* * *
В последующие часы экранные сканеры выявили несколько десятков летательных аппаратов в воздухе, но все они двигались в разных направлениях, близко к машине Аликара не подлетали и назойливого любопытства не проявляли. Тронефф, казалось, не собирался афишировать своего присутствия, но, тем не менее, аэрокар миновал пару сторожевых вышек и приблизился к одной из них на расстояние, способное потревожить защитную зону и привлечь внимание компьютера. Как только бело-желтый диск светила повис в небе, вместо отопительной системы включилась система охлаждения кабины аэрокара. Дни на Маннафре были столь же жаркими, как ночи - холодными.
- Скоро полдень! - известил Аликар. - У заинтересованных лиц было полно времени, чтобы начать действовать, и, тем не менее, все остается по-прежнему. Итак, теперь мы заблокируем шахту Ралка! Поскольку никто за нами не следит, заходим в офис и действуем. Четко и быстро! Я введу контурную защиту с "Романго" сразу же, как только мы окажемся внутри. Это на случай непредвиденных обстоятельств.
Тэлзи промолчала, Она была неуверена насчет выполнимости плана Аликара. Но, с его точки зрения, возобновление операции "Джил-масло" стоило риска. И девушка не могла возразить. Прошло не более двух часов после этого, как аэрокар снизился и пошел на посадку рядом со зданием заводоуправления. На сканер-ном экране возникла розовая сверкающая полусфера силового поля. Одновременно включился коммуникатор:
- Внимание! Вы в зоне поражения шахты Ралка, которую видите на своих экранах, - произнес лишенный обертонов голос. - . Требую сообщить свою идентификацию: вербально или кодом, в противном случае немедленно покиньте зону! Отказ подчиниться приведет к уничтожению вашего транспортного средства!
Аликар надавил одну из клавиш пульта управления коммуникатором. Розовое свечение мгновенно погасло.
- Ваша идентификация принята, - объявил все тот же бесстрастный голос. - Защитная зона нейтрализована. Путь к парковке свободен.
Коммуникатор отключился.
- Пока все идет тип-топ! - воскликнул Аликар радостно. - Не будем терять времени даром…
Аэрокар пролетел по инерции еще несколько десятков метров до гудронной площадки с очерченным белой краской посадочным кругом. В здании открылась дверь, не настолько широкая, чтобы впустить внутрь легкокрылую птицу.
- Пси-блокиратор отключен! - крикнул Аликар. - Начинай проверку.
И Тэлзи почувствовала, что внешний контур защиты больше не существует.
Она ждала этого мгновения, и ее разум сразу же ринулся на поиски разумов, с которыми она контактировала. Девушка собирала их один за другим, все время ощущая за спиной надежную охрану: ментальные экраны Аликара образовали сплошной щит. Тем временем аэрокар медленно катился вдоль приземистого зда- ния, пока не въехал под навес. Как только летательная машина остановилась, Тэлзи выбралась наружу. Под навесом было пусто, если не считать механического подъемника в углу. Аликар тоже покинул кабину и жестом поманил помощницу за собой. Он двигался размашистым шагом к двери на задней стене, которая открылась тут же, когда к ней приблизились люди. Одновременно с этим наружный вход под навесом закрылся чем-то вроде жалюзи.
Они очутились в коридоре. Навстречу им шел человек. Походка его была быстрой и целеустремленной. Кэвилд, геолог, сказала себе Тэлзи, один из трех причастных к джил-заговору.
- Мистер Ралк! - расплылся всчастливой улыбке Кэвилд. - А мы все гадали, когда же вы вернетесь! - Он вопросительно взглянул на Тэлзи. - А эта молодая леди ваша…
- Познакомься, это Нессин, моя помощница - тут же отреагировал Аликар, и глазом не моргнув. Правую руку он не вынул из кармана, и Тэлзи знала что дуло пистолета направлено на Кэвилда - Она посвящена в нашу операцию. На шахте все в порядке?
Улыбка Кэвилда стала еще шире.
- Лучше и быть не может, босс. Аликар удовлетворенно кивнул.
- Я привез с собой кое-что многообещающее. Жду вас с Хайлом у себя в офисе через пять минут.
- Я ему передам, - оставаясь в добром расположении духа пообещал Кэвилд.
Он повернулся и заспешил в противоположном направлении. Аликар переглянулся с Тэлзи:
- Идем, Нессин!
* * *
По дороге в офис они не разговаривали из конспиративных соображений. Бронированная дверь поддалась ключу только после сканирования сетчатки левого глаза хозяина Когда они вошли внутрь, пси-блокиратор, установленный в офисе, отрубил связь Тэлзи с остальными разумами. Аликар подхватил девушку, под локоток и провел в следующее помещение, так называемую внутреннюю комнату. Там он прижал палец к губам, после чего громко сказал:
- Код "АЛИКАР"!
Голос "Романго" отозвался через потайной динамик:
- Код "АЛИКАР" задействован. Вербальное руководство осознано. Какие будут инструкции?
- Просканируй мою помощницу на всякий случай!
- Помощница просканирована.
- Ее имя Нессин. Ты узнаешь ее?
- Узнаю.
- Больше пока заданий нет, - сказал Тронефф. - Я повторю код, прежде чем дам новые инструкции.
Он глубоко вздохнул и переглянулся с Тэлзи:
- Ну, вот и все, компьютер в нашем распоряжении. Я контролирую "Ромакго" полностью. Так что же произошло здесь утром? Кэвилд ведет себя, как ни в чем ни бывало, словно мы расстались минуту назад.
Тэлзи понимающе кивнула:
- Для него все так и представляется! УАК изменил ему память. С остальными работниками такая же картина. У них у всех впечатление, что на шахте Ралка - полная благодать. Но трое посвященных в джил-заговор помнят об этом, остальные о нем не ведают. Я верю, что изменение памяти было произведено, как только тебя идентифицировали при подлете аэрокара к шахтоуправлению.
- Ага, это сделано для того, чтобы у меня возникло впечатление, что на шахте, по твоему образному выражению, полная благодать. Это, видимо, хорошо спланировано и автоматически осуществляется при моем прибытии. Но ведь понятно, что я быстро раскушу эту подставу. Неужели не понятно, что меня заинтересует вопрос: а где пятеро моих работников? Стало быть, коррекция памяти проведена для одной-единственной цели: выиграть время. Для того чтобы искомый пси успел добраться до шахты.
- У нас хватит времени для следующего хода, - сказала Тэлзи.
- Этот ход я уже как бы сделал, переведя контроль над компьютером в свои руки…
Зазвенел зуммер. Аликар посмотрел на выдвижную Консоль рядом с письменным столом и щелкнул тумблером. Загорелся миниатюрный экранчик, на котором появилось изображение коридора, ведущего к офису. Кэвилд и Хайл мялись у двери, время от времени поглядывая в объектив телекамеры.
- Ага, уже пожаловали! - потирая руки, воскликнул Тронефф. - Скоро мы все узнаем!
Он нажал клавишу, открывающую внешнюю дверь.
- Входите, джентльмены! - сказал он, как только геолог с менеджером показались в дверях внутренней комнаты. - Нессин, займитесь файлами, о которых я говорил!
Ни о каких файлах Аликар, естественно, ей не говорил, но Тэлзи проявила смекалку и выскользнула во внешний офис, где сразу отыскалось широкое и удобное кресло. В нем можно было комфортно ждать хоть конца света. Так долго ждать не пришлось. Уже через пару минут Аликар позвал девушку:
- Впрочем, я передумал с файлами, Нессин, вы нужны мне здесь!
Хайл и Кэвилд свалились, будто подкошенные, на стулья для посетителей, когда Тэлзи вошла во внутреннюю комнату. Аликар снял свою жизненную маску и вместе с какой-то трубочкой водрузил на письменный стол.
- Оба наполнены паром под завязку потребовалось выпустить его немного, - показал он на джил-заговорщиков. - Если необходимо, я повторю процесс. А теперь можешь отделить от них пси-структуры так, чтобы ребятки оказались в состоянии рассказать, что здесь произошло в мое отсутствие.
- Я могла бы сделать это намного проще, быстрее и, вероятно, безопаснее, если ты чуточку ослабишь контроль над моей ментовуалью! Хотя бы на то время, пока я буду с ними работать:
Аликар отрицательно покачал головой: - Ну, уж нет! Предпочитаю держать кусачую собаку на коротком поводке. У тебя и так все получится. Приступай и не клянчи!
Тэлзи села и принялась за работу. Аликар по-прежнему оставался на ногах, переводя взгляд с Тэлзи на своих подчиненных и обратно. Прошло две ил и три минуты.
Девушка закрыла глаза и отерла выступившую на лбу испарину.
- Ну что, есть какие-нибудь результаты?
Она открыла глаза и весьма эмоционально выдохнула: - О да!
- И какие же?
Она затрясла головой:
- Кое-что могу сказать прямо: надо драпать отсюда, смазавши пятки! Я доступно излагаю?
- Предоставь убедительную причину для оправдания подобного маневра!
- Спроси у них! Теперь они в состоянии разговаривать с тобой. Возможно, им удастся убедить тебя - мне это оказалось не под силу.
Аликар наклонился над Хайлом:
- Хайл?
- Да, мистер Ралк?
- Что происходит с тех пор, как я уехал?
- Пришел Соад и заставил нас осознать, что мы натворили.
- Соад? - переспросил Аликар. Кэвилд кивнул, улыбаясь по-прежнему.
- Дитя Богов. Видите ли, босс, джил-масло принадлежит Богам. Оно предназначено не для людей. Только Дети Богов имеют право им пользоваться. Соаду требовалось джил-масло, и мы производили для него. Он простил нас за то, что мы взяли масло себе. Аликар рассердился.
- Тэлзи, давай выгони их из транса или что там у них за дребедень!
- Они не в трансе, - сказала Тэлзи. - Я нейтрализовала УАКи достаточно для того, чтобы Хайл с Кэвилдом говорили то, что думают. Дитя Богов обратил их в свою веру, неужели ты еще не почувствовал?! Теперь они верят только ему. В данный момент на шахте хранится джил-масло, выработанное за последнюю неделю. Соад регулярно наведывается, чтобы получить причитающееся ему по статусу. - И кто же это Дитя Богов?
Тэлзи бессмысленно хихикнула. - Огромная капля ртути, раскатывающая по ночной пустыне. Помнишь, я говорила тебе о сновидении Поногэна. Это и есть Соад. И поверь мне, он действительно огромен!
Аликар покрутил носом.
- На Маннафре подобных существ нет! Ответил ему Кэвилд:.
- Соад пришел издалека. Ему нужно джил-масло, чтобы вернуться, и нам выпала честь помочь ему всем, чем можем. Но того, что у нас есть, к сожалению, недостаточно.
В разговор вступил Хайл:
- Мистер Ралк, ему нужен джил, который вы вывезли с Маннафры, это была ужасная ошибка. Хорошо еще, что вы не ведали, что творите. Соад простил вас и с нетерпением ждет вашего возвращения. Он явится сегодня ночью, и тогда вы поймете, почему вы должны пойти с одним из его слуг, чтобы вернуть похищенный у него джил.
- "Слуга" это один из УАКов, - пояснила Тэлзи. Аликар удивленно вздел брови:
- Сомневаюсь, что ваш Соад сможет проделать свои фокусы над человеком с защищенным пси-разумом. Тэлзи снова хихикнула.
- Соад, и не сможет?! Ты помнишь, как впервые наткнулся на джил-руду? Ты говорил, что летел на своем звездолете, потом предчувствие подсказало тебе, где сесть. Вероятно, это было единственное место на всей планете, где залегает джил-руда. Очень похоже на то, что Соад поджидал первого встречного, попавшего в радиус его пси-воздействия, чтобы начать разработку джил-руды с последующей переработкой в масло. Потом он по какой-то причине позволил тебе вывезти часть продукции. Естественно, что теперь он жаждет вернуть ее назад. Для этого он установил полный контроль над работниками шахты, чтобы несанкционированный вывоз не повторился.
Тэлзи помолчала, после чего добавила:
- Кем бы Соад ни был, он способен употреблять протоплазму. Вместе с джил-маслом он забрал и тех пятерых.
- Так было нужно, - поддержал девушку Кэвилд. - Пустыня не может дать достаточно пищи для Соада. Вполне закономерно, что мы больше не заинтересованы в добыче сирина, поэтому пятеро оказались не у дел. Им выпала великая честь услужить Соаду иным путем.
4
Аликар глубоко вздохнул.
- Код "АЛИКАР"! - произнес он отрывисто.
- Новые инструкции? - раздался равнодушный голос компьютера.
- Закрыть и запечатать все помещения заводоуправления. Оставить проход лишь для меня и Нессин.
- Исполнено, - пророкотал "Романго".
- Открыть транспортную секцию и поднять жалюзи!
- Исполнено.
- Не воспринимать ничьих команд, пока не получишь подтверждение кода!
- Принято.
- Конец инструкций! - поставил точку Аликар. Потом он направился к выходу: - Пошли, Нессин!
Хайл и Кэвилд попытались подняться, но пар, вышедший вместе с пси-структурами, обессилил их.
- Мистер Ралк! - позвал босса Хайл. - Вы не должны пытаться уйти! Соад этого не одобрит!
Аликар оглянулся, в руке блеснул ствол пистолета.
- Заткнись! - грубо сказал он. - Оставайтесь на месте! Если попробуете нам помешать, пристрелю как собак… Айда, Тэлзи!
Хайл и Кэвилд поняли, что с ними не шутят. Тронефф с Тэлзи
быстро миновали внешний офис и поспешили в транспортный отсек.
- Соад - это хуже, чем я рассчитывал! - в голосе Аликара сквозила тревога. - Конечно, мотаем отсюда и поскорей; черт с ним, с джилом!
- Хайл считает, что "Романго" тебя не послушается!
- Значит, он ошибается! Он не знает о коде. Ты же сама слышала, что инструкции приняты. "Романго" - это единственное, что этот монстр не способен контролировать. Но давай поторопимся! Я почувствую себя в безопасности до тех пор, пока не окажусь на орбите.
Они бежали тем же путем, каким проникли в заводоуправление. Вокруг мелькали расплывчатые отклики чужих разумов, но Тэлзи поплотнее надвинула ментовуаль. Единственное, в чем она была солидарна с Аликаром, так это в скоропостижном бегстве с Маннафры. Если получится, конечно.
Беглецы подбежали к последней двери, отделявшей коридор от транспортного отсека. Тронефф попытался ее открыть с ходу. Не получилось. Он выругался:
- Все ещё закрыта, звездомать! Что…
- Может быть, тебе связаться с компьютером?
- Отсюда не получится! Здесь нет чувствительных микрофонов, - он пожевал губу. - Отойди!
Он и сам отодвинулся примерно на метр и нацелил лазер на замок. Алое пламя зашипело, плавя металл. Температура воздуха заметно поднялась.
Аликар изо всей силы саданул рубчатым башмаком в филенку. О боги, звездомать вашу!. Словно испугавшись, дверь распахнулась.
- Быстро! - выдохнул он. - Жалюзи сможем открыть вручную!
Но, очутившись в транспортном отсеке, они застыли на месте.
Подъемник, который находился в дальнем углу, когда они въехали под навес, оказался совсем в другом месте. А именно, почти посредине помещения. Он вытянулся на своих складных опорах и угрожающе раскачивался из стороны в сторону. Обломки несчастного аэрокара были разбросаны по полу вокруг него. Внезапно явно сбрендивший механизм включил сервопривод и заскользил на своих резиновых колесиках по направлению к вошедшим. Аликар с Тэлзи поспешно отпрянули и очутились снова в коридоре.
- И что теперь? - учащенно дыша, поинтересовалась девушка. - Твоя система контроля компьютера не сработала! Хайл был прав: систему обнаружили, пока тебя не было, и раскурочили!
Лицо Аликара исказила злоба,
- А Гулхэс, мой программист, где он?
- Думаю, в компьютерном кабинете. Могу проверить.
- Пока будем туда идти, возьми его под полный контроль! Давай, девочка, от этого зависит наша жизнь! - и он припустил рысью в направлении комнаты, где находился "Романго".
- Аликар, позволь мне… - крикнула Тэлзи, устремившись за ним вдогонку.
- Гулхэс должен находиться под контролем в тот момент, когда мы добежим до кабинета! - перебил ее он. - И не дергай меня по всякой мелочи, у нас, по-моему, и без того полно проблем!
Тэлзи проглотила обидные слова. Она ухватилась за впечатление Гулхэса и снова потеряла его. Контакт давался с трудом. Нужно было одновременно не терять и ментальной связи с Аликаром. А также существовало еще что-то, постоянно отвлекающее внимание девушки. Что-то происходило подспудно, и Тэлзи не понимала пока, что именно. Но…
- Аликар!
- Не отставай! - он даже не оглянулся.
- Подожди! Хайл…
Тэлзи запнулась. Они как раз пересекали склад готовой продукции, как вдруг у них на пути, в проходе, возникли две человеческие фигуры, отделившись от тени, создаваемой штабелями ящиков. Хайл и Кэвилд, конечно же. Каждый из них направлял свой пистолет в грудь Аликару. А тот, не успев выхватить оружие из кармана, резко затормозил бег. Тэлзи остановилась метрах в пяти позади него.
- Мистер Ралк, вам лучше не делать резких движений! - спокойно сказал Хайл, подходя к бывшему боссу. Его походка была все еще неуверенной, но держался менеджер превосходно, да и ствол в руке не дрожал абсолютно: - Ситуация изменилась в корне! Ваши действия послужили поводом для Соада не поручать вам отправиться за спрятанным джил-маслом, поэтому…
Из дула его пистолета выплеснуло пламя. Аликар упал на пол и быстро перекатился на спину. Хайл снова нажал на спуск. Одновременно с Кэвилдом.
Но и Аликар не терял времени даром. Огненный шнур вылетел из его лазерника и воткнулся менеджеру под самое адамово яблоко. Кэвилд продолжал палить, один из зарядов заставил пластающегося на бетонном полу Тронеффа резко дернуться. Лазерник вылетел у него из руки и заскользил по направлению к Тэлзи. Девушка остановила его ногой, быстро нагнулась и уже с оружием в руках вжалась спиной в укрытие между двумя вертикальными стойками. Сердце готово было выскочить из груди.
Наступила напряженная тишина. Тэлзи не рисковала выглядывать наружу. Ей была видна лишь часть пола, на которой лежал Хайл. Навзничь. С почерневшим подбородком. Она попыталась внедриться в его разум и обнаружила, что разум его рассыпался на тающие осколки. А вот разум Аликара пока еще сопротивлялся! Но он был серьезно ранен и находился без сознания.
Осторожные приближающиеся шаги. Кэвилд. Тэлзи запустила ментощупальце в его разум. Геолог в перестрелке не пострадал и теперь медленно продвигался в ее сторону, явно не зная; где она прячется. Девушка не могла наблюдать за ним визуально, но ей этого и не требовалось. Она знала, что он скажет, еще до того, как геолог заговорил:
- Соад не позволит вам остаться в живых, Нессин или как там тебя зовут! - прозвучал голос Кэвилда. - Он знает, на что ты способна, и считает, что это может привести к серьезным осложнениям, прежде чем он успеет разъяснить, насколько ты была не права. Ты не сможешь покинуть здание, двери заперты. Так что выходи! Все произойдет быстро и безболезненно.
Знал ли он, что она вооружена лазерником Аликара? Нет, не знал. Если он и видел, как пистолет вылетел из руки Аликара; все его внимание было сосредоточено на бывшем шахтовладельце, но никак не на его оружии. А теперь геолога больше всего заботила помощница Аликара, которую следовало прикончить и только после этого вернуться к поверженному боссу.