На этот раз Ленс уступил свою очередь Френку: тот сейчас был в полном отрубе, привалившись спиной к колесу грузовика. Ленс посмотрел на него. До их чудесного перемещения ему казалось, что сбить всю эту напускную важность с его приятеля будет нелегко. Еще бы: ведь это заместитель директора собственной персоной… куда уж ему, простому программисту. Он, как и многие другие был уверен, что эту должность Френк получил просто потому, что директор - его родственник. О, разумеется, все знали, но никто не смел высказать это заместителю в лицо. Ну да, конечно, выскажутся! Учитывая скверные особенности характера Френка, нетрудно было догадаться, чем бы подобное высказывание обошлось. И не важно даже, насколько хорошо бы ни были поставлены отношения с ним; удержание зарплаты или того хуже - увольнение - для Френка было в порядке вещей.
Но теперь смысл опасаться за свою зарплату улетучился в небытие. Теперь Ленс мог спокойно говорить то, что думает, не опасаясь за свою работу или же репутацию, здесь все это было просто бесполезным пережитком прошлой жизни. Когда пришло понимание этого, Ленс поразился, насколько радикально может поменять отношения людей внезапная смена обстановки. Да и как водится, не в самую лучшую сторону.
И вот теперь Френк беспробудно спал. Хорошо бы так отрубиться, а проснуться у себя дома. Хорошо бы все оказалось лишь идиотским бредовым сном… однако надежда на столь легкий исход таяла быстрее табачного дыма на ветру. К тому же, у Ленса было дело куда более важное, чем просто сон - его убивал голод. Пусть он этого и не показывал, но он был взвинчен не меньше Френка и готов на любые действия, чтобы выжить. Он, конечно, еще не умирал от голода, но тянуть до этого момента ему крайне не хотелось. На огурцы эти Ленс уже смотреть не мог. Да, он заставлял себя их есть, но… этого было мало. Он хотел мяса. Нормальной пищи.
И он нашел мясо.
Ночь подступила медленно, но для Френка смена времени суток была чуть ли не мгновенной: он как будто упал в обморок. Стоило только закрыть глаза, как он провалился в черноту, которая, как ему показалось, длилась не более минуты. Что-то заставило его вернуться назад, и он медленно выплыл из глубин сна, постепенно приходя в себя. Хотя запах, который он уловил, говорил обратное. Как сон наяву. Его желудок болезненно шевельнулся, издав долгий урчащий звук. Он принюхался.
Мясо. Жарящееся мясо.
Тут же пришло наконец осознание того, что он действительно не спит.
- Ленс? Ты достал мясо?!
- Ага! - довольно сообщил тот.
Френк подошел к костру, над которым жарились аккуратные кусочки мяса, насажанные на проволоку. Ленс воткнул в землю по обеим сторонам от костра небольшие ветки, что отломал с куста неподалеку. На них он и приладил проволоку. От запаха рот Френка заполнился слюной.
- Скоро дожарится… Ты так крепко дрых, что я не решился будить тебя раньше времени, - произнес Ленс с извиняющимися нотками. - Но, видно, запах все сделал без моей помощи.
- Где ты достал мясо? - не веря своим глазам, вытаращился на него Френк.
Ленс отвел глаза, посмотрел на мясо и пожал плечами:
- Я же говорю: ты так отрубился, что я решил тебя не будить. Немного прошелся поблизости… и нашел какую-то зверушку, представляешь? Подстрелил, да нарезал. - Он улыбнулся. - Я, конечно, ни черта не понимаю в правильном свежевании тушек, но кое-как я справился. Да и потом, главное-то что? У нас есть мясо!
Запах жареного все усиливал аппетит. Френку было уже плевать, что это за мясо и откуда оно взялось. Он потянулся к проволоке, но Ленс одернул его руку.
- Не трогай пока. Пусть хорошо прожарится. Лучше присядь и просто потерпи.
Так он и сделал.
Когда Ленс заключил, что мясо готово, они жадно набросились на эти куски. Мясные кусочки оказались жесткими и плохо жевалось, но они оба на это не обращали особого внимания. Огурцы же стали вполне сносным дополнением к их основному блюду.
Тишина ночи нарушалась лишь потрескиванием догорающих досок и тонких веток. На небе мерцали миллионы чужих звезд, некоторые из которых выстраивались в совершенно незнакомые созвездия, образуя причудливые фигуры.
Все мясо, которое было зажарено, они съели сразу. Почти так же сразу они и уснули. Лишь только наутро Френк обнаружил брошенную в углу фуры окровавленную одежду; кому принадлежала ветровка и джинсы, гадать не приходилось.
Холодный ветер трепал черную листву деревьев, срывая редкие листья и унося с собой. Он тихо выл в пустых окнах разрушенных домов, которые стояли здесь еще задолго до появления топей. Все небо сплошь затянуло черными, гонимыми ветром тучами сквозь которые слабо пробивался мутный солнечный диск. Несмотря на то, что по времени уже была середина дня, небольшой группе людей, которая медленно продвигалась через затопленную болотистую местность, казалось, что их окружают поздние вечерние сумерки, которые вот-вот перейдут в самую обыкновенную ночь.
Четверо людей в черных защитных комбинезонах и противогазах осторожно перемещались по кочкам, смотря то под ноги, то на показатели приборов. Их силуэты трудно различались на общем фоне, казалось, они буквально сливаются с таким же черным, почти бесцветным окружением.
Идущий впереди остановился.
- Теперь на восток, - произнес человек. Из-под противогаза его речь разобрать было сложно, поскольку все походило на невнятное бормотание, а не на разборчивые слова, но все остальные его поняли прекрасно - через наушники, подключенные к рациям.
Группа свернула направо. Вдалеке виднелось что-то отдаленно напоминающее крупное высотное сооружение. Когда они смотрели на него, им казалось, что сооружение это накренилось из-за размокшей почвы.
- Черт, ну и местечко! - сказал один из них и его голос раздался в каждом наушнике. - Эй, Проводник, ты уверен, что мы идем правильно?
В эфире послышался вздох.
- Павел… - раздался грубый, с легкой хрипцой голос. - Сделай одолжение, иди молча.
- Санек, я бы хорошо подумал, прежде чем брать этого хмыря на работу, - хмыкнул Павел. - Грубый, невоспитанный, командует тут…
Новичок был слишком импульсивен. Александр предупреждал об этом.
- Если ты забыл, - снова отозвался Проводник, - я все слышу.
Павел тут же замолчал.
Они продолжали медленно плестись по кочкам, осторожно ступая на них и стараясь не соскользнуть в мутную и зловонную жижу, разлившуюся на многие километры вокруг. Запаха, понятное дело, они не чувствовали, но вполне представляли, насколько он ужасен.
Прибор в руках Александра до этого молчавший вдруг оживился, заливаясь треском.
- Приближаемся к источнику излучения, - буднично сообщил он.
Игорь беспокойно огляделся по сторонам, но ничего не сказал и просто продолжал идти в указанном направлении. Он не любил зараженные радиацией места, даже испытывал к ним какой-то благоговейный страх: невидимый убийца, которого не заметишь и не почувствуешь, пока не начнешь выблевывать свои внутренности и загибаться от лучевой болезни.
Хотя их комбинезоны были рассчитаны и на такие условия, полной защиты они, конечно же, не давали. Волнение Игоря даже не унимал тот факт, что индивидуального запаса медикаментов у каждого из них вполне хватит не только на предотвращение облучения и облегчения его последствий, но и на многие другие чрезвычайные ситуации. Единственным человеком в их группе без такого комплекта был Проводник и Игорь даже не знал, волновался ли тот по этому поводу или нет. Хотя этот мрачный тип Игорю и не нравился, но смерти от облучения он бы ему не пожелал.
- Что это там впереди? - спросил он. - Не слишком подходящее место для небоскребов, я бы сказал.
- Это не здание, - ответил Проводник, - а здоровенная бандура, рухнувшая с орбиты. Или откуда еще… что не так важно, в общем-то. Когда я рассмотрел ее ближе в первый раз, у меня дух захватило, - он негромко рассмеялся. - Скоро узнаете, почему.
Павел нахмурился, но никто не увидел его выражения лица под противогазом.
- Нет уж, спасибо, любезный, - буркнул он. - Говори начистоту, что там такое есть, а чего нет, и давай обойдемся без сюрпризов.
Проводник остановился.
- Мы что сюда лясы точить пришли? Если идем, то идем молча. А тебя, Павлик, - он ткнул в его сторону пальцем, - это касается в первую очередь. Не будешь вести себя тихо, я тебя искупаю в этом дерьме, что разлито тут повсюду. И учти, твою жопу оттуда я вытаскивать не буду. Меня уже достали твои идиотские комментарии за всю дорогу.
- Не слишком ли ты двинулся крышей, а? - в голосе Павла ясно слышался вызов. - Кто кого нанял - мы тебя или ты нас? Мы платим тебе деньги, так что будь любезен, заткни варежку и выполняй работу, которую тебе поручили!
- Я выполняю работу так как надо, - рявкнул Проводник в ответ, - но не тогда, когда мне мешают самодовольные идиоты. Кто кого ведет? - он усмехнулся. - Я вас или вы меня?
Все буквально кожей почувствовали, как начало нарастать напряжение. Александр встал между ними, посмотрел сначала на одного, затем на другого и сказал:
- Хватит. У нас мало времени и много работы. Если вы утопите тут друг друга, нам это не облегчит задачу.
- Тогда какого хрена он тут паясничает?! - заорал Павел.
- Паша, ради бога, заткнись и иди молча!
Павел угрюмо на него уставился, но ничего не ответил. Он молча поплелся дальше, к "здоровенной бандуре", которая чем-то должна была их удивить.
Проводник несколькими большими шагами догнал его и схватил за плечо:
- Куда ты пошел? Займи свое место в построении.
Павел бросил на него косой взгляд и вернулся на свое место. Дальше они шли более-менее спокойно и спустя час подобрались к "бандуре".
Счетчик Гейгера здесь заливался трелями и сводил Игоря с ума. Заблаговременно до подхода сюда, все кроме Проводника приняли по паре таблеток, призванных защитить их от опасной радиации. Проводник мало того, что не попросил, так еще и отказался от таблеток, которые ему предложили: показав какую-то вещицу напоминающую брелок от ключей, он сказал, что это ему поможет лучше любых медикаментов. Остальные лишь озадаченно пожали плечами.
- Значит так, - начал Проводник. - Нужные вам кристаллы лежат возле третьего люка. Он сейчас открыт, но что внутри - мне неизвестно. Так что рекомендую туда не лезть, если дорого здоровье. А кристаллов полно: собирай - не хочу.
Александр смотрел в бинокль на корпус корабля, который рухнул сюда явно не один десяток лет назад. Он пытался разглядеть хоть какие-то опознавательные знаки, маркеры… хоть что-нибудь. Ничего не было.
- Я думаю что туда мы тоже заглянем, - задумчиво произнес он. - Соберем кристаллы и разведаем, что там внутри. Вы, конечно, можете остаться снаружи, - он посмотрел на Проводника, - но я бы предпочел, чтобы вы пошли с нами.
- Я не знаю, что там может быть. Да и вы все - тоже. Внутренние системы корабля все еще действуют, и еще неизвестно, какая там может быть система безопасности.
- Тогда нам ничто не помешает это узнать, - ответил Александр.
Когда они подошли ближе, безумный треск, предупреждающий их о мощном излучении, внезапно прекратился. Как будто они прошли под какой-то купол: вот излучение есть, а вот его нет.
Корабль был огромен. Он уходил ввысь, упираясь в застланное черными тучами небо, как титанических размеров серый монолит, воздвигнутый здесь неизвестно кем и для каких целей.
Игорь делал снимки. Сделав достаточно снимков корабля, он сфотографировал и окружение, хотя никаких деталей, которые могли бы окружать этот памятник неизвестной цивилизации, попросту не было: сплошные топи, простирающиеся до самого горизонта. Александр что-то обсуждал с Проводником. Павел колдовал с приборами, собирая и записывая данные.
Издалека раздались приглушенные раскаты грома. Услышав их, Проводник поторопил группу, объяснив, что здешний дождь не очень-то приятен. Они молча подошли к третьему люку, вокруг которого на влажной земле (которая здесь была именно землей, а не грязью или мутной жижей) лежали излучающие мягкий синий свет остроконечные кристаллы.
Опять приборы и замеры. Казалось бы: подходи да бери, ничто не мешает. Но эти ребята так поступать не хотели. Они изучали кристаллы с тщательностью повернутых ботаников, нашедших вдруг доисторический вид какого-нибудь папоротника у себя во дворе. Проводник не хотел попусту тратить время, зато курить ему хотелось просто дико. Так хотелось снять к черту этот противогаз, который уже успел ему надоесть, присесть где-нибудь и спокойно задымить сигареткой… только он знал, какая жуткая здесь стоит вонь, и это отнюдь не добавляло ему желания снимать спасительную маску.
После того как они закончили изучать и рассматривать со всех сторон кристаллы, группа, наконец, приступила к их сбору. Собрали много: тридцать шесть кристаллов, налитых чистой энергией, сочащейся из них мягким светом. Собирая их, люди то и дело поглядывали на зияющую черную дыру шлюза, которая излучала какое-то чувство беспокойства и ощущение того, что за ними наблюдают. Корабль был сильно поврежден при падении: вся носовая часть врылась в землю и смялась как капот автомобиля после серьезной аварии, а высоко вверх уходило несколько крупных трещин в корпусе, напоминая потрепанные, но все же устоявшие дома после сильного землетрясения. Оставшиеся два люка были искорежены, и уже по одному их внешнему виду с уверенностью можно было сказать, что просто так открыть их без серьезного оборудования просто невозможно.
- Ну что, мужики, кристаллы собраны, - одобрительно сказал Александр, оглядев группу. - Теперь пора бы залезть внутрь этой махины.
Услышав это, Павел одобрительно кивнул. Игорь посмотрел ввысь, где в черной бездне неба терялся другой конец корабля, но промолчал, никак не отреагировав. Проводник безразлично смотрел на них. Александр посмотрел на эту разность мнений и добавил:
- Нравится или нет, но туда мы обязаны попасть. Или мне надо напоминать условия контракта, а, ребята?
- Нет, - мрачно отозвался Игорь. - С памятью проблем нет. Ну что стоим тогда? Пошли.
Они забрались в люк, который, надо сказать, был немалых размеров, и… упали, рухнув не вниз, как это должно было произойти, а в сторону. Когда они ступили на корабль, пол, бывший теперь относительно земной поверхности вертикальным, притянул их силой искусственной гравитации.
- Ох, твою мать, - выдохнул Паша, поднявшись на ноги. - Это что еще за фокусы?
- После того, как ты посмотришь наружу, у тебя вообще челюсть отпадет, - усмехнулся Проводник. - Да-да, давай, посмотри наружу.
Посмотрели все. Линия горизонта теперь проходила снизу вверх, будто они все решили прилечь на землю. Но весь фокус был в том, что они стояли. И абсолютно не чувствовали разницы между землей и металлическим полом корабля. Впечатление это оказывало несколько необычное.
- Надо ли говорить о том, что и другие системы корабля все еще в действии? - поинтересовался Проводник.
Остальные на него молча посмотрели, так ничего и не сказав.
Несмотря на работающую гравитацию, освещения не было. Или же его просто не было здесь, в сильно поврежденной части корабля, что в общем-то не отменяло простого факта - корабль жив, но рад ли он их встретить? Они достали фонари и уже в их свете осмотрели внутреннюю часть перехода внутрь космического гиганта. Они увидели массивную дверь, а рядом с ней небольшой терминал. Дисплей черным прямоугольником недвусмысленно давал понять, что проблемы здесь не только с освещением.
К терминалу подошел Павел. Дисплей сам собой включился, высветив белыми буквами на черном фоне:
ОБЪЕДИНЕННАЯ АЭРОКОСМИЧЕСКАЯ ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКАЯ СТАНЦИЯ "ЗОРКИЙ-7". РУССКИЙ СЕКТОР. ВВЕДИТЕ КОД ДОСТУПА.
- Ух ты. Да тут же все по-русски! Скорее взгляните!
Повторять не пришлось. Все в момент оказались перед терминалом.
- Хм… и что вы собираетесь теперь делать? - в этакой задумчивости произнес Проводник. - Кода доступа, я так понимаю, у вас нет.
- Мы что-нибудь придумаем, - возбужденно ответил Павел. - Подумать только! Русский!
- Ну и что? Дверь ты как открывать собираешься? Ее если только взрывать, да и то я бы предположил, что и это бы не помогло.
Но Павел его уже не слушал: он увлеченно ковырялся в корпусе терминала, отвинчивая болтики. Через пару минут он снял переднюю панель и небрежно бросил ее на пол, обнажив небольшие платы и широкие ленты проводов. Какое-то время он просто смотрел, отодвигая то в одну, то в другую сторону мешающие провода, разглядывая контакты и крепления, к которым они подходили.
- Надо же, модуль беспроводной связи, - он хмыкнул. - Посмотрим, что тут можно сделать…
Он достал свой "наладонник" и, произведя несколько манипуляций, разразился смехом:
- Вот это да! Вы представляете, у них здесь стоит беспроводная сеть по всей этой хреновине, а поставить на доступ к ней хотя бы пароль почему-то никто не удосужился, не говоря уже о шифровании! Вот лафа-то была любителям халявного трафика!
Остальные лишь озадаченно на него посмотрели. Выражения их лиц были скрыты противогазами, но Паша все равно себя почувствовал как-то неловко. Он никак не мог свыкнуться с мыслью, что есть люди, которым информационные технологии до лампочки.
- Как нам это поможет с дверью? - поинтересовался Игорь.
- Не знаю. Может поможет, а может и нет, - Павел пожал плечами, снова погрузившись в виртуальные дебри, поражаясь, что несмотря на технический прогресс люди остались такими же. Ну, почти.
Некоторое время он что-то делал с "наладонником", то ухмыляясь, то матерясь. Спустя двадцать минут он разочарованно вздохнул.
- Все бесполезно. Я хоть и вижу сеть, но подключиться к ней не могу. Это все равно, что пытаться подключить допотопную ЭВМ к серверу под управлением пингвина.
- "В мире животных" какие-то! - прокомментировал Игорь.
- Да, они самые, - кивнул Павел, - только без Дроздова. Блин, я понятия не имею, что тут еще можно сделать.
- Ну так ничего не делай. Не получилось с дверью, что теперь поделаешь. А раз так, то и нечего терять тут время.
Павел продолжал сосредоточенно выжимать из несчастного "наладонника" все, на что тот был способен. Через пять минут он окончательно сдался и хотел уже бросить эту затею, как с его КПК случилось нечто совсем уж невероятное. Выглядело все так, будто кто-то удаленно его "администрировал". Откуда взялся новоявленный "администратор" и как он вообще сумел подключиться, было за пределами воображения Павла.
- Какого…
Все произошло так быстро, что он даже не успел сообразить, как пресечь такой наглый взлом - да чего там, даже просто выключить КПК не хватило бы времени. Однако он успел заметить, что некий "администратор" с молниеносной скоростью создал текстовый файл и услужливо положил его на рабочий стол. Что б ненароком не перепутал, наверное - у Павла, конечно же, каждый день файлы из воздуха берутся, и все как один аккурат на рабочий стол лезут… более чем очевидно: этот "администратор" хотел, чтобы файл открыли, да не когда-нибудь, а прямо сейчас и не секундой позже.