- Конечно. И достаточное число людей думает так же, как я, - Аликар пожевал нижнюю губу. - Пришлось потратить добрую половину прошлого года, чтобы разнюхать, куда идет конфискованная джил-руда, но это одна из тщательно охраняемых тайн Федерации. Нельзя даже установить, какая из ветвей власти в этом замешана. После того, как расквитаемся с проблемой пси-структур на шахте, мы с тобой возьмемся за проблему джил-руды, моя милая.
- Я считала, что ты нанимаешь меня на одно задание, - сказала Тэлзи недовольно.
Он засмеялся.
- Это только начало. Я наметил еще несколько неотложных дел специально для тебя. Увидишь, что поставка джил-масла принесет невиданные барыши. Нужно только знать людей, с которыми стоит вести дела.
- Собираешься нажить состояние?
- А что? Я знаю нужных покупателей. Хотелось бы заняться бизнес-проектом, связанным с крупными поставками, но это слишком рискованно. Ведь критическая масса, при которой джил-масло становится взрывоопасным, окончательно учеными все еще не установлена! Такие сведения вряд ли когда-нибудь будут обнародованы. Хотя должен заметить, что джил-масла добыто уже столько, сколько не выработать моей шахте и за несколько лет, и оно где-то хранится Надправительством без особых проблем. К сожалению, никто не знает, какие эксперименты проводились на Ташире, когда там рвануло. А теперь давай вернемся к нашим баранам на шахте. Я запустил производство примерно семь месяцев назад. Были предприняты все меры предосторожности, персонал ознакомлен с правилами техники безопасности. Девять человек из двенадцати занятых на руднике знают только то, что добывают сирин. Только Хайл, Кэвилд и некто Гулхэс - программист, обслуживающий "Романго" - в курсе дела.
- Ты контролировал всех троих? - спросила Тэлзи.
- Нет. Я уже говорил, что использую свои способности только в случае крайней необходимости. Я обстоятельно проверил личные дела всех троих и выяснил, что на них вполне можно положиться. В течение первого месяца мы добывали только кристаллы. Только потом началась секретная операция "Джил". Когда все пошло по накатанной колее, я покинул Маннафру.
- Но зачем?
- Потому что собирался выйти из этой аферы, Тэлзи. Момент разоблачения, казалось, далеко впереди, но если это произойдет, то Хайл со товарищи сдадут меня федералам без угрызений совести. Ведь шахта была создана для прикрытия основной деятельности, которая способна втянуть меня в конфликт с разными силовыми структурами. А этот конфликт, как я вскоре понял, может произойти в любой момент.
- Что же хорошего в том, что ты выйдешь из этой аферы и бросишь прикрытие? Безопаснее было бы вызвать федералов сюда и поставить их в известность, чем ты занимался.
- Конечно, - усмехнулся Аликар. - Но я не собираюсь никому облегчать задачу, пока не выясню все обстоятельства, связанные с пси-структурами моих работников!
- Но мы вообще ничего не знаем, что здесь произошло! У меня предчувствие, что если мы продолжим наши исследования, то меня поймают.
- Это было бы неприятно, - сказал Аликар. - Не хотелось бы так скоропостижно терять такую милую помощницу.
- Думаешь, не понимаю, что ты меня ликвидируешь, если я попаду в засаду!
- Неужели в ликвидации есть какая-то необходимость? - ухмыльнулся Аликар. - Значит, нужно соблюдать крайнюю осторожность, милая барышня, и ни при каких обстоятельствах не следует попадать в засаду. Ты знаешь ровно столько, сколько я счел нужным тебе сообщить, поэтому давай продолжим дружить! Ты упомянула, что мы не знаем, что здесь произошло, но ведь нам известно наверняка кое-что, а именно то, что персонал шахты контролируется некими пси-структурами.
- Так это, по крайней мере, выглядит на первый взгляд, - вынуждена была согласиться девушка. - Но в таком случае ситуация становится бессмысленной.
- Это еще почему?
- Вот смотри: кто-то посторонний обнаруживает, что на шахте перерабатывают не только кристаллы, но и джил. Если этот кто-то принадлежит к правительственным структурам, здесь бы уже было полным-полно федералов, чтобы отловить отсутствующего хозяина разработок. Или, по крайней мере, они ошибались бы где-то поблизости.
- Но хозяина шахты зовут не Тронефф, а Ралк, - сказал Аликар.
- Вводную принимаю, - сказала Тэлзи. - Хорошо, они собрались отловить Ралка. Идем дальше. Никакого Ралка в Ядре Звездного Скопления не было обнаружено, поскольку его не существует. Итак, зная, что хозяин когда-нибудь вернется, федералы берут под контроль его работников, а сами прячутся, как я уже говорила, где-нибудь поблизости. Надеюсь, ты не давал повода кому-нибудь заподозрить, что мистер Ралк - пси?
Он покачал головой:
- Я был крайне осторожен.
- Но такое возможно? Аликар пожал плечами:
- В принципе все возможно.
- Если это было обнаружено, - сказала Тэлзи, - то твоей шахтой занялись бы правительственные пси из Психологического Сервиса. Но тогда зачем контролировать работников шахты УАКами, которые вызовут подозрение у любого телепата, способного зондировать? Прежде чем явиться на шахту, этот таинственный мистер Ралк предварительно прозондировал бы своих работников.
Аликар задумчиво поскреб подбородок.
- Ты права, ситуация действительно бессмысленная.
- А я что говорила! торжествующе произнесла девушка. - Если это работа Психологического Сервиса, которому известно, что Ралк - телепат, то сейчас на шахте все должно выглядеть вполне благопристойно, если не считать того, что в горах, возможно, засада, в составе которой третьестепенный телепат из Психологического Сервиса. Он, несомненно, должен состоять в контакте с кем-то из работников, вероятно с Хайлом, и как только ты появишься на шахте, ему станет об этом известно.
Аликар нахмурился.
- Это было бы неприятной новостью. Но допустим, твой телепат не из Психологического Сервиса. Интересно, ему понравится соперничать с тобой?
- Полагаю, что не очень, - сказала Тэлзи самоуверенно. - Давай-ка, дружок, предположим, что это - кто-то из твоих знакомых.
- Как это? - в голосе Аликара просквозило недоумение.
- Твой недруг, - пояснила она свою мысль. - Отчаянный пси, которому ты наступил на больную мозоль. Если УАКи настолько сложны, как мне показалось, то не уверена, что нам удастся с ними справиться.
Жизненная маска Аликара со всей возможной убедительностью показала, что ему не понравилось предположение Тэлзи.
- Знаешь, такое вполне может иметь место, - медленно сказал он. - А какова же тогда его цель?
- Вряд ли твой недруг заинтересован в производстве джил-масла, но зато он в курсе, что в этом заинтересован ты. Поэтому он соорудил пси-структуру, которую ты стремишься разгадать и которую желательно предварительно изучить до мелочей, прежде чем сунуться в шахту. - Девушка наморщила нос. - Произойдет что-то неприятное, пока не знаю что, стоит лишь начать зондирование пси-структуры тебе. Единственное, чего он не знает, так это то, что ты собираешься зондировать не сам, а через доверенное лицо.
Брови на жизненной маске взметнулись ввысь.
- Интересная мысль! Тэлзи продолжила:
- Это не незнакомый пси, поставивший перед собой цель захватить чужой бизнес, потому что у него была причина соорудить такую сложную штуку, как УАК. Он явно набросил защиту на разум твоих работников, чтобы ни одна мысль о джил, даже мельчайший намек на это, не просочилась наружу.
- Да, этот довод говорит в пользу твоей гипотезы, - сказал Аликар. - Может быть, у тебя в загашнике имеется еще и какая-нибудь теория?
- Да, есть у меня мыслишка, но предупреждаю, она абсолютно дикая.
Он расплылся в широчайшей из улыбок.
- У тебя хорошо получается, моя маленькая Шахерезада. Давай знакомь со своей дикой мыслишкой!
- Я тут подумала и пришла к выводу, что эти УАКи могли сотворить джил.
- Джил?! - переспросил Аликар.
- Тебе никогда не приходило в голову, что это - уникальное агрегатное состояние материи. Загадочное, как вопрос Сфинкса.
- Приходило, - подтвердил Аликар. - Но все же… Ха, да ведь мы только предположили, но, похоже, уже напредполагались предостаточно! В свете того, до чего мы договорились, каким ты мыслишь себе наш следующий шаг?
- Наш следующий шаг? Разве непонятно - мотаем отсюда на полной тяге!
Аликар расхохотался:
- Вот уж чего нет, так нет! Ты сильно удивишься, если узнаешь, с какой скоростью мы можем свалить с Маннафры в случае необходимости, но я не собираюсь бросать все до тех пор, пока не станет очевидным мой проигрыш.
Тэлзй вздохнула.
- Что ж, делать нечего, придется продолжить зондаж! И если я снова выйду наружу, то с такого расстояния слишком велика вероятность сильного рассеивания ментального позыва. Телепат может обнаружить мое присутствие.
- Могу подбросить тебя поближе к шахте.
- Насколько поближе? Неужто у твоего компьютера, кажется, "Романго", нет средств противовоздушной обороны?
- Есть, конечно. В данном регионе стандарт на ракеты класса земля-воздух с радиусом поражения три километра. Чувствительность сенсоров - в три раза длиннее.
- Итого, девять километров, - задумчиво произнесла Тэлзи. - Условия, прямо скажем, далеки от идеальных.
- Я высажу тебя за полтора, - сказал Аликар. - Воспользуемся аэрокаром. Ты будешь зондировать снаружи летательной машины, ая опять спрячусь внутри, под защитой пси-блокиратора. Причем, на тебя будет нацелен пулемет моей машины, так что уж постарайся, крошка, чтобы все прошло без сучка и задоринки.
- Как же мы подлетим на полтора километра, если ракета может сбить нас уже на трех?
Он ухмыльнулся.
- В защитной системе есть слепые зоны из-за дюн, окружающих пусковые установки. Я обнаружил их сразу же, как только оборудовал шахту ракетами. Аэрокар полетит на бреющем, и сенсоры ничего не заметят. Будь уверена, туда я доставлю пассажирку в полной сохранности, а вот остальное будет зависеть только от тебя.
3
Справа от Тэлзи за грядой серо-черных барханов вытянулся горный отрог, над которым уже засветился краешек пока еще темного неба. Правда, рассвет был уже на подходе. Девушка пряталась от сенсоров компьютера в небольшой низинке между двумя пологими дюнами. Ее здорово донимал предрассветный мороз, несмотря на утепленный костюм и три свитера, надетые под него. Сконцентрировавшись над своим заданием, она не видела, как на расстоянии ещё полутора километров от ее местонахождения, на самой границе досягаемости ракет, мотался под порывами ветра маленький аэрокар, почти прижимаясь к вершинам барханов.
Внезапно она услышала в наушниках голос Аликара.
- Ну, есть что-нибудь новенькое? - с нетерпением спросил он. Она прокашлялась.
- Пока ничего существенного. Гулхэс находится в помещении компьютерного контроля. Минуту-две назад он вспоминал о тебе.
- В связи с чем?
- "Романго" показал на мониторе аэрокар, прежде чем ты спрятался за верхушкой дюны. Гулхэс увидел картинку и, видимо, по ассоциации подумал, когда же Ралк вернется на Маннафру. Только и всего. И это воспоминание тут же исчезло из его разума.
Пауза была преисполнена гнетущей тишины, прежде чем Аликар выдавил из себя:
- Ты ничего не пропустила? Мне кажется, должны были быть дальнейшие мысли, связанные с возвращением хозяина шахты.
- Должны были быть, - согласилась Тэлзи, - но их не было. Я ничего не пропустила. Ты один из немногих на данный момент субъектов, о которых трое посвященных в секрет джил не размышляют. Гулхэс занимается своим прямым делом, проверяет программу добычи.
- А остальные?
- Ничего интересного. Кэвилд с помощником - в своем кабинете. Он размышляет о джил-руде. Хайл засыпает, а трое других работников сладко спят. Просматривая их сновидения, нет никаких намеков не только на мистера Ралка, но и на его шахту. Итого, я просмотрела всего семь человек. От пяти остальных вообще нет откликов, словно их не существует. Если только они не под защитой пси-блокиратора на территории твоего офиса…
- Я же говорил тебе, - перебил Аликар на повышенных тонах, - что открыть офис в мое отсутствие - это значит попасть под мощнейшее пси-излучение, способное раскатать любой незащищенный разум в лепешку!
- В таком случае, пятерых работников на шахте нет, - заявила Тэлзи обиженно. - По крайней мере, о них не думает никто из присутствующих.
Аликар грязно выругался. Наверное, забыл, что микрофон включен.
Тэлзи сделала вид, что ничего не слышала. - Вот такие пироги, босс! - сказала она минуту спустя. - А контроль стал активнее еще тогда, когда я с гор впервые прозондировала твоих работников. Они теперь гораздо сильнее ограничены в своих мыслях. Даже во время сна. Связано ли это с тем, что компьютер засек твой аэрокар, сказать не могу. Это вполне могло случиться из-за моего поверхностного сканирования: скажем так, защитная реакция на возможное телепатическое вторжение. Работники ни о чем не думают, ничего не помнят. Такое может быть связано или с джил, или с ненормальной ситуацией, сложившейся на шахте. Это ушло у них на подсознательный уровень. УАК не выпускает из него запрещенный материал.
- Подобная реакция может быть чисто автоматической, - сказал Аликар.
- Может быть, конечно, и автоматической, - согласилась девушка, - но я уверена, что рядом пси, и он караулит.
- Если он поблизости, то значит, физически его на шахте нет?
- Стопроцентная гарантия того, что его нет. Имея такой контроль, ему нечего там делать. Я могла бы обнаружить его следы, даже если бы он находился в пределах обычной сканирующей досягаемости.
Аликар спросил не сразу:
- А ты сможешь отделить хотя бы одну пси-структуру от кого-нибудь?
- Отделить само по себе трудности не представляет, - сказала Тэлзи, - в конце концов, это всего лишь мертвое пси с незначительным запасом ментальной энергии, но я уверена, что на мои действия последует весьма неприятная реакция. Мне понадобится что-то вроде разделенного внимания, чтобы определить, что с ними происходит. А это сразу станет заметным для нашего гипотетического пси.
- А что, если ты и твой объект окажетесь под защитой пси-блокиратора?
- Смышленый мальчик! - похвалила Тэлзи язвительно. - В таком случае, отделение пси-структуры никто не заметит. А ты какой блокиратор имеешь в виду?
- Блокиратор моего офиса на шахте. Начинаю верить, что способен доставить туда нас обоих без ненужного риска.
Тэлзи хихикнула.
- Ну что ж, я готова рискнуть. Честно говоря, мне надоело стучать зубами от такого холода посреди пустыни! А не угодишь ли ты сам при этом в ловушку?
- Нет, я знаю, как туда добраться обходным путем. Когда я получил "Романго", то первым делом настроил программную оболочку на подчинение моим голосовым командам. Как только мы доберемся до офиса, я скомандую установить внутреннюю и внешнюю защитные системы. Никто на шахте об их существовании даже не подозревает. Ты берешь на себя отделение пси-структуры от кого-либо из работников, и вскоре мы уже будем точно знать, какова ситуация и что делать.
Он помолчал, после чего добавил с заботой в голосе:
- Тебе придется поторчать на морозе еще совсем немного. Я хочу свести риск к минимуму, поэтому дождемся полного рассвета. А пока бди!
* * *
Звездный свет побледнел, когда Тэлзи забралась в кабину аэрокара. Ей не о чем было докладывать; остаточные контакты с работинками шахты сразу прервались, как только дверца за ней захлопнулась - пси-блокиратор функционировал замечательно. Она сняла костюм для пустыни - в кабине было тепло, потом стянула респиратор и промассировала заиндевевшую кожу на лице.
Они не разговаривали, пока Аликар уводил машину на бреющем от всевидящих сенсоров компьютера. Потом он заложил вираж и повел аэрокар на запад от гор.
- На экранах ничего не видно! Тэязи посмотрела на пилота:
- Думаешь, за нами кто-то увязался?
- Вполне допускаю, если заподозрили, что я вернулся на Маннафру.
- Что ты намерен предпринять, если нас действительно выследили?
- Приведу их непосредственно на Федеральную Станцию планеты. Если это не собьет их с толку, станет понятно, что мы имеем дело с Психологическим Сервисом. Я не имею права водить их за нос. Тогда вернусь на звездолет и в ту же минуту стартую на предельной скорости!
- Как думаешь, нас могут настигнуть? Аликар хрюкнул.
- Это модифицированная гоночная модель, вряд ли на Маннафре есть еще хоть один подобный аппарат, но, на всякий случай, у нас есть лазерный пулемет. И, кроме того, - он показал на облака цвета кофейной гущи, концентрирующиеся у горизонта, - здесь не нужно долго ждать пылевого шторма. В его эпицентре достаточное количество металлической взвеси, чтобы ослепить сенсоры. Так что погони можешь не бояться! Давай-ка откроем твою разумозащиту, чтобы я убедился, что у меня по-прежнему есть надежный помощник…
Он замолчал, сконцентрировавшись на разуме Тэлзи. Девушка совершенно не ощущала сканирования, специфическое осознание ушло тоже, после чего ее ментовуаль вновь окутала свою хозяйку.
- Да, - похвалил Аликар, - ты постаралась на ять! Суждения, которые ты предоставила в мое пользование, были по-настоящему искренни! Я это ценю. Думаю, что ты вполне лояльна!
Хорошо, что хоть во взаимоотношениях с Аликаром у Тэлзи не возникало проблем.
- Конечно, это ничего не объясняет, ноте пятеро, что исчезли из шахты, как ты говорил, к переработке джил-руды не имеют отношения, - сказала девушка.
- И повторю еще хоть тыщу раз, да, они никак не связаны ни с добычей, ни с переработкой джил-руды! По крайней мере, тогда, когда я уезжал, в шахте добывались лишь сирин-кристаллы.
- Вероятно, они обнаружили, что имеют дело с запрещенной субстанцией, и решили дать деру, пока нет хозяина Такое могло быть?
- Система, которую мы разработали, автоматизирована и не дает утечки информации. Единственный путь узнать о том, что в шахте добывается джил-руда, - длинный язык кого-нибудь из троих посвященных. К тому же, даже если стало об этом известно, сообщить властям никто не мог. Компьютер контролируется Гулхэсом, и, будь уверена, Хайлу будет своевременно доложено, а уж он мастак на. всякие несчастные случаи, какие той дело встречаются в штреках. Я тщательно подбирал человека на ключевой пост менеджера.