И действительно, вглядываясь в темноту, Гораций удивлялся, как эти люди вообще ещё живы. Мотам ничего не стоило прикончить всех их одной гранатой. Никакого сопротивления эти несчастные оказать не могли. Гораций опустил всё ещё направленную по привычке вперед винтовку.
– Как же вас ещё не прикончили? – удивленно спросил ВИЧ.
– А моты нас пока не видят, – оживившись, начал рассказывать безрукий. – Один из нас был магом. Правда его уже нет…
Безрукий кивнул в сторону. Только сейчас Гораций заметил, что там довольно аккуратно вдоль стены рядком сложены несколько тел.
– Вот так получается, – вздохнул безрукий. – Человека уже нет, а его магия осталась. Перед смертью он наколдовал несколько часов невидимости для этого места на картах мотов, на каратах же алливийцев оно обозначено теперь, как место для возможного спасения. Поэтому мы и собрались все здесь… А вы что, разве не по карте к нам пришли?
Безрукий удивленно взглянул на друзей.
– Нет у нас карты, – ответил ВИЧ.
– А как же вы нас нашли? – удивился безрукий.
– Просто шли по тоннелю и набрели на вас. Случайно, можно сказать…
– А я-то смотрю, – обрадовано сказал безрукий, – что-то вы слишком целые. К нам такие не заходят. Сюда сползаются только калеки. Вас вообще сколько?
– Восемь человек, – ответил ВИЧ. – Правда один боец, так же, как и вы сильно ранен.
– И оружие у вас есть?
– Немного, – сказал ВИЧ.
– У них двенадцать винтовок и пять автоматов, – крикнул кто-то из угла. – И ещё гранаты…
– Послушайте, – почти шепотом начал безрукий. – Давайте поговорим на чистоту. В этом бою алливийцы терпят поражение на всех фронтах. Участие в Великом бою для каждого из нас стало ошибкой…
– С чего вы взяли, что мы терпим поражение? – нахмурившись, спросил ВИЧ.
– Да этого уже никто и не скрывает, – обреченно ответил безрукий. – Моты открыто заявляют, что используют виртуальных ботов и накрутку собственных навыков, а система всё это пропускает. Алливийцы же гордятся тем, что ведут бой честно, однако мне кажется, они просто не могут делать того, что делают моты. Среди нас командир, которому до сих пор присылают военные сводки. Мы терпим поражение…
– А может у вас и карта есть, – заинтересовался ВИЧ.
– Есть, только вот пользоваться её мы можем только с очень большим трудом. Вон… У Лиса осталась одна рука, он может развернуть карту и перемещаться по её меню, но у него нет глаз. Глаза есть у меня, да у Статора, но у меня осталось только сорок процентов зрения, и я плохо вижу в этом сумраке, а Статор не может говорить. Послушайте, это такая удача, что вы нас нашли. Это боги послали нам вас…
– Слушай, а может, отдашь нам карту, раз она вам уже ни к чему, – перебил его ВИЧ.
Безрукий недоверчиво посмотрел на ВИЧа.
– Ну… или давай обменяем вам её на что-нибудь. Хочешь, дадим вам немного оружия или здоровья, – стал торговаться ВИЧ.
– Да у вас и у самих почти ничего нет, – заметил безрукий. – Отдадите что-нибудь нам, будете сами тут валяться. Вы что, не понимаете… Мы тут все, как один организм. Мы уже приспособились. Каждый заменяет собой то, что отсутствует у другого. Так мы и держимся. Мы бы и дальше продолжали держаться… Умирать никому не хочется. В этом бою нам остается только надеяться, что капитуляция будет раньше, чем мы умрем. После окончания Великого боя все мы сможем вернуться домой и там, сами понимаете, будем абсолютно здоровы и забудем этот кошмар. Но для этого нам надо продержаться до того момента, как алливийцы признают своё поражение. Действие магии заканчивается через полтора часа, а потом мы станем видны мотам. Я предлагаю вам остаться с нами. Общими усилиями мы продержимся даже без магии. Проход в нашу пещеру узкий, кроме того я обнаружил там, – безрукий кивнул вглубь пещеры, – большие камни. Вы сможете закрыть этот вход и моты не смогут добраться до нас. Мы отдадим вам всё, что у нас есть, а вы обещайте, что защитите нас.
Гораций задумался.
– Вообще-то мы можем сами отнять у вас всё, что нам нужно…, – начал торговаться ВИЧ.
– Мы остаемся, – сказал Гораций.
ВИЧ с недоумением посмотрел на друга.
– Мы остаемся, – уверенно повторил Гораций, услышав при этом из кучи раненых нечто похожее на радостные возгласы.
Он уже всё обдумал и принял решение. Двигаться дальше, даже имя на руках карту, было глупо. Силы ребят были на исходе. Никто не ожидал, что Великий бой будет таким… Они шли в Великий бой, просто чтобы повоевать, порубиться, побиться с мотами, показать себя, поиграть, но в этом поединке между мотами и алливийцами силы были явно неравны. Моты могли себе позволить выставить мощную технику против людей, могущественных санарионов – против обыкновенных солдат. Сражаться в таких условиях было бессмысленно. Любая игра интересна только тогда, когда есть возможность выиграть, но для этого надо сражаться с противником, равным по силе. А тут… Да и удача явно была на стороне мотов. Им везло во всём. Они использовали виртуальных ботов, и система это пропускала. Горация не удивился бы, если бы выяснилось, что невиданное исчезновение его карты, тоже дело рук мотов. Мотам можно было нарушать любые правила, а алливийцам – нет.
Гораций позвал своих солдат. Те ожидали Горация и ВИЧа у входа. Протиснувшись через узкий проход, они с удивлением стали разглядывать представшую перед их глазами картину – небольшую пещеру с тёмными каменными сводами, возвышающихся посередине пещеры ВИЧа и Горация и еле различимую в полумраке группку напуганных, изувеченных алливийцев, кучей расположившихся на полу и боязливо прижимающихся к стенам.
– Остаемся здесь, – скомандовал Гораций.
Ребята устало опустили носилки с ~Радуловой~ на землю рядом с прочими ранеными.
– Среди нас тоже много женщин, – сказал безрукий, сочувственно глядя на ~Радулову~ и укоризненно покачав головой, добавил. – Не женское это дело – воевать. Война не для них, не хватает у них силёнок…
Гораций повернулся к своим ребятам.
– Через полтора часа здесь будут моты. Наша задача не допустить их в пещеру, – сказал он.
– А это кто? – спросил Путч***, указывая на беспомощную груду алливицев.
– Раненые, – ответил Гораций. – Мы должны защитить их и продержаться до конца Великого боя.
– Командир, нам не хватит оружия, – сказал БаЛаБоЛ, внимательно осматривая вход.
– За мной, идите за мной, я покажу…, – засуетился безрукий.
Ребята только сейчас обратили на него внимание. До этого он нерешительно стоял в стороне, как бы не веря в то, что нашлись люди, готовые защищать его и остальных.
Безрукий повел ребят вдоль стены и скоро все уткнулись в груду огромных камней. Гораций догадался, здесь Создателями был задуман обвал. То, что видимо было когда-то тоннелем, благодаря каменным глыбам превратилось в тупик. Общими усилиями один из камней был сдвинут с места и приставлен к входу в пещеру. Для большей надежности ещё три массивные глыбы были водружены рядом. Теперь мотам придется повозиться, прежде, чем проникнуть вглубь пещеры. Тут же их собирался встретить отряд Горация. Из более мелких камней ребята соорудили перед входом каменную насыпь, которая закрывала собой раненых. Времени оставалось немного. Гораций взглянул на отданную ему ранеными алливийцами командирскую карту. Мотов на этом полигоне было предостаточно. Красными точками они заполняли собой многочисленные извилистые туннели. Благо, что полигон был большим и подземные ходы пересекались друг с другом не часто.
Карта рассчитала, что для того, чтобы ближайшие моты добрались до того места, где укрылся со своим отрядом Гораций, потребуется двадцать три минуты. Включив просмотр карты в режиме мотов, Гораций не увидел на ней ни себя, ни друзей. Место, в котором он находился, действительно было невидимым. Через тридцать две минуты невидимость должна была исчезнуть, и Гораций понимал, что сразу же часть мотов устремиться к ним. Пока же мотам было чем заняться, они добивали оставшиеся в лабиринте разрозненные отряды алливийцев.
Ребята стали готовиться к бою. Первым делом они подошли к раненым. Среди немногочисленных пожитков, найденных в их карманах, удалось отыскать пару ценных вещей. Помимо электронного анализатора хода боя, предлагающего в режиме он-лайн самые выигрышные стратегии и дающего необходимы подсказки, нашлись магический шар, способный повышать, правда на короткое время, одну из боевых характеристик одного игрока, и наводчик выстрелов, направляющий очередь выстрелов в соответствии с заданными условиями, на одного, обычно самого слабого противника.
После этого Гораций занялся проверкой оружия. Его было немного, однако то, что действительно вызывало опасения у Горация, так это количество собственных жизней. Обычно для схваток лицом к лицу с противником их нужно было не меньше двух десятков, у Горация же их было только две. Только две жизни… Но ему нельзя было погибать!
В него верили те, кому нужна была его защита. Гораций спиной чувствовал, как из того угла, где лежат раненые исходит надежда. По тому трепетно-заискивающему отношению этих искалеченных войной людей к его солдатам, по тому, с каким желанием были готовы они отдать последнее, чтобы только выжить, Гораций понимал всю свою ответственность перед ними. Раненые ждали помощи, им нужна была защита, им не на кого больше было надеяться.
Из глубины пещеры к Горацию вышел Враччч+.
– Командир, там Радулова… Она зовет тебя, – сказал он тихим голосом и потянул Горация за рукав.
Гораций невольно обернулся и посмотрел в ту сторону, куда указывал Враччч+. Там лежала ~РадуловА~. Ребята аккуратно сложили её носилки рядом с грудой тел прочих изувеченных алливийцев.
Гораций подошел к ней.
– Лейтенант, ты здесь? Это ты? – еле шевеля губами, спросила ~РадуловА~.
Лишившись возможности видеть, она никак не могла приспособиться к своей слепоте. Враччч+, скорбно глядя на неё, стоял рядом.
– Лейтенант, у меня осталось три жизни, – слабым, срывающимся голосом начала ~РадуловА~. – Я хочу отдать их тебе.
Гораций решил, что ослышался. Любой боец мог передать другому свои жизни, но Гораций даже не надеялся на то, что в Великом бою кто-то на это решиться. Здесь смерть была слишком уж реальна.
– Командир, я долго думала, – стала объяснять ~РадуловА~. – Эти жизни тебе нужнее. Тебе надо защищать тех, кто рядом. А я в таком теле ничем уже не могу вам помочь. Я снайпер, а сейчас у меня нет ни оружия, ни здоровья для того, чтобы полноценно воевать.
– Ты хочешь умереть? – удивленно спросил Гораций.
– Нет, лейтенант, я не хочу жить в таком теле. Я – калека, я ничего не вижу, я не могу ходить, я не могу полноценно двигаться, даже просто говорить стоит мне большого труда. Я вижу, что вы измучились со мной. Я не хочу дальше быть вам обузой.
– Ты не обуза, – перебил её подошедший ВИЧ. – Мы будем защищать тебя и их.
ВИЧ указал на остальных раненых.
– Чтобы защищать других, вам каждому нужно не меньше трех десятков жизней. У меня, к сожалению, столько нет, но у других раненых нет даже этого. Я хочу отдать свои жизни командиру. Если погибнет он, то вы из отряда превратитесь в разрозненных бойцов, каждому из которых придется сражаться в одиночестве, или, в лучшем случае, вы будете переведены в чужие подразделения.
– Ты понимаешь, что отдав мне свои жизни, умрешь? – спросил Гораций.
– Да, – уверенно ответила ~РадуловА~ и Горацию впервые понравилась твердость её голоса. – Моя жизнь в таком теле бессмысленна. Жизнь не имеет смысла, если нет возможности выполнять своё предназначение. Да и дома делать мне нечего, у меня нет ни мужа, ни детей…
Спорить с ~Радуловой~ Горацию не хотелось. Отдаваемые ею жизни были для него настоящим подарком. Он открыл меню, чтобы активизировать операцию передачи жизней, и остановился.
– Тебе не страшно? – спросил он у ~Радуловой~ напоследок.
– Нет, командир, – спокойно ответила она. – Это ведь ненадолго. Увидимся через семь дней.
– До встречи, – сказал Гораций, нажимая кнопку активизации.
– РадуловА~ произнесла заветный пароль для передачей жизней и затихла, как всем показалось, навсегда.
– Ничего, ничего, ничего страшного, – стал приговаривать Молоtок. – Это только на семь дней. Это ненадолго. А потом она оживет, мы ещё порубимся всеми вместе… Это же ненастоящая смерть.
– Замолкни, – резко прервал его ВИЧ. – Тут всё может быть настоящим.
От этих слов Горация передернуло. Он полез проверять количество собственных жизней. Их теперь было шесть. Целых шесть жизней! Шесть?… Гораций в уме хорошо складывал числа только до двух, но что-то ему подсказывало, что у него должно было быть только пять жизней. Откуда взялась ещё одна? До разговора с ~Радуловой~ жизней у Горация было две, ~РадуловА~ передала ему три жизни. Гораций достал калькулятор и сложил два плюс три. Калькулятор показал цифру "5". В меню же Горация светилось целых шесть жизней! Аккуратно сложенные, они показывались шестью нетронутыми зелеными полосками, а рядом для пущей наглядности стояла жирная цифра "6". Одну за другой Гораций перечитал данные о каждой из них. Вот одна жизнь, купленная им на сервере "Всё для войны" ещё за две недели до начала Великого боя, вторая жизнь была получена три месяца назад при прокачке, три жизни, переданы две минуты назад игроком "~РадуловА~". А ещё одна, заработана молитвам жены Миринды. Её портрет появился рядом с полоской, обозначающей новую жизнь… Миринда! Она всё-таки сделала это. Раз за разом произнося заветную молитву, она по одной двадцати пяти тысячной зарабатывала Горацию новую жизнь. И вот она, подаренная ею спасительная зеленая полоска жизни светилась теперь в меню Горация. У Горация сжалось сердце. Система не заблокировала слова Миринды, а пропустила их, выполнив её желание. "А может Миринда всё-таки настоящая?" – пронеслось в голове…
– Жена? – спросил, заглядывая из-за плеча Горация, безрукий, рассматривая портрет Миринды.
Гораций утвердительно кивнул головой.
– Кра-а-а-сивая, – мечтательно протянул безрукий. – А у меня тоже жена, даже дети когда-то были. Теперь уже наверно совсем большие стали. Жаль вот рук нет достать их фотографии.
Гораций вспомнил, что Миринда тоже хотела завести детей. Они с Горацием дожидались принятия закона, разрешающего воспитывать детей виртуальным персонажам. Гораций не знал, для чего нужен был ребенок Миринде, но ему бы он помог здорово повысить уровень ответственности и позволил бы пойти на повышение.
– Ты тоже командир? – спросил Гораций у безрукого, которому наличие семьи позволяло иметь более высокий, чем у остальных статус.
– Да, только моего взвода уже нет, – грустно ответил безрукий. – Этот, – он указал на случайно застреленного ВИЧем солдата, – был последним. Нас здорово покрошили в этих чертовых лабиринтах. А в начале боя нас было сорок два человека. А вас?
– Тринадцать, – ответил Гораций.
– Счастливое число, – вздохнул безрукий. – Поэтому вы ещё и живы. А мы прошли пять полигонов. И вот… Я остался один.
Безрукий присел. До прекращения действия невидимости оставалось четырнадцать минут.
– Сначала нас кинули в горы. Никогда не встречал такого раньше. Кругом отвесные каменные стены. Всё время надо карабкаться вверх, вниз спуститься невозможно, сразу же падаешь. Мы так и появились прямо на крутом склоне горы. Там не то, что сражаться, просто выжить было невозможно. Хорошо, что нас быстро оттуда перекинули в космос. Побывали мы и на Венере, посражались с мотами и на сатурианском космодроме. Условия я скажу тебе, там ужасные. Я много раз бывал на Сатурне, но такого никогда не встречал. Создатели перестарались, пытаясь воспроизвести реальность. Пыль, холод, дышать нечем… А вот когда нас кинули на Марс… Тут то нас уже основательно покромсало.
– Нас тоже, – вспомнил Гораций ту огромную битву, которая отняла у его отряда большую часть оружия и множество жизней.
– Похоже, там все побывали, – грустно продолжал безрукий. – Тут ребята рассказывали… Нам ещё повезло, остатки нашего отряда перекинули в эти пещеры, а тем, кто остался на Марсе… Их уже никого нет. Полтора миллиарда алливийцев моты уничтожили своими ядерными бомбами. Заманили всех на тот полигон, а потом просто скинули бомбы. Но это ещё что… Вон ребята рассказывали, что их направили туда, где вообще не с кем было сражаться. Моты умудрились запустить троян их капитану и потом передавали ему свои неправильные сведения. Пока он думал, что взвод его солдат сражается с мотами, тех на самом деле долбало землетрясением. Вот они натерпелись, говорят, земля уходит из под ног, сверху валяться деревья, камни, даже лава лилась… Пока их капитан сообразил в чём дело, из их отряда осталось только двое. И это прямо в первом бою… А вообще моты тут творят что хотят. Они клонируют ботов и пускают их в бой. Моты используют хакеров, они взламывают систему. И им хоть бы что! А наши командиры, похоже, вообще бездействуют…
Гораций с грустью слушал безрукого. В его словах он находил подтверждение своим самым худшим предположениям.
– Наши долго не продержаться, – продолжал безрукий. – Ходят слухи о возможной капитуляции алливийцев. Да уж… Лучше уж согласиться на пожизненное использование системы "Дорз", чем мучительно умирать. Моты нарушают все договоренности. Они нас просто истребляют…
Слушая безрукого, Гораций всё больше убеждался, что поступил правильно, решив остаться в этой глухой каменной пещере. Его мечтам о победе, видимо, не суждено было сбыться. Засевшие в его голове идеалистические идеи о свободе и управлении ядром Пространства потерпели крах. Ни о какой свободе уже не могло идти речи. Моты бесчинствовали и им кто-то в этом помогал. Кто-то управлял здесь всем. В Великий бой Гораций вступал находясь в полной уверенности, как в своей правоте так и в собственных силах. Если бы бой велся по правилам, то, возможно, алливийцы бы и победили, но здесь всё было направлено на то, чтобы заставить алливийцев признать своё поражение. Все устали… Теперь ничего не оставалось, как только дожидаться окончания боя. Надо было продержаться до капитуляции.
Гораций посмотрел на часы. Действие невидимости подходило к концу. Напряженно всматриваясь в карту, Гораций пытался уловить тот момент, когда с их пещеры сойдет магическая защита и моты, увидев спрятанных за каменными сводами алливийцев, устремляться к этом месту.
А в это время Вершители, стоя перед многочисленными экранами, наблюдали за ходом Великого боя.
– Они сдались, – торжественно произнес один из них.
Он читал статистику всех произносимых алливийцами фраз. Красной строкой возглавляли список разговоры с темой "Собственное поражение". Вершители победоносно смотрели на появившуюся рядом со списком диаграмму. На ней было показано, что девяносто один процент от числа оставшихся в живых пятисот миллионов алливийцев признаются друг перед другом в собственном поражении. Солдаты готовы были сдаться, командиры же, видимо, надеялись на чудо.
– Ждать больше нечего. Великий бой можно считать завершенным. Большая часть алливийцев признает себя побежденными.
– Ну что ж… Кто сам считает себя побежденным, тот действительно побеждён.
– Мы слышим всё, что они говорят. Между собой алливийцы признают, что проиграли.
– Значит бой окончен… Кто сдался в уме, тот проиграл наяву.
– Наша цель достигнута.
– Война окончена. Моты победили. Поздравляю!
Вершители пожали друг другу руки.
– А о пощаде и помощи у нас не просят, – бросив взгляд на статистику обращений алливийцев со словами "господь" и "бог", заметил один из Вершителей.