Зейнал снова пожал плечами.
- Пришлось научиться. И оплатить ремонт каждой дыры, которую пробил на тренировках.
- Правда? - обрадовался мужчина. - Если нужна будет помощь, я твой. А зовут меня Вик Йовелл.
Мужчина еще раз пожал руку Зейналу и пошел рассматривать разведчик.
- Эти флотские шищки… они ведь не заберут у нас корабль? - негромко спросила Раиса, озабоченно глядя на Митфорда.
- Послушайте все, - строго произнес сержант. - Наличие у нас корабля совершенно меняет правила игры. Я знаю репутацию генерала Растансила - он хороший военный. И о генерале Беверли слышал приличные отзывы… с офицерами флота дела не имел, но уверен, - Митфорд погрозил пальцем, - грядут перемены, и надо проявить гибкость. Так что давайте не выбиваться из общего потока, ладно?
- Куда вы, туда и я, - процитировал Зейнал, похлопывая Митфорда по плечу с каждым словом. - Верно?
Тот усмехнулся, но Крис знала - сержант ценил преданность Зейнала.
- Не знаю, как вы, а я не прочь что-нибудь перекусить, - произнес Митфорд, направляясь к выходу из ангара.
- Я тоже, - призналась Раиса. - Мне не понравился бортовой рацион каттени. По вкусу напоминает картонные вафли.
- Зато полезно для здоровья, - сказал Зейнал.
Он взял Крис под руку и последовал за командиром.
- Так мы переходим ко второй фазе операции? - спросила Раиса.
- Придется - чтобы раздобыть топливо, - ответил каттени.
- Значит, если я научусь управлять разведчиком, то смогу летать и на транспортнике?
- Уже можешь, - произнес Зейнал и улыбнулся при виде ее удивления. - Драсси в состоянии освоить только очень простое оборудование.
- Послушай, Зейнал, - сказал Митфорд. - Как ты думаешь, сколько кораблей мы захватим, прежде чем они перестанут сюда летать или пришлют карательную экспедицию?
Зейнал только улыбнулся.
* * *
Они уже закончили с обедом, когда к трапезе присоединились Берт и все, кто оставался на "Малышке" (так, не мудрствуя лукаво, окрестили разведчик).
Маруччи и Беверли засыпали каттени вопросами о мощности двигательных установок корабля, дальности полета, грузоподъемности, вооружении и требованиях к техническому обслуживанию. Крис переводила термины как могла, а Берт и Раиса помогали, когда девушка спотыкалась на незнакомых словах. Митфорд послал кого-то за карандашом и бумагой.
- Может, у вас есть справочник? - в какой-то момент поинтересовался Рэй Скотт.
- А какая нам польза от каттенийского справочника? - спросила Крис почти вызывающе, хотя отношение адмирала к Зейналу значительно изменилось после маневра у ангара.
- А чертежи и схемы? - сказал Скотт, и Крис устыдилась, что пропустила очевидное.
Зейнал объяснил Берту, как в рубке управления найти технические справочники. Совещание превратилось в семинар по инопланетной терминологии и ее переводу. Чтобы разобрать схемы, послали за инженерами, а Зейнал мучился со своим небольшим техническим словарным запасом. Крис могла Только догадываться, что значит то или иное его высказывание, тем не менее попадала в точку чаще, чем другие. Каттени хорошо разбирался в основной части правил технического обслуживания, потому что сам часто летал на подобных кораблях и ему приходилось заниматься ремонтом.
В какой-то момент приехал Уоррел и забрал с собой Митфорда. Райденбакер исчез позже, вместе с Феттерманом, но Крис слишком глубоко ушла в разбор космических и авиационных терминов и только отметила, что рядом появились новые лица.
Никто даже не сомневался, что захват "Малышки" - лучший подарок для жителей Ботаники.
Было уже темно, когда Зейнал вдруг встал со своего места.
- На сегодня хватит.
Все тут же стали его благодарить и уверять, что Зейнал, без сомнения, должен немного отдохнуть.
- Вы тоже, - добавил каттени, обращаясь к Раисе и Берту. - Прошлой ночью не спали. Плохо. Голова должна отдохнуть, чтобы запомнить, как летать на "Малышке".
Зейнал ухватил Крис одной рукой, Раису - другой и кивком приказал Берту следовать за ними.
Когда каттени поднялся, голоса вокруг поутихли, но споры тут же разгорелись вновь, не успели Берт и Зейнал с девушками выйти за дверь. Подробные схемы систем "Малышки" пошли по рукам вместе с техническим справочником.
Четверо действительно уставших исследователей прошли через "человеческую" дверь в огромных воротах ангара, потом миновали узкий коридор. В комнате, облюбованной Зейналом и Крис, стояли две односпальные койки, тумбочка для личных вещей и два стула. На матрасах из соломы и меха лежали тонкие одеяла.
Зейнал сдвинул две койки вместе.
Крис сняла ботинки, вынула из карманов рацию, другие вещи, легла. Зейнал укрыл девушку одеялом, потом тоже снял ботинки, устроился рядом, взял Крис за руку и, глубоко вздохнув, провалился в сон.
Девушка тут же последовала за ним.
* * *
Прошло уже девять месяцев, а Крис так и не привыкла к длинным дням на Ботанике. Однако, несмотря на все напряжение предыдущих суток, она проснулась еще до рассвета.
Зейнал не спал, лежал на спине, закинув руки за голову.
- Что случилось? - тихо спросила девушка.
Каттени высвободил одну руку, обнял Крис и коснулся ее щеки.
- Думаю.
- О хорошем?
Он кивнул.
- Поделишься?
Зейнал провел пальцами по ее щеке. Крис увидела, как блеснули в полутьме его зубы.
- Я должен перехитрить каттени.
Крис поймала руку Зейнала, прижала к своей щеке, повернулась к нему и прошептала:
- Значит, с разведчиком будут проблемы…
- Не здесь.
Крис почувствовала, как напряглись мышцы его лица - Зейнал улыбался.
- Ленвека не… одурачить. Или - подшутить?..
- Одурачить… но почему?
Девушка пыталась не выдать тревоги, и все же Зейнал почувствовал ее состояние - слишком хорошо изучил язык Тела своей подруги - и успокаивающе погладил Крис по голове.
- Он не хочет выполнять долг.
- Значит, он и есть тот родственник мужского пола, о котором ты говорил вчера?
Крис почувствовала, как от смеха затряслись плечи и заходила ходуном грудь Зейнала.
- Ленвек следующий, но его могут не выбрать. - Каттени развеселился еще больше. - У него есть подруга жизни и уже несколько ребенков, - добавил он.
- Детей, - машинально поправила Крис, - А у тебя нет? - услышала она свой вопрос - будто со стороны.
- Подруг жизни у избранных нет, а дети есть. У меня два мальчика. Слишком маленьких для избрания.
- Значит, если выберут Ленвека, нам не о чем беспокоиться?
- Он не сказал, когда должен явиться избранный. Если время ждет, то - может быть. Ему укажут, где искать в первую очередь.
Зейнал умолк, и Крис поняла, что он решает, продолжать или нет.
Каттени медленно погладил Крис по голове.
- Может… Ленвек установит над Ботаникой спутник получше.
- С большими возможностями?
Зейнал сказал:
- Да. Но даже на это потребуется время.
Каттени рассмеялся, однако тут же умолк.
- Надо действовать осторожно.
- Может, расскажем Митфорду?
Зейнал тряхнул головой.
- Не сейчас. У него достаточно проблем с… как ты их называла… шишками? Беверли, Скоттом, Растансилом?..
- Да, они все - шишки. Адмиралы, генералы… Маруччи служил полковником, наверное. Приглядись к Скотту.
Зейнал неожиданно весело взрыкнул:
- Я люблю хорошую драку.
- Ты имеешь в виду - убедить Скотта, что ты в порядке, хоть и каттени? Или подразумеваешь начало второй фазы, то есть добычу топлива для разведчика?
- Оба пункта. - Зейнал легонько сжал руку Крис. - Становится интересно.
- Не надо самодовольства, эмасси Зейнал.
- Я? Никогда. Этот мерзавец каттени следит за каждым своим шагом.
- Зейнал! Где ты такого понабрался?
- Я допустил ошибку?
Крис поняла, что ее дразнят, и рассмеялась.
- Я чертовски рада, что ты так много знаешь, особенно сейчас…
- Когда появились шишкоголовые.
Крис захихикала, потом прижалась лицом к его груди.
"Шишкоголовые"!.. Такое надо будет рассказать сержанту.
* * *
По настоянию Ленвека, который начинал раздражать Перизека и как командующего, и как отца, каттени прослушал запись и заново воспроизвел сообщение со спутника: взлет разведчика, внезапное изменение курса, нырок ко второй луне планеты, выход за пределы видимости.
- Но анализы показали, что голос не принадлежал Зейналу. Ни один из голосов. Что там с этой Арвонк?
- Записи Арвонк нет, она - всего лишь женщина, а не эмасси. Эту Арвонк использовали только потому, что Зейнал несколько раз выбирал ее для любовных утех.
- Больше каттени на планете нет. Кто еще мог ответить, если не экипаж другого разведчика?
- Земляне вполне могли выучить наш язык Перизек фыркнул.
- Но ведь они не знают, как работает передатчик!
- Зейнал мог показать им, - сквозь сжатые зубы бросил Ленвек.
Не слишком почтительно по отношению к отцу и старшему по званию, но он был абсолютно уверен, что Зейнал каким-то образом избежал пленения и сам взлетел с планеты на разведчике - а потом, по причинам, которые Ленвек не мог заподозрить в каттенийском эмасси, избранном для служения эоси, вернулся на планету.
У Зейнала не было возможности найти убежище в пространстве обитания каттени, потому что везде, куда бы он ни подался, его ожидали гонения.
В голове Ленвека отдавалось язвительное "Меня сбросили, я остаюсь". Какой смысл Зейналу возвращаться в колонию, какие бы там ни нашлись? Собирается ли он найти истинных владельцев планеты? Зачем ему разведчик? Чего вообще добивается брат?..
- Зейналу каким-то образом удалось войти в тесный контакт с земными диссидентами, - проговорил Ленвек, отчаянно пытаясь убедить отца. - Теперь у него есть корабль. Он явно что-то задумал.
Перизек отмахнулся от подобного предположения и встал.
- Будто ему это поможет.
- Господин, ради чести нашей семьи потребуйте установить на орбите второй спутник. Геосинхронного недостаточно, чтобы уследить за следующим шагом Зейнала.
- Следующим шагом?.. - Перизек уставился на сына с такой злобой, что тот едва не отшатнулся. - Твой следующий шаг ведет на Собор Эоси. Дальнейшая задержка невозможна. Ты понял меня?
- Может быть, эоси не окажутся такими слепцами, - горько сказал Ленвек.
Когда в руках отца вдруг появилась плеть, он сжался в ожидании удара. И все же упал на колени от боли.
Домой Ленвека отвела "подруга жизни".
Клерн не стала следовать протоколу, который требовал от провинившегося терпеть боль, и применила нервную блокаду. Потом она осталась рядом с Ленвеком, пока лекарство не подействовало.
Ей не следовало нарушать закон. Возможно, Клерн надеялась на последнюю ночь, но горькое негодование не покидало Ленвека. Он мог думать только о том, чего лишился из-за того, что в их роду избрали Зейнала…
Все удовольствия доставались именно Зейналу. Эоси предпочитают, чтобы их "подданные" имели богатый опыт, которым можно насладиться и воспользоваться при управлении покоренными видами. Ленвеку приходилось довольствоваться простой жизнью, возясь в родовых поместьях и получая гораздо меньше вознаграждений, чем Зейнал. Он даже воспитывал детей брата, потому что избранный не имеет права заводить подругу жизни. Единственная привилегия, которая имелась у Ленвека… А теперь Клерн придется оставить, потому что Зейнал сбежал.
В долгие часы одиночества каттени тешил себя мыслью о самоубийстве, но бесчестие лишит Клерн богатства и защиты, а сыновей - значительного наследства. Если бы от его смерти пострадал еще и отец, Ленвек вообще не стал бы раздумывать.
Ненависть к предателю Зейналу и четкое осознание свершившейся несправедливости не покинули его, даже когда они с Перизеком направились в громадный комплекс эоси. Ленвек черпал силы в семейной гордости, о глубине которой и не догадывался…
Вместе с ним вошли еще трое каттени в сопровождении отцов, и негодование вспыхнуло с новой силой. Их избрали, они пользовались теми же привилегиями, что и Зейнал… Однако гордости у эмасси не отнять, и Ленвек вошел, пропитанный ненавистью и жаждущий одного - поквитаться с Зейналом.
Именно ненависть заставила его распрямить спину и забыть о дрожи в коленях, когда появился эоси. Ментат впитает Ленвека, не оставляя ничего от прежней личности. Страшная участь даже для эмасси, а он видел, во что превращается каттени, поглощенный ментатом-эоси: сияющая безмерность в гротескной оболочке.
Когда произошло слияние, Ленвека сжигала единственная мысль - о возможном триумфе. Она не дала ему кричать, когда завизжали другие, до той поры гордые оказанной честью…
Конечно, острое чувство заинтриговало эоси, когда он пробрался в сильное молодое тело, а использованная оболочка, как мертвечина - которой она, собственно, и являлась уже несколько столетий, - опустилась на отполированный пол.
Действительно, довольно необычно… Впрочем, эоси осуществлял подобные перемещения регулярно и с радостью впитал свежий опыт, когда новая личность, когда-то носившая имя Ленвек, растворилась в ментате.
Оболочку, рассыпавшуюся в пыль, собрали в кувшин и с подобающими церемониями вернули Перизеку, который ждал вместе с другими отцами избранных.
Перизек испытывал облегчение в большей степени, нежели остальные. Он слишком боялся, что Ленвека признают негодным и род будет опозорен. А сейчас честь сохранена, и они продолжат поставлять эоси своих сыновей и срывать больше плодов с дерева милостей, чем другие семьи.
Однако еще нужно узнать, где спрятался этот трус Зейнал, чтобы заставить его сполна заплатить за предательство. Перизек улыбнулся при мысли о казни. Не публичной, конечно, но в присутствии овдовевшей Клерн и обязательно детей Зейнала, чтобы бесчестие отца сыграло для них роль пожизненной кары.
Перизек отнес кувшин с прахом прапрадедушки в фамильный склеп и поставил в специально приготовленную нишу. Взглянул на строй предков, выполнивших долг. Затем взялся за последнюю задачу: внес сначала Зейнала, потом Ленвека в списки мертвых.
Жалко, что нельзя ничего сделать с сыновьями предателя, потому что всем тут же станет понятно, почему Ленвеку пришлось заменить брата. Ничего, существуют другие, более изощренные способы заставить мальчишек платить за грехи отца.
* * *
Отправленное с Ботаники самонаводящееся устройство прибыло в точку, расположенную на значительном - даже по галактическим меркам - расстоянии от родной планеты эоси, опустившись в специально предназначенное гнездо, которое находилось на огромной луне.
Поскольку аппаратура не выполнила стандартных процедур, контейнер в обычном порядке изучили на предмет поломки. Подобные самонаводящееся капсулы редко отправляли без причины. Однако поломки не обнаружилось. Устройство отвечало стандартам и функционировало в предусмотренных параметрах. Удивляло отсутствие конкретного сообщения. Контейнер отправили в Процессор, чтобы определить пункт отправки. Поскольку выявленная планета не считалась сколько-нибудь важной, заблудившуюся ракету передали в агентство, которое время от времени изучало различные аномалии. Для исследования планеты во время очередного цикла технического обслуживания предоставили соответствующие галактические координаты.
Глава 4
Пока участники первой фазы операции спали, остальные бодрствовали в столовой. Крис и Зейнал выяснили это, когда на рассвете тихо выбрались из своей комнаты.
Усталая дежурная повариха приставила к стене стул, склонила голову на плечо и спала, пользуясь небольшой передышкой, а несколько мужчин и женщин за дальним столом вполголоса что-то напряженно обсуждали, передавая друг другу какие-то бумаги.
Хотя Крис и Зейнал не шумели, при их появлении разговор мгновенно затих. Почти все головы повернулись к вошедшим.
- Зейнал! Крис!.. - Питер Изли приподнялся из-за стола и поманил их рукой. - Возьмите себе что-нибудь перекусить и присоединяйтесь к нам, ладно?
Повариха спала, негромко похрапывая, так что девушка и каттени сами положили себе еды из еще теплой сковородки и налили чая из чайника.
Крис разглядела не только Скотта и большую часть вчерашних военных чинов, но и других офицеров, явно вызванных на совещание из остальных лагерей.
- Ну ты и развернул кампанию, Зейнал.
Питер встал, показал каттени на свой стул и пододвинул еще два от соседнего стола - для себя и Крис.
- Вторая фаза? - спросил Зейнал, уселся и оглядел массу бумаг, схем и чертежей, заваливших стол, Отхлебнул чая.
- Точно, - подтвердил Изли, а несколько мужчин у другого конца стола негромко заговорили. - Я отправил Митфорда в постель на восходе третьей луны. У него глаза закрывались.
- А сам-то ты как? - удивилась Крис.
- О, я урвал несколько часов до смены постов.
Изли заговорщически подмигнул Крис.
Девушка немного успокоилась, хотя раньше не считала Изли заместителем Митфорда, пусть даже он и помогал сержанту во время высадок.
- Похоже, многие поселенцы служили в армии, десантных войсках, ВВС или похожих формированиях в своих странах. Так что мы можем собрать неплохую команду, - тихо произнес Изли. - От вас сейчас требуется информация об…
- Оружии на борту разведчика, - перебил Скотт. - Нам необходимо иметь представление о внутреннем устройстве транспортника и его вооружении, чтобы соответствующим образом подготовить людей.
Зейнал отхлебнул чая и сделал знак, чтобы ему принесли бумагу и карандаш.
- Может, сначала завтрак? - ядовито осведомилась Крис, поднимая ложку с кашей. - Армия… ну, и флот, без сомнения… лучше работают на полный желудок.
- Мисс Бьорнсен… - очень вежливо начал Скотт.