- Настя, в дикой природе 90 % мышей погибает в течение первого года жизни. Я продержался сорок лет. В прошлый раз меня поймали, поскольку я хотел провернуть операцию незаметно для людей. Теперь время скрываться прошло. Кроме того… - он вздохнул, - …я должен уничтожить файлы о твоем побеге. Надо ж хоть как-то отблагодарить.
Настя содрогнулась и бросила на маленького спутника странный взгляд.
- Н-не надо меня благодарить… - выдавила она через силу.
- Поверь, все будет хорошо, - Элджи тепло улыбнулся.
- Но зачем возвращаться? Рисковать?!
- Затем, что у вас томится еще один тагвар, - тихо ответил Элджи. - Пусть даже он не умеет говорить, это ничего не меняет. Я должен его спасти.
Настя запнулась. Долго молчала. Автомобиль уже покинул Панфиловский проспект и медленно катился в сторону 2-го Западного проезда, улица была пустынна.
- Элджи… - сказала наконец девушка. - Мне правда, очень, от всей души жаль… Я не хотела говорить…
Мышонок почувствовал, как сердце останавливается.
- Что? - спросил он внезапно севшим голосом.
- Я… - Настя смотрела в сторону. - Я… Бросила все и решила тебя спасти, потому что… - Она сглотнула. - Вчера… Когда ты сообщил про заметку в газете… Я позвонила в Москву. Они запаниковали. Отдали приказ уничтожить всех лабораторных животных. В первую очередь вас двоих.
Элджи вцепился в сидение.
- Может, еще не поздно! - выдавил он.
Настя не выдержала и расплакалась.
- Ты не понимаешь! - Она ударила по тормозам, машина замерла в центре улицы. - Какой же ты… - Девушка всхлипнула, сорвала очки и принялась остервенело тереть линзы платком.
- Настя, я должен знать, - с громадным трудом произнес Элджи. - Пожалуйста.
- Что знать?! - крикнула Настя. - За животными смотрю я! Это мне отдали приказ!
Элджи судорожно втянул воздух.
- Приказ убить? - прошептал недоверчиво. - Убить моего единственного сородича?!
Настя кивнула сквозь слезы.
- Я… Отключила наркоз и сделала инъекцию, а он… Внезапно пришел в себя… Посмотрел на меня и сказал… Сказал… Он раньше никогда не говорил, я даже не подозревала, что он умеет!!! Он… Не представляю, как узнал… - девушка отвернулась к окну и выдавила: - Перед смертью он просил спасти тебя. Тебя, Элджи. Я всю ночь плакала…
В машине повисла страшная тишина.
- Открой дверь, пожалуйста, - мертвым голосом попросил Элджи спустя бесконечно долгую, полную горя минуту.
Настя содрогнулась.
- Я…
- Просто открой. Мне самому не открыть.
Всхлипнув, девушка перегнулась через сидение к замку пассажирской двери.
- Спасибо, - Элджи выпрыгнул из автомобиля.
Уже стоя на тротуаре, последний раз оглянулся. Настя плакала, глядя на него из машины.
- Ты сегодня не мышонку жизнь спасла, - тихо сказал Элджи. - Ты себе спасла душу. И я рад, что помог тебе в этом. Прощай.
Отвернувшись, он стремительно пересек тротуар и юркнул в щель под забором.
Глава 5
Ив уже полтора часа сидел в приемной, нервно постукивая по колену. Рядом в розовой клетке для хомячков беспокойно крутилась Орби, всеми силами стараясь выглядеть обычной мышью. Другие посетители с любопытством поглядывали на странную парочку.
Когда ожидание стало уже невыносимым, из дверей наконец показалась секретарша:
- Господин Кулибин, прошу.
Ив облегченно вздохнул. В приемной у него отобрали мобильник, вновь обыскали, клетку с мышью раскрыли, потрясли, со всех сторон осмотрели, затем то же самое проделали с Орби. Убедившись, что ни оружия, ни диктофонов гости не прячут, охрана позволила журналисту вернуть мышь в клетку и пройти за двойную внутреннюю дверь.
- Входите, молодой человек, - сидевшая за огромным ореховым столом пожилая женщина поднялась навстречу. - Добро пожаловать. Не напомните, из какой вы газеты?
Ив перевел дыхание. То, что он собирался сказать, с вероятностью 90 % отправило бы любого в психушку, а оставшиеся 10 % - в забвение. Но едва ли хоть один "псих" на Земле имел при себе лучшее доказательство своей нормальности.
- Простите, что беспокою, Галина Александровна, - журналист уселся в кресло и поставил клетку с мышью на стол. - Я из незначительной газеты, и не думаю, что "Ассоциацию содействия депутатской деятельности" заинтересует такое интервью. Дело в том, что пару дней назад я случайно наткнулся на чрезвычайно странное дело, которое наверняка заинтересует и вас, и вашего уважаемого мужа… - Ив бросил внимательный взгляд на женщину.
- Продолжайте, - спокойно сказала та.
- Видите ли, Галина Александровна, я здесь по двум причинам, - признался журналист. - Первая, и главная, заключается в том, что вы кандидат биологических наук.
- А вторая, полагаю, связана с большой занятостью моего супруга? - с легкой усмешкой спросила Галина.
- Нет. Но я верю, что мой рассказ окажется интересен и Владимиру Вольфовичу.
Женщина посмотрела на клетку.
- Это как-то связано с мышкой?
- Куда теснее, чем можно вообразить, - серьезно отозвался Ив. Положив на стол конверт с фотографиями, он придвинул его к собеседнице. Та, подняв брови, разорвала печать и некоторое время в кабинете царила мертвая тишина, пока Галина Лебедева, недоверчиво хмурясь, разглядывала фото. Журналист ждал.
- Я не понимаю, - сказала наконец женщина. - Это розыгрыш?
- Нет, Галина Александровна. В том-то и дело.
- Молодой человек, вы сумасшедший? - Галина отложила фотографии.
Ив развел руками.
- Я не безумец, чтобы полагать, будто в подобное можно поверить, всего лишь взглянув на фото. Потому и принес с собой мышь.
Лебедева откинулась в кресле и озадаченно сцепила руки на животе.
- Мышь.
- Да, Галина Александровна. Вы не против, если я открою клетку? Зверек не убежит, он… смышленый, - усмехнулся Ив. - Думаю, вам будет интересно.
Галина смерила гостя удивленным взглядом.
- Ради бога.
Осторожно выбравшись из клетки, Орби глубоко вздохнула, сделала несколько шагов вперед и уселась на хвост.
- Только не пугайтесь, - сказала она. - Я умею говорить. Меня создали генетики профессора Добронравова.
Женщина так отпрянула, что чуть не опрокинула кресло. В кабинет немедленно ворвались охранники, но Галина быстрым жестом их успокоила и, недоверчиво моргая, нацепила на нос очки.
- Таких фокусов видеть не доводилось… - она внимательно осмотрела сначала мышь, затем журналиста.
- В общем, так… - Лебедева перевела взгляд на охрану. - Никого не пускать. Все встречи на сегодня отменяются, - подождав, пока агенты закроют двери, она обернулась к Иву. - Вы умеете произвести впечатление. Рассказывайте.
Журналист покачал головой.
- Пусть лучше она расскажет, - он кивнул на мышку. Женщина вздрогнула.
- Мышь?!
- Меня зовут Орби, - скромно вставила та.
Лебедева молчала, наверно, целый час.
- Да-а… - пробормотала она наконец. - Что ж, я вас слушаю…
Орби вежливо поклонилась.
- Спасибо. Я понимаю, вам трудно поверить, но все фотографии подлинные, и были сделаны вчера. На них действительно запечатлен Хрущев. Он не умер в 71-м, а до сих пор живет в Москве под другим именем, слегка изменив внешность.
Галина сдвинула очки на нос и вновь посмотрела на фотографию. Отложила, взяла другую. Третью. Четвертую. Орби молча ждала.
- Хорошо, допустим толстяк на снимках и впрямь напоминает Никиту, - сказала наконец женщина. - Хорошо, у меня на столе говорящая мышь. Чертовщина какая-то, но ладно. Допустим. Однако, простите, мне действительно хотелось бы знать, что связывает говорящих мышей и Хрущева?
- Продление жизни, - коротко ответила Орби. - Операция, случайно открытая академиком Глебом Добронравовым в августе 1963-го, во время экспериментов на мышах. Мне больше сорока лет, Галина Александровна, хотя обычные мыши живут всего два года.
Повисла тишина.
- Та-а-ак… - женщина подалась вперед. - Картинка начинает проясняться. Хотелось бы узнать подробнее.
Журналист вздохнул и жестом указал на мышку.
- Мы не знаем всех деталей, Галина Александровна, лишь общую схему, - признался он. - Как понимаете, открытие Добронравова было моментально засекречено на таком уровне, что знала о нем лишь самая верхушка партии. Очень быстро они решили создать надправительственную, тайную группу теневых лидеров, чтобы раз и навсегда избавиться от боязни потерять власть. Осенью 1964 года группа была создана и названа "КС", это наверное расшифровывается "Комитет старейшин", мы не знаем точно; в группу вошли крупнейшие политики и военные СССР, во главе с самим Хрущевым. Чтобы не возбуждать подозрений, Хрущев в тот же месяц ушел с поста председателя КПСС, имитировав насильственную отставку и посадив на свое место послушную марионетку - Брежнева. По той же причине все реформы в правительстве и партии сразу заморозили, теперь спешить было некуда. А главным лозунгом, разумеется, объявили "стабильность"…
- Академик Добронравов проводил первые опыты на себе, - вставила Орби. - Так что и он оказался частью группы вместе с политиками и генералами. А всех остальных, кто имел хоть какое-то отношение к открытию, безжалостно уничтожили в 1967 году, устроив поджог института. Не знаю, каким образом, но мне и нескольким другим подопытным животным удалось спастись.
Лебедева откинулась в кресле, помолчала. Затем, склонившись вперед, протянула руку над столом и приблизила согнутый палец к мышке. Та догадалась и быстро залезла к ней на ладонь.
Женщина поднесла мышь к глазам и долго, недоверчиво, рассматривала со всех сторон. Орби скромно вертела в лапках хвост, то и дело бросая на людей смущенные взгляды.
- Невероятно… - прошептала наконец Лебедева. - Просто невероятно.
Орби грустно улыбнулась.
- Вот такая я сказочная…
Галина бережно посадила мышку обратно на стол и вновь откинулась в кресле. Было заметно, сколь интенсивная умственная работа идет в ее разуме. Гости ждали; наконец, женщина встряхнулась и сняла очки.
- Почему пришли к нам? - спросила коротко. - Почему не прямо в Кремль?
Ив покачал головой.
- Слишком рискованно. Мы не знаем состава группы "КС", и…
- Нам нужна помощь! - перебила Орби. - А ваш супруг - самый известный из тех политиков, которых в группу точно не пригласят!
Журналист чуть не подавился:
- Орби!
- Что? - мышка недоуменно оглянулась. - Я… - тут до нее дошло, и бедняжка так сжалась, что превратилась в маленький пушистый шарик.
- Простите… - пискнула испуганная Орби. Галина усмехнулась.
- Ничего, как выражается Володя, правда-матка бывает полезна. Или правда-мышка? - она задумчиво накручивала локон на палец. - Да-а, вот уж денек так денек… Какая помощь вам нужна?
Ив глубоко вздохнул.
- Галина Александровна, мы не хотим, чтобы подобная информация вышла на волю. Однако ваш супруг, как известный политик, мог бы воспользоваться этим знанием к нашей всеобщей выгоде… - журналист прищурил глаза. - Думаю, вы сознаете, что произойдет, если народ узнает о доступности операции, продлевающей жизнь на много лет. Чтобы не допустить разглашения такой тайны, группа КС пойдет на все. Они с радостью примут в свои ряды и вас, и Владимира Вольфовича. Ну, а нам с Орби требуется сущий пустяк…
- Пусть отпустят пленника! - выпалила мышка, но тут же смущенно опустила голову. Галина вздохнула.
- Нас всех прикончат.
- Потому мы и пришли к вам, вы же известные люди! - Орби в волнении дергала хвостиком. - С вами им придется считаться!
- Хе-хе, - женщина криво улыбнулась. - Листьеву и Невзорову известность не помогла. Молодой человек, я могу понять наивность грызуна, но вы-то, надеюсь, не забыли, в какой стране живете?
- Отнюдь, - вздохнул журналист.
Все трое надолго умолкли.
- В общем, так, - заявила Галина Лебедева после паузы. - Не думайте, будто я поверила; ваш рассказ редкий бред.
- Но я же здесь! - возмутилась Орби. - Откуда взяться разумной мыши, если все неправда?!
- Да откуда угодно, - женщина покачала головой. - Хоть с Марса. Молодой человек, - она обернулась в журналисту, - Ваша история, безусловно, весьма любопытна, но я не верю ни единому слову. Возможно, просто для формы, я и наведу справки, однако шансы невелики. Оставьте телефон в приемной и не справляйтесь. Можете идти.
Ив поспешно встал, Орби пробежала по столу и юркнула к нему в карман.
- Простите за отнятое время, Галина Александровна, мы пошли…
- Идите, идите! - Лебедева махнула в сторону двери. Журналист поспешно ретировался, оставив фотографии и пустую клетку на столе. Уже на улице, садясь в такси, он заметил, как несколько угрюмого вида мужчин провожают его внимательными взглядами.
- В американское посольство, - приказал он водителю. И улыбнулся.
Все шло точно по плану.
* * *
Кира пряталась в водостоке на крыше высотного здания напротив института Добронравова. Рядом, сунув головы под крылья, мирно спали два небольших сокола - самые быстрокрылые и маневренные птицы, которые нашлись в зоопарке. Сытно накормленные и отдыхавшие всю ночь, они были полны сил и могли унести маленьких беглецов за сотни километров от опасного города.
По плану, заварушка внизу ожидалась примерно в три часа дня или чуть позже. Кира сильно беспокоилась за Орби - веселая и наивная, мышка была плохо приспособлена к жестокому миру. Но в ее прошлом, похоже, таилось немало секретов. Если удастся спасти Итана… Конечно удастся, о чем она думает!
Больше всего Киру беспокоило, что с момента побега она ни разу не чувствовала мысленное присутствие брата. Даже сейчас, так близко. Орби из-за всех сил старалась ее утешить, твердила что операция могла временно лишить Итана телепатии, но сердце золотой мыши сжималось от страха. Она поверила однажды в гибель брата, и терять новый огонек надежды смертельно боялась.
Далеко внизу, на пулеметных вышках у ворот комплекса, внезапно зажглись мигалки. Кира напряглась, однако из-за стены вышла всего лишь Настя Тимофеева - девушка, следившая за лабораторными животными в блоке "Д". Перекинувшись парой фраз с охранниками, Тимофеева зашагала к стоянке служебных машин через дорогу.
Кира провожала ее настороженным взглядом. Настя пришла в проект около двух лет назад, сменив отправленную на пенсию "бабушку" Петухову, ту самую лаборантку, чье имя носила золотая мышь. Кире и ее брату к тому времени было уже по три года… Итан! Эта женщина должна знать, жив он или нет!
Боясь верить такой удаче, Кира поспешно раскинула мысленную сеть в поисках подходящей птицы - использовать сокола в городе было слишком рискованно. Ищущий разум золотой мыши быстро нащупал примитивное сознание голубя, сидевшего на соседней крыше. Повинуясь телепатической команде, тот моментально распахнул крылья и примчался на зов.
Кира усилила наведенный на соколов сон и вскочила на спину голубю. Тем временем, далеко внизу Настя уже выруливала со стоянки на ярко-голубой машине. Золотая мышь покрепче уцепилась за перья и послала птицу в полет.
С высоты было хорошо видно, как голубой "Пежо" спокойно и неторопливо катит по улице. Мысленные команды Киры управляли голубем. Перелетая с одного фонарного столба на другой, птица следовала за автомобилем.
Вскоре "Пежо" свернул с центрального проспекта и, еще медленнее, поехал на запад. Кира лихорадочно размышляла, как перехватить Тимофееву без помощи большого и страшного зверя, найти которого ранним утром в центре Зеленограда было, мягко говоря, проблематично. Как назло, в пределах досягаемости ее мысленной сети никто даже не выгуливал собаку.
Она уже почти решилась в открытую спросить девушку о брате, надеясь, что Тимофеева сжалится над бывшей питомицей и ответит, когда автомобиль внезапно остановился посреди улицы. Кира немедленно бросила голубя в пике и посадила птицу на фонарный столб прямо над машиной.
Некоторое время все было тихо, "Пежо" просто стоял на месте, едва слышно стрекоча дизелем. Затем, как ни странно, открылась пассажирская дверь.
Оттуда на асфальт спрыгнула крупная палево-черная мышь с огромными зелеными глазами, симпатичной короткой мордочкой и покрытым шерстью хвостом. Перебежав на тротуар, зверек обернулся к автомобилю и что-то сказал. У Киры чуть не остановилось сердце.
Она зажмурилась, не в силах верить. Еще один!!! Еще один сородич!!! И он наверняка знает про Итана! О, спасибо тебе, судьба… Спасибо!
Черная мышь, тем временем, юркнула под ограду ближайшего двора и спряталась в старой покрышке, валявшейся на земле. Кира с огромным трудом поборола волнение и бросила голубя вперед. Хлопая крыльями, птица опустилась на шину.
- Сородич, поговори со мной! - взмолилась Кира. Она скользнула по крылу голубя и спрыгнула на землю. Прямо перед ней, недоверчиво моргая, застыл незнакомец.
С первого взгляда стало ясно, что они с Орби принадлежат одному виду. Слегка уступая в размерах Кире, палево-черный мышонок выглядел именно мышью, а не помесью белки с бурундуком. Огромные зеленые глаза незнакомца окружали две тонкие полосы более темной шерсти, сливавшиеся в одну между ушками, и тянувшиеся до самого хвоста, который, точно как у Орби, был покрыт гладкой шерсткой. Зато лапы у черного мышонка оказались куда мощнее, чем у подруги Киры, особенно задние - видимо, сказывалось, что он самец. Некоторое время Кира и незнакомец, тяжело дыша, смотрели друг на друга.
Черный мышонок опомнился первым:
- НГ-90? - спросил он хрипло. Голос у него был гораздо ниже, чем у обеих мышек, хотя человеку, конечно, все равно показался бы пискливым.
- Что значит НГ-90? - встревожилась Кира.
- Это ты бежала из института Добронравова две недели назад?
Кира закивала.
- Я!
Черный мышонок глубоко вдохнул и уселся на хвост, бессильно уронив лапки. Зажмурился, помолчал, приходя в себя. Тишина длилась почти минуту.
- Мое имя Элджи, - сказал наконец мыш. - Неделю назад, увидев в газете заметку о твоем бегстве, я пытался проникнуть в комплекс, чтобы спасти других узников. Потерпел неудачу и попал в плен. Сегодня меня должны были убить, однако у девушки, следившей за подопытными животными, оказалось сердце. И вот, я здесь.
Он опустил голову.
- Мне… Я счастлив тебя встретить. Ты будто явилась из сна. У меня… Даже есть портрет… - Элджи запнулся, - …неважно. Я сорок лет жил в одиночестве, мечтая отыскать родичей, и вот, ты сама нашла меня. Это чудо. Истинное чудо.
Золотая мышь слабо улыбнулась.
- Я Кира, - представилась она. - В нашем маленьком племени я кто-то вроде воительницы.
- В племени?! - вскрикнул Элджи. - Вас много?!
- Трое, если брат жив, - вздохнула Кира. - Коли и ты останешься, станет четверо…
Черный мышонок зажмурился от волнения.
- Неужели годы одиночества позади? - прошептал он едва слышно. - Кира, я… - голос сорвался, и Элджи бессильно обмяк, прислонившись к грязной покрышке. Золотая мышь, встревожившись, шагнула вперед и ласково коснулась сородича.
- Ты в порядке?
- Сейчас пройдет… - выдавил Элджи. Кира погладила его по голове.
- Все хорошо. Все будет хорошо.
Элджи чудовищным усилием взял себя в лапы и выпрямился, тяжело хватая воздух.