вырастал прямо из зеленоватого ровного пола. В стене была маленькая вентиляционная решетка и никаких видимых признаков дверей.
Он почувствовал, что дрожит и постарался взять себя в руки. Хотелось плакать, но внутри он ощутил лишь сухую пустоту.
Пегги, - думал он, - по крайней мере они могли оставить мне твое фото. Теперь это все, что у меня осталось.
В дальней стене появилась щель, она раздвинулась до размеров дверей, пропустив к нему троих. Резкий рывок, сорвавший Лангли с кушетки, показал, насколько у него напряжены нервы.
Он подался назад, пытаясь ухватить детали внешнего вида незнакомцев. Почему-то это трудно было сделать. Люди явно принадлежали к другой цивилизации, в их одежде, телах да и самом выражении лиц было что-то необычное, весь их облик был для него загадкой.
Двое из них были гигантами без малого семи футов росту, мускулистые тела затянуты в черную униформу, головы обриты наголо. Лишь через некоторое время он сообразил, что их лица одинаковы. Близнецы?
Третий был чуть ниже среднего роста, гибкий и изящный. На нем был белый мундир, темно-синий плащ, на ногах мягкие высокие шнурованные ботинки, что-то там еще, но эмблема на груди - солнце с лучами и глаз - была такой же, как и у громил за спиной. У него была такая же гладкая смуглая кожа, высокие скулы и слегка раскосые глаза, а над кругловатым черепом блестели черные прямые волосы. Лицо было красивым - высокий лоб, горящие темные глаза, приплюснутый нос, волевой подбородок, пухлогубый широкий рот - и в то же время нервным и подвижным.
Все трое с оружием в набедренных кобурах.
Стоя перед ними обнаженным, Лангли испытывал чувство беспомощности и унижения. Он попытался сделать невозмутимое лицо и принять непринужденную позу, но сомневался, что это у него получилось. В горле стоял ком невыплаканных слез.
Невысокий слегка кивнул головой.
- Капитан Эдвард Лангли, - произнес он с сильным акцентом. Голос был низким и звучным, хорошо поставленным.
- Да.
- Я так понимаю, это означает "сайа", - сказал незнакомец на чужом языке, но Лангли понимал его, как если бы язык был родным. Отрывистый, с высокими звуками, очень гибкий, но с простой и логичной грамматикой. На фоне всех прочих событий Лангли испытал лишь легкое удивление от собственных познаний и определенное облегчение, что не придется учиться.
- Позвольте представиться. Министр Чантавар Танг во Ларин, глава оперативного отдела военизированной службы безопасности Солнечной системы и, надеюсь, ваш друг.
Голова у Лангли соображала туго, но он попытался разобраться в сказанном, призвав все свои новые лингвистические познания. Существовало три формы обращения: с вышестоящими, нижестоящими и с равными. Чантавар использовал последнюю - вежливую, но ни к чему не обязывающую. Его фамилия - "во Ларин", приставка "во" указывала на дворянское происхождение, как "фон" или "де" во времена Лангли. Однако только второстепенных аристократов называли по фамилиям, в высших слоях обращались по именам, как к древним королям.
- Благодарю вас, сэр, - ответил он чопорно.
- Вы должны извинить нас за невежливость, которую мы, возможно, проявили от отношению к вам, - продолжил Чантавар с неожиданно обаятельной улыбкой. - Ваши товарищи в порядке, и скоро вы к ним присоединитесь. Однако как космонавт вы должны понимать, что мы не могли рисковать с абсолютно незнакомыми людьми.
Он сделал знак одному из охранников, и тот выложил на кушетку набор одежды. Она была такой же, как и у Чантавара, только без эмблемы и знаков отличия.
- Не угодно ли одеться, капитан? Это обычная одежда свободнорожденного; боюсь, в своей собственной вы будете слишком бросаться в глаза.
Лангли подчинился. Ткань была мягкой и приятной. Чантавар показал, как пользоваться застежками, которые напоминали усовершенствованные "молнии". Затем он устроился на краю постели и по-дружески жестом пригласил Лангли присоединиться. Охранники не шелохнувшись оставались стоять у дверей.
- Вы знаете, что с вами произошло? - спросил он.
- Думаю… да, - с грустью ответил Лангли.
- Мне жаль вам об этом говорить. - Голос Чантавара звучал сочувственно. - Ваш бортжурнал был переведен, поэтому я знаю, что вам не было известно, как работает гипердвигатель на самом деле. Что само по себе странно, коль вам удалось его построить.
- Существовала соответствующая теория, - объяснил Лангли, - согласно которой корабль туннелировал сквозь гиперпространство.
- Нет такого зверя в природе (дословно выражение Чантавара звучало, так "этот двигатель высосан из пальца"). Ваша теория была ошибочной, что, по-видимому, вскоре и было обнаружено. На самом деле корабль посылается как волновой пакет, который трансформируется снова в точке назначения. Весь вопрос в настройке гармоник электронно-волновых цугов таким образом, чтобы начальные связи восстановились в другой точке пространства - времени. Или что-то в этом духе мне говорили специалисты, я не силен в точных науках. Как бы там ни было, для тех, кто находится на борту, время перехода равно нулю, а вот для внешнего наблюдателя все по-прежнему происходит со скоростью света. Ничего лучшего до сих пор не придумано, и сомневаюсь, что будет придумано вообще. До ближайшей звезды, Альфы Центавра, по-прежнему почти четыре световых года.
- Мы бы узнали это, - с горечью произнес Лангли, - если бы не сложности с определением координат в космосе. Из-за этого мы тратили на поиски пробных ракет столько времени, что определить момент их появления не было никакой возможности. Во время моего собственного полета задержка во времени терялась из-за неопределенности положения звезд. Не удивительно, что у нас возникли такие сложности с возвращением домой - Земля обращается вокруг Солнца, оно, в свою очередь, тоже движется, а мы не знали, в чем дело… Домой! - взорвался он, в глазах его защипало. - В общей сложности мы покрыли расстояние около пяти тысяч световых лет. Следовательно, столько же лет прошло до нашего возвращения.
Чантавар согласно кивнул.
- Я полагаю… - надежды у Лангли почти не было, но все же. - Я полагаю, что послать нас обратно, в прошлое, у вас возможности нет?
- Мне очень жаль, - ответил Чантавар, - но возможность путешествий во времени отсутствует даже теоретически. Мы осуществили многое из того, что в ваше время, уверен, было немыслимо. Так, мы контролируем гравитацию, владеем генной инженерией, заселили Марс, Венеру, луны Юпитера, сделали многое другое. Но искусством, о котором говорите вы, никто никогда не овладеет.
Ты никогда не вернешься обратно домой, - подумал Лангли. Вслух он подавленно спросил:
- Что произошло за это время?
- Все то же самое. - Чантавар пожал плечами. - Перенаселение, истощение природных ресурсов, война, голод, боязни, сокращение населения, крах всего, а затем повторение цикла. Не думаю, что вы обнаружите, будто люди сегодня сильно изменились.
- А вы не могли бы ввести в меня информацию о…
- Как язык? Нет. Это была рутинная процедура с гипнозом - чисто автоматическая и не затрагивающая высшие центры головного мозга. В том же состоянии вы были и допрошены, но что касается более сложного обучения, то лучше всего это делать постепенно.
В душе у Лангли все омертвело, его пронзило полнейшее безразличие, и он попытался отвлечься, переключив ход мыслей на другое, все равно на что, ему было безразлично.
- Что сегодня представляет собой мир? И чем я могу здесь заняться?
Чантавар наклонился вперед, опершись локтями о колени, и искоса взглянул на собеседника. Лангли заставил себя быть внимательным.
- Дайте-ка вспомнить. Межзвездная эмиграция началась приблизительно в ваше время - поначалу не очень широко из-за ограниченных возможностей гиперкораблей и относительной редкости обитаемых планет. В периоды наступившего за этим неблагополучия одна за другой прокатилось несколько волн эмиграции, но в большинстве своем они состояли из мятежников или тех, кто спасался от правосудия, тех, кто бежал подальше от Солнца, чтобы замести следы и не быть найденным. Мы предполагаем, что существует множество затерянных колоний, разбросанных по всей Галактике, которые породили самые разные цивилизации. Но Вселенная, о которой мы действительно что-то знаем и с которой даже поддерживаем те или иные контакты, простирается всего лишь на пару сотен световых лет. Нет никакого смысла выходить в исследованиях за ее пределы.
Мне кажется… дайте-ка вспомнить… да, двадцать восьмая Война миров ввергла Солнечную систему в состояние едва ли не варварства, а колонии на ближайших звездах стерла с лица планет. Восстановление заняло немало времени, но около двух тысяч лет тому назад Технат объединил Солнечную систему и существует по сей день. Колонизация возобновилась, но так, чтобы держать колонистов поближе к дому, а следовательно, под контролем, в то время как эмиграцию решили использовать в качестве предохранительного клапана, чтобы иметь возможность освободиться от тех, кто не сумел приспособиться к новым условиям.
Конечно, из этого ничего не вышло. Расстояния по-прежнему слишком велики. Различия в окружающей среде неизбежно порождают различные цивилизации, образ жизни и мышления. Около тысячи лет назад колонии распались, и после войны мы были вынуждены признать их независимость. Существует около дюжины подобных государств, с которыми в настоящее время мы поддерживаем самые тесные контакты. Среди них наиболее могущественна Лига Альфы Центавра.
Если вы хотите узнать побольше о внешнем космосе, то можете побеседовать с членом Торгового Сообщества. Хотя в настоящий момент я бы вам не советовал этого делать до тех пор, пока вы не освоитесь получше на современной Земле.
- Да, а как обстоят дела на Земле? - спросил Лангли. - В частности, что это за система Техната, которой управляет "Технон"?