Каттени коротко рассказал о проведении первой фазы операции, начиная с доклада Ку до момента приземления. Крис особенно гордилась его английским - может, не идеальным с грамматической точки зрения, но достаточно беглым.
Когда Зейнал закончил, руку поднял крепкий мужчина с обветренным лицом и отчетливым шрамом от челюсти до виска.
- Почему вас так настойчиво стараются похитить, Зейнал?
- Вы много знаете об эоси?
- Больше, чем хотелось бы, но недостаточно, чтобы понять, зачем им один-единственный человек.
- Вы - американский генерал, Бык Феттерман?
Кивок в ответ, и Крис поставила каттени высший балл за способность точно определять имена и звания. Зейналу каждый раз докладывали, что за людей высаживают на планету, и он знал от Митфорда о присутствии военных.
- Тогда вы знаете, что эоси командуют действиями каттени. - На сей раз кивнул не только генерал. - Они выбирают эмасси, чтобы продлить себе жизнь.
- Что?..
Бык Феттерман встал в позу, благодаря которой, несомненно, и получил свое прозвище.
- Они совершенно подчинили себе каттени, - пояснила Крис. - Зейнал превратился бы в зомби… или того хуже. Он бы не умер, но потерял всякую индивидуальность. Как в книге Хайнлайна "Кукловоды".
- Значит, первый разведчик прилетел, потому что вас, как это называется… избрали? - спросил Изли.
Зейнал кивнул.
- Мне показалось, будто это высокая честь, - намекнул Растансил, хотя выражение его лица говорило, что сам генерал так не считает.
- Правильно, - усмехнулся Зейнал. - Но меня сбросили. Я остаюсь.
Он изобразил пальцами ножницы.
- Меня больше нет в почетном списке.
Изли моргнул и улыбнулся. Расгансил тоже.
- Но это было вашим долгом? - спросил Феттерман.
- Только не после того, как меня сбросили.
Каттени ткнул пальцем в землю.
- Кто-то займет ваше место? - спросил какой-то чернокожий офицер - лет около пятидесяти, как определила его возраст Крис.
- Мой родственник Их несколько, - пожал плечами Зейнал.
- А в отношении нас не последует репрессий? - подал голос другой мужчина.
Райденбакер, решила девушка. Она мысленно просматривала список высаженных, соотносила имена и звания с лицами.
- Здесь будут искать в последнюю очередь. - успокоил Зейнал.
- Вы уверены? - спросил адмирал Скотт.
- Он прав, Рэй, - отозвался Растансил. - Если тебя бросили, то последнее место, куда ты подашься, - то, где именно так с тобой поступили.
- Меня не бросили, - нахмурился Зейнал. - Меня сбросили. Я остаюсь по своей воле.
- Что-то вроде долга? Или какие-то личные симпатии? - заинтересовался Скотт.
- Он хочет сказать, что с экспериментальных планетарных колоний никого не отпускают, - твердо сказала Крис, стараясь не бросать злобных взглядов на Скотта. - Изначально это место является тюремным поселением. Зейнал отказался уезжать, потому что нарушалось правило: все происходит лишь по прихоти начальства. Если бы его освободили до того, как отослали вместе с нами, тогда другое дело. Но Зейналу позволили улететь.
Последнее Крис добавила только затем, чтобы убедиться - адмирал не станет называть Зейнала дезертиром или трусом.
- Мы все поняли, - улыбнулся Растансил.
- Значит, можно утверждать, что репрессий из-за похищенного разведчика не последует, - гнул свое Скотт.
- Кажется, мы уже все выяснили, - попытался закрыть тему Изли. - Зейнал намеренно взял курс на выход из этой звездной системы… А, ну вот и сержант!
Митфорд стер раздраженное выражение с лица и вылез из автомобиля.
- Черт побери этого Эренса! Он считает, будто имеет право… - пробурчал сержант, присаживаясь на корточки рядом с Крис. - Закончили обсуждать первую фазу?
- Вообще-то мы… - начал Изли.
- Мы можем получить письменный отчет о случившемся? - спросил Скотт.
- Как только у нас появится бумага, сэр, - без извинений пообещал Митфорд. - Крис, сделаешь для меня? Итак, Зейнал, если бы ты описал вторую фазу так, как три дня назад…
Неожиданно каттени поднялся на ноги. Хотя большинство офицеров сидели на холме, теперь им всем приходилось смотреть на каттени снизу вверх. Самый изящный трюк из всего, с чем Крис сталкивалась.
- Транспорты с новыми поселенцами прибывают все чаще. Ваша планета доставляет каттени больше неприятностей, чем ожидалось. Корабли не в лучшем состоянии. Теперь у нас есть оружие. Мы можем захватить второй корабль.
Зейнал поднял руку, предвосхищая неминуемые вопросы. Жест получился такой благородно-повелительный, что даже Скотт нахмурился и сник.
- Мы захватим транспортник. Потом загрузим разведчик различным хламом, выгрузим все в космосе подальше отсюда и активируем бомбу. - Зейнал вытянул руку вверх. - Спутник гео-син-хро-нен. - Выделив слоги, каттени сумел произнести их в верной последовательности. - Видит только с этой стороны. Зафиксирует взрыв.
Он изобразил пальцами ножницы.
- Только не говорите мне, что каттени не станут проводить тщательного расследования! - вскричал Скотт.
- Не станут, если в последнем сообщении экипаж упомянет об… отказе системы.
Зейналу пришлось напрячься, чтобы подобрать слова, но он нашел верные.
- Два тревожных последних сообщения, после которых корабль исчезает? - фыркнул Скотт.
- На транспортниках летают только драсси. Не очень большая потеря, - холодно ответил Зейнал. - Каттени не волнуются по пустякам. Корабль или драсси… Вам следовало бы уже знать.
- Означает ли это, что вы, каттенийский офицер, позволите нам убить каттени? - потребовал ответа Скотт, прищурившись.
Зейнал пожал плечами.
- На войне всякое случается. Вы это знаете. И я знаю. Или, - на его губах заиграла мрачная улыбка, - поступите, как каттени. Отпустите экипаж. Тех, кто останется в живых. Если не умрут за день, - Зейнал поднял один палец, - присоединятся к нам. Их сбросили. Они остаются.
Крис торопливо прикрыла рот ладонью, но не забыла посмотреть на лица офицеров - поняли ли они шутку каттени? Скорее да, чем нет. Сообразительные ребята. Скотт здесь, похоже, единственный строгий критик.
- Вы же знали об этом каттенийском правиле, адмирал, не так ли? - очень вежливо спросил Митфорд.
Скотт удостоил его быстрого кивка.
- Кстати, сэр, если вдруг никто не упомянул, - добавил сержант. - Зейнала обманом доставили на корабль вопреки данному правилу. Просто на тот случай, если кто-то из вас гадал, почему он больше не собирается подчиняться эмасси.
- Спасибо, что объяснили, сержант, - поблагодарил Изли. - Думаю, теперь никто не сомневается в лояльности Зейнала. Вернемся ко второй фазе. Какая нам польза от корабля, который может и не пригодиться? Даже если Зейнал уверяет, что репрессий не последует…
- Я думал о Фермерах. - Каттени снова привлек к себе все взгляды. - Если будет два корабля, мы сможем послать один с их транспортом…
Скотт презрительно фыркнул и отвернулся.
- Послушайте, Скотт, - сказал Феттерман. - Я тоже не вполне понимаю, как нужно относиться к Фермерам, или Механикам, или как вы их еще называете…
Генерал повернулся к Зейналу.
- Вы хотите, чтобы они узнали о нашем незаконном поселении?
- Незаконном?..
Каттени в замешательстве повернулся к Крис.
- Устроенном на земле, которая тебе не принадлежит, - быстро объяснила Крис. - На самом деле это уже третья фаза.
Пока они не начали спорить о второй фазе, девушка намеревалась показать офицерам масштабы всего плана.
- Соглашение с Фермерами будет направлено против эоси. Раз Фермеры могут обрабатывать планету без помощи мыслящих существ, то Зейнал считает, что у них достаточно мощных технологий, чтобы помочь каттени освободиться от давления эоси - тогда каттени больше не будут превращаться в зомби и против воли исполнять приказы. Например, захватывать Землю.
- Ну вы даете, юная леди! - воскликнул Феттерман.
Генерал улыбался, как и Растансил.
Скотт раздраженно заметил:
- Слишком претенциозно, если хотите знать мое мнение.
- Большое путешествие начинается всего с одного шага, - твердо сказала Крис, потом махнула рукой, указывая на космический корабль. - И это - шаг первый.
- Крис права, - сказал Изли, опять перехватывая инициативу в разговоре, что, похоже, удавалось ему без труда. - До сегодняшнего утра никто из нас даже не планировал захвата каттенийского корабля…
- Неисправный корабль все равно не годится для погони за каттени, или эоси, или за вашими Фермерами! - вскочил со своего места Скотт.
- Зато годится для переезда на необрабатываемый континент. - Митфорд не мог сдержать раздражения. - Еще один шаг к самостоятельности, подальше от чертовой каттенийской колонии, которую в любой момент могут взять, да и подчинить. Таков обычный порядок, правильно, Зейнал?
Крис видела, что сержант начинает заводиться, и озабоченно взглянула на Изли, но тот напряженно смотрел на Митфорда, будто ожидая сигнала.
- Итак, захват разведчика положил начало обороне Ботаники, и я привлеку к участию во второй фазе операции каждого мужчину и каждую женщину, что поддерживали меня во время пребывания здесь… - Митфорд справился с эмоциями и глубоко вздохнул. - Если все получится, тогда мы оценим ситуацию еще раз. И беспокоиться надо не только из-за каттени. Есть еще Фермеры, и неизвестно, как они воспримут наше вторжение в их поместье. Я говорил - многие из нас подумывают о том, чтобы оставить земли Фермеров и найти себе другое место для поселения. Вот почему я рассылал экспедиции по всему континенту.
- Погодите минутку, сержант, - прервал его Растансил, поднимаясь на ноги. - Мне казалось, вы разобрали роботов, чтобы Фермеры прилетели взглянуть, кто оскверняет их планету.
- Тогда нам больше ничего не оставалось, сэр. Но мы это уже обсуждали. - Митфорд кивнул на Изли, Феттермана и на весь лагерь. - Тогда не только я один хотел убраться с Ботаники.
Сержант помолчал.
- Не знаю, хочу ли я улетать теперь. И многие чувствуют то же самое. Но корабль, - Митфорд показал на разведчик, - все меняет. Или… черт, вы должны понимать не хуже меня…
Он умолк.
- Ситуация действительно изменилась, - признал Изли. Похоже было, что он выразил общее мнение. - План второй фазы кажется расплывчатым, однако, как говорит сержант Митфорд, понадобится много времени… даже если в нашем распоряжении окажется оружие. Я предлагаю сделать перерыв и обсудить варианты решения.
- Спрячем разведчик, - произнес Зейнал, указывая рукой в сторону Едва-Едва.
- Вы собираетесь лететь? - спросил человек с встопорщенными усами, поднимаясь и по-военному одергивая комбинезон. - Я прошу разрешения подняться на борт, сэр. Я прошел курс обучения на пилота-испытателя. Позвольте представиться: Джино Маруччи.
Зейнал посмотрел на Митфорда. Тот кивнул. Зейнал перевел взгляд на Скотта.
- Вы тоже летите?
Кто-то прыснул, но адмирал, ничем не выдав своих чувств, невозмутимо произнес:
- Хотелось бы.
- Корабль рассчитан максимум на восемь человек, - напомнила Крис, надеясь войти в состав экипажа. - Вы должны полететь, сержант.
- Тогда ты тоже, - откликнулся Митфорд, выпячивая челюсть.
- Еще один, - сказал Зейнал. - Военно-воздушные силы?..
- Я там служил, - встал чернокожий генерал. - Джон Беверли.
- Значит, договорились, - подытожил Питер Изли. - Я отгоню ваш автомобиль в Едва-Едва, сержант, хорошо? И прослежу, чтобы подготовили гараж… или, лучше сказать - ангар.
- Хорошая мысль, - одобрил Митфорд.
Зейнал развернулся и, не оглядываясь, направился к полю.
- Всегда хотел посмотреть на парад в Хьюстоне, но так и не выкроил время, - поделился Митфорд, ни к кому в особенности не обращаясь.
Он улыбнулся Крис и пропустил шаг, чтобы не идти в ногу с остальными.
- У нас, военных, по-другому не получается.
* * *
- Спокойно, спокойно, - говорил Джо Латорэ, когда увидел группу офицеров, направляющихся к кораблю.
Он знаком попросил людей в очереди потесниться. Поднявшийся было ропот сменился приветственными криками при появлении Митфорда.
- Сейчас мы отвезем малышку в Едва-Едва, - объявил сержант. Посмотрите позже.
- Вы хотите сказать, что каттени будут искать корабль? - нервно спросил какой-то мужчина.
- Нет, - сказал Берт, появляясь в открытом люке. Он улыбнулся и спрыгнул на землю, - Какому нормальному каттени взбредет в голову оставаться на Ботанике, если можно улететь?
Послышался смех. Люди, не успевшие взглянуть на приз изнутри, весело переговариваясь, направились вверх по холму.
- Джентльмены, - произнес Берт, пропуская новую группу внутрь.
- Мне… - обратился пилот к Зейналу, будто предчувствовал, что придется уступить место кому-то еще.
- Наблюдай за моими действиями, - ответил Зейнал. - Генералы тоже будут учиться.
- Еще бы, - пробормотал Берт так, чтобы услышали только Крис и Зейнал.
Крис проскользнула в люк впереди начальства. На сей раз девушка не собиралась оставаться в тени. Митфорд же уступил дорогу Скотту, Беверли и Джино Маруччи.
Когда они вошли в рубку управления, Раиса торопливо поднялась из кресла второго пилота.
Зейнал кивнул Раисе, показал Берту на ее место, а сам устроился в кресле первого пилота.
- Задраить люк, - скомандовал каттени и оглядел собравшихся в тесном помещении рубки.
Крис пододвинулась к Митфорду, который стоял прямо за Зейналом.
- Хорошо видно? - спросил Зейнал у Берта. Тот кивнул, наблюдая, как пальцы каттени медленно перебирают сенсоры на панели управления. - Понимаешь?
- Да, да…
Крис быстро взглянула на офицеров и отметила, что не только Берт запоминал последовательность действий Зейнала. Внимательнее всего присматривались Беверли и пилот-испытатель, но и Скотт уже сменил выражение лица на менее скептическое.
- Оч-чень мягко, - сказал Беверли.
Он первый заметил, что корабль имеет возможность вертикального взлета.
- Маневренность, - поучительным тоном объяснил Зейнал. - Одно из его больших…
Каттени обернулся к Крис за подсказкой.
- Достоинств, - помогла Крис.
- Досто-инств, не досто-свинств? - уточнил Зейнал С непроницаемым выражением лица.
- Ты запоминаешь слишком много плохих слов, парень, - буркнула Крис.
Остальные заулыбались.
- В космосе - тоже? - спросил Беверли.
- В космосе - лучше, - отозвался Зейнал.
Он нажал несколько сенсоров на панели, и корабль полетел вперед, невысоко над землей.
Каттени вел разведчик осторожно, чтобы не задеть тех, кто направлялся обратно в Едва-Едва.
- Спутник не зафиксирует движение? - поинтересовался Скотт.
Крис с неодобрением посмотрела на адмирала.
- Нет. Он очень примитивный и гео-син-хрон-ный, - отозвался Зейнал, дергая плечом. - Я использую только… навигатор…
Каттени снова повернулся к Крис за помощью.
- Навигацию, - подсказал Беверли. - Двигатели малой тяги? Или ракетные?
Свободной рукой Зейнал сделал вид, будто отталкивает землю.
- Мы называем их двигателями малой тяги, - объяснил Беверли.
- Много топлива осталось? - спросил Джино Маруччи, показывая на датчики. - Который из них?..
- Вот этот.
Берт постучал ногтем по измерительному прибору - стрелка едва перевалила за половину.
- Еще одна причина для того, чтобы начать вторую фазу операции, - сказал Зейнал. - На транспортном корабле будет топливо, - добавил он.
- Сколько мы пролетим на том, что есть?
Зейнал пожал плечами.
- Только не до вашей Терры.
- А какое вы используете топливо? - спросил Маруччи.
Зейнал произнес что-то на каттенийском и улыбнулся пилоту.
- Здесь его не достать.
Каттени изменил курс, потом что-то переключил на панели, и пилот ахнул.
- Вы собираетесь планировать?..
- Незачем впустую растрачивать топливо, - объяснил Зейнал.
Невдалеке показался лагерь Едва-Едва.
Теперь на корабль смотрели толпы людей. Они махали руками и открывали рты, но внутрь разведчика не проникало ни звука.
- Дьявол, - пробормотал побледневший Митфорд, хватаясь за кресло Зейнала, чтобы удержать равновесие. Разведчик направлялся ко входу в ангар, который раньше казался гораздо более широким.
- Раз плюнуть, сержант, - во весь рот улыбнулся Беверли.
Корабль приближался к распахнутым воротам.
- Пройдет?.. - спросил Митфорд, крепче сжимая спинку пилотского кресла.
- Без проблем, - заверил Берт.
Крис сочувственно посмотрела на сержанта. Девушка сама едва сдерживалась, чтобы не ахнуть. Турбины на фюзеляже наверняка полностью снесут ворота…
Потом Крис заметила, как какой-то человек размахивает руками, указывая, куда нужно двигаться.
Зейнал тоже поднял руку и, поймав взгляд непрошеного помощника, жестом попросил его отойти. Слегка коснувшись сенсора управления двигателями малой тяги, каттени поднял корабль над утесом, изящно развернул разведчик, опустился и начал заводить судно в ангар задом.
- Зеркал заднего вида, похоже, нет, а? - сказал Митфорд на ухо Крис.
Теперь, когда они почти сели, бледность исчезла с его лица.
Тут Зейнал снова дотронулся до сенсоров, и экипаж почувствовал, как разведчик коснулся грунта.
К удивлению Крис, все, кто находился в рубке, зааплодировали, даже Скотт.
- Из вас вышел бы отличный пилот для "Атлантиса", - сказал Маруччи.
Зейнал поднялся со своего места.
- Берт, покажи Джино, как выключать двигатели.
- А мы можем посмотреть? - спросил Джон Беверли.
Зейнал пожал плечами и взглянул на Митфорда.
- Конечно, почему бы нет, - разрешил сержант и отошел к выходу, чтобы освободить другим больше места.
Потом он оглянулся и заметил, что Скотт тоже остался.
- Как там все прошло? - спросила Раиса из коридора. - Тут столько народу, что мне Ничегошеньки не было видно, но, кажется, мы разворачивались?..
Каттени открыл люк и спрыгнул вниз, подал руку сначала Крис, потом Раисе.
- Люк запирается, Зейнал? - спросил Митфорд негромко: человек, махавший с земли, теперь бежал им навстречу.
- Всего их шесть. - Зейнал показал сержанту ключ - маленький серо-коричневый прямоугольник. - Я спрятал еще три. У Берта и Раисы по одному. Все верно?
Взгляд Митфорда стал задумчивым, почти печальным.
- Пока да, но думаю, военные шишки сами решат, как использовать малышку.
- Малышку?.. - переспросил Зейнал, поворачиваясь к Крис. - Это что-то вроде "мальчишки" или "парнишки"?
- О кораблях обычно говорят как об одушевленных существах, - улыбнулась Крис. - А некоторые, самые любимые, называют "малышками". А это очень хороший корабль!
- Самая настоящая малышка, - одобрил Зейнал с подозрительно хитрым блеском в глазах, косясь на разведчик.
- Эй, Зейнал, а лихо ты его посадил, - крикнул человек, подбегая с протянутой для рукопожатия ладонью, - Я служил на "Джордже Вашингтоне"…
- Это такой авианосец, - пояснила Крис.
- Боже, ты загнал малышку в ангар так, будто всю жизнь только этим и занимался!