- То-то же… - пробормотал он, перевел глаза на дорогу и еще успел вскрикнуть при виде громадного кабана, стоявшего поперек шоссе прямо на пути.
Времени на маневры уже не оставалось. От ужаса Ив чуть не дернул руль, но, к счастью, рефлексы водителя спасли: стиснув мертвой хваткой баранку, журналист ударил по тормозам. "Девятка" с визгом застопорила все колеса и юзом понеслась по асфальту. Когда машина сбила кабана, журналиста швырнуло вперед, он страшно ударился головой о лобовое стекло и потерял сознание.
Пришел в себя довольно быстро - если судить по ощущениям. Он все так же сидел в разбитой "девятке", по лбу текла кровь, заливая глаза. Журналист попытался шевельнуться, но тут же понял, что запястья крепко примотаны к рулю проволокой.
Ив застонал. Господи, неужели не сон? Так просто не бывает… Так не может быть! Он взрослый человек, журналист, в конце-концов! Его профессия - писать о вампирах и оборотнях, это же не значит, что в них нужно верить?!
Тем временем, на залитый свиной кровью капот автомобиля приземлился ворон. С его спины спрыгнула до боли знакомая золотая мышь с кисточками на ушах и подошла к разбитому стеклу.
- Раны не опасны, - сказала мышка. - Я проверила. Пара царапин и шишек. Прости, что перехватила таким способом, время не ждет. Дело жизни и смерти.
Ив яростно дернулся.
- Что вам надо?! - рявкнул он. - Оставьте меня в покое!
- Не могу, - зверек развел лапками. - Ты единственный журналист, готовый выслушать говорящую мышь.
Ив зажмурился и дико, нервно расхохотался.
- Да уж, Виктор… - его душил смех. - Удружил…
- Я самочка, и зовут меня Кира, - возразила мышь. - Что здесь смешного?
Журналист чудовищным усилием воли взял себя в руки и глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться.
- Все в порядке, - он зажмурился и снова раскрыл глаза. Головокружение медленно проходило. - Кира, да? Что вам надо?
Вместо ответа мышка забралась в салон сквозь пробитое стекло и уселась на руле, прямо перед лицом журналиста. Лишь теперь он смог разглядеть ее внимательно. Зверек не слишком напоминал мышь; скорее, уменьшенную до размеров мыши белку. Короткая мордочка и огромные глаза сразу вызывали ассоциации с диснеевскими персонажами, шерсть была гладко-золотистой и очень чистой на вид, кисточки на ушах и хвосте придавали мышке удивительно симпатичный, уютный облик. А еще она совершенно не имела запаха - во всяком случае, такого, который мог бы уловить человек. Ив машинально подумал, что на рынке домашних любимцев такие "пушистики" пользовались бы сенсационным успехом.
- Ты ведь пишешь для желтой прессы? - спросила мышь. - Выслушай, и больше тебе никогда не придется работать в таких местах. Ты прославишься на весь мир.
Ив криво усмехнулся.
- Спасибо, не надо. Меня уже навещали из ФСБ после той статьи.
- Разумные мыши здесь ни причем, - спокойно отозвалась Кира. - Мы, конечно, изрядная сенсация, но через месяц общество о нас позабудет, а спецслужбы, наоборот, займутся.
Журналист кивнул.
- Трезвая мысль для грызуна.
- Я не зверь, - возразила мышка. - И чем раньше ты это поймешь, тем лучше. У нас мало времени.
- Почему?
- Потому что люди, о которых я расскажу, не моргнув глазом сотрут Москву с лица Земли, только бы заставить меня молчать, - холодно ответила Кира. - Речь идет о новости, способной перевернуть вашу планету вверх дном.
Ив покачал головой.
- Моя газета ежедневно выдает такие новости пачками.
- Не такие, - коротко сказала мышь.
Они помолчали, глядя друг на друга. Первым не выдержал Ив:
- Ну? Что за новость? Землю захватили грызуны-мутанты? Евреи готовят переворот? Каспаров наш следующий президент?
Кира улыбнулась.
- Нет. Что тебе известно об осени 1964 года?
Ив запнулся. Мышка начала рассказ, и, по мере того, как общая картина возникала в разуме человека, глаза его раскрывались все шире и шире.
Спустя час, он выбрался из машины, потирая саднящий лоб, погладил сидевшую на его плече золотую мышь и быстрым шагом направился к городу. Следующие пять дней пролетели как пять секунд.
* * *
Когда на всех видеокамерах одновременно погасли огоньки, Элджи смотрел телевизор, но вскочил, боковым зрением заметив перемену. Сердце болезненно сжалось: пора. Только бы хватило сил умереть с достоинством…
Судорожно втянув воздух, Элджи закрыл глаза и мысленно обратился к творцу всего живого с мольбой придать ему мужества. Хотя он был в плену уже больше недели, и прекрасно знал, чем все кончится, страх отказывался покидать сердце. И сейчас, в последние минуты, страстная жажда жизни внезапно нахлынула всесокрушающим потоком, от волнения у Элджи задрожали лапки и хвост. Он не хотел умирать, не хотел!
Размеренное шипение кондиционера утихло. Не в силах справиться с ужасом, пленник вжался спиной в угол клетки. Он пытался успокоиться, твердил себе, что люди применят газ или инъекцию, долго мучить не станут, они же не настолько чудовища… Когда входная дверь открылась, Элджи пискнул и закрыл глаза. Лучше не видеть, пусть все произойдет неожиданно.
- Элджи! - знакомый шепот отозвался судорожной дрожью во всем теле. Потеряв силы стоять, пленник безвольно сполз по стеклу.
- Настя?.. - слабо спросил Элджи, открывая глаза. - Я… Думал это за мной… Уже…
Девушка с опаской оглянулась.
- Вылезай, - шепнула она, вставляя кодовую карту в замок клетки. - Скорее!
Элджи сглотнул.
- Я? - он задохнулся и весь задрожал. - Спасаешь?!
- Спасаю, - буркнула девушка. Ее глаза были красными, словно она долго плакала, уткнувшись лицом в подушку. Собрав все силы, Элджи заставил себя встать, но лапки подкосились, и он снова упал. Настя вздрогнула.
- Что с тобой? - она открыла тяжелую армированную дверцу клетки и бережно, хотя и с легкой опаской, взяла пленника на руки. Элджи беспомощно улыбнулся.
- Прости… - шепнул он. - Я испугался…
Девушка отвела глаза.
- Это ты прости нас, - сказала тихо. - За все. Я никогда… Я просто не вынесу, если тебя уничтожат. Это хуже, чем убийство, я… Даже не знаю, как сказать, - она утерла слезу.
Элджи с натугой перевел дыхание.
- Где мой самолет?
- Давно забрали в другой институт, - Настя оттянула карман белого халата и осторожно пересадила туда пленника. - Я вынесу тебя за стену.
Элджи сглотнул.
- А как же ты? Когда узнают…
- Ну, уволят, - буркнула Настя. - Я все равно бы ушла.
Пленник робко улыбнулся.
- Спасибо…
- Сиди тихо, не шевелись, - девушка огладила халат, закрыла пустую клетку и направилась к двери. - На выходе из комплекса обыскивают. Мне придется спрятать тебя в… Мммм…
- Я понял, - поспешил Элджи. - Все в порядке.
- Ни черта не в порядке, - мрачно отозвалась Настя. Открыв двери, она вышла в коридор и быстро направилась к туалетной комнате.
* * *
- Нет, нет, нет! - Орби мертвой хваткой вцепилась в Киру. - Тебе там нельзя появляться!
- Я должна, - возразила золотая. - Без меня у журналиста ничего не выйдет.
- Тебя убьют! - Орби замотала головой. - Я сама пойду!
- Вот уж кому точно надо сидеть тише воды, ниже травы, так это тебе, - решительно ответила Кира. - Пока люди не знают, что ты существуешь, ты в безопасности.
- Но они знают. Про меня в газете было.
- В дешевой желтой газетенке, где каждый день публикуют фото пришельцев, - фыркнула Кира.
Мышка покачала головой.
- Я должна идти с журналистом. Если пойдешь ты, люди решат, что лучше синица в руках… А меня испугаются! - поспешно добавила Орби, видя, что Кира намерена возразить. - Они упустили одну мышь, и вдруг видят - есть еще совсем другая! Подумают: а вдруг их много?
- Именно, - вздохнула Кира. - Если люди так подумают, нас уже ничто не спасет.
- Почему?
- Да потому, что одна беглая мышь - угроза разоблачения, а много разумных мышей - угроза людям как виду, - терпеливо объяснила Кира. - Они знают, что я не могу дать потомство в одиночку, и лишь поэтому не паникуют. Увидят тебя - и все. Конец.
Орби задумалась, но вдруг широко улыбнулась.
- Знаешь, подруга… Ты подсказала прекрасную идею.
- Правда?
- Ага, - радостно кивнула мышка. - Мы скажем людям, что разумные мыши уже много-много лет существуют! И покажем меня, как доказательство.
Кира вздрогнула.
- С ума сошла?! Как раз этого они больше всего боятся!
Орби подмигнула:
- Точно.
- Я не понимаю…
- В космосе есть такая штука, горизонт событий, - серьезно сказала мышка. - Это граница черной дыры. Если ее пересечь, пути назад больше нет. Совсем. Мы убедим людей, что горизонт событий уже пройден.
Кира покачала головой.
- Не сработает, Орби. Ты просто не знаешь, с кем мы имеем дело. Они объявят карантин в зоне ста километров вокруг города, выжгут мертвую полосу шириной с реку, зальют весь район метровым слоем яда и станут ходить по улицам с огнеметами. А могут открыто заявить о вторжении из космоса, и тогда за нами начнет охотиться каждый человек на Земле.
- Ошибаешься! - с жаром возразила мышка. - Все как раз наоборот! Пока они думают, что еще не поздно одним ударом решить все проблемы, пока верят, что, кроме тебя, других разумных нет - у них всегда остается надежда в крайнем случае поступить так, как ты сказала, и умыть руки. Нет мышей - нет проблем, вот что они скажут.
Орби шагнула вперед и взяла Киру за лапку.
- Мы должны убедить людей, что искать способы уничтожить наш вид уже поздно. Горизонт событий пройден, подруга - если они поверят, мы выживем.
- А если не поверят? - коротко спросила золотая мышь. Орби улыбнулась.
- Поверят. Я им такой спектакль устрою! - она потерлась носом об нос подруги и подбежала к краю дупла.
- Челове-е-ек! Ты здесь?
Сидевший на траве рядом с деревом журналист поднял голову:
- Я-то здесь… - он прищурил глаза. - А, вот и наша инопланетянка. И давно вы с Кирой познакомились?
- Неделю назад, - отозвалась Орби. - Благодаря твоей статье!
Выбравшись из дупла, она шмыгнула вниз по стволу. Ив закрыл ноутбук.
- Так что же, план готов?
Мышка прыгнула ему на плечо и удобно уселась, держась за воротник джинсовой куртки.
- Готов, - ответила она серьезно. - Ты выбрал, к кому ехать?
Журналист помолчал.
- Мы здорово рискуем, - заметил он. - Надо бы знать более точно…
- Кира просила лазерный микрофон, - возразила Орби. - Ты его не нашел.
- Я вам не Познер! - огрызнулся Ив. - У меня нет таких связей! Скажи спасибо за телеобъектив…
- Значит, придется рискнуть.
Человек вздохнул и покачал головой.
- Зачем я это делаю? Можешь объяснить?
- Не-а! - жизнерадостно отозвалась мышка.
- Вот и я не могу, - пробормотал Ив.
Сунув ноутбук в сумку, он почесал подбородок и, решившись, зашагал к ближайшей стоянке такси.
* * *
- Анастасия Тимофеева, пропуск на час, - покинув кабину для обыска, Настя прошла металлодетектор и положила ладонь на сканер отпечатков. Охранник привычно взглянул на дисплей, кивнул, улыбнулся девушке.
- Куда в такую рань?
- Забыла дома распечатку графика лактазовых инъекций, - вздохнула Настя.
Солдат понимающе подмигнул.
- Ясно… - он вынул из сейфа электронный пропуск, провел по нему программатором и протянул девушке. - На полтора часа, от греха подальше. Не опаздывай.
- Сенкс, - Настя заставила себя улыбнуться.
- Да, и это… Пришел циркуляр, с завтрашнего дня переходим на режим второй категории, - предупредил охранник, пока девушка расписывалась в журнале. - Если есть дела в городе, заканчивай с ними сегодня.
Настя махнула рукой.
- Да какие дела… Мы тут все замужем за работой.
- И не говори, - вздохнул солдат, нажимая кнопку. С громким гудением отключился электромагнит и мощная бронированная дверь приоткрылась.
На улице только-только начинался день. Утреннее солнце весело сверкало в листве декоративных деревьев, пока Настя шла по аллее ко второму пропускному пункту у ворот.
- Ты как там, живой? - шепотом спросила она, делая вид словно поправляет бюстгальтер. Полузадохшийся Элджи жадно глотнул свежего воздуха.
- Смени легенду… - выдавил он, отдышавшись. - Секретную работу нельзя брать на дом…
- Черт, я не подумала, - девушка нахмурила брови. - Уже поздно. Прячься, - она вновь застегнула сарафан и направилась к пропускному пункту.
- В чем дело? - спросил солдат, выглянув из будки.
- Забыла кое-что дома, вернусь через полчаса, - Настя протянула ему пропуск. Охранник почесал в затылке, но взял документ и провел перед сканером.
- Тут на полтора часа выписано…
- Игорь на всякий случай добавил часик, - объяснила девушка. - Вдруг в пробку попаду, зачем зря тревогу включать.
Солдат вздохнул.
- Это верно. Ладно, ребята, - сказал он в интерком, - Все в порядке, открывайте калитку.
Зажжужал мотор. Стальная дверь толщиной с кулак неторопливо отъехала на полметра в сторону, высоко на обеих окаймлявших ворота пулеметных вышках загорелись мигалки. Настя поправила очки.
- Я скоро, - выйдя за ворота, она спокойно направилась к стоянке служебных машин.
Там с охраной трудностей не возникло. Спустя пять минут, девушка аккуратно вырулила со стоянки на ярко-голубом "Пежо 307" и впервые позволила себе облегченный вздох.
- Мы выбрались, - она расстегнула сарафан, вытащила Элджи и посадила мокрого от пота, растрепанного, очень несчастного на вид пленника в подстаканник между сидениями. Мышонок жадно глотал воздух.
- С… с… с… спасибо! - выдавил Элджи, когда снова мог говорить. - Д-д-даже не знаю, какое с-с-спасибо…
Настя вздохнула.
- Просто не попадайся больше. Где тебя высадить?
Элджи с трудом сел и перевел дыхание. Его сердечко все еще судорожно колотилось.
- Где мы сейчас?
- Едем в сторону Москвы, комплекс километрах в двух позади.
- Мы еще в Зеленограде? - Элджи попытался выбраться из подстаканника, но машину тряхнуло, и он снова упал. - Посади меня на панель, пожалуйста… - сконфуженно попросил мышонок.
Настя через силу улыбнулась.
- Без проблем.
Оказавшись под ветровым стеклом, Элджи встал на задние лапки и огляделся.
- Панфиловский проспект… Ясно… Как доедешь до площади, сворачивай на 2-й Западный проезд и остановись у корпусов СП "Транс".
Девушка удивленно моргнула.
- Знаешь наш город, пушистик?
Элджи оглянулся и укоризненно покачал головой.
- Я же в полтора раза старше тебя. Конечно, мне знаком Зеленоград, я тут не раз… Отоваривался… - он неопределенно покрутил лапкой в воздухе. - У тебя есть деньги?
Настя хмыкнула.
- Ну, допустим.
- Купи мобильник. Своим не пользуйся. Позвонишь по номеру, который я дам; когда снимут трубку, скажешь "Здравствуйте, Исаак Моисеевич шлет поклон". Если спросят, кто такая, ответишь - новая сотрудница.
Девушка бросила на мышонка недоверчивый взгляд.
- Сотрудница?
- У меня широкая сеть агентов по всей России, - ответил Элджи. - Разумеется, они не знают, на кого работают. Передашь меня человеку, который выйдет из ворот СП "Транс", скажешь, что Исаак Моисеевич просил срочно доставить животное в Обнинск, адрес он знает. А сама езжай к родственникам или родителям - в комплекс нельзя возвращаться, тебя не уволят, а арестуют.
Настя сдвинула очки на нос.
- Обнинск? Зачем тебе в Обнинск?
- Да так, утрясти пару вопросов… - Элджи спрыгнул с панели на сидение и устало свернулся клубком. - Уезжай из города, Настя. Переждешь недельку, пока я наведаюсь в институт Добронравова и разберусь с проблемами. А когда все уляжется, вернешься к нормальной жизни.
- Пережду пока… ЧТО?! - переспросила Настя.
Элджи поднял голову.
- Я сорок лет мечтал найти сородичей, - произнес негромко. - И когда, наконец, отыскал - совершил грубейшую ошибку, едва не стоившую мне жизни. Дважды я своих ошибок не повторяю.
Девушка притормозила у светофора и бросила на мышонка изумленный взгляд.
- Ты собираешься вернуться в комплекс?!
Элджи улыбнулся.
- Все будет хорошо.
- Черта с два будет! - рассердилась Настя. - Для чего я тебя спасала, что б ты снова голову в петлю сунул?!
Мышонок сел.