Владивосток.
Николай вошел в кондитерскую ровно в шесть. Свободных столиков не было. Коля сунул официанту рубль и попросил зарезервировать для него первый освободившийся столик, а сам вышел на улицу, чтобы встретить барышень у входа. Если в кофейне посетители в основном составляли юные дамы, то у входа курили четверо молодых людей, в помещении курение не приветствовалось. Николай, воспитанный в духе западного здорового образа жизни, в США не курил, но в России "баловался", поддерживая компанию.
Николай достал сигарету и попросил прикурить у старшего из четверки, офицера-пехотинца, похожего на огородное пугало в мундире, высокого, костлявого и неуклюжего.
- О! Американец! - заинтересованно посмотрел тот на сигарету. И представился, - поручик Рыжевский.
- Инженер Китин, - приподнял шляпу Николай, и задал естественный вопрос, - что нового в Китае, война еще не объявлена?
- Пока нет никаких известий. Этот Ваш вопрос мне сегодня задали дюжину раз. Даже старенькая тетя, от которой слышишь одно и то же: "картохи еще подкапывать рано, а марква в этом году удалась".
- Война совсем рядом, беспокойство людей можно понять.
- Беспокойство? Крошечный никчемный островок собрался воевать с огромной умирающей империей. В чем опасность для нас? Скорее виновата скука, господин Китин. Отсутствие развлечений.
- Месяц назад, когда из патрулирования вернулся "Кореец", двенадцать офицеров устроили местным дамам настояний праздник.
- Помню-помню. Так Вы уже здесь целый месяц, - фальшиво удивился поручик.
- Без моего огнедышащего коня меня никто не замечает, - засмеялся Николай.
- Зато теперь весь "цветник" собрался, чтобы посмотреть на "американца, который влюбился в дыл... в Лизавету" и считает её самой красивой в мире. Здесь чашка кофе стоит двадцать копеек, вы оставили барышень без карманных денег. Я сопровождаю кузину, столик у окна, в шляпке из французской соломки.
- У Вас, господин поручик, обворожительная кузина.
Поручик закрутил лихие усы привычным движением, будто иметь симпатичную кузину это особая доблесть.
- Вы позволите покинуть Вас, господин поручик, я вижу на горизонте обожаемую "мисс Бетти", с подругами. Сегодня их четверо.
- Это Фекла Ивановна, старшая сестра Лизаветы. Смотрит на всех сверху вниз. В прямом смысле этого слова. Однажды она дала пощечину лейтенанту Беляеву. Тот упал лицом в грязь, был пьян, не иначе.
- Упал лицом в грязь, фигурально?
- Буквально. Бегите к своей "богине", - поручик перекрестился.
Фекла лишь пяток сантиметров не дотягивала до высокого Николая.
"Если бы она жила в Америке, то, наверняка, была бы выше меня", - Николай на себе испытал воздействие географии проживания, он перерос отца на пятнадцать сантиметров. Знакомые ему американские японцы и китайцы были гораздо выше местных.
- Добрый вечер, мисс Фекла Ивановна. Слышал о Вас много хорошего.
- Здравствуйте, господин инженер. Уж не от поручика ли?
- Поручик Рыжевский! Почти Ржевский! Боюсь, с такой фамилией его замучили насмешками.
- Непонятно почему? Обычная фамилия, что та, что другая. Да Вы же американец! У вас есть смешное созвучие?
- Нет. Есть много русских анекдотов про поручика Ржевского. Тысячи.
- Расскажите один, господин инженер, - попросила Фёкла.
- Это армейские анекдоты.
- Похоже, Вы опять рассказываете сказки, как про американские конкурсы красоты моей сестре?
- Ну, что Вы, что Вы. Как можно. Я привез обещанные фотографии. Вот только любопытные одноклассники вашей сестры оккупировали кондитерскую. Нам негде будет присесть. Если только в джипе? Вы, мисс Фёкла Ивановна, спереди, а ваши подопечные на заднем сидении. Двери оставим открытыми, чтобы любопытные могли подойти и посмотреть.
- Как только подойдет Прилипала, я захлопну дверцу, - заявила Шурочка.
Все засмеялись. Николай еще раз убедился, как меняет улыбка лицо Лизы. Девушки долго рассаживались в джипе.
- Фотографии на обычной бумаге, качество достаточно среднее, - оправдывался Николай.
- Дагерротипы раскрашены красками! Тонкая работа, - заметила Фёкла.
- Какие прически!!! - заохала Шурочка.
- Бальные платья у вас носят слишком откровенные. Такой высокий разрез, - засмущалась Настя.
- Разрез можно сократить, а фасоны ..., фасоны!!! Здесь никто так не сможет пошить, увы-увы. Но господин инженер не обманул, платья предназначены, будто только для нас с сестрой!
- Но вот та девушка в алом, она ростом с меня, - запротестовала Шурочка.
- Она смотрится так, только в сравнении с другими, уверяю вас, она выше мисс Бетти, - разочаровал её Николай.
- Господин инженер, Вы понимаете, что нам нужны эти дагерротипы, как подтверждение Ваших слов. Екатерина, особа не сдержанная на язык, случайно подслушала сегодняшний разговор. Мою сестру уже дразнят "красавица Бетти", - Фёкла решила организовать пошив нарядов для "высшего света" городка. У нее явно была деловая струнка.
- Я принес фотографии вам, они ваши.
- Я забираю их себе, - Фёкла отняла фотографии у девушек, - там слишком много такого, что им смотреть еще рано.
- Не может быть! Все фотографии в купальниках я отложил в сторону, - запаниковал Коля.
- Вот как!? Есть еще и купальники!? - хмуро посмотрела на него Фёкла, - мне с Вами, "господин инженер", придется ещё поговорить отдельно, без "детей".
И "дети", и "господин инженер" смутились, будто их уже поймали на горячем. Лишь Лиза, привычная к напору сестры, подала голос.
- Я не "дети", - пискнула она, и поймала снисходительную усмешку старшей сестры.
"Как она смеет говорить со мной в таком тоне? Мне тридцать два, ей восемнадцать", - подумал Николай, и ... промолчал.
Фёкла грозно оглядела подопечных, кивнула им и стала выкарабкиваться из джипа. Девушки, как привязанные, последовали за ней. Лиза, сидевшая посередке, задержалась и шепотом сказала:
- Асю мама не отпускала на это свидание. У Насти нет от неё секретов. С Фёклой отпустили.
- У твоей сестры тонкая душевная организация. То, что она нам демонстрирует - это защитный механизм от жестокого мира.
Лиза выпучила от удивления глаза. Николай повернул голову и увидел Фёклу с точно таким же выражением лица.
- Мисс Фёкла Ивановна, Вы пригласили меня на свидание, но не уточнили, ни время, ни место, - нашелся Николай.
Ему не удалось смутить Фёклу.
- Завтра. Здесь. Утром. В восемь часов.
- Есть, мон женераль, - не выдержал Николай.
Фёкла прищурилась и Николай почувствовал себя под прицелом снайперской винтовки.
* * *
Николай уехал. Фёкла отправила "детей" по домам, а сама подошла к поручику, в одиночестве курившему очередную папиросу. Они раскланялись.
- Скажите поручик, Вам известны анекдоты про некого "поручика Ржевского"? - в своей бесцеремонной манере, взяла быка за рога Фёкла.
- Никогда не слышал, многоуважаемая Фёкла Ивановна. А должен знать? - с опаской ответил поручик.
- Нет, - отрезала Фёкла собираясь уйти.
- Вам их рассказал некий Китин, называющий себя инженером? - с неприязнью произнес поручик.
- Нет. Он так и не соизволил предъявить Вам свой паспорт и диплом инженера? - ехидно спросила Фёкла, решив немного задержаться, она почувствовала, что поручик знает о Китине чуть больше.
- На мне голубой мундир? - возмутился поручик.
- Что Вы? Я не способна так оскорбительно думать о Вас, поручик, - пошла на попятную Фёкла.
- Американец на самом деле мало похож на инженера, хотя месяц назад лично собирал, и испытывал в заливе, быстроходные самодвижущиеся лодки. У него знакомства в самом Петербурге, нам приказали не мешать. В пяти верстах южнее города, на берегу Уссурийского залива, американец построил военный лагерь. Там ежедневно проводят учения около двух тысяч солдат. "Инженер Китин" заплатил за строительство и питание своего отряда сорок тысяч рублей. Он прожил в городе неделю и исчез. Вернулся четыре дня назад на небольшом пароходе из Америки. Пароход отвозил туда для Китина секретный груз. "Инженер" приказал всё везти обратно, погрузил на пароход свой "авто" и пятьсот пудов оборудования. Капитан парохода видел жену Китина с маленьким ребенком. Они уехали американским пароходом чуть раньше.
- У господина Китина "авто", пятьсот пудов оборудования, он сам собирает быстроходные лодки, но Вы, поручик, сомневаетесь в его дипломе? - усмехнулась Фёкла.
- Я сомневаюсь не в дипломе. Уверен, он у Китина имеется. Господин Китин мягок и нерешителен, типичный рохля и подкаблучник. Вы согласны, милейшая Фёкла Ивановна?
- Признаюсь. Он производит именно такое впечатление.
- Китин каждое утро "делает гимнастику", два часа сложнейших упражнений. Китаец-коридорный, тогда, месяц назад, не знал его привычек, и вошел, чтобы сделать уборку в номере. Китаец думал, что постоялец уехал. Китин выполнял древние, тайные, китайские упражнения. Долговязый американец весь перевит сухими мышцами, а ногой может почесать у себя за ухом. И наконец, он всегда носит с собой револьвер.
- Это разрешено законом.
- Зачем профессиональному солдату изображать из себя рохлю?
- Вы пугаете меня, поручик. Я расскажу всё отцу, он его арестует.
- Ваш отец знает в десять раз больше меня.
- Зачем Вы выдаете мне военные секреты, поручик?
- Я беспокоюсь за Вас, милейшая Фёкла Ивановна. Держитесь от "инженера" как можно дальше.
- Это признание в любви? - Фёкла попыталась изобразить кокетливую ужимку, подсмотренную у Шурочки.
- Если бы у меня была малейшая надежда, глубокоуважаемая Фёкла Ивановна.
- "Милейшая" звучало приятнее.
* * *
Утренний кофе в кондитерской был великолепен.
"Раньше на самом деле всё было по-другому. Вода мокрая, небо голубое, а кофе ароматный", - Николай наслаждался каждым мгновением жизни в раю.
"Нужно парковать машину за квартал от кондитерской", - запах джипа доносился сквозь открытое окно.
"Счастливый человек. Он радуется жизни, как ребенок, а сам готовится отнимать эту жизнь у тысяч других людей", - Фёкла стояла у двери, ожидая, когда на неё обратят внимание.
- Монинг, мисс Рыбина.
Сегодня Фёкле казалось, что инженер подшучивает над ней, не воспринимает её всерьёз.
- Доброе утро, господин инженер.
Николай попробовал продолжить наслаждаться кофе, не получилось. Рука Фёклы выбивала пальцами дробь совсем рядом с блюдцем Николая. Кроме властности и деловитости, на лице Фёклы добавилось выражение брезгливости и страха.
"Ну, нельзя же быть такой очевидной! Надо скрывать свои эмоции", - мысленно посетовал Коля.
Маленький столик сократил расстояние между Николаем и Фёклой до интимного, их непомерно длинные ноги касались друг друга, но Фёкла, занятая своими мыслями, не замечала этого.
- Разрешите, в знак признательности, мисс Фёкла Ивановна, что Вы назначили мне свидание, я сам бы никогда не решился, - промямлил Николай. Он приподнял, лежащую перед ним правую руку Фёклы, и начал целовать кончики пальцев, медленно и с чувством. На лице официанта, принесшего Фёкле заказ, застыло выражение ужаса, и острого любопытства.
- Поручик убьёт Вас на дуэли, - не посмела ударить левой рукой Фёкла.
- Капитан Рыбин не даст ему своего разрешения. Вы попросите за меня папа? - ехидно улыбнулся Николай, и строго посмотрел на официанта, - Любезный, поставь, наконец, заказ на столик!
- Вам скучно у нас в глуши, Вы развлекаетесь. Вокруг Вас живые люди, господин инженер!
- Скучно? Мне? Я занят работой весь день, с раннего утра до поздней ночи. Единственные сорок минут отдыха - мой утренний кофе.
- Прощу Вас, перестаньте смущать мою сестру и Настю.
- Будь по-вашему! Остались Вы, мисс Рыбина, и мисс Шурочка? Извините, мне пора. Работа! Следующее свидание завтра утром, здесь? - Николай встал и, не дожидаясь ответа, ушел.
Как сразу же выяснилось, инженер не расплатился по счету, а восьмидесяти копеек у Фёклы с собой не было.
- Запиши на счет господина Китина, - не растерялась Фёкла, и мелко отомстила, - добавь себе сорок копеек чаевых.
* * *
К утру была отличная слышимость, и отец сообщил Николаю о принятом в Петербурге решении. Сформулирован список портов для заключения договоров на их аренду. Кроме Чемульпо туда добавился Цинампо и Фузан. Капитану Ану и самому Николаю предстояли сложные переговоры с корейцами. Тройнин обозначил начальные для обсуждения цифры: двенадцать тысяч берданок по двадцать рублей. Приказ: собрать и доставить оружие, подписан, еще месяц уйдет на утрясание мелочей и торговлю о конечной цене берданки. Тройнин знал, что две тонны золота вернулись во Владивосток вместе со старыми четырьмя тоннами, и это крайне затрудняло торг. Китин был вынужден, сразу после прибытия в Петербург, воспользоваться услугами Георгия Константиновича для получения займа под те шесть тонны золота, что сын увозил обратно с Аляски. Всё имущество, включая оружие и моторы, было заложено для получения краткосрочных кредитов. Близкая война и знание котировок давали много возможностей для биржевых спекуляций.
Первую сотню берданок с патронами Николай Николаевич должен был получить сегодня же в гарнизоне. Корейцы уже приходили в лагерь большими группами, их нужно было учить стрелять.
* * *
Любопытство привело Фёклу на следующий день в кондитерскую.
Китин явно торопился, его былая вальяжность пропала, будто её не было никогда.
- Должен Вас огорчить, мисс Рыбина, мои утренние визиты завершены. Работы стало вдвое больше, на отдых не остаётся ни минуты.
- Напротив. Это радостное известие, - расцвела Фёкла, - кстати, вчера Вы позабыли оплатить счет и поставили меня в неудобное положение.
- Не забыл. Это Вы приглашали меня на свидание, Вам было и платить. За сегодняшнее свидание заплачу я.
Странная, извращенная, американская логика обидела Фёклу до глубины души.
- Попытаюсь Вас сегодня разорить, - зло прошипела она.
- Всё в Вашей воле. Я взял на себя смелость привезти пачку фотографий. Я видел, Вас интересует мода. Купальников нет, но есть шикарное пальто.
- Спасибо, Николай Николаевич. Слово пальто и кофе французского происхождения. И там, и здесь они мужского рода. Нужно говорить "шикарный пальто".
- Есть, мон женераль! - иронично улыбнулся Николай.
- Простите, я не буду больше Вас задевать.
- Взаимно. У меня к Вам просьба. Передайте Насте мою записку.
- Ого, там колечко? Мне известно то, что Вы женаты.
- Женатому человеку запрещено любить?
- Четыре часа знакомства, и Вы уже безумно влюблены в мифическую Настю? Через пару дней Вы её благополучно забыли, а вчера воспылали страстью к внешне похожей барышне. Любовь с первого взгляда бывает только в женских романах у пылких юношей. Вы далеко не юноша, и характер у Вас иной.
- Вы передадите Асе записку?
- Да.
* * *
Елизавета исполнила поручение при нем, тут же. Николай не успел уехать в гарнизон, как в кондитерскую вошла Настя.
* * *
С капитаном Рыбиным Николай познакомился еще месяц назад. Сегодня капитан хмурился больше обычного, и его суровое лицо горело от негодования. Формально поздоровавшись, капитан сообщил Николаю, что приказ им только что получен.
- Отбирать оружие не позволю, будете брать всё подряд, - грозно навис над Николаем Рыбин. Капитан со своим двухметровым ростом привык давить на противника.
- Отбирать будем! Через час сюда подъедет полудюжина подвод. Шесть унтер-офицеров сделают из каждой винтовки по два выстрела. Я возьму только те берданки, из которых они оба раза попадут в ростовую мишень с дистанции четыреста шагов.
- Об этом в приказе нет ни слова.
- Я имею право выбрать себе в отряд наблюдателя от русской армии. Я предложу Вашу кандидатуру. Вам самому станет стыдно за моих новобранцев, когда в бою они будут мазать по врагу, а берданки в их руках ломаться или давать осечку. Какой отчет Вы тогда напишете, капитан?
- И об этом в приказе ни слова.
- Открою Вам, капитан, секрет. Чем больше берданок Вы мне отдадите, тем больше мосинок получите, а не то будете еще восемь лет ждать замены.
- Трехлинейная винтовка образца 1891 года, которую Вы, господин Китин, именуете мосинкой - это мечта каждого пехотинца. Наслышан о ней от поручика Рыжевского. Тому удалось пострелять из нее в Петербурге. Если Вам нужен второй наблюдатель в свой отряд, я его Вам настоятельно рекомендую.
- Увы, с Вашим ростом и ростом поручика вероятность геройски погибнуть на боле боя существенно выше.
- Зато в штыковой атаке мы с поручиком стоим дюжины, - довольно засмеялся капитан, да так громко и раскатисто, что Николай вздрогнул.
"Да, уж! Напугал я ежа голой задницей. Этому Рыбину на войну пострелять, да штыком поколоть в охотку. От одной мысли уже адреналин из ушей повалил", - подумал Николай.
* * *
Месяц пролетел для Николая, как один день. Спать удавалось мало, не больше пяти часов, что летом для него было не так сложно. Пришлось вдвое сократить утреннюю разминку, и Николай сразу начал уставать. Он никогда не был хорошим руководителем, привык всё делать сам. Тем более, многие вещи никому нельзя было перепоручить. Если бы операция ограничилась только ночной вылазкой в Пномпень и захватом китайской казны, Китин мог бы всё полностью отдать на откуп Ану. Как только речь пошла о крупных денежных вложениях, и его персональной ответственностью перед Тройниным, Китин считал себя не вправе пускать на самотек даже мелочей. Иначе это грозило потерей лица.
В городе Николай появлялся только дважды, когда поступал груз боеприпасов и берданок, и оба раза Китин находил возможность перекинуться парой слов с Настей. В этом ему помогал поручик Рыжевский. Капитан Рыбин сам напросился в наблюдатели, и навязал Китину кандидатуру поручика. Капитан и поручик дежурили в лагере посменно, и Китин получил возможность раз в два дня передавать Насте письма.
Что там наговорил поручик о Николае - неизвестно, но в последний раз Настя смотрела на Колю жалостливо, чуть не плача. Общались влюбленные между собой молча, или отделывались бессмысленными фразами. Неудивительно, что каждый из них влюбился в совсем иного человека, напридумывал такие прелести, вкусности и страсти, что хватило бы на десяток тургеневских романов. Из них, собственно, и были почерпнуты сведения друг о друге. Николай, мысленно, так и называл Настю: "тургеневская девушка".
* * *
Последняя партия корейцев ушла на два дня раньше срока. Все отдыхали, и только офицеры завершали последние приготовления. Китин вырвался к Насте вечером, в последний день. Он гнал машину, стараясь сэкономить лишние пять минут для свидания, и у въезда в город чуть не задавил юную даму, совершающую вечерний променад. Настя узнала от Елизаветы об убытии отряда, и не выдержала ожидания.
Николай в волнении обнял Настю и не смог от нее оторваться.
Безумные поцелуи и ласки некому было остановить. Она была слишком юна и романтична, он не придавал особой ценности девичьей невинности.