Инопланетник в космическом скафандре шел прыгающей походкой человека, одетого в неудобную одежду. Щелкающий звук издавали магнитные пластинки на подошвах - обычное снаряжение инопланетника, сошедшего с космического корабля. Скафандр был тяжелым, объемным, шлем марки Форс–Дженала имел на затылке что–то вроде петушиного гребня. Эти гребни перестали ставить много лет назад. Нейл вспомнил дни, когда он свободно расхаживал по отцовскому кораблю. На всех скафандрах были шлемы Хэлмейкера. Ну, конечно, Форс–Дженалы можно увидеть только в музеях устаревшего оборудования. Да, шлему на голове незнакомца по меньшей мере сто лет.
Нейл хотел удостовериться, что это не галлюцинация, вызванная его слабым дневным зрением, и с нетерпением прислушивался, когда вернется щелканье сапог по камню. Зачем патрульный носит скафандр на планете, условия которой благоприятны для человека? Ведь, судя по всему, он - землянин или потомок землян.
Щелк… Щелк… Нейл поднял голову как можно выше, но не высовывался из–за маскирующего куста. Да, конечно, Форс–Дженал! Установив этот анахронизм, он обратил внимание на другое: сам скафандр тоже был древним. Ни один современный космолетчик, в каком бы плачевном состоянии ни находился, не доверит свою жизнь скафандру из далекого прошлого. Конечно, он не мог пользоваться им, возможно, даже не знал, как приводятся в действие некоторые детали этого архаичного сооружения.
Дрожа от нетерпения, Нейл подождал, пока щелканье затихнет, и быстро вернулся в ствол дерева.
- Что там? - спросила Эшла.
Нейл замялся. Странное дело: он частично принимал незнакомое летающее существо за инструмент чужого разума. Он принял собственное перерождение, принял память Айяра, как часть его, Нейла, мозга - но принять все это оказалось куда легче, чем существо в столетней давности скафандре, методично шагающее по краю оврага. Может, из–за того, что силы ифтов были чужды ему, Нейл принимал их на веру, как ребенок верит старой сказке, в то время, как скафандр - вещь конкретная, не связанная ни с памятью, ни с эмоциями, являющаяся просто фактом, - и вдруг этот факт оказывается ошибочным. Скафандр шел, но кто был внутри? Со своего наблюдательного пункта Нейл не мог разглядеть черт лица за пластиной шлема. Было только странное, полностью непонятное и тревожное ощущение пустого скафандра, оживленного кем–то, кого Нейл не воспринимал и кому повиновались и скафандр, и летающее существо.
- Что там? - Эшла села рядом и положила руку на его здоровое плечо. - Что ты видел?
- Идущий скафандр, - ответил Нейл.
- Скафандр… Кто?
- Что, - поправил Нейл. - Это космический костюм, только этот очень уж старый.
- Старый? Однажды говорили, что охотничий отряд из порта потерял…
- Этот даже древний. Ни один охотник не наденет здесь скафандра. На Янусе никто их не носит. Эта планета полностью подходит для землян.
- Я не понимаю.
- Я понимаю только отчасти, - сказал Нейл. - Тот, кто завел здесь слугу, бывшего инопланетника, но теперь он… или оно…
- Через два часа зайдет солнце. Сумерки более благоприятны для нас. Этот твой скафандр неудобен. Тот, кто носит его, не может свободно передвигаться.
- Ты права, - Нейл тоже пришел к такой мысли. Но он видел также, что на фигуре был пояс для оружия. Если там висел не бластер, то инструменты, которыми можно пользоваться, как оружием. Нейл сказал об этом Эшле.
- Все очень старое, - сказала она. - Могли ли сохранить активность заряды в кэлкоте или симере?
Нейл опять удивился ее знанию инопланетных машин и инструментов.
- После смерти матери я несколько дней пробыла в порту. Там было на что посмотреть и над чем поразмыслить, - сказала она в ответ на его немой вопрос, - и там не было тех, кто сказал бы, что такое знание - зло.
- Тебя всегда интересовали иноземные загадки?
- После порта - да. Как раз тогда я захотела побольше узнать о Лесе - не об уничтожении его, как делалось на участке, а узнать, какой он - свободный, высокий, прекрасный. Такие желания у меня появились еще до того, как я стала Иллиль. Но все это не относится к скафандру и к тому, на что он способен. Я не думаю, что мы сможем переждать его здесь.
- Нет, - Нейл наконец решился. - Вода у нас на исходе пища тоже. Пойдем, как только стемнеет. Овраг, насколько я помню, идет с северо–востока на юго–запад.
Эшла закрыла глаза, представляя себе местность.
- Ты прав, другой конец оврага очень узкий. Если мы сумеем проползти его незамеченными, будет просто здорово. Но… Тут слишком многое зависит от случайностей.
- Ну так рискнем или будем сидеть здесь, пока не сдохнем, или пока нас не выкурят отсюда, как крыс! - обозлился Нейл.
К его удивлению, Эшла мягко улыбнулась:
- Нет, воин, я не ставлю под сомнение твой план, потому что у меня в мыслях тоже только это. Но есть ли у нас сила в ногах, хватит ли у нас ловкости, чтобы выбраться отсюда?
- Увидим.
Против его ожидания это утверждение прозвучало не так искренне, как хотелось. Пока они ждали темноты, Нейл окончательно осознал степень безумства того, что они собирались делать. Отмеряя время по биению пульса, он мог точно измерить шаг часового и прикинуть, сколько времени тому потребуется, чтобы обойти весь овраг.
Эшла легла снова и положила голову на руки. Нейл удивлялся, как она может сейчас спать.
Солнце заходило. Тени росли. Ритмично раздавалось щелканье часового. Наконец Нейл слегка толкнул девушку.
- Пошли. Держись пониже, пригибайся к земле, но старайся не касаться растений.
- Ты имеешь в виду плотоядных? Да, я наблюдала, как они обедали. Может, тебе стоит подвязать руку?
- Нет. Пусть уж висит сбоку - вдруг придется ползти. А теперь держись сзади и старайся не шевелить кусты.
Нейлу хотелось вскочить и бежать на врага с обнаженным мечом, а приходилось осторожно ползти; короткие перебежки чередовались с долгим прислушиванием и выжиданием.
Так они добрались до узкой щели. На высоте десяти футов - открытая безжизненность Пустоши. Идти назад, к реке, означало в открытую показаться патрульному, а на это Нейл пока не решался, разве что не будет другого выхода.
Он начал подниматься, прося Силу Леса, чтобы не соскользнули пальцы, упираясь носками сапог. Снизу его подталкивала Эшла. Наконец он лег на край расселины и опустил вниз здоровую руку, чтобы помочь девушке подняться. Часовой шел по другой стороне оврага.
- Налево! - Нейл с благодарностью взглянул на черное пятно тени от обломка скалы.
Все складывалось удачно - если бы их не подвел меч, зацепившийся за камень. Патруль обнаружил беглецов. Мерное щелканье космических сапог сменилось громким стуком. Затем снова повисла тишина. Неужели часовой применит оружие? Взметнется ли вокруг скалы полоса огня, предназначавшегося для сварки треснувшей обшивки корабля?
- Айяр! Сзади!
Нейл круто обернулся. На него шел не незнакомец в скафандре - бледные существа, похожие на собак, приближались к нему длинными прыжками. Но собаки были животными, их род с давних пор подчинялся человеческому роду. Эти же создания принадлежали к совершенно другому племени, существовавшему вне всяких законов природы, насколько смог понять Нейл.
- Вайты ларшей!
Теперь Айяр вспомнил стаи, охотившиеся меж деревьев Ифткана. Это промышляло само Зло: одного такого зверя ему уже довелось встретить с мечом в руке, как и сейчас. Узкая голова с горящими желтыми глазами оскалилась на Нейла. Он размахнулся, разрубил череп вожака и отшвырнул назад, к стае. Выбирать следующего не было времени, потому что зубы его уже подбирались к горлу Нейла. Он ударил мечом снизу вверх, и второй вайт упал рядом с вожаком.
- Держись позади меня, - приказал Нейл Эшле.
- Нет, в эту ночь я тоже охочусь на вайтов! - услышал он в ответ и увидел, как она отражает их атаки своим длинным охотничьим ножом.
Нападение дорого обошлось стае, и она немного отступила. Один вайт поднял голову и издал долгий вой. Ему ответили с темного неба… Кричало летающее создание, парившее над оврагом. Пока вайты держали людей в кольце, появилась фигура в скафандре.
Странное партнерство: вайты и закованный в металл незнакомец. Однако злобные твари приняли фигуру в космическом костюме как вожака и расступились, дав ему проход. Тот шагнул в круг и остановился прямо перед беглецами. Нейл пытался рассмотреть лицо за пластиной шлема. Одноцветная поверхность была затуманена, покрыта паутиной тонких линий и трещин и полностью скрывала облик патрульного.
- Берегись! Эй, берегись!
Нейл так увлекся попыткой рассмотреть часового, что не заметил движения рук в перчатках, пока Эшла не закричала Но предупреждение уже не могло спасти их. Старинный скафандр, может, и казался неуклюжим по современным стандартам, но зато был прекрасно задуман и экипирован для опасной работы, и ничто, кроме бластера, не могло удержать его от выполнения задания.
Они уже не сопротивлялись, ибо были совершенно беспомощны перед тем, кто скрывался под скафандром. Непонятная невидимая сила обволокла их и потащила за собой - в плен.
БЕЛЫЙ ЛЕС
Темная чаша долины раскинулась под скалистым выступом, на краю которого остановились странный конвоир и два его пленника. Появление луны превратило разлитое вокруг неопределенное мерцание в яркий свет. Нейл прикрыл глаза рукой. Пальцы Эшлы сомкнулись на его локте.
- Белый Лес, - сказала она, и голос ее прозвучал сухо и невыразительно, но, подумал Нейл, вряд ли от усталости, хотя изматывающий переход по изрытой равнине Пустоши, казалось, отнял все силы. С той минуты, когда направленный существом в скафандре луч окружил их и развернул, выведя из запретной для них территории, они шли прямиком на север, в неизвестность, во главе с конвоиром в скафандре. Свора вайтов трусила на расстоянии, прикрывая тыл.
Луч заставил их быть послушными и двигаться по команде, исходящей откуда–то из скафандра. На все их попытки общения не было никакого ответа. Куда они шли? В лес?
Это был лес, если такое название применимо к поросли, вертикально поднимающейся от земли и протягивающей густые ветви, но состоял он из ветвящихся сверкающих кристаллов. Здесь не шелестели листья, не было цвета, кроме радужного мерцания в лунном свете. Деревья были словно изо льда.
Аркан луча тянул пленников вниз по склону во владения холода и смертоносной красоты, которая в самом деле была смертоносной. Память Айяра несла Нейлу страх, ужас, когда человек стоит перед врагом, неизмеримо более могучим, чем он сам, и врагом не лично его, а всего его рода. Как раньше земные племена боялись тьмы и того, что невидимо ходит во тьме, так ифты издавна чувствовали отвращение к яркому свету и ко всему, что может жить в этом сиянии. Но у Нейла и Эшлы не было выбора, их вели на поводке, как упирающихся собак.
Когда они спускались в это владение белого света, вайты уже не провожали их. Возможно, они тоже боялись этого места и не могли преодолеть своего страха.
Под ногами раздавался хруст. Нейл поглядел вниз и увидел искрящуюся пыль разбитых кристаллов. На ней были отчетливо видны тяжелые отпечатки ног стража в скафандре, они перекрывали бесчисленное множество других, неизвестных следов.
От дерева шел звон. Подойдя ближе, Нейл увидел, что горизонтально вытянутые ветви находятся очень высоко, не на самой макушке, как у Деревьев–Башен Ифткана, но все–таки очень высоко.
- Белый Лес, - сказала Эшла, - растет высоко и прямо, - в ее голосе слышались странные нотки, и Нейлу показалось, что это говорит сама Иллиль. - Но он не настоящий, он не живой… Значит, его нет!
Он не понял ее слов, но они показались ему странными - отрицание того, что они оба видели перед собой.
- Сделанное зависит от чужой воли, - продолжала она, - оно живет по чужой воле и так же умрет. Но этой воле не дано сделать второй Ифткан. Она бесплодна.
Они прошли под длинными твердыми ветками первого дерева. Звон колокольчиков стал громче, но теперь в нем послышалось злобное дребезжание. Эшла засмеялась и показала на другое дерево:
- Выращивать листья - не можешь! Питать живое - не можешь! Дать тень путнику - не можешь! Напоить его своими плодами - не можешь! Ненастоящий лес боится жизни, грозы, всего, чего у тебя нет… - в ее голос вновь вернулись мягкие, напевные нотки, и она опять схватила Нейла за руку. - Почему я это сказала? Если бы я могла держать в голове древнее Знание так же крепко, как ты держишь меч в руке, мы с тобой, возможно, пошли бы тропой Кимона и… И… она покачала головой. - Даже способ, которым победил Кимон, - и тот сейчас Для меня потерян. Я скажу тебе, Нейл–Айяр, только одно: имей мы древнее Знание, мы могли бы бороться. В пробелах моей памяти есть какая–то тайна: когда я хочу узнать дальше - именно это всегда уходит от меня. Здесь место Власти, но не власти Ифткана; и, значит, одну Власть можно противопоставить другой, если только иметь надлежащий ключ.
Дребезжащее позвякивание леса звучало все громче. Теперь к нему добавился какой–то странный скрипучий шорох. Но шаг скафандра не изменился, и державший пленников луч продолжал тащить их следом за ним.
Чуть заметная тропинка, змеившаяся под склоном, вела их Между стволами хрустальных деревьев, а лунный свет переливался на сверкающих поверхностях и гранях, смущая ифтов и сбивая их с толку. Если слабый свет луны вызывал такой потрясающий эффект, то во что превращается этот лес с его сверкающими стволами под яркими лучами солнца?
Ничто живое существовать здесь не могло. Это было место смерти.
- Иллиль помнит это? - спросил Нейл.
- Белый Лес?
- Да. Ты представляешь, куда мы идем?
- Нет. Почти нет. Знаю только, что это место будет самым опасным, потому что его Сила во всем противоположна той, что живет в Зеркале. Они находятся в равновесии.
Тропа все еще шла под уклон. За время их короткой остановки на краю долины Нейл не разглядел, как далеко тянется хрустальный лес. Возможно, тот, кто управляет часовым в скафандре, вайтами и летающими существами, находится в самом центре этой местности.
У Нейла пересохло во рту, нога тупо саднила, болела рука. Он знал, что Эшла тоже голодна, устала и хочет пить. Пища, вода, отдых - они уже сейчас нуждаются в этом и будут нуждаться все сильнее, пока их путешествие не придет к концу,
Хрустальные ветви над их головами сплелись в густую сеть, закрывшую ночное небо. Ифты шли, как под ледяным пологом. Можно ли отсюда выбраться? Если да, то как пометить свой путь, чтобы не потерять собственные следы.
Нейла вывели из раздумий пальцы Эшлы, впившиеся в его руку. Он удивленно оглянулся, но ее глаза пристально смотрели на дерево впереди. В стволе отражался…
Сначала Нейл подумал, что эта зеленоватая фигура - он сам или Эшла, но потом сообразил, что под таким углом они не могли отразиться в зеркальной коре. Это был ифт, но другой. Кто он? И где?
Они сделали еще два шага, и изображение исчезло, будто его и не было совсем. Но теперь пленники чувствовали и знали, что они не одни в этой сверкающей тюрьме. Если существо в скафандре и видело отражение, оно ничем не показало этого, не остановилось, не замедлило шаг. Нейл почти убедил себя, что и он сам ничего не заметил, но Эшла была уверена в реальности увиденного.
- Это ифт, такой же, как и мы, - сказала она. - Тоже пленник.
- Почему ты так думаешь?
- В Белом Лесу ифт может быть только пленником. Это место несет нам только гибель.
Теперь поверхность, по которой они шли, совершенно выровнялась. Видимо, они приблизились к центру долины и к тайне содержащейся в ней. Хрустальные деревья стали еще выше, совсем немного уступая Великим Башням Ифткана. У них почти не было веток, разве что на самой верхушке - крона в виде крыши.
Пленники вдруг обнаружили, что рядом находится лестница, похожая на ту, что вела их к Зеркалу, только ведущая не вверх, а вниз, в широкую расселину, как бы прорезанную в земле мечом гиганта. Только это была не земля, а стеклянный скат, режущий глаза своими нестерпимыми бликами.
Нейл с сомнением оглядел лестницу. Спуск шел под острым углом и представлял собой испытание даже для сильного мужчины.
Их страж поднял закованные в металл руки и лениво подбросил маленький диск. Эшла завизжала, Нейл тоже вскрикнул, потому что диск начал вращаться, медленно опускаясь в расселину, и потащил пленников за собой. Их ноги заскользили по гладкой стеклянной поверхности, а потом и вовсе повисли в воздухе, безуспешно пытаясь найти опору. Неведомая сила приподняла узников над тропой, и они полетели вниз, в пропасть, хотя достаточно медленно, чтобы не разбиться. Вокруг поднимались молочно–белые стены, гладкие, если не считать бесполезной ленты лестницы. Нейл вращался вокруг собственной оси и вспоминал, что так однажды было с ним на корабле. Но если он пытался приблизиться к Эшле или к лестнице, невидимая сила возвращала его на заданную траекторию.
После первой вспышки ужаса Эшла успокоилась, хотя Нейл слышал, что дышит она тяжело, видел откровенный ужас в широко раскрытых глазах. Она никогда не бывала в невесомости, и ее разуму не на что было опереться.
- Это… невесомость… так бывает на корабле… - выкрикнул Нейл. Его рука схватила Эшлу за запястье, так что они чуть–чуть приблизились друг к другу. - Похоже, ее создает энергия диска.
Но сейчас важно было не как, а куда они летели. Под ними вздымались какие–то мрачные волны, не то пар, не то дым, однако жара в воздухе не ощущалась. Когда первые волны этого мрака захлестнули их, Нейл не заметил изменения температуры. Их несет не в пламя, и это уже хорошо.
Темнота сгущалась. Долго ли им еще падать? Они все летели вниз, пробиваясь сквозь тьму, и вновь оказались среди кристаллов. Эти уже не походили на деревья, а напоминали гроздья геометрических форм, похожих на груши. Это могли быть башни, укрепления, чужие здания… На их гранях пульсировали трудноразличимые световые узоры.
Нейл и Эшла еще не коснулись поверхности, когда вокруг их ног вспыхнули искры. Неведомая сила, державшая узников в воздухе, отступила, и они упали между двумя высокими хрустальными стенами.
Нейл встал и потянул за собой Эшлу. Звон колокольчиков бывший частью этого мира с того момента, как они вошли в Белый Лес, теперь смолк, и полная тишина испугала их.
- Что это за место? - спросила Эшла, крепко ухватившись за Нейла.
- Иллиль не знает? Эшла покачала головой.
- Иллиль спит… или ушла, - в ее ответе слышалась печаль одиночества.
Нейл попытался разбудить память Айяра, но не смог вызвать ни одного воспоминания. Они были полностью предоставлены самим себе, пленники в незнакомом чужом месте. Но разве это означает, что они должны сидеть и ждать беды! Можно самим выбрать поле битвы! И потом, теперь их не связывает невидимый аркан луча, с помощью которого незнакомец в скафандре подчинил обоих путников своей воле.
- Пошли! - Нейл помог Эшле встать на ноги. Его рука в лубке все еще была закреплена повязкой. Меч у него не отобрали, хотя может ли меч быть защитой от разума, предуготовившего им столько несчастий.
- Куда мы пойдем? - спросила Эшла.