Митфорд предусмотрительно приготовил для команды немного пива и соленых закусок. Ругарианцы и дески время от времени угощались пивом, однако старались не пить его слишком много или слишком часто: оно как-то влияло на их метаболизм - не похмелье, но нечто похожее, по словам Леона Дейна, - и они не так хорошо его переносили.
Крис глотнула пива, чтобы успокоить желудок, Джо последовал ее примеру. Митфорд ждал: сержант уже понял по лицам участников, что захват удался.
- Думаю, сейчас я уже мертва, а Леон - при смерти, - начала девушка. - В остальном все сработало по плану… с небольшими добавлениями от Фек и Слава.
Крис поежилась, когда дески и ругарианец положили найденные инструменты на стол Митфорда.
Сержант едва взглянул на фонарики, которые, по мнению Крис, пригодились бы больше, чем парализаторы. Но для военного человека оружие, конечно, прежде всего.
Митфорд взял парализатор, повертел его в руках, проверил кнопки, что-то переключил.
- Он на предохранителе - теперь, - но вам, ребята, было бы уже все равно.
Митфорд едва ли не погладил оружие, возвращая его на стол, потом взял второй парализатор, чтобы и его поставить на предохранитель.
- Берт и Раиса выглядели так, будто наступило Рождество, - проговорила Крис. - Я заглянула внутрь, когда Зейнал крикнул, что все чисто.
Сержант кивнул.
- Там очень тесно. Будь Леон на сантиметр повыше, ему бы пришлось несладко.
Митфорд снова кивнул.
Крис допила пиво, взяла горсть крекеров и встала.
- Я валюсь с ног. Спокойной ночи… и - спасибо вам, Джо, Фек, Слав. Мы лучшая команда на Ботанике!
Митфорд кивнул.
Только в постели Крис поняла, что каттенийский передатчик все еще с ней. Но какой от него толк, пусть даже это связь с Зейналом, который сейчас находится на разведывательном корабле, заканчивая следующий шаг первой фазы.
Девушка положила передатчик на полку и тут же заснула.
* * *
На второй день, когда Зейнал должен был уже вернуться, Митфорд захватил коммуникатор и поехал вместе с Крис к посадочной площадке.
Скалистый лагерь буквально гудел от слухов, хотя участники "первой фазы" изо всех сил старались вести себя как обычно. Чтобы уж наверняка не проболтаться, Крис притворилась, что подвернула лодыжку. Сара без конца приносила ей холодную воду, чтобы спала опухоль. Джо, Фек и Слав то ремонтировали исследовательский грузовик, то писали отчеты. Леон Дейн будто бы уехал с Зейналом, а Берт и Раиса срочно потребовались в Шатдауне. Но разговоры не прекращались.
- Мы все равно их удивим. - Сержант вел свой маленький автомобиль на воздушной подушке вдоль живой изгороди. По пути могли попасться стервятники, и Митфорд соорудил над платформой машины подобие крыши. - Надеюсь.
- Мы сейчас одни, сержант, так что я намерена высказать все, что думаю об этой твоей грязной выходке!
Крис с удовольствием отметила, что Митфорд покраснел.
- Ты не имел права так оскорблять Зейнала… и уж тем более использовать меня в качестве гарантии. Я тебя чуть не ударила…
Девушка показала сержанту кулак.
- Да пошла ты к черту, Крис Бьорнсен! - Митфорд уже овладел собой. - Мне пришлось! Я доверяю Зейналу больше, чем любому человеку… а для меня он человек!.. - Сержант говорил не менее яростно, чем Крис, его глаза сверкали. - Но я не могу рисковать! Ни тобой, ни им.
Он фыркнул, потер ладонями коротко стриженную голову. Жест говорил об отчаянии и даже, как ни странно, о бессилии.
- А он мне нужен больше. Нам, - поправился сержант, подразумевая всех колонистов. - Нам он нужен больше…
Тут у Митфорда, как обычно, резко переменилось настроение. Он улыбнулся девушке - дерзко и в то же время удивительно печально.
- Я бы хотел сейчас быть на его месте. В смысле, с тобой, - сказал Митфорд и быстро вскинул руки, защищаясь. - Не пойми меня неправильно, Крис. Но ты красивая женщина, а Зейнал - единственный мужчина, побить которого я даже не буду и пытаться.
Настала очередь Крис смущаться.
Девушка смутно осознавала, что нравится Митфорду, но после того, как сержант без конца отсылал ее на задания с Зейналом, решила, что ошиблась.
- Извини, Чак, - сказала она, растеряв всю прежнюю ярость. - Это произошло само собой, а ты постоянно толкал меня к нему… более или менее.
- Более. - Грубые черты Митфорда тронула печаль. - Потому что не следовало. Но ты была единственная, кому я мог тогда доверить жизнь Зейнала. Пока остальные не поняли, что живой он полезнее, чем мертвый.
- Мы тебе многим обязаны, сержант. - Крис благодарно коснулась его руки. - Но вчера ты и правда меня разозлил.
Митфорд рассмеялся, свесил ноги через борт остановившегося автомобиля.
- Да, иногда мне приходится делать то, что приходится, и некогда просить совета у начальства, которое у нас теперь появилось.
- Ха! - ухмыльнулась Крис. - Ты хотел сделать все сам, безо всякого начальства. Но мне кажется, что тебе лучше допустить еще кое-кого к планированию второй фазы операции…
- И третьей, - согласился Митфорд и повернулся к полю - выжженному и плотно утрамбованному в результате частых посадок космических кораблей, нагруженных бессознательными телами будущих колонистов.
Сержант снова почесал в затылке и посмотрел на Крис.
- Я был бы идиотом, полным идиотом, если бы не допустил ко второй и третьей фазам настоящих стратегов. Но первая, - сержант ткнул себя в грудь, - она - моя! И твоя, - великодушно добавил он. - Честно говоря, я начинаю потихоньку сдавать.
- Да прекрати, Чак..
- Я серьезно, Крис. На Ботанике сейчас около девяти тысяч поселенцев. Я знал, что надо делать, когда их было пятьсот восемьдесят два, даже при двух тысячах, но… черт возьми, я хочу сам искать на планете что-то полезное, а не оставлять это вам с Зейналом, или Дойлу, или скандинавам. Я, Чак Митфорд, хочу еще повеселиться.
- И кого ты возьмешь в поисковую команду? - спросила Крис без особого интереса.
Она переваривала неожиданное заявление. Девушка прекрасно знала, что в колонии имелись специалисты в конкретных областях науки - к примеру, Изли и Растансил, - и бывшие менеджеры, те же Айкберн и Чавелл, но именно Митфорд заставлял колонию работать.
- Без тебя все будет не то. Совсем не то, - сказала Крис с сожалением.
Теперь уже сержант легонько коснулся ее руки.
- Ты и глазом не моргнешь, как я вернусь. Если честно, дорогуша, я бы предпочел, чтобы второй и третьей фазами операции занялся тот, кто действительно знает, как планировать масштабные акции. Но можешь ставить последний грош - я в стороне тоже не останусь.
- Я бы сильно удивилась, если бы остался.
- Черт, Крис, - снова посерьезнел Митфорд. - Я обещал людям, когда принимал командование в Первый День, что мы станем свободными.
Митфорд посмотрел вдаль, на покрытые утренним туманом поля.
- Станем свободными, - повторил он. - Но улетать? Теперь я даже не знаю.
Сержант огляделся. Природа уже не казалась чуждой или сказочной.
- "Я думал..!" - начала за Митфорда Крис.
- Может, получится заключить договор с местными лендлордами - в любой форме, Здесь бы начать строиться без всяких придурков, которые уничтожают собственную природу. Это было неплохо для всех.
- Вообще-то мы уже начали.
Митфорд кивнул.
- То же самое, но - будучи свободными. Я обещал, а теперь у нас появился реальный шанс.
- Судя по третьей фазе, нам придется улететь отсюда, если начальство одобрит главный план Зейнала - освободить Землю и Каттен от эоси.
Митфорд сузил глаза и одарил Крис совершенно дьявольским взглядом.
- Черт, девочка, здесь идет как минимум еще одна война. Я толком не знаю, где находится поле боя и какое используется оружие, но ты поверь, - сержант строго погрозил девушке пальцем, - не только я буду допрашивать Зейнала по всем пунктам, параграфам и особым условиям. Мы слишком многого не знаем о каттени - не говоря уже об эоси.
- И о наших так называемых лендлордах. То есть о Фермерах.
Неожиданно они услышали легкий гул, доносившийся сверху. Тут же последовал более громкий шорох - Слав, Фек, Джо, Сара, Уитби и Лейла пробивались к ним через живую изгородь.
Крис испуганно взглянула на Митфорда, гадая, не подслушали ли их довольно-таки личный разговор. Сержант подмигнул, потом кивнул на членов команды. Те задыхались так, будто пробежали хороший кросс.
- Фек слышала, - сообщила дески. - Разведчик спускается.
Слав показал рукой направление, и они разглядели в небе точку, которая быстро росла в размерах.
Шум становился не громче, но яснее. Внезапно разведчика окутала целая туча стервятников: одни полетели на землю, словно осенние листья, трепеща и корчась, другие попадали сразу, будто желуди, а уцелевшие вытворяли поразительные маневры в воздухе.
- Надо запомнить, - одобрительно рыкнул сержант и вылез из машины.
Митфорд сложил руки на груди и, - сузив глаза, наблюдал за неторопливой посадкой корабля.
Интересно, кто сейчас управляет судном, подумала Крис. Зейнал или Берт? Кто бы ни сидел на месте пилота, посадка вышла мягкая.
Разведчик сел на грунт метрах в двадцати от наблюдателей, напоследок пустив струю пламени из двигателя малой тяги левого борта. Открылся люк, и на землю выпрыгнула сияющая Раиса. Она отсалютовала Митфорду, сержант ответил тем же.
- Задание выполнено, сэр. Все в порядке.
Крис вместе со всеми подошла к Раисе, оглядываясь в поисках Зейнала и Берта.
- Зейнал… он доверил Берту посадить корабль, - возбужденно говорила Раиса, пожимая всем руки, даже Фек и Славу, которые уже привыкли к странным человеческим ритуалам. - Ты бы только видел планету из космоса, сержант! Она даже красивее Земли. Звучит как ересь, да, но это правда! И мы выяснили, где спутник. Зейнал говорит, от него легко спрятаться, если поселиться в другом месте. Спутник висит на геосинхронной орбите над зоной высадки. Сколько он там проторчал, узнать невозможно, однако корабли Фермеров могли пролететь незамеченными.
Крис улыбнулась Раисе, Та явно находилась на седьмом небе от счастья.
Зейнал по-прежнему не показывался.
- О, наш каттени до сих пор объясняет Берту мелкие детали управления. Вам придется силой их вытаскивать, - ответила на немой вопрос Раиса. - Сержант, мы с орбиты хорошо рассмотрели остальные континенты. Похоже, интенсивно возделывается только наш, Интересно, может, лучше переехать на незанятый континент, а пахотным землям вернуть первозданный вид? Только подумайте, как удивятся каттени!
- Спокойней, Раиса, - улыбнулся Митфорд.
- О!.. - Раиса оглядела своих слушателей. - Я должна докладывать одному тебе, да? Но они все знают о первой фазе, разве нет? Просто, - женщина замолчала, глубоко вдохнула, потом смахнула неожиданные слезы, - просто, когда каттени победили, я думала, что уже никогда не попаду в космос на настоящем корабле. - Раиса вытерла слезы и попыталась взять себя в руки. - Неважный из меня астронавт.
- Вы справились просто отлично, мэм, - по-военному отчеканил Митфорд.
Это сработало.
- Спасибо, сержант. Я ценю оказанное мне доверие.
- Лететь туда, где не ступала нога человека, - услышала Крис собственный голос, произносящий фразу из "Стар Трека".
Митфорд направился к открытому люку, но Крис опередила его.
- Зейнал? - позвала девушка, проклиная себя за собственнические инстинкты.
- На мостике!..
В голосе Зейнала тоже звучал восторг.
Как и сказала Раиса, Зейнал до сих пор объяснял Берту про отклонения от курса и повороты, рассказывал, какие приборы для чего предназначены.
- Вы посадили его на носовом платке, - похвалила Крис, переводя взгляд с одного на другого, и именно Берт гордо улыбнулся ей.
- Зейнал настоял. Чуть не взмок, - признался Берт, но девушка в ответ только рассмеялась. - Просто тут столько вариантов переключения сенсоров и системно в целом все не так уж и трудно. Да и Зейнал помог бы, если бы я не справился…
Берт кивнул на правое кресло.
- Знаешь, когда на меня летели стервятники, будто настоящие "Ф-88", я так испугался…
- Не думаю, что они скоро вернутся, - покачала головой Крис. - Те, что выжили, конечно.
- А ведь к транспортам птицы не суются, - задумчиво проговорил Зейнал.
- Разведчик вроде бы свистит при посадке… - предположила Крис, и каттени кивнул.
Девушка хотела что-нибудь сделать, а не просто стоять по стойке "смирно", хотела как-то показать Зейналу, что очень-очень рада его видеть… хотела, чтобы Берт оказался где угодно, но только не в капитанской рубке.
Тут каттени подошел к Крис, притянул ее к себе - их щеки соприкоснулись, а его губы скользнули по ее уху. Потом он шагнул назад, повернулся к Берту и сказал:
- Пойду доложусь Митфорду. Повтори очередность команд. Сначала надо убрать корабль от посторонних глаз, а потом уже задраивать люки.
Зейнал развернул Крис и подтолкнул ее к выходу.
- Теперь мы знаем столько полезных вещей о Ботанике.
Крис могла думать только о том, что Зейнал вернулся, первая фаза закончилась, а Митфорд хочет перейти ко второй.
Ступая по полю, на котором девять месяцев назад она лежала беспомощная и беззащитная, девушка едва верила, что их судьба так сильно меняется. И все потому, что она спасла одного беглого каттени.
* * *
Пока любопытные осматривали разведывательный корабль - а они пришли целой толпой из Едва-Едва, - Крис обнаружила, что доклад Зейнала Митфорду в основном состоял не из описания деталей полета, а из сведений о планете, полученных при наблюдениях с орбиты.
Вначале каттени сам пилотировал корабль - провел его мимо спутника, несколько раз повернул и изменил курс.
- Чтобы казалось, будто я не справляюсь с управлением, - ухмыльнулся Зейнал. - Потом залетел за луну и вышел из поля наблюдения.
Берта и Раису Зейнал похвалил:
- Они знают больше, чем сами думают. Хорошо натренированы. Могли управлять кораблем, пока я смотрел. Разведчик делает быстрые… наброски?..
Каттени вопросительно взглянул на Крис.
Та подсказала:
- Фотографии.
- Да, детальные фотографии других континентов. На последнем витке мы подошли очень близко, - улыбнулся Зейнал. - Там гораздо лучше, чем на выделенном нам континенте.
Каттени замолчал и в раздражении дернул бровью: он вспомнил о том, как были получены старые сведения.
- Раиса вроде бы говорила, что почва обрабатывается только на двух континентах?
Зейнал кивнул.
- Один свободен, но покрыт растительностью. Остальные, думаю, не так хороши. Но я не фермер.
- Ты хочешь, чтобы мы перебазировались? - Митфорд кивнул на лагерь колонистов. - Не нарываясь на неприятности с настоящими хозяевами планеты, то есть с землевладельцами?
- Земле… - Зейнал в замешательстве разделил слово надвое, - …владельцами?
- Я о расе, открывшей планету.
- А-а, землевладельцы. Лендлорды. Да. Стоит подумать. Те, кто сумел отгородить долину, которую мы исследовали, действовали не как каттени или эоси. Они пытались не допустить что-то внутрь… или не выпустить наружу. Каттени и эоси так не работают.
- Да и люди тоже, если вспомнить историю, - весело произнес Митфорд.
Некоторое время Зейнал разглядывал его.
- Вторая фаза, сержант?
Митфорд усмехнулся, хлопнул себя по коленям.
- Ты нашел оружие?
- Достаточно, чтобы справиться с тупыми драсси, - едва ли не презрительно ответил Зейнал.
- Жить становится все интереснее, правда? - заявил Митфорд, не обращаясь ни к кому в отдельности.
Рядом кто-то откашлялся, Крис обернулась и увидела группу мужчин - кажется, военных шишек. Девушка тут же забеспокоилась по поводу Митфорда. Ей вовсе не хотелось, чтобы его место заняли новички, которые считали, будто знают об этом мире гораздо больше сержанта.
Откашливался Питер Изли.
- Сержант, когда у вас будет минутка, не могли бы мы перекинуться парой слов?
- И не только парой. Хорошо, что вы уже здесь. Мне не придется за вами посылать^ - ответил Митфорд и слез с водительского сиденья. - Вы знакомы с эмасси Зейналом и Крис Бьорнсен?
Все обменялись рукопожатиями. Крис заметила на ладонях офицеров мозоли от "гражданской" работы. К девушке и Зейналу относились с уважением, и Крис решила, что "враждебный настрой" ей только привиделся. Дружелюбие девяти мужчин не казалось натянутым. Комментарии варьировались от "неплохо" до "вы просто порвали всех в клочья!".
- Какому земному званию соответствует "эмасси", Зейнал? - спросил Митфорд, подмигнув Крис.
- Капитанскому, - любезно просветил Зейнал. - Эмасси выше сержанта.
- Простите, - сказал Питер Изли и вежливо наклонился вперед, будто что-то недослышал.
- Старая шутка, - успокоил Митфорд. - Вы уже были на корабле, джентльмены?
Все закивали. Улыбки стали еще шире.
- Можно осведомиться насчет деталей? - спросил седовласый мужчина - один из генералов, как решила Крис.
Он перевел взгляд с Зейнала на девушку, потом на Митфорда и Изли. Затем сказал:
- Последствия данной операции просто ошеломляют. Растансил, генерал-майор, - представился военный и добавил немного уныло: - в отставке.
- Как я уже говорил, - начал сержант, - я собирался послать за вами, как только первая фаза закончится успешно…
Митфорд кивнул на корабль и нахмурился, потому что у люка возникла давка. Сложив ладони рупором, сержант заорал так, будто распекал новобранцев на учебном плацу:
- ПООСТОРОЖНЕЙ ТАМ! ИЛИ ВООБЩЕ НИКТО НЕ ЗАЙДЕТ ВНУТРЬ! ЛАТОРЭ, ДОИЛ, ПОСТРОЙТЕ ИХ В ОЧЕРЕДЬ. Извините, - сбавив тон, Митфорд снова повернулся к офицерам. - Фаза закончилась успешно. Думаю, настало время передать дело тактикам или стратегам, в общем, называйте, как хотите.
- Сержант, судя по тому, что вы уже сделали, - заявил Растансил, - вы более чем заслужили право руководить второй фазой, если я вас правильно понял.
- Второй и третьей фазой. - Митфорд кивнул на Зейнала. - Да, нам и правда нужно поговорить.
Со стороны космического корабля послышались новые возмущенные крики.
- Но для начала я управлюсь с этим, - нахмурился Митфорд.
Со зловещим выражением лица он прыгнул обратно на водительское сиденье и поехал к толпе у люка разведчика.
- Что вы наметили на вторую фазу, эмасси Зейнал? - спросил один из флотских офицеров.
Он говорил с явным британским акцентом, и Крис решила, что перед ними Джеффри Энгер.
- Просто Зейнал. Уже не эмасси, - поправил его каттени. - Сначала я расскажу вам о первой фазе.
- Тогда лучше, в Едва-Едва, ладно? - предложила Крис, потому что на поле собиралось больше и больше народа. Все хотели взглянуть на космический корабль. - Я подожду здесь сержанта.
- Мы все подождем сержанта, - возразил Питер Изли и показал на край поля: там, у живой изгороди, вдали от людской реки, можно было устроиться на холме.
Кто-то пытался возразить, но Питер настаивал, так что в конце концов все согласились. Добравшись до холма, Зейнал по-турецки сел на землю. Девушка устроилась с одной стороны, Изли с другой, лицом к остальным.