* * *
За бокалом терпкого, но приятного коктейля и маленькими миндальными пирожными, что имели место еще в одном помещении Аликара, по-видимому, играющему роль столовой залы, Тронефф поделился с Тэлзи кое-какой, правда, довольно ограниченной информацией. В процессе этой почти доверительной беседы молодые люди без колебаний перешли на ты.
- Ты знаешь что-нибудь о сирин-кристаллах? - перво-наперво поинтересовался он.
Тэлзи кивнула.
- Полезное ископаемое, добываемое закрытым способом на планете Маннафра. Без добавок на основе сирин-кристалла невозможна ни одна из отраслей современной парфюмерии.
- Вижу, что ты в своем колледже не только в робошахматы гоняла! А теперь главное: я обнаружил неизвестную залежь сирина в прошлом году, застолбил участок в геологоуправлении по всем юридическим нормам, привез с Орадо горнодобывающее оборудование. У меня небольшая шахта, но добываемых кристаллов вполне хватает, чтобы покрыть все мои расходы до конца жизни. Несколько месяцев назад я покинул Маннафру, полагая, что нанятая мной администрация будет блюсти интересы шахтовладельца. Каково же было мое удивление, когда два дня назад я навестил шахту и обнаружил, что у меня возникла серьезная проблема. После всестороннего изучения я пришел к выводу, что мне понадобится телепат, обладающий высокозондирующими способностями. А ты просто создана для этой роли, Тэлзи!
- Это пси-проблема?
- Очень похоже, что дело обстоит именно так, - вздохнул Аликар. - Не скажу, что именно я заметил, или думаю, что заметил, потому что мне необходимо беспристрастное мнение со стороны.
- А еще ты пришел к выводу, - добавила Тэлзи, - что такое зондирование опасно, в противном случае ты занялся бы этим сам.
Аликар ухмыльнулся.
- Мне попалась на редкость сообразительная девочка! Я сказал тебе ровно столько, сколько тебе необходимо знать на данной стадии. Теперь придуман какую-нибудь убедительную причину для недельного отсутствия на Орадо. Таким образом, мы избежим возможного с чьей-нибудь стороны любопытства. Мы отправимся на моем личном корабле, как только ты решишь все свои вопросы. Сколько времени тебе на это понадобится?
Она пожала плечами.
- Пожалуй, часа два-три. Так что в космопорте мы окажемся приблизительно к полудню Что-нибудь особенное прихватить с собой?
- Только костюм для пустыни с широким диапазоном защиты от температурного воздействия - на Маннафре резко континентальный климат. Возможно, нам придется выйти за пределы моего владения - по крайней мере, тебе, а уж я позабочусь обо всем остальном… И еще хочу кое-что добавить, прежде чем мы расстанемся. Пока я пытался установить контроль над тобой, мне стало известно о твоих последних достижениях в области пси, и я с запозданием понял, что запросто мог згодить в ловушку сам. Допусти я малейшую промашку, и победительницей оказалась бы ты.
- Весьма объективное суждение, - сказала Тэлзи тоном Аликара. - Рада, что ты это понял.
Тронефф прочистил горло.
- Чтобы ты не смогла причинить мне какой-нибудь вред и контролировать чужие разумы, как это, например, я проделал с тобой, придется воспользоваться пси-предохранителями.
- Но зачем? - возмутилась девушка. - Ведь я же дала согласие на сотрудничество. К тому же мне, возможно, понадобятся все мои таланты, ведь ты сам подтвердил, что я буду иметь дело с пси-проблемой. И не просто с пси, а с опасной пси! Даю слово, что не буду использовать пси против тебя!
Приятные черты лица Аликара исказились и превратили его в застывшую маску.
- Возможно, и не будешь, - сказал он. - Да, пожалуй, придется предоставить тебе кое-какую свободу действий, но не всю, можешь даже не уговаривать! Хотя в какие-то моменты мой жесткий ментоконтроль над твоим разумом может стать мягче. Таким образом, я как бы застрахую себя от всяких неожиданностей! А если ситуация вынудит, я всегда смогу вернуть тебе твою ментовуаль, но не забывай: только от меня теперь зависит, когда это сделать и сделать ли вообще. А теперь вытри из памяти все о том, что с тобой происходило в эти последние несколько минут!
2
Аликар Тронефф прибыл на Маннафру ночью, причем включил пси-блокиратор, защищающий его корабль незримой броней, когда тот был еще на орбите. Планета представляла собой сплошную пустыню от полюса до полюса, которая в звездном свете казалась однотонно серой и поэтому скучной для глаза. На громадных расстояниях друг от друга были разбросаны горнодобывающие комплексы, окруженные административными зданиями и бараками для рабочих, а вся прочая территория представляла собой цепочку барханов, да еще кое-где проглядывали из песков разрушенные эрозией невысокие горные цепи. Час спустя после вхождения в атмосферу звездолет Аликара прошел на небольшой высоте над узким ущельем одной из таких цепей и вскоре завис на переменной тяге над широким каменным уступом.
- Мы находимся в пятнадцати километрах от шахты, - сообщил Аликар, гася плазменный шнур под днищем: - Оптимальное расстояние, на котором я буду находиться, пока ты будешь проводить первую прикидку.
- Мне сделать это отсюда или с аэрокара? - уточнила Тэлзи. Небольшая летательная машина размещалась в маленьком трюме, расположенном ниже кают.
Аликар протянул ей рубчатый респиратор с выпуклыми очками, похожими на стрекозиные глаза.
- Не забудь натянуть - здесь бедная кислородом атмосфера. Аэрокаром воспользуемся чуть позже, а вначале просто выйди наружу. В принципе можно обойтись и без намордника, но так все же надежнее. К тому же, внутри есть микрофон. Да, в одном костюме, - он окинул ее походный прикид выразительным взглядом, - ты замерзнешь. Не забыла захватить костюм для пустыни, про который я упоминал?
- А ты, значит, будешь ждать меня в тепле?
- Да уж, наверное, никуда отсюда не денусь - усмехнулся
Тронефф. - Мне как-то спокойнее под защитой пси-блокиратора. А весь поиск возложен на тебя!
Когда Тэлзи напялила теплозащитную экипировку полностью, две дополнительные минуты ушли на проверку радиосвязи.
- Что мне делать, когда я спущусь по трапу?
В ее разуме мгновенно возникла картинка. Точнее, фотография.
- Найди этого человека, - сказал в свой микрофон Аликар. - Это Хайл, менеджер и главный специалист. Надо идентифицировать его на ментальном уровне. Как думаешь, получится?
- С каких-то пятнадцати километров? - беззаботно отозвалась Тэлзи. - Ничего сложного. А сколько еще людей в окрестности?
- Всего дюжина. Ими командует компьютер "Романго". Другой сложной электроники в радиусе девятисот километров быть не должно.
- Еще проще. Может быть, кого-нибудь еще прощупать в смысле пси?
Фотография Хайла сменилась портретом другого человека.
- Кэвилд, геолог. Поищи его, если не обнаружишь Хайла. Если не найдешь ни того, ни другого, подойдет любой человеческий разум. Но контакт с кем-нибудь из первой пары наиболее пред-почтителен.
- Какие могут возникнуть затруднения? Нет ли среди рабочих людей, невосприимчивых к зондированию?
Аликар недоуменно воздел брови.
- У меня и чтоб работали невосприимчивые к пси? Обижаешь!
- Извини, не сообразила. Может быть, мне необходимо отыскать что-то специфическое?
- Нет. Собери общие впечатления от обстановки, царящей на шахте. И последнее: будь как можно осторожнее! - он шмыгнул. - Вероятно, где-то поблизости от шахты таится телепатический разум. Если обнаружится хоть какой-то намек на такое, глуши свои способности и прячь ментощупальца под скорлупу ментовуали! Что делать дальше, мы решим сообща.
Тэлзи задумалась, сказанное Аликаром укладывалось в предполагаемые ею варианты развития событий.
- Послушай, а что если этот телепат только и ждет попытки зондирования?
- Не знаю. Поэтому и прощу тебя действовать крайне осторожно. Времени у тебя навалом, так что не спеши. Чем больше информации принесешь в клюве, тем проще нам будет дальше. Прежде чем начнет светать, у тебя еще несколько часов.
* * *
Даже в просторной пустынной хламиде Тэлзи было не жарко. Скалистый уступ простирался за штангой посадочной опоры корабля на десять метров вперед, дальше резко обрывался вниз. С противоположной стороны каменная стена, к которой прижималась серебристая птица Аликара, уходила ввысь в ночную темень. Девушка попрыгала на месте, помахала энергично руками - помогло.
А теперь следовало заняться собственно зондажем людей на шахте! Сирин-кристаллы представляли собой скелетообразные останки каких-то живых существ раннего геологического периода, когда еще Маннафра от полюса до полюса была покрыта многокилометровой толщей воды. Обширные залежи сирина были разбросаны практически то там, то сям по всей планете. Их коммерческая ценность была очень высока из-за невозможности искусственно повторить кристаллы и шахты, где они добываются, и они, несомненно, должны были заинтересовать грабителей и космических пиратов.
Тэлзи чувствовала, что ее напарник и работодатель придержал кое-какую информацию. Он говорил, что шахта у него небольшая и у злонамеренных пси нет причин для того, чтобы преступать закон из-за столь незначительной добычи, Даже если они отмечены предрасположенностью к воровству, гораздо проще добыть средства честным путем, используя свои пси-возможности. Значит, если у Аликара возникла проблема с пси на шахте, то дело вовсе не в кристаллах, и он прекрасно об этом осведомлен. Не исключено, что он знает и об истинной причине возникшей проблемы. Предположительно какие-то враги выследили его на Маннафре и поджидали возвращения. Легко представить, подумала Тэлзи, что Тронефф, плюющий на условности, обзавелся врагами среди пси.
Посмотрим, что можно сделать для него…
Она открыла свой разум и отправила на поиски облегченное ментальное щупальце, простершееся над песками в звездной ночи. Пустынная на первый взгляд планета была далеко не мертва, шепот жизни стал поступать в сознание девушки по мере продвижения поисковой мысли. Правда, пока не отмечалось никаких следов человеческой деятельности и отблесков человеческой мысли. Не было и признаков разума, выслеживающего и таящегося в засаде. Аликар, внимательно следивший за Тэлзи с помощью инфракрасных экранов, молчал.
* * *
Где-то спустя через полчаса Тэлзи впервые опробовала микрофон на респираторе:
- Только что обнаружила прикосновение человеческого разума! Я позволю ему немного порезвиться. Кто бы он ни был, к пси отношения не имеет.
- Хорошо, - ответил Аликар. - Надеюсь, на этом поиск не закончился?
Прошло несколько томительных минут, прежде чем Тэлзи сообщила новые данные:
- Его зовут Поногэн.
- Знаю, один из моих техников. Молодец, Тэлзи, вижу, что не ошибся в выборе! Ане выглядят ли странно Какие-нибудь детали?
- Ничего странного, только гештальты не слишком резки. Похоже, что Поногэн спит и ему что-то снится. Причем, допускаю, что это не обычный сон, а наркотические глюки. Громадная капля воды или еще чего-то гоняется за ним по пустыне… Ха, а вот следы еще одного разума!
- Кто это?
- Выяснила пока недостаточно. Двигаться в этом направлении или все же поискать следы Хайла?
- Хайл - первоочередная задача.
Она спроецировала внешность и имя менеджера и спустя несколько секунд ощутила слабый подсознательный отклик.
- Готово. Думаю, я отыскала его. - И после короткой паузы: - Да, это он. - Самоосознание. - Бодрствует… думает о чем-то… разобрать не могу… он один…
- Не зондируй в глубину! - возбужденно сказал Аликар. - Просто держи легкий контакт и посмотри, какое у тебя сложится впечатление.
- А я чем занимаюсь?! - возмущению девушки не было предела. Аликар что же, не доверяет ей? Прошла минута-другая и Тэлзи пробормотала: - Я подхватила попутно еще и тот, другой разум. Ого! Стой, подожди! - она переключилась на разум Поно-гэна и усилила ментальную связь именно с ним.
- Слушай, Аликар. Здесь действительно творится нечто странное! - сказала Тэлзи еще через минуту. - Оба, Хайл и Поногэн… - она запнулась на половине фразы.
- Что случилось?
В голосе Аликара явно слышалась заинтересованность.
- Не знаю, что это означает, но к каждому из них прикреплено что-то вроде пси-структуры. И довольно затейливые! Они являются как бы частью их разумов, сохраняя при этом свою независимость. И я полагаю… - Тэлзи снова запнулась.
Внезапно ее голос зазвенел с неожиданной силой:
- Джил-масло!
- Чего-чего?
- Джил-масло! Это в мыслях у Хайла. Аликар, твои работники производят джил-масло на твоем оборудовании. Какое-то время Тронефф обдумывал информацию.
- Возвращайся на корабль!
* * *
Аликар смотрел, как Тэлзи поднимается по трапу. Но его лицо было совсем не похоже на лицо Аликара. Девушку это поразило до такой степени, что она застыла в дверях как вкопанная.
Лицо скривилось в ухмылке:
- Удивлена? Это всего лишь маска жизни, - послышался голос, принадлежащий Аликару. - Никто на шахте не знает, как я выгляжу на самом деле, и теперь ты понимаешь, почему это так.
Она сделала несколько шагов на негнущихся ногах, чтобы добраться до кресла.
- Значит, ты здесь и джил-руду перерабатываешь?
- А что, разве это так сложно? У Тэлзи сузились зрачки.
- Вот уж не знала, что на Маннафре есть джил-руда! Он пожал плечами.
- А ты и не могла этого знать. Я - единственный, кто обнаружил ее здесь, и представь себе, афишировать свое открытие не стал.
Тэлзи укоризненно качнула головой. Джил являлся субстанцией, как бы это поточнее сказать, самостоятельной, что ли, которая добывается на чрезвычайно ограниченном количестве разведанных миров. Основным продуктом переработки является так называемое джил-масло, которое, как и определенные изотопы урана, способно вызвать самый настоящий катаклизм, если его масса превысит критическую. Все месторождения джил-руды конфисковывались правительством федерации в виду явной угрозы, которую несло для цивилизованных планет джил-масло.
- Скажи честно, Аликар, ты не боишься, что федералы поджарят тебе задницу за такую самодеятельность? - спросила Тэлзи в свойственной ей манере резать правду-матку в любых ситуациях. - Да стоит тебе доставить первую порцию джил-руды в Ядро Звездного Скопления, как ты окажешься под прицелом спецслужб. Они осыплют золотом любого, кто захочет поделиться информацией о тебе.
- Я не собирался никуда ничего доставлять! Джил-масло, произведенное на шахте за первые три месяца моего пребывания на Маннафре, спрятано в здешнем астероидном поясе на обломке, координаты которого есть только у меня. Я вернулся на Орадо специально для приобретения кое-какого оборудования… Впрочем, давай-ка перенесем эту взрывоопасную тему на будущее. Послушай, Тэлзи, перед тем, как ты прочитала мысли Хайла о джил-масле, у тебя возникла какая-то мысль о пси-структурах Какая именно?
- Для того чтобы сказать наверняка, мне нужно подобраться к ним поближе, но, я думаю, что это - устройства автоматического контроля, которые позволяют людям действовать как обычно, но они, я имею в виду УАК, сразу вступают в дело, как только их визави начинают думать или вести себя нежелательным образом. Это их ты обнаружил три дня назад?
- Врать не буду, да, их. Но я сразу рванул когти и не проанализировал, что это такое. Очевидно, все мои работники снабжены УАКами. Мы скоро узнаем, так ли это обстоит на самом деле. Самое главное - выяснить, с какой целью и кто это сделал?
Тэлзи кивнула в знак согласия,
- Твои предположения?
- Ничего конкретного. Послушай-ка лучше подоплеку всего этого дела, мне необходимо твое мнение. В прошлом году я проводил здесь геологоразведку с целью, куда лучше всего вложить инвестиции. Большинство шахт Маннафры, где добываются сирин-кристаллы, сконцентрированы в южном полушарии, а северное почему-то осталось без внимания. Не знаю почему, но именно эта бесхозная часть Маннафры заинтересовала меня. Знаешь ли, Тэлзи, у меня есть нюх. Одним словом, я посадил звездолет в том месте, где у меня возникло устойчивое предчувствие удачи, и уже через час невооруженным глазом было видно, что здесь очень и очень перспективная россыпь сирина… Самое замечательное, что среди стандартных образцов время от времени встречались джил-самородки… - Аликар многозначительно улыбнулся. - Естественно, никто не позволил бы мне разрабатывать кристаллы, соседствующие с жилой джил-руды. Поэтому геологическое управление получило от меня только те образцы, в которых не было и намека на джил-руду…
Он потеребил подбородок своей жизненной маски.
- Я все понимаю, - сказала Тэлзи. - Прежде всего, ответь на вопрос: ну на кой ляд тебе джил-масло? Если правда то, что случилось на Ташире шестнадцать лет назад, джил-масло ни в коем случае нельзя оставлять в частных руках! К тому же, я никогда не слышала, чтобы джил-масло использовали в мирных целях. Хотя…
- Вот видишь, - с довольным видом воскликнул Аликар, - тебе тоже пришло на ум! Нельзя не обратить внимания на вещество, обладающее такой невообразимой мощью. Можешь быть уверена, что джил-руду, которую с такой тщательностью оберегает Надправительство, не станут грузить в караваны ракет, чтобы затем сжечь в горниле звезды. Хотя… гм… есть такая история…
- Так ты слышал об этом? - воскликнула Тэлзи.