– То есть ты всегда будешь выглядеть, как сбежавший из музея робот? – невинно поинтересовалась Селена.
Степа сгреб подбородок в кулак, сдерживая улыбку. Он уже ясно видел, что ожидает Фила в ближайшем будущем. Вчерашнее трехстороннее бдение вечером над модными покупками начало давать свои плоды. Визит на Девану можно считать состоявшимся. Теперь осталась мелочь, типа Декстеровского конкурса. А кстати…
– Шойс, а времени сколько? Мы не опаздываем?
Декстера подбросило.
– А? – завертел он головой, выискивая часы. – Уф, все в порядке. Чего пугаешь? Час на завтрак, полчаса на сбор, и час на то, чтобы доехать.
Донкат посмотрел на посерьезневшего сакса.
– А не мало? Пробки.
– Ты думаешь? – заволновался Декстер.
– Конечно, – Степа распахнул глаза. – Знаешь, сколько мы вчера времени потратили, чтобы добраться…?
– Степа, – хихикнув, осадила его Селена. – Прекрати издеваться.
Декстер набычился.
– Ты…, – начал он, но развернуться ему не дала Лиза.
– Так, ребята, – она посмотрела с экрана на Декстера со Степой. – В вашем присутствии у Фила падает скорость операций. Давайте вы пойдете, поедите, а потом вернетесь, и тогда уже будете готовиться. Ладно?
Хоть предложение и было адресовано мужчинам, но ответа Лиза явно ждала от женщин. И они не подвели.
– Ладно, – Селена и Элечка одновременно взяли под руки Донката и Шойса и направились к выходу.
– Фил, – позвал через плечо сакс. – Ты через час будешь готов.
– Буду, – неожиданным фальцетом отозвался тот. И тут же добавил почему-то басом. – Куда я денусь?
– Все, – Лиза перевела экран витранса в режим ожидания, как будто опустила занавес. – Вам пора завтракать. Конкурс скоро.
….
– Ух ты, а где Шойс?
Такого Степа не ожидал. Нет, он, конечно, же понимал, что конкурс большой, что участников много, места для них тоже требуется будь здоров. Но чтобы столько…
– И зачем нам сюда надо было приходить? – Донкат обалдело рассматривал теряющуюся в дали площадку. Хотя, какую там площадку… Площадь. Поле. Полигон. Ровные ряды мини-кухонь, уходящие вдаль, казалось, взяты из какого-то странного сюрреалистического клипа. Сверкание начищенных приборов, многоголосый гул, заполняющий все вокруг, аура торжественности, праздничности. И запахи… Море, океан самых разнообразных запахов, витающих в воздухе.
Неимоверных размеров орбитальный комплекс был целиком отдан под конкурс. Сейчас Донкат в полной мере мог оценить соответствие размеров происходящего внизу действа его названию. Действительно: меньше чем на "Ойкумену" это не тянуло.
Необъятных размеров комплекс был освобожден от всего, что его заполняло до этого (интересно, а что это было? не меньше, чем, центр для ГалаЭкспо, надо думать), и превращен в гигантский амфитеатр, где зрители в принципе не могли увидеть ничего из происходящего вокруг. И зачем тогда тут зрительские места?
– Ой, смотрите, как удобно, – Элечка повернулась к Степе с Селеной, указывая на широкий экран, установленный на передней панели их ячейки. Рядом с экраном были прикреплены какие-то маски. – Это для наблюдения за происходящим.
– Мы с таким же успехом могли посидеть в номере, посмотреть все по витрансу, – Донкат скептически оглядел странную конструкцию.
– Не могли, – Селена примерила одну из масок. – Ой.
– Что такое? – поднял бровь Степа.
– Здорово как, – она протянула ему маску. – Попробуй.
Донкат недоверчиво приложил ее к лицу. А и вправду здорово придумали. Из маски отчетливо слышался необычный, но очень приятный запах.
– Ага. Неплохо. – Элечка быстро разобралась в предлагаемом оборудовании. – Вот тут в меню выбираешь любого участника и можешь следить за ним на экране. Или нескольких. Или в группе. Или несколько групп.
– И одновременно слышать запахи, – Селена радостно указала на маску. – Здорово.
– Кхм, – Степа тоже заинтересовался. – И правда. А что, интересно. И где у нас Шойс?
– В меню посмотри, – посоветовала Элечка, указывая на экран.
– И под каким соусом? – хохотнул Донкат. – Под этим, как его… гукамо… гуале?
– Если ты имеешь в виду тот химический боеприпас, то Шойс называл его "гуакамоле", – подсказала ему Элечка.
– Тебя он тоже пытался отравить? – посочувствовал Степа.
– Было дело, – улыбнулась Элечка. – Попробуй, найди его в списке.
Донкат потянулся к вынесенному пульту экрана, вмонтированному в кресло. Та-ак, та-ак, та-ак. Ага, список участников. Ага, восьмой про-слой.
– Вот он, – Степа ткнул пальцем в кивдратик выбора, и на экране возникла богатырская спина сакса, по которой скакал иссиня-черный хвост волос: Шойс сноровисто раскладывал по столу свои "инструменты". Надо было знать Декстера, чтобы понять, насколько серьезно он отнесся к этому конкурсу. Потому что свою буйную гриву он принципиально никогда не убирал ни в какую прическу, объясняя это тем, что в шлеме убээса ему будет неудобно. И неважно, куда он при этом собирался: на тренировку, или на светский раут. Не хотел, говорил, привыкать.
Но, как понял Степа, на этом конкурсе, вариантов не было. Или колпак на голову и убирай волосы, чтобы не сыпались в блюдо, – или милости просим в амфитеатр, нюхать чужую готовку через маску. И Декстер смирился.
– Шойс, – Степа постучал по экрану, тщетно пытаясь найти микрофоны на экране. – Шойс, привет, слышишь нас?
– Не слышит. Тут нет двусторонней связи, – в углу экрана нарисовалось дополнительное окно, в котором стояли под руку какие-то мужчина и женщина.
Степа секунду соображал, что это за комментаторы, а том вдруг узнал в мужчине…
– Ой, Фил, это ты, что ли?
– Э-э, да, – Фил неуверенно оглядел себя с ног до головы. – Нравится?
Степа прищурился. Обтягивающий сюртук по последней моде. Степа не далее, как вчера видел такой на интерактивном манекене в одном из магазинов. Прямые узкие штаны с отливом, лаковые туфли. Шейный платок. Брошь (?!) на лацкане. Нет, сказать нечего, очень все стильно, во вкусе Лизе не откажешь…
– Н-ну, как тебе сказать, – Донкат помялся. – Классный прикид… А мужские такие бывают? Ой.
Остренький кулачок Селены воткнулся ему в бок.
– Тихо ты. Мы вчера весь вечер выбирали…
Так во-от оно что. Вот откуда ветер дует… Тогда понятно.
– Ага-а, – Фил принялся сдирать с шеи платок. – Я же говорил. Это не одежда, это попугайское оперение какое-то.
Под его руками платок начал трансформироваться в армейскую кепку. Фил тут же нахлобучил ее себе на голову. Следующей ему под руку попалась брошь, которая почти мгновенно превратилась в нарукавную повязку с двумя карманами и какими-то торчащими оттуда брикетами.
– Степа, – обиженно повернулась к нему Селена. – Ну и что ты наделал? Мы целый вечер потратили, чтобы привести его в божеский вид.
– А что я? – развел руками. – Я что видел, то сказал.
Он оценивающе посмотрел на Фила, добравшегося до туфель, которые уже начали превращаться в высокие горные ботинки, и нехорошо ухмыльнулся.
– Вы подождите, это его еще Декстер не видел.
Фил на экране содрогнулся и начал трансформироваться с удвоенной скоростью.
– Ну понятно, – судя по тону Элечки, во вчерашнем выборе "костюма" она принимала более чем активное участие. – Для вас с Шойсом ничего лучше убээса не существует. И любую новинку первым делом надо обхаять, чтобы потом вечно ходить, как только что уволившиеся космоштурмы.
– А что тут плохого? – не понял Степа.
Вернее, он понял. Сразу же, как только произнес эту фразу. Вот только глянул на три лица, повернувшиеся к нему, и сразу понял…
– А ты…, – начала было Селена… Но тут пришло спасение.
– Добрый день, дамы и господа…, – на встроенном в стену экране появилось еще одно окно, из которого вещал… Фил? Он ведь уже переоделся…
Степа моргнул и все-таки определился. Нет, к счастью, это не Фил. Это ведущий конкурса. Но одет мужчина был точь-в-точь, как только что уличенный в странном выборе Фил. Полное соответствие, вплоть до вида броши. Степа кашлянул, спинным мозгом чувствуя прожигающие его насквозь взгляды девушек.
В поисках поддержки Донкат посмотрел на экран и незаметно указал Филу на нового персонажа. Тот в ответ сделал безумные глаза и замотал головой.
– Кхм, – многозначительно откашлялась Селена.
Степа вернулся на экран.
Ведущий, посверкивая брошью, изливал с экрана потоки радушности и благожелательности.
– Мы рады приветствовать вас на пан-галактическом конкурсе "Кулинарная Ойкумена", проводящемся один раз в стандартный земной год. На нашем конкурсе будут соревноваться представители практически всех государств, входящих в галактику…
– Степа, – позвал его с экрана Фил. – Глянь, теперь нормально?
Донкат посмотрел на обновленного Фила. Ну, вот. Это уже гораздо лучше. Небольшой перебор в строну функциональности, но ничего. Лучше так, чем как … этот, с экрана.
А ведущий тем временем разливался соловьем.
– … вы сможете даже насладиться полноценным вкусом приготовленных блюд. Для этого вам всего лишь надо выбрать в пункте меню понравившееся блюдо, и оно будет вам представлено, как в виде программного обеспечения посредством нашей новейшей системы "Гурман-4", которую вы наблюдаете рядом с экранами, так и в виде готового продукта, который наши курьеры доставят вам прямо в вашу ячейку. Или в гостиничный номер. Или в любой уголок галактики по вашему выбору. Мы гарантируем, что блюдо сохранит все вкусовые качества, необходимые…
– А неплохой бизнес, кстати, – когда начинались вопросы денег, Степины уши начинали автоматически настраиваться на разговор.
– Да ладно тебе, – одернул его Фил, красуясь уже с дисплея, расположенного на кресле. – Я тебе сам все потом расскажу, покажу и дам попробовать. Ты лучше скажи, теперь я нормально выгляжу?
– Да все в порядке, не переживай, – отмахнулся Степа, но все же решил не бросать друга. – О, неплохо.
С маленького экрана на Донката смотрел уже какой-то диверсант. Ну, или на крайний случай, проводник по экстремальным маршрутам.
Плотные широкие штаны болотного цвета заправлены в высокие горные ботинки на шнуровке. На такую же, как и штаны, просторную куртку сверху надета жилетка-разгрузка со множеством карманов, каждый из которых был набит до отказа. Степа даже думать не стал, что именно Фил туда запихнул. Наверняка какие-нибудь боевые программы, которые он будет применять в первую очередь. Шейный платок остался, но теперь это был не декоративный ошейник, а полноценный треугольный походный шарф, из которого при необходимости можно соорудить массу полезных вещей. На голове так и осталась армейская кепка, которая в реальной жизни при случае держит удар немногим хуже стального шлема. По периметру кепки шел ряд внушительных железных клепок. Еще один непонятный аксессуар.
Ну, и довершали образ чернющие матовые очки, за которыми не просматривалось вообще ничего, просто два черных провала, и такие же черные перчатки без пальцев, украшенные прихотливым серебристым узором.
– Э-э, – Степа не знал даже, что сказать.
– Ну, как? – Фил очень не хотел оставлять недавний образ.
– Э-э, ты знаешь, – Степа украдкой оглянулся на девушек. – Ну, Декстер точно одобрит. Мне тоже нравится, а вот что тебе Лиза скажет…
– Да не то, – отмахнулся от предупреждения Фил. – Я про другое спрашиваю: не слишком размазня?
– Не слишком, – твердо заверил его Степа. – Даже более чем. Очки, например, лишние.
– Это еще почему?
– Очень трудно общаться, когда смотришь в два черных пятна, – признался Степа.
– Это прицелы, – обиделся Фил. – Вывешенные так, чтобы я в любой момент мог их использовать.
– Зачем они тебе сейчас? – фыркнул Степа. – Конкурентов Шойса отстреливать?
Ведущий, тем временем добрался до кульминации.
– … Итак, дамы и господа, вот-вот раздастся сигнал, знаменующий начало увлекательнейшего трехдневного марафона, в течение которого мы с вами сможем насладиться непревзойденными шедеврами высокой кухни, создаваемыми прямо на ваших глазах лучшими мастерами галактики…
– Степа, Фил, помогите настроиться так, чтобы мы видели лицо Шойса, – Элечка повернулась к экрану. – Фил?
– … в течение первого дня вы увидите лучшие рецепты супов, которые только были придуманы за всю историю человечества…
– Ой, – это до монитора добралась Лиза. – Фил, что это?
– … второй день – основные блюда, третий день – десерты…
– Вот так я теперь буду выглядеть, – проводник-диверсант на дисплее подбоченился.
Секундная пауза, за которую Филу предлагали успеть одуматься, была прервана (Степа усмехнулся – пронесло) все тем же ведущим, который все-таки добрался до конца описания условий конкурса и начал громкий отсчет последних секунд.
– Десять, девять, восемь…
– Фил, – разбор полетов было решено отложить на попозже, сейчас горело другое. – Настрой, пожалуйста, лицо Шойса.
– Есть, – Фил соскользнул с экрана одним движением, как будто вживаясь в новый образ.
Изображение на экране сместилось, поплыло, передвинулось по кругу, и перед камерами возникло напряженное лицо Декстера, смотрящего куда-то вверх.
– … пять, четыре, три…, – гремело под сводами комплекса.
Фил сдвинул камеру чуть назад, чтобы видеть всего сакса, застывшего у плиты. Перед ним в безупречном порядке были разложены ингредиенты, необходимые для приготовления его конкурсного блюда. Степа язык сломал, пока научился его выговаривать. Ведь, вроде, ничего сложного, а каждый раз все равно не выговаривается правильно. Вот опять: буайбес, буйюбес…? Нет, нет так: буйабес, вот как правильно.
Степа легонько откашлялся. Ну, да, именно так и написано под картинкой. Это для тех, правда, кто читать умеет. А еще там прописано все, что есть у Декстера на столе. Отдельно приборы, отдельно продукты. Какая-то кастрюля, сверкающая начищенным боком. А что это там у него? Ну-ка, что говорят титры? Охлажденный рыбный бульон? А-а, вот что он там готовил, пока Степа погибал под грузом шопинга.
– … два, один! … Прощу вас, господа!
Степа оторвался от экрана, переключив все внимание на сам зал, где открывался непередаваемый вид.
Глава 14
Начало конкурса. Феерия белоснежных одеяний. Радуга запахов. Стройные ряды поваров, выверенными движениями создающие те самые шедевры, о которых говорил ведущий.
Интересно, это у Донката глюки были, или к некоторым из участников, которые не заявляли ограничения в доступе, можно подойти и вживую посмотреть, как они работают?
Нет, не глюки. С разных сторон на белоснежный, подсвеченный сполохами пламени конфорок холст конкурса потекли разноцветные ручейки. Это зрители спешили воспользоваться возможностью полюбоваться на работу мастеров.
А что кто готовит? Селена с Элечкой неотрывно смотрели на экран, и соваться к ним было, по меньшей мере, неразумно. Степа потянулся к монитору на кресле и вздрогнул: с дисплея на него смотрел какой-то тип в черных очках.
– Фил, тьфу, пыль ты космическая, – выдохнул Степа. – Сними нахрен свои очки, сил нет, на тебя смотреть.
– Нормально, – Фил потихоньку обживал новый облик. Движения стали уверенней, четче, даже резче. Ни дать ни взять, суперагент. Хотя, а кто он и есть-то на самом деле? Внештатный сотрудник ФАФ, как и сам Степа. Верный раб Птаха-Соловья.
"Суперагент" вместо того, чтобы снять очки, поправил их, чтобы сидели поудобней.
– Чего хотел?
– Пива, – обозлился Донкат. – Разносишь?
– Ты это пошутил, или заказать? – не понял Фил.
– А можно? – идея оказалась очень привлекательной.
– А почему нет? – Фил замер на мгновение. – Все, готово. Еще чего?
– Все желания исполняешь? – ухмыльнулся Степа.
– По алкоголю – да, – новая улыбка Фила был под стать образу: ровная, без изъяна, стена белоснежных зубов. – Выпьем?
– Нет уж, ну тебя…, – перепугался Донкат. – Я еще со вчера не отошел. Мне хватит. Давай, я сам как-нибудь…
– А меня под штурм-боты, значит, бросаешь – укоризненно блеснули черные очки.
– Я про конкурс хотел узнать, – Донкат решил не развивать тему дальше. – Поможешь?
– Не вопрос, – на дисплее рядом с Филом появилось меню управления. – Что надо?
– Хочу посмотреть, сколько еще народа готовит ту же отраву, что и Шойс. Он долго кричал, про возврат к корням, и как все должны будут оценить древние рецепты. Да и вообще, интересно же знать, что народ любит делать.
– Пожалуйста.
Степа еще говорил, а на дисплее уже разворачивался огромный список блюд, выставленный участниками в качестве конкурсных заявок. Донкат попытался просмотреть хотя бы начало и бросил. На всей первой странице он не нашел ни одного знакомого слова. Нет, врет, одно есть… Даже два – "следующая страница".
– Э-э, давай про буйабес посмотрим, – предложил он.
Посмотрели…
– Фил, это сбой программы? – Степа присмотрелся к монитору. – Или во всей галактике нашелся еще только один сумасшедший, рискнувший приготовить эту штуку?
– Похоже, что так, – Филу на осмысление времени не требовалось вообще. – Давай-ка глянем что это за тип. Ого!
– Чего? – подался вперед Донкат.
– Наш Шойс по мелочи не работает, – присвистнул Фил, проигнорировав Степино "это не новость". – Конкурент по этому блюду у Декстера только один, но зато какой.
На дисплее появилось лицо пожилого сухопарого мужчины, украшенное изящной бородкой.
– Я хочу такую же, – тут же отреагировал Фил и над шейным платком на подбородке у него появилось новое украшение.
– А тебе идет, – Степа даже оторвался от созерцания конкурента. – Только ты теперь на злодея какого-то похож. Усиков еще не хватает.
– Пусть знают, – многообещающе проронил Фил, хотя совершенно непонятно, кто и что должен был знать: круг общения Фила Парельски, или, если угодно, ана ТМК "Улисс-3", жестко ограничивался небольшим количеством друзей и коллег. Но, тем не менее… На верхней губе Фила проступила узкая черная полоска ухоженных усов, еще больше усиливая его сходство с мультяшным злодеем.
– Так, а кто это, Фил? – напомнил Степа, указывая на экран.
– А, это? – Фил вернулся в реальную жизнь. – Это ни много, ни мало, победитель прошлого конкурса. Перфилий Титович Манпольский. Известный ресторатор, кулинар, экстремал, кстати.
– Мы все тут немного экстремалы, – пробормотал Степа, прикидывая, пойдет на пользу Декстеру родство рецептов с таким мэтром, или наоборот. – Какой нормальный человек по своей воле сюда полезет?
Он присмотрелся к тому, как на основном экране Декстер со свирепым лицом, на котором застыла положенная по случаю публичного выступления улыбка, препарирует несчастных креветок, с которых начал приготовление. Внушительных размеров креветки в его руках четко делились на три части – головы, мясо, панцири. Причем, в отличие от голов, панцири сакс не выбрасывал, а складывал аккуратной горкой на тарелочке.
– Можно мне маску? – попросил Степа.
Селена сняла с крепления и передала ему маску, через которую тут же хлынул поток запахов. Правда, ничего вкусного Донкат пока там не нашел. Водяной пар, перец, разогретое масло, какие-то травы… Интересно, а как они имитируют настоящие запахи? Еще одна программа?