Вопрос был резонным. Над прозрачными стенами клубился туман. Видимость ограничивалась несколькими шагами. Но инстинкт предупреждал Нейла: лучше оставаться там, куда их опустил диск. Туман был помехой, но мог также оказаться и укрытием. Однако сидеть неподвижно и ждать… Чего?
- Пока мы падали, я не видел, чтобы лестница в стене прерывалась, - сказал Нейл. - Может, дойти до ее подножия?
- Ты надеешься найти пищу и воду? - она облизала растрескавшиеся губы. - Наверное, стоит поискать, раз уж нас доставили сюда так бережно. Если бы собирались убить, не стали бы и церемониться при спуске. - Эшла говорила медленно, как будто рассуждая вслух. - Разве не так?
- Так… Ты думаешь, где–то здесь могут быть пища и вода? Пожалуй…. Наверное, ты права. Но сколько времени уйдет на поиск вслепую? Пока мы живы, есть надежда на спасение. Если взобраться наверх–там часовой в скафандре и солнце. Солнечный свет, усиленный хрустальными деревьями, - это верная смерть.
- Придется надеяться на удачу. - Эшла остановилась, подняла что–то и стала перекатывать в ладонях. - Это то, что принесло нас сюда. Посмотри, может, нам повезет, и оно покажет, куда идти.
Эшла закрыла глаза и бросила диск в сторону.
Раздался слабый звон. Диск отскочил от стены и упал рядом прозрачной дверью. Они решили войти.
За дверью было что–то вроде уходящего вдаль прямого кондора. Хрустальные стены, полузатянутые туманом, поднимались выше головы.
- Слышишь?
Но Эшла уже бросилась вперед, раньше спутника узнав шум воды.
Они бежали торопясь, оступаясь, а шум и плеск воды становился все сильнее. Пройдя через еще одну дверь, они вышли, наконец, на открытое пространство, хотя видимости почти не было.
Эта река не была настоящей, как показалось им в первый момент. Вода текла, как ей положено, но руслом служил хрустальный желоб.
Упав на колени, Эшла погрузила обе руки в поток, как бы проверяя реальность того, что видели ее глаза, а затем напилась. Возможно, не следовало доверять ничему, найденному здесь, но сомнения Нейла тут же улетучились, и он последовал примеру Эшлы. Вода ничем не отличалась от той, что он пил в лесном ручье - чистая, холодная, она словно вливала в тело новую жизнь.
- Как видишь, - улыбнулась Эшла, - удача пока не оставила нас. Воду мы уже нашли.
Утолив жажду, Нейл присел на корточки. Его мысль снова заработала.
- Мы нашли не только воду, - сказал он. - Река покажет…
- Ты думаешь, стоит поискать начало или конец этого потока? А ведь и впрямь…
- Река - хороший проводник. К тому же нам и нельзя отходить далеко от нее, пока не появится возможность сделать запас воды.
- Но какой путь мы выбираем: вверх или вниз?
Нейл не успел ответить, как Эшла, вскрикнув, бросилась к воде и выхватила из нее стручок фисана, полный зерен и явно только что сорванный.
- Он приплыл сверху! Где один, там могут быть и другие! У Нейла появилась та же надежда. Он поднялся на ноги:
- Ну что ж, раз еда плывет сверху, пойдем вверх!
ТЮРЬМА ИФТОВ
- Я думала, - Эшла облизала губы, - что мечтаю только о воде, но теперь чувствую голод и усталость. Кончится эта река когда–нибудь или нет?
- Похоже, что мы к чему–то подходим…
Нейл вглядывался вперед. В наплывах поредевшего и колыхающегося тумана явно прорисовывался неопределенный, но устойчивый контур.
Перед ними была хрустальная стена, тянущаяся, насколько можно было судить, через всю долину. Водный поток, который привел их сюда, стремительно вырывался из отверстия в стене–слишком узкого, чтобы пробовать пролезть через него. Эшла обессиленно опустилась на землю.
- Я не пойду обратно. Мне очень жаль, но я не могу, - просто сказала она, и ее спокойный тон подчеркнул капитуляцию перед этим новым ударом.
- Не обратно! - Нейл подошел к стене. Она была неровной, вся в выступах и впадинах. Через нее можно легко перебраться - ну, если не ему с одной рукой, то хотя бы Эшле. - Не обратно, - повторил он, - а через стену. Посмотри - чем не лестница?
Эшла подошла к стене и бросила взгляд на Нейла:
- А ты? Распустишь крылья и полетишь?
- Нет, но есть вот что, - он снял перевязь меча. - Поднимешься наверх, зацепишь ее за выступ и бросишь мне один конец.
Эшла с сомнением поглядела на стену и на Нейла. Он старался победить ее сомнение.
- Мы должны сделать это немедленно, пока у нас еще остаются силы. Или ты предпочитаешь разлечься здесь и оплакивать нашу невезучую несчастную судьбу, пока нас не прикончит голод?
Эшла улыбнулась, но на ее исхудавшем лице не было видно настоящей радости, а скорее намек на грусть.
- Ты прав, воин. Сражаться лучше, чем сдаваться. Я попытаюсь перелезть.
Честно говоря, Нейл вовсе не был уверен, что даже с помощью ремня преодолеет стену. Но это был их единственный шанс. Судя по собственному головокружению и слабости, он понимал: назад они все равно не смогут вернуться.
Эшла медленно и осторожно карабкалась, ощупывая каждую впадину, прежде чем зацепиться за нее. Нейлу казалось, что она взбирается уже много часов. Но вот, наконец, ее голова и плечи поднялись над краем стены, и она заглянула на ту сторону. Когда она обернулась к Нейлу, ее лицо сияло радостью.
- Тут настоящий лес! Мы поступили правильно!
Эти слова помогли ему собрать последние силы и с помощью ремня и рук Эшлы взобраться наверх. Сидя на стене, они смотрели на незнакомый, но приветливый серо–зеленый лес. Это был не Ифткан и даже не тот лес, в котором бесчинствовали поселенцы, но все–таки лес.
Нейл не видел ничего, кроме этой зелени. Внезапно напрягшееся тело Эшлы вывело его из оцепенения. Голова девушки повернулась, остроконечные уши насторожились, глаза пристально смотрели в лес.
- Что там? - Нейл подавил в себе чувство тревоги. Сам он не слышал и не видел ничего необычного. - В чем дело?
Но Эшла уже перекинула ноги на ту сторону. Она даже не оглянулась, будто Нейл для нее больше не существовал. Она добежала по неглубокому песку до деревьев и исчезла.
- Эшла! Иллиль! - крикнул Нейл, но ему ответило лишь глухое искаженное эхо.
Он медленно и неуклюже сполз на землю. Внизу клочьями тянулся туман и вился меж стволов. Это, подумал Нейл, настоящий лес. И где–то в нем сейчас Эшла. Он нашел на песке ее следы и пошел по ним.
Внешне это был лес как лес. Но Нейл напрасно прислушивался, стараясь услышать звуки насекомых или другой лесной живности. Вокруг было неестественно тихо. Словно лес был незаконченной копией других здешних лесов.
По едва заметным признакам он шел по следу Эшлы. Похоже, она бежала к какому–то конкретному месту. Бежала, не разбирая дороги. Но куда и зачем?
Наконец Нейл очутился на поляне. Два… три… четыре, считая вместе с тем, кто стоял напротив Эшлы. Четверо зеленокожих, большеухих. Неужели это настоящие ифты? Или такие же переродившиеся, как они с Эшлой? Все четверо - мужчины в истрепанной лесной одежде, как у него с Эшлой. Двое вооружены ифтианскими мечами, у третьего - деревянное копье с хрустальным наконечником.
Нейл быстро оглядел группу, но тут же сосредоточил все свое внимание на стоявшем перед Эшлой.
Незнакомец был несколько выше остальных и больше от них ничем не отличался. Нейл пытался понять, что происходит. Глядя на этого оборванного, но спокойного охотника, он почувствовал не только уважение к нему, но и готовность поступиться своей независимостью и свободой. Это ощущение появилось На минуту, но Нейл поборол его.
- Кто ты? - спросил незнакомец.
Нейл готов был ответить, но сообразил, что вопрос задан Эшле.
- Иллиль. А ты - Джервис, - ответила она уверенно, почти нетерпеливо, как бы считая такой вопрос ненужным.
Его зеленокожая рука поднялась в предупреждающем жесте.
- Я Пит Сейшенс.
- Ты Джервис, Мастер Зеркала!
Назвавшийся Питом быстро шагнул вперед, ладонью одной руки зажал ей рот, а другой крепко обхватил девушку. В то же мгновение Нейл прыгнул на него с обнаженным мечом.
Эшла отчаянно, но тщетно пыталась вырваться из сжавших ее рук. Нейл замешкался, боясь задеть девушку, и это колебание оказалось для него роковым. Инстинкт предупредил его об опасности, но долею секунды позже, чем следовало. Тупой конец копья ударил его по голове, и Нейл упал.
Холод… зелень… он лежал на траве в Ифткане, и ветви деревьев пели на осеннем ветру. Ночью будет праздник Прощания с Листьями, и он пойдет во Двор Девушек для Выбора.
Девушки… Одна - с худым бледным лицом, несколько усталым и печальным, Эшла… Нет, Иллиль. Иллиль–Эшла. Одно имя уравновешивает другое…
- Вот таким образом, сестренка. Мы как были здесь, так и останемся, пока не победим.
Слова из воздуха. Нейл не понял их, но услышал ответ:
- Ну, тогда я Эшла с участка.
- Здесь ты всегда Эшла, не забывай этого. А я - Пит, а это - Монро, Дерек и Торри. А твой порывистый друг - Нейл. Мы - инопланетники, поселенцы, только и всего, и ничего более.
- Но ведь это не так. Достаточно поглядеть на нас.
- Мы полностью чужды этой Силе. Дело не в физическом, облике, а в мозге и в хранящейся в нем памяти. Теперь ТО–ЧТО–ЖДЕТ не уверено, мы ли это. Но в один прекрасный день ЖДУЩЕЕ узнает правду, и тогда…
- Понимаю.
Нейл ничего не понял, но заставил себя открыть глаза и повернуть голову. Он лежал на плетеной из листьев циновке под грубым навесом. Вокруг небольшого костра расположились четверо мужчин и Эшла. Сидевший рядом с ней ифт - нет, человек - повернул голову, встретился глазами с Нейлом, быстро поднялся и присел на корточки рядом:
- Как ты себя чувствуешь?
- Кто ты? - вопросом ответил Нейл.
- Я Пит Сейшенс, Перворазведчик Инспекции. А это, - он махнул рукой в сторону людей у огня, - Хэф Монро, астропилот с "Торстоуна".
В Нейле шевельнулось далекое воспоминание: "Торстоун" - давно пропавший крейсер… Неужели это правда?
- Дерек Верстер с участка Верстеров и Ледим Торри, врач Синдиката.
Синдикат? Но люди Синдиката покинули Янус тридцать лет назад! Однако зеленокожий ифт, которого Сейшенс представил как врача, казался совсем юным. Перворазведчик, астропилот, мастер участка, врач Синдиката - широкий ряд должностей на Янусе, охватывающий, возможно, все то время, в течение которого планета известна Инспекции.
- Вы все… - Нейл споткнулся на слове "подменыши", впервые услышанном на участке Козберга, - переродившиеся?
Большеухая голова Сейшенса качнулась в знак отрицания. Жест был медленным и выразительным.
- Мы - инопланетники из разных времен и миров, прибывшие на Янус по разным причинам. Вот кто мы сейчас и кем будем здесь. А кто ты?
- Нейл Ренфо, завербованный рабочий.
- Хорошо. Не забывай этого, Нейл Ренфо, и мы легко договоримся. Прости, что нам пришлось тебя ударить, но на уговоры не было времени.
- Что это за место? Как вы сюда попали? - Нейл приподнялся на локте. В голове его ворочалась тупая боль, но сам он уже не был настолько туп, чтобы не понять определенный смысл речи Сейшенса - тот предупреждал о какой–то вполне реальной опасности.
- Это… в некотором роде тюрьма. Мы сами не слишком много знаем о причинах нашего пленения, разве что ощущаем беспокойство. Как мы сюда попали? Ну, мы пришли разными путями и в разное время. Монро и я искали друга, который пошел в этом направлении и исчез. Нас захватил…
- Оживший скафандр? - перебил Нейл.
- Да, ходячий скафандр, - согласился Сейшенс. - Торри мы нашли уже здесь - он первым попал в резервацию. Его схватили возле реки; он пытался сократить путь на запад. А Дерек пришел позже с товарищем, который предпочел уйти.
- Значит, можно уйти? - удивленно спросил Нейл.
- Можно, если решишься на самоубийство. Можно также пробраться к Белому Лесу - если тебе не сидится на месте, а решительности больше, чем ума.
- Значит, вы просто сидите кружком и ждете, не случится ли чего–нибудь? - ошеломленно спросил Нейл. Насколько он понимал Сейшенса, подобная пассивность была явно чужда его природе, и Нейл не мог поверить, что тот говорит серьезно
- Именно так, ждем, - уверил его Пит. - Мы ждем и помним, кто мы и где мы.
Опять подчеркнутое предупреждение. Нейл сел. Все смотре, ли на него как–то особенно, словно ждали чего–то, что поможет им вынести важное суждение или оценку.
- Долго ли нам ждать? - спокойно спросил он.
- Неизвестно. Возможно, до тех пор, пока противодействие не проявится в открытую. Или до тех пор, пока не найдем собственного решения. Теперь же… - Сейшенс взял чашку и подал Нейлу. В ней было что–то горячее. Нейл попробовал: тушеное мясо - и жадно съел все содержимое чашки.
- Становится светло, - Торри встал, держа в руке копье. - Давайте–ка обратно в укрытие.
Он подошел к Нейлу и помог ему встать.
- Куда мы идем?
- Прятаться от солнца, - коротко ответил бывший врач. - Днем мы здесь, как слепые. Плохо оказаться на открытом месте.
- А попасть в Белый Лес при солнце - это конец, - добавил Сейшенс. - И мы никак не можем разработать способ прохода через него ночью. Это и есть засов нашей тюрьмы, Ренфо.
Нейл видел правоту этого рассуждения. Смотреть на хрустальный лес было тяжело даже при лунном свете.
- Там был кто–то из нашего рода; когда нас вели сюда, мы видели его отражение в хрустальном дереве, - сказал он.
- Холсвид! - подскочил Дерек. - Где это случилось? У края леса? Пит, может быть, и нам удастся?
- Нельзя сказать наверняка, - ответил Нейл. - Отражение могло быть обманчивым.
Сейшенс согласился.
- Да, оно могло дойти с любого направления, многократно отражаясь в стволах. Но даже если он достиг края леса до восхода солнца, что из этого?
И в самом деле, что? Много миль голой каменистой местности без всякого укрытия, подумал Нейл. Да, это настоящая тюрьма. И безрассудная борьба - не выход. Теперь Нейл лучше понимал Сейшенса.
- Дом, - сказал Монро, останавливаясь у темного отверстия, закрытого пологом из зеленых листьев. За Монро туда влезла Эшла, а за ней - все остальные.
Это было дерево, корни которого отходили от ствола высоко над головами ифтов и, как мощные ветви, тянулись по наклонной, но не вверх, а вниз, так что ствол в центре как бы стоял на подпорках. Внутри и снаружи корни были оплетены скрученными листьями, сухими лианами и полосками коры, так что образовалось помещение с живым деревом в центре. Эшла подошла прямо к дереву и приложила ладонь к коре.
Живое дерево - и путь
Домой, и дом всем,
Кто зовется ифтами…
Опять, как на поляне, рука Сейшенса зажала ей рот. Она отняла руки от дерева и оторвала его пальцы от своих губ.
- Ты слишком много забыл! - Это уже говорила Иллиль, полностью завладевшая поселенкой Эшлой. - Это Ифткан из древесного семени. Он не выдаст нас. Хотя зачем ему расти в Белой Стране?.. А! - она кивнула какой–то своей мысли или воспоминанию. - Когда Кимон пошел дальше, у него был мешочек, освященный Счетчиками Семян, и они дали Кимону свою власть. И здесь упал орех Ифткана, и за долгое время Истинных Листьев он вырос. Загляни в свою память, Джервис, Мастер Зеркала, ты слишком робок!
Она закрыла лицо руками. Сейшенс двинулся к ней, как бы собираясь оттолкнуть ее, но вдруг выпрямился и медленно, очень медленно приложил ладони к стволу, как это только что делала Эшла. Она отодвинулась в сторону и вскинула руки в жесте приветствия:
- Ифткан! Мы укрываемся здесь. Именем Серого Листа мы требуем того, что ты можешь дать нам.
- Пит! Пит!! - Монро положил руку на плечо Сейшенса, но девушка оттащила его.
- Оставь его! Он получает силу, которую должен был получить еще много лет назад. Он забыл, хотя должен был вспомнить! Оставь его! У тебя нет Видения!
Руки Сейшенса упали. Он повернулся, широко раскрыв глаза, а затем замигал, вернувшись из необозримой дали, и обратился к Эшле:
- Как же я был глуп! Там может быть ключ, а мы не пытались его найти. Подумать только, ведь мы уже могли держать его в руках!
- Если у тебя нет правильного воспоминания, разумнее не охотиться за потерянными ключами. Все мы обладаем только частью памяти, а не полным знанием самих ифтов. И ты правильно опасаешься действовать без надежного знания. Я уверена, Мастер Зеркала, что такая осторожность - не глупость, а мудрость.
- Может, две памяти, объединенные вместе, дадут нам ключ от этой тюрьмы? - Сейшенс протянул руки к Эшле, и она Положила на его ладони свои.
Нейл смотрел на них со странным ощущением потери. Кем в сущности, был Айяр? Воином, потерпевшим поражение в последнем сражении. Простым солдатом, который не смел пользоваться Зеркалом Танта. А Нейл Ренфо - всего лишь рабочий из Диппла. Ни в ифтианском, ни в человеческом прошлом он не имел ни высоких званий, ни власти. Да, обычный, рядовой ординарный человек, так что оснований для лидерства в группе у него нет.
- Много воспоминаний, - сказала Эшла. Ее глаза переходили с одного человека на другого. - Но они могут быть очень различны. Чтобы собрать власть, нужно единство. Мы с тобой можем попытаться, поскольку ты был Джервисом.
- Что вы делаете? - резко спросил Монро.
- Мы были, видимо, излишне осторожны, - сказал Сейшенс в своей обычной манере инопланетника. - Этот дом - дерево защищает нас от враждебных сил. Теперь же… - он оглядел их с требовательной настойчивостью, - мы попытаемся объединить наши ифтианские воспоминания и, возможно, соберем необходимые знания. Наша чаша весов фортуны поднята.
- Но ведь ты говорил, - Дерек хмуро взглянул на Эшлу, - что она, пожалуй, способна быстро изменить наш мозг.
- До сих пор нам было не дано знать, случайно ли в нас заложена память ифтов. Но так мы можем никогда и не узнать истины. Сегодня встретились двое, кому в ифтианском прошлом принадлежала власть, и мы хотим объединить эту власть, эту силу, чтобы добыть недостающее знание из вашей памяти… - Сейшенс высоко поднял голову. Горячность, от которой слегка дрожал голос Перворазведчика, отражалась и на его лице, - И это приведет нас к свободе. Мы попытаемся… Хотите присоединиться к нам?
Они поколебались, но один за другим дали согласие.
ЗАБЫТЫЙ КОРАБЛЬ
Нейл прислонился к корню дерева, осторожно примостив на колене руку в лубке, и задумался.
Они откликнулись на призыв Эшлы и объединили свои ифтианские воспоминания, но вскоре выяснили, что воспоминания эти были настолько разными, что почти не имели общей почвы. Их ифтианские личности, видимо, пришли не только из разных мест, но и из разных эпох, далеко отстоявших друг от друга. Ключ от их тюрьмы так и не был найден.
Чтобы пройти через Белый Лес и окружавшую его Пустошь, требовалось надеть космические скафандры, потому что нечего было п думать преодолеть этот путь за одну ночь.