На забрале отчетливо рисовалась пятерка патрульных, но самих проходчиков Матвей пока не видел. Мешали накрывающие лес вечерние сумерки. Он дернул челюстью, проверяя канал противника.
Ш-ш-ш-ш.
– Слышь, старшой, вижу тело…
Ш-ш-ш-ш.
– Огонь! Не жди, оно может на тебя броситься…
И тут Матвей неожиданно увидел его… Коренастый крепыш в милицейской полуброне стоял на краю поляны, глядя на лежащее перед ним тело. Вот он поднял импульсник…
Делягин вскинул оружие, прицел "полевика" привычно отметил выбранную цель… И два выстрела прозвучали одновременно.
А ч-черт, как неудачно.
Лежащее на земле тело выгнулось дугой, и тут же на него рухнул его незадачливый палач. Два трупа. Первая кровь, пролитая Делягиным на Пепле. А сколько ее еще будет, если они не поймают Таиксану…
Но Матвей не стал страдать по этому поводу: времени не было.
Резким рывком перебросив канал на свою группу, он рявкнул в микрофон, уже не заботясь о сохранении секретности.
– Огонь на поражение! Четверку снять. Лежащих не трогать.
И замер, не принимая участие в ожесточенной перестрелке, которая тут же вспыхнула между готовящимися к вечернему сну деревьями…
Но не от страха или в замешательстве. Вовсе нет. Для него наступало время работы. Той самой, для которой его сюда и направили. Той самой, для выполнения которой его и отправляли учиться в лучшую военную школу сектора. Той самой, к которой всегда была готова вся его семья.
Матвей прикрыл глаза. Наученное тело, повинуясь вбитому почти в спинной мозг рефлексу, повело его по сложной траектории, сбивающей прицел противника и не позволяющей подставиться под выстрелы. "Командирский ход", как шутили в космоштурме. Движение, при котором командир, находясь на поле боя, все же находится как бы вне схватки, объективно оценивая ход боя, в любой момент имея возможность прийти на помощь любому из бойцов. Хотя сейчас это умение Делягину нужно было совсем для другого.
Ноги несли его по кругу, а сознание привычно соскользнуло в тонкую прослойку мира, в которой предметы начинали казаться совсем другими, нежели они были на самом деле. Так учил его отец. А того – дед. Того – его отец и дед.
Поначалу Матвею это казалось глупостью. Потом забавой. Еще позже – признаком элитарности, знаком избранного. Потом, в академии космоштурма, – опять глупостью. Но только сейчас он, наконец, понял, что это было всего лишь прелюдией. И настоящее предназначение его способностей начиналось только здесь.
Матвей искал.
Напрягая внутреннее зрение, почти ломая себе глазные мышцы, он высматривал полуприкрытыми глазами того единственного, кто должен выделяться из общей картины мира, ломая привычное восприятие своей непохожестью. Матвей Делягин искал Таиксану.
И не видел.
Не было вокруг ничего не обычного. Деревья все так же стояли огромными мохнатыми столбами, величественными в своей неподвижности. Вечерний воздух переливался всеми цветами, мерно покачивая бытие на своих волнах. Несуразные точки метались по площадке, бросая друг в друга яркие бесцветные черточки выстрелов. Вот одна из смазанных фигурок вдруг заметила самого Матвея и подняла руки, явно намереваясь выстрелить. Не надо так делать.
Фигурка еще только начала движение, а Матвей уже нажимал на спусковой крючок плазменника. Короткий бесцветный проблеск – и фигурка валится на теплую землю, а Матвей идет дальше, до боли в голове вглядываясь в окружающие его мир. Где же ты? Где? Неужели они ошиблись, и весь этот полет – ошибка?
Нет! Не ошибка.
Потеряв троих, патруль проходчиков (вернее, оставшиеся двое) вдруг сдал назад и резко пропали из зоны видимости. Убежали? Еще бы. Полуброня не идет ни в какое сравнение в "полевиками", шансов у них не было изначально. Но времени на осмысление действий проходчиков не осталось.
Таиксана понял, что попал в ловушку. И одно из лежащих на земле тел пассажиров бота, до этого, надо полагать, успешно прикидывавшееся мертвым, вдруг поднялось и рванулось вслед убегающим проходчикам.
Вот он! Теперь Матвей и без его бега видел рваное, постоянно меняющееся тело, свое инородностью разрывающее гармоничную картину мира. Овальное яйцо, по которому то и дело проскакивали странные, чуждые глазу разводы, быстро достигло края поляны, почти выйдя из зоны поражения общинников. Но Матвей не зря носил звание майора космоштурма. Тяжелая бронированная пехота штурм-флота "Харон" воевала столько, что выбор правильной позиции в бою у его офицеров разве что в анализе крови не просматривался.
Еще до того, как Таиксана решил, что пришло время показать себя, Матвей увидел небольшой разрыв в пересекающихся зонах поражения тройки его бойцов. И вовремя сместился, перекрывая этот разрыв.
Так что теперь ему всего лишь оставалось поднять импульсник и дать длинную, не оставляющую никаких шансов очередь.
Тгр-тгр-тгр-р-р-р-р.
Бегущее тело рухнуло во весь рост, срубленное непрерывной полосой острых энергетических игл.
Ну, теперь не дать ему уйти и спрятаться. Где у нас раненые? Куда он пойдет? Этот? Вроде нет.
Матвей аж присел, отдавая все, что есть, глазам, всматривавшимся в упавшее тело, над которым вдруг заклубилась неопрятная дымка. Она прянула вбок, покружилась над лежащим. Поднялась. Так, этот – труп. Сдвинулась дальше, к следующему. Тот же результат. Еще. Еще. Еще и еще.
И тут Матвей понял, что ситуация пошла по худшему сценарию. Выживших не осталось. Вернее, осталось, но вот только выжившие были общинниками. Против них у Таиксаны не было ничего.
Так и есть, неопрятная дымка попыталась обволочь одного из бойцов Делягина. Матвей даже импульсник поднял, на случай если все же древняя защита не сработает. Но она сработала. Дымка отскочила от человеческой фигуры, как будто обжегшись. Ага, не нравится? Еще одна попытка – и еще один ожог. Третий, последний. Нет, не получается. И теперь остался только один выход.
– Ну, давай, я жду, – ощерился Матвей, глядя на устремившееся к нему грязноватое облачко.
Он ждал чего угодно. Оскаленной пасти, удушающего безумия, боли, рвущей на части помутившееся сознание. Но ничего подобного не произошло. Неопрятный туман обволок Матвея, чуть придвинулся, проверяя, не обожжет ли его и это сознание, и как-то даже радостно придвинулся, заставив Делягина судорожно сжать зубы, ожидая атаки.
– Привет, – донесся вдруг из тумана спокойный мужской голос.
– А? – Матвей был готов к чему угодно, кроме дружелюбного приветствия.
– Привет, говорю, – повторила дымка. Между ее клубов вдруг начало проступать грубо начерченное лицо. Сразу и не понять, мужское, или женское. Нет, скорее, мужское.
– Э-э, здравствуй, – справился, наконец, с ошалевшей головой Матвей.
Вообще-то, здороваться с противником не есть самое разумное действие в бою, но Матвей плохо себе представлял, что он может в данной ситуации сделать еще. Тем более что задача у него стояла заполучить Таиксану к себе. Ну, можно сказать, что он его заполучил. И чего теперь с ним делать? Что там говорили старейшины?
Но в голове было пусто. До ужаса, до черного отчаяния пусто.
Видимо, все-таки придется разговаривать.
– Что…? Что ты хочешь? – выдавил из себя Делягин.
Ответ его не сказать, чтобы ошарашил…
– Спрятаться, – поведало ему лицо.
Ошарашила его общая интонация ответа. Таиксана не пытался проникнуть в его голову, не хотел замутить сознание. Он как будто просто просил о помощи.
– Я хочу куда-нибудь спрятаться, – повторило лицо, и в дымке как будто кто-то пожал плечами. – Мне некуда деваться в этом мире. Ты мне поможешь?
– Вряд ли.
Очень хотелось потрясти головой, только это, скорее всего, не поможет. Что он говорит? Ему же наоборот надо… Проклятая пустота в голове.
– Почему? – изумился сидящий внутри дымки. – Что плохого я тебе сделал?
– Как тебе сказать, – озадачился Матвей. – А все то, что ты устроил на планете, это не считается?
– А ты-то тут при чем? – Таиксана, казалось, откровенно не понимает, о чем речь.
– Я тут живу, – оскалился Делягин. Воспоминание о произошедшем придало сил и уверенности в своей правоте. – И я не хочу, чтобы это мир исчез.
Стоп, Матвей, не так, не то! Тебе же надо с ним наладить контакт.
– А он и не исчезнет, – дымка опять пожала плечами. – Он останется. Исчезнут те, кто не умеет тут жить. Зачем они тебе? Ведь сказано же: "остаются только мыслящие существа, ответственные за…"
– Командир! – мощнейший удар в плечо и тут же еще один – в бок.
Грубо прорисованное лицо смазалось, утекло в сторону. Дымка взвилась испуганной птицей, пропала в вечерней дали, освобождая картину мира, на которой темными столбами проступили вечерние деревья. Это опять была поляна. Подбитый бот, сломанные человеческие куклы. Матвей ушатом холодной воды ощутил на себе четкость бытия. Вот только почему ему не дали договорить?
Ответ пришел почти мгновенно.
Тгр-тгр-р-р-р-р. Тгр. Тгр.
Вечер запрыгал вокруг спятившим стробоскопом. Сгустившиеся сумерки сменялись флуоресцентными вспышками разрядов импульсников и тут же возвращались вновь. Вот они отпрыгнули опять. Справа полыхнуло маленькое солнце: в одно из деревьев врезался заряд плазмы. "Как хорошо, что у них нет убээсов", мелькнуло в голове у Матвея, "в момент накрыли бы". И тут же его подбросило на ноги. У кого у "них"? Кто стреляет? Куда делся Таиксана?
Бок прострелило болью и Делягин перевел взгляд вниз, на землю. На небольшую воронку, оставшуюся на месте, куда воткнулась острая стрела импульсного разряда. Туда, где он только что лежал.
– Командир! – это "номер второй". – Уходим. К проходчикам подкрепление подошло.
– Так быстро? – не поверил Матвей и тут же выругал себя за идиотский вопрос.
Быстро, медленно, какая разница? Они уже тут и стреляют.
– Таиксана?! – Матвей, забыв о противнике, повернулся к бойцу.
По лицу того было отчетливо понятно, что внятного ответа не будет.
– Черт, – Делягин попытался сделать шаг. Нога не слушалась. И болела зверски.
– Командир, справа!
Вопль был таким, что Матвей, забыв о боли, крутанулся на месте, чтобы метрах в тридцати от себя обнаружить двух проходчиков в полуброне, как будто вывалившихся из-за высокого куста.
Несмотря на обступившую темноту, лица обоих были отчетливо видны. Один, нахмуренный здоровяк, поддерживал второго, которого как будто свалил внезапный приступ. Матвей не успел даже подумать, о том, что он, кажется, догадывается, что это за приступ…, как проходчик поднял голову. И на Делягина вдруг глянули до ужаса знакомые уже глаза, как будто перенесенные с того "дружелюбного", грубо прорисованного лица.
Проходчик увидел, что Матвей заметил его … и вдруг улыбнулся. Улыбнулся Матвею, как старому доброму знакомому.
Делягин сам не понял, что его дернуло, но импульсник в его руках, мгновенно нарисовав на забрале красную точку прицела, выдал короткую точную очередь. Проходчик завалился назад с развороченной грудью. Ну, еще бы. Милицейская полуброня на импульсник и не рассчитывалась.
Напарник убитого мгновенно поднял свое оружие, прицелился было …, и тут же согнулся в странном приступе.
А когда он распрямился, на Матвея глянули уже практически родные глаза, в которых теперь плескалась… обида. Прячущийся в новом теле Таиксана, как будто опять спрашивал Матвея: "за что ты со мной так?".
Здоровяк выпрямился во весь рост опустил зажатую в руке изогнутую трубу импульсника и встал в открытую, откровенно подставляясь под выстрелы.
Нет, не издеваясь. А-а…, как будто не желая драться.
Матвей напрягся. Вот оно. Вот то, чего он ждал. Нет, теперь нельзя… больше нельзя проявлять агрессию.
Он точно так же встал во весь рост, опустив оружие, и тут же скривился от боли в ноге. В грубо прорисованных глазах стоящего напротив человека появилось понимание. Проходчик-Таиксана чуть изогнул губы в донельзя странной усмешке, коротко кивнул, наклонив голову всего на несколько миллиметров, … и исчез между тенями деревьев.
В темноте, там, куда он ушел тут же раздался голос, призывающий остальных сместиться вправо и усилить огонь на том направлении.
Раздавшийся после этого залп, выкосивший не один квадратный метр густого леса, заставил Матвея крепко задуматься. Судя по плотности огня, проходчики в караул выделили не меньше взвода. Причем вооруженного весьма прилично. Тут им никаких убээсов и не надо, просто массой зарядов задавят.
Но если это так, то тогда получается….
– Уходим, командир, – бойцы Матвея поняли его неподвижность по-своему. И не были так уж неправы.
Двое подхватили тут же скривившегося от боли Делягина под руки и потащили куда-то вглубь лесной черноты, а третий, как заправский разведчик из космоштурма, пошел сзади, внимательно обшаривая отход стволом настороженного импульсника.
– Уходим, – прошипел правый "носильщик" через поднятое забрало. – Слишком много их тут. И злые. Найдут – сразу кончат. Откуда они взялись? До города еще лететь и лететь.
– Вынесенные караулы, – засипел в ответ Матвей, с каждым шагом все больше и больше понимая, что рана у него ни разу не легкая. Ногу дергало, жгло и одновременно обдавало жутким холодом. – Дальние дозоры. Если у них с живой силой, вооружением и транспортом все в порядке, то мера более чем правильная. Скрытно к городу не подойдешь.
– Да ему и не надо, – зло бросил боец слева. – Он уже там. Теперь эти дураки сами хлебнут полной мерой…
– Эти "дураки", – сквозь заполняющую мир боль все же нашел в себе силы ответить Матвей. – Это… такие же люди… как мы с тобой. Ты еще недавно с ними … пиво в кабаках пил…
– И что, теперь меня убивать можно? – не согласился боец.
– Убивать … никого нельзя, – прохрипел Матвей.
– Проклятый Таиксана, – боец нашел, куда слить свои страх, раздражение, боль. – Все из-за него. И чего только ему от нас надо?
– Ты знаешь, – Матвей сглотнул. Ему еще только тошноты не хватало. – Я тут с ним только что пообщался, и теперь даже не знаю, что и думать….
– С кем "с ним"? – не понял помощник.
Но узнать всю правду ему было не суждено. Идущий справа боец попал ногой в темноте в какую-то яму, и начал медленно заваливаться, таща за собой остальных.
– Держись, командир, – попытался, было, предупредить его второй номер, но было поздно. На пути Матвея неожиданно возникла какая-то коряга, со всей силы врезавшая его по ноге…
Боль! Яркие искры ночного фейерверка, непонятно откуда взявшегося посреди леса. Гулкие голоса… И темнота, мягким одеялом, укутавшая Делягина.
И тишина. Тут же, правда, сменившаяся до боли знакомым голосом.
Глава 13
Оказалось, что похмелье – вещь, не подвластная ни времени, ни химии, ни физике и ни какой-либо другой, известной человечеству науке.
И электронные личности, пребывающие по выражению Шойса в состоянии "направленного движения заряженных частиц", ему подвержены точно в такой же степени, как и простые смертные. И с теми же ощущениями…
Во всяком случае, Фил, которого Декстер со Степой дружно решили поднять пораньше, описал свое состояние в весьма доходчивых выражениях, так и не поменявшихся за века и века "дружбы" человека и алкоголя.
Сцена, кстати, с утра была та еще. Два тела, на цыпочках крадущиеся к витрансу, чтобы проверить, не проснулся ли еще "сэр рыцарь".
И замершие в дверях женщины, олицетворяющие собой воплощения милосердия.
– Может, дадите человеку поспать? – Элечка уперла руки в бока.
– Степа, представь, что это тебя с утра вот так будят, – выражение лица стоящей рядом Селены к слову "умиротворение" никакого отношения не имело и близко.
– Шойс, – застигнутый врасплох Донкат посмотрел на Декстера. – Поправь меня, если я ошибаюсь. Это те самые женщины, которые вчера были готовы всех разорвать за испорченный шопинг?
– Видимо, да, – Декстер внимательно оценил подкрепление, прибывшее на помощь Филу. – Такое ощущение, что за ночь у них сменились какие-то настройки.
Он успокаивающе махнул рукой.
– Ничего страшного, не переживайте. Фил вообще не спит в нашем понимании. Соответственно, и разбудить его не получится.
С затемненного экрана витранса, прерывая готовых высказаться женщин, вдруг донеслось невнятное бормотание, бульканье и шипение. Из членораздельных выражений разобрать можно было только некоторые расхожие ругательства.
– Вот, – обрадовался Декстер. – Я же говорил.
Четверка бросилась к витрансу. На нем, полностью подтверждая слова Шойса, уже красовался юный рыцарь, ожесточенно ковыряющийся где-то у себя в карманах. Рядом с ним, сложив на коленях руки, как пай-девочка, сидела незнакомая девушка в строгом офисном костюме. Темная юбка, пиджак, светлая блузка, туфли на каблуках.
– Э-э, доброе утро, – поздоровался сакс, постепенно узнавая в девушке Лизу.
– Привет Шойс, привет, Степа. Девочки, у нас все нормально, можно выпускать, – Лиза поднялась на ноги.
Селена тут же направилась к витрансу, на ходу доставая из кармана плату ком-блока.
– Фил, – позвал Степа. – Фил, ты жив?
Уже снова четко прорисованный рыцарь поднял юное лицо без единой морщины и складки.
– Ага, – просипел он еле слышным голосом. – Почти.
– Фил? – чуть нахмурился Декстер. – Ты как?
– Спасибо, хреново, – юноша на экране перестал копаться в карманах и открыл какую-то дверцу у себя на бронированном воротнике. До этого Степа ее не видел.
– А что у тебя с голосом?
– Речевой модуль и голосовой регистр выбило, – хрипло прошептал Фил и неестественно вытянул шею, рассматривая что-то в открытой дверце. Увидел, захлопнул.
– Эта его программа, – пояснила Лиза, – она на самом деле похожа на вирус. Фил пошел по пути подобия. Алкоголь воздействует на рецепторы, и его "алковирус"…
– Я назвал его "Мист", – подал сипящий голос счастливо улыбнувшийся Фил. – Помнишь, Шойс?
Декстер кивнул, а Степа вспомнил входящее в рацион космических пехотинцев Сакс-Союза ужасное пойло под названием "Гэлэкси Мист", отчаянно любимое Шойсом, и ему стало нехорошо. Если Фил соорудил себе нечто похожее, то ему и в самом деле сейчас должно быть очень хреново.
– Я не знаю, чего он туда намешал, – Лиза правила и без того идеально сидящую юбку. – Но все, что положено было отравить при опьянении, он отравил. А теперь лечится.
– Это несправедливо, – пробурчал с экрана Фил. – У нормального человека оно все само по себе проходит. А я должен сам заново прописывать все поврежденные блоки.
– Зато выздоровление в данном случае зависит только от тебя, – резонно заметил Декстер. – А в моем, например, случае придется ждать и страдать.
– Вот страдать у меня как раз получается, а все остальное – не очень, – Фил поскреб шлем с плюмажем, с которым так и не расстался.
– Ты бы оболочку сменил, – посоветовала ему Лиза, проводя рукой по своему обновленному костюму. – Гораздо меньше усилий тратится на поддержание.
– Не выйдет, – вздохнул Фил. – Это же не просто украшение.
Он постучал по доспехам и тряхнул головой, опуская забрало. Правда тут же схватился за многострадальную часть тела и поднял забрало опять, явив миру кривящееся от боли лицо.
– Тут и защита, и связь и еще куча всего, – он осторожно, чтобы не расплескать боль, помотал головой. – Нет уж, так привычнее.