– Взять их! – крикнул Пэро, но в тот момент, когда один из солдат пробегал мимо Милены, с глухим стуком в спину ему воткнулся короткий нож. Милена успела вырвать оружие из рук поверженного в момент его падения.
Солдат издал предсмертный хрип и упал, расквасив лицо о мрамор.
Значит, Пэро подставил себя под удар.
На секунду она вновь скрылась в нише – только для того, чтоб понять устройство оружия, и тут же с разочарованием сообразила: оружие лишь внешне похоже на бластер, на самом деле оно стреляет дротиками.
Милена гланула мельком на убитого. Ещё с десяток коротких стальных дротиков торчало из чехла на его поясе.
Несколько мгновений понадобилось солдатам, чтобы осознать измену начальника. У входа послышался шум и лязг металла.
Выскочив из засады, девушка подняла арбалет и выстрелила, лишь на мгновенье прицелившись.
Дротик вошел в шею одному из солдат. Атаку двух других пытался отразить Пэро.
Раненный солдат, одной рукой схватившись за дротик, поднял меч и, шатаясь, пошагал прямо на Милену. Она выстрелила вторично и с отвращением увидела, как острый дротик, раздирая ткани переносицы, почти целиком вошёл в голову бедолаги. С остановившимся взглядом он рухнул.
В эту же секунду крепкая рука Виктора выхватила у нее арбалет.
Милена отступила, давая дорогу, и Виктор уверенно выстрелил в одного из соперников Пэро. Дротик ударил в сердце, и ещё один солдат.
Пэро тем временем одолел соперника. Безголовое тело пало на колени и, безвольно прислонившись к стене, замерло.
Макс подоспел к выходу, когда на полу лежало четыре трупа.
Пятый солдат бросился бежать.
– Лана, вперёд! – крикнул Макс. – Показывай дорогу!
– Пэро ранен! – крикнула она.
Они с Виктором подхватили Пэро под руки. Милена подобрала арбалет и два чехла.
Макс заткнул за пояс меч. Подойдя к Пэро, он наклонился и легко закинул его себе на плечо.
Через полчаса компаньоны подошли к подножию главной арки. Здесь заканчивалась территория женской части Города и начиналась мужская.
Макс поставил Пэро на ноги. Тот, вглядываясь в темень, присвистнул.
Тут же прозвучал ответный свист.
– Выходи, Прадо! – негромко позвал Пэро.
Из глубины арки на мостовую, освещенную луной, вышел мужчина во всём белом.
– Это мой брат, – сказал Пэро. Он был на несколько лет постарше и говорил.
– Здравствуйте, добрые странники, – Прадо был постарше и говорил приятным низким голосом: – Что с тобой, брат мой?
– Пустяки, любезный брат! – Пэро махнул рукой. – Воин не станет обращать внимании не мелочи.
Дом, где жил Пэро со своим братом, был таким в котором и подобает жить начальнику Гвардии: эркеры, колонны, пузатые балкончики… Многоярусный фронтон возносился в звездное небо. Стены выложены тёмным полированным камнем.
– Прошу. – Прадо учтиво поклонился.
Гостям предоставили две комнаты.
Милене пришлось разделить с Ланой широкое двуспальное ложе. Они помылись и почти тотчас уснули.
Остаток ночи прошел спокойно. Милене снились шестилапые мутанты и химеры из дворца Лиуо, они нападали, но в итоге всё окончилось хорошо.
Наутро, когда Милена проснулась, Лана ещё спала. Окна спальни смотрели на восток, в сторону покатых голубых холмов, из-за которых поднималось оранжевое светило.
Милена улыбнулась. Ей удалось по-настоящему отдохнуть.
Набросив одежду, она вышла из комнаты и нос к носу столкнулась с Максом. Это был не совсем тот человек, с кем ей хотелось встретиться в самом начале дня.
Макс тащил увесистую корзину. Содержимое было накрыто куском материи. Судя по всему, то были продукты.
– Куда ты все это несешь? – спросила она.
– Через пять минут уходим, – буркнул Макс. – Буди Лану.
– Вы узнали, как добраться до того ущелья?
– Какого ущелья? Слушай, собирайся, пожалуйста… Тебе по пути все расскажут.
– Ты нормально объяснить можешь? – Милена сердито развела руками. – Где Виктор?
– Там… – Макс небрежно кивнул головой.
Но Милена уже и сама увидела широко улыбающегося Виктора, шедшего по коридору.
– Доброе утро, моя дорогая! – он обнял Милену и притянул её к себе.
– Что происходит? – спросила она, увертываясь от поцелуя. – Почему вы приняли решение отдельно от нас?
– Сейчас мы находимся в городе Мимферо, – сказал Виктор, ведя её за собой. – Женщины и мужчины здесь живут раздельно. Всем женщинам, кроме жриц васты сознания, разрешают встречаться с мужчинами только в дни весеннего равноденствия. Как тебе это?
– Курьёзно, – сказала Милена.
– То-то! – Виктор засмеялся. – В мужской половине города установлен сухой закон, женщин нет, и все давно бы умерли от скуки, однако в городе процветает подпольный винный бизнес и имеются тайные дома свиданий, куда приходят женщины из своей половины города. В общем, обстановка – та еще, но все свыклись, не ропщут.
– Вик, но Заро сказал, что это вроде как продукт нашего воображения… – Милена посмотрела вопросительно.
Виктор развёл руками и улыбнулся.
Они вышли на задний дворик. В середине правильного квадрата бассейн с неработающим фонтаном. За бассейном четыре колонны.
– Оба брата – холостяки. Отец их умер несколько лет назад. Он был обычным солдатом. Этот дом принадлежит Пэро. Он молодец. Но теперь у парня нет будущего. Всё, что он умеет – это воевать. Карьера его пошла коту под хвост, ты сама понимаешь. Поэтому Пэро попросил взять его с собой. Мы подумали, что можно было бы согласиться, но он ранен и до выздоровления должен будет скрываться у друзей. А нам ждать нельзя.
– Но как же мы доберемся до врат в васту времени?
– Дорогу в ущелье Сынов Тьмы нам будет указывать Прадо. Он сам вызвался идти с нами.
Милена вернулась в спальню. Лана сидела на кровати и сладко потягивалась.
– Мне приснился кошмарный сон, – сказала она, улыбнувшись. – Будто я живу во дворце, и на мне надет самый дурацкий на свете наряд.
Милена подобрала с пола джинсы и футболку и бросила их Лане.
– В таком случае быстро натягивай вот это – и пошли!
Спустя некоторое время команда была в сборе. Все собрались у колоннады на заднем дворике.
Прадо закрыл дверь на ключ и, махнув рукой, пошагал по аллее.
– Пойдем в обход центральной площади, – на ходу сказал он. – Чем меньше глаз, тем лучше.
Миновав несколько улиц, они остановились у небольшого барака.
– Попрощаюсь, – сказал Прадо.
Он постучал в закрытые ставни и отошел в сторону.
Через минуту дверь открылась и, опираясь на палку, из дома вышел Пэро. Нога его была перевязана. Он подошел к друзьям, стараясь сохранять осанку.
Молча обняв брата, юноша поклонился Лане. Затем учтиво кивнул остальным, задержал взгляд на Максе.
– Береги ее, о славный рыцарь, – сказал он. – Ибо она достойна королевской чести.
– Прощай, – сказал Макс.
Они шли лиственным лесом, пока не оказались у подножия южных гор.
Здесь лиственные леса сменились хвойными, а из сероватого грунта то тут, то там стали проглядывать потрескавшиеся каменные глыбы.
Подъем с каждым часом делался всё круче. Запасы еды быстро заканчивались, и разговоры путников в их короткие передышки постепенно становились все принуждённее.
К вечеру седьмого дня путники они вышли на гладкое плато. Кое-где небольшими островками росли карликовые деревья со скрюченными стволами и небольшие кустарники.
На западе узкой полосой поблескивало море.
Прадо посмотрел на солнце, медленно оседающее за горизонт, и повернулся к Виктору: с самого начала он почитал его за предводителя.
– Если поспешить, то через пару часов будем на месте.
– Ясно! – сказал Виктор и, развернувшись к разбредшимся компаньонам, крикнул: – Ускоряемся!
– А может, лучше передохнуть здесь до утра? – предложил Заро.
– Ночи в горах слишком холодные, – сказал Прадо. – Я доведу вас, а сам успею свернуть вправо, там деревушка.
Через полчаса дошли до края плато.
Здесь начинался каньон. Ширина его была не менее трех сотен шагов. Справа он сужался, а слева поворачивал к югу и вдали, врезаясь в скалы, превращался в ущелье.
Компаньоны, не тратя времени, начали спуск по каменистому склону.
– Ну и ну, – уныло сказал Заро, глядя в открывшуюся пропасть.
Дно каньона было уже погружено в сумерки.
– Движемся наискось – в сторону ущелья! – сказал Прадо. – Другого спуска нет.
Хватаясь за колючие ветви стелющегося можжевельника, компаньоны стали опускаться. То и дело из под ног сыпались камни.
Временами попадались тропы, нехоженые уже многие годы. Суровый климат и сухие юго-восточные ветра не давали им зарасти, зато происходящие порой оползни часто преграждали путь.
Сумерки сгущались, и идти становилось всё труднее. Один раз Виктор чуть не улетел в пропасть вслед за выскользнувшим булыжником. Он упал и покатился по отвесному склону и лишь чудом успел ухватиться за большой камень. Оба трофейных арбалета, висевших у него на плече, стали добычей пропасти.
– Ты с ума сошел! – крикнул Макс, подавая ему руку. – В темноте смотри ногами.
Никто не знал, сколько осталось до окончания спуска.
Прадо стал серьёзен. Через каждые пять-десять шагов он останавливался и, вытянув шею, настороженно прислушивался.
Заро, который основную часть пути плёлся сзади, неожиданно стал вырываться вперед, будто у него утроились силы.
– Плохое предчувствие, – сказала Милена, оказавшись рядом с Виктором.
– Что поделать, – отозвался Виктор. – Теперь мы заложники обстоятельств.
В эту минуту над их головами беззвучно пронеслась тень.
– Что это? – прошептала Лана.
– Черные призраки, – испуганно пробормотал Прадо. – Они очень опасны…
– Спокойно! – крикнул вполоборота Заро. – Это всего-навсего наблюдатели. Вдали от храма эти твари бессильны.
– Откуда вы знаете? – спросила Милена. Но координатор не ответил. Он быстро пошагал дальше.
Наконец, спуск стал выравниваться, и теперь не надо было держаться руками.
Все чаще стал попадаться мягкий грунт. Кое-где на нём росла трава и какие-то растениями с широкой колючей листвой.
Милена сорвала один из листов, понюхала и с отшвырнула в сторону. От растения разило серой.
– Ни за что больше не срывайте их! – сказал Заро, догадавшись по звуку. – Это адский лопух! Он невероятно ядовит.
– Смотрите! – крикнула Лана.
Узкая долина, усеянная валунами, словно река, плавно извивалась, уходя в сторону ущелья. Кое-где росли деревья. Отвесные скалы уносились вверх, к небу, затянутому чёрными тучами.
– А где наш Заро?! – спросил Виктор.
Все почти одновременно увидели белевшую вдали фигурку.
– Стой! – заорал Макс.
Они побежали.
Всюду теперь была мягкая глинистая почва, поросшая все тем же адским лопухом. Видимо, где-то рядом протекал ручей: ноги то и дело проваливались в топкие места.
В долине стоял удушливый серный запах. От него слезились глаза и неприятно пощипывало в носу и горле.
Несмотря на то, что компаньоны выкладывали последние силы, расстояние до Заро только увеличивалось.
– Откуда у него такая прыть? – задыхаясь, спросила Лана.
В эту минуту облака на небе разошлись, и в просвет выглянула бледная луна. Её свет упал на долину, и вся она вспыхнула голубоватым пламенем.
Глазам путников открылась мрачная картина.
Примерно в ста метрах от того места, где они стояли, долина упиралась в высокий каменный порог, за ним начиналось ущелье. На порог этот быстро и уверенно карабкался Заро.
Ущелье сужалось и уходило в темноту, но света было достаточно, чтобы разглядеть чудовищных размеров пещеру, в глубине которой виднелись белесые ступени.
Милене показалось, что над входом в пещеру, словно хлопья пепла, вьются рваные тени.
– Это и есть Храм Отрицания, – сказал Прадо. – Моя миссия выполнена. Дальше для меня дороги нет. Ещё ни одно существо не возвращалось из храма. Черные призраки пришли из толщи черни. Говорят, когда-то они были сущностями вселенной… Они пришли сюда, нарушив границы владений Храма, за что были покараны… Но я верю, о странники, в вашу удачу. А я побегу в соседнюю деревеньку, тут у меня друзья. Прощайте.
Он поклонился. Однако не успел он сделать и пары шагов, как черные тени, налетевшие невесть откуда, схватили его и с жутким воем понесли к пещере.
Макс выхватил меч и несколько раз со свистом рассек воздух, но тени уже исчезли.
– Потомки черни, – пробормотал Виктор. – Они куда сильнее, чем я предполагал.
– Это послужит нам уроком, – отозвалась Лана. – Надо сторониться открытых мест.
– Держимся группой, – сказал Виктор. – Так будет легче отбиваться.
Сбившись в кучу, озираясь, они двинулись вперёд.
– Пятно! – Лана указывала на каменный порог. – Это то, о чём я думаю?
Они ускорили шаг и через несколько минут стояли у подножия.
Запутавшись в колючем кустарнике, растущем из расщелины отвесной скалы, в неуклюжей позе висел координатор.
Какое-то время компания и Заро молча смотрели друг на друга.
– Считаю своим долгом предупредить, – наконец сказал Заро. – Главная персоназа заключила с Орманом сделку.
– О чём это вы? – спросил Виктор.
– Она дала ему убежище в своём мире. За это он пообещал ей вечную или, во всяком случае, долгую и счастливую жизнь.
– И что?
– Они заключили договор… Я уверен в этом… Если Господин Отрицания поселяется в каком-либо из миров, он окружает себя надежными слугами, временно делая смертных неуязвимыми. Три тысячи лет назад я знал прекрасную юную девочку по имени Лэйла. Она была дочерью моего хозяина, и однажды я её соблазнил, – старик ухмыльнулся. – Была романтическая история. Мы собирались бежать на край света. Но, увы, наш план был разоблачен. Меня изгнали, и я нашёл пристанище при дворе царя Гистаспа, а Лэйлу, образно выражаясь, выдали замуж за одного заморского принца.
Координатор вздохнул.
– О главной персоназе я слыхал и прежде. Но кто бы мог подумать, что моя маленькая Лэйла жива, что она руководит вастой сознания! Стоило мне её увидеть, как я всё сразу же вспомнил!
– Но откуда вы знаете о сделке? – спросил Виктор.
– Интуиция. Я прекрасно понимаю психологию Ормана, ведь он долгое время был моим работодателем.
– Так, – Макс подошел ближе, вынимая из-за пояса меч. – А теперь говори, зачем бежал? Хотел предупредить хозяина о том, что мы уже близко?
Заро фыркнул. Куст, на котором он висел, угрожающе затрещал.
– Об этом ему и так доподлинно известно. Мало того, он слышит сейчас каждое наше слово.
– Что ещё! – спросил Виктор.
– На самом деле васта сознания принадлежит Господину Отрицания Орману, и здесь, в этой самой пещере, сосредоточена вся власть. Мимферо, город главной персоназы всего навсего прикрытие. Наивная Лэйла не ведает, что её ждет после того, как истечет срок договора…
– И что же её ждет? – спросил Виктор.
– Ну, например, Орман превратит её в уродливую старуху, и ей придется ходить по миру столько же, сколько она правила в своём призрачном дворце. Мало ли, что придумает его фантазия. Представьте себе, что будет, когда бывшая главная персоназа станет скитаться из уровня в уровень, сея среди сущностей проклятия и страшные болезни до тех пор.
Тут Заро расхохотался. Куст вновь затрещал, и координатор полетел вниз. Он упал прямо в руки Макса.
Поставив Заро на ноги, Макс прислонил его к стене.
– Не вздумай удрать. Иначе я тебя свяжу.
Но координатор стоял смирно и удирать не собирался.
– Хотите знать, почему я бежал? – он криво усмехнулся.
– Сейчас ты нам все расскажешь. Других вариантов у тебя нет, – рявкнул Макс.
– Как пожелаете… – Заро пожал плечами. – Но знайте: у меня была единственная возможность вам помочь, и вы её у меня отняли…
– Вы слышите, шеф?! – крикнул он. – Это была моя неудачная попытка совершить что-нибудь положительное!
Тут подземные толчки затрясли каменное подножие. Местами пошли трещины, и по всему ущелью прокатился гул.
– Помните меня, господин Орман?! – крикнул Заро. – Я вернулся! Если опять умру – знайте: я – созданный для обмана и зла – хотел исправиться! Я был почти искреннен с этими хомунами! И вот я говорю им правду, а вас беру в свидетели! Видят небеса: я спешил к вам, ибо намеревался отвлечь ваше внимание, чтобы мои друзья могли пробраться к святая святых!
Толчки вновь повторились. На этот раз из пещеры донесся гул, похожий на далекий рёв гигантского зверя. Тысячи теней взвились над пещерой. И затем всё стихло.
Заро в изнеможении уронил голову.
– К своему несчастью я застрял в этих проклятых кустах. Мой план не сработал. Но вы можете ещё использовать меня. Как приманку. Больше всего Орман опасается и ненавидит тех, кто служил ему долгие годы. Вот и сейчас он с нетерпением ждет, когда я войду в его тронный зал, чтобы подвергнуть страшному наказанию, а затем превратить в жалкую кучку пепла…
– Откуда нам знать, что вы не лжете? – спросила Милена. – И что вы не в сговоре с Орманом?
– Знаю, вы не верите мне, – сказал координатор. – Но прошу, возьмите меня с собой. И старый Заро, которого когда-то называли Сыном Звезды, сделает всё, чтобы помочь вам.
– Вы что совсем чокнулись? – неожиданно крикнула Лана. – Мы без Заро просто не справимся!
Макс попытался взять её за плечи, но девушка резко его оттолкнула. Повернувшись к Заро, она сказала:
– Я верю вам.
– Спасибо, сестричка, – сказал Заро.
В этот миг над ними пронеслись тени.
– Потомки черни! – крикнула Милена.
– Идёмте, – сказал Виктор. – Назад дороги нет.
Высота порога была не меньше трех человеческих ростов. Помогая друг другу, они взобрались наверх. Подойдя к пещере, остановились.
– Ашам-Ху! – прошептал Заро.
Старинные, поросшие мхом ступени, вели наверх. Ряды высоченных колонн поддерживали каменный свод, который озаряло голубоватое свечение.
Было мрачно, как в громадном склепе. Макс щелкнул фонариком.
Поднявшись по лестнице, они остановились у развилки. Из огромных каменных глыб были выложены три высоких арки. Над каждой высечены надписи.
Луч фонарика пробежался по письменам.
– Надписи предупреждают, что за вход в тоннель мы поплатимся жизнью, поскольку смертным не дано пройти дорогой богов, – сказал Виктор. – Макс, посвети.
Он достал карту.
– В левый тоннель потомки черни уносят всех, кто отказался входить в пещеру, а в правый тоннель они уносят души умерших… Средний тоннель ведет в тронный зал, где сидит Орман.
Тут ветер шевельнул волосы, и над головами что-то пронеслось.
– Чёртовы твари, – прошептала Лана.
Тоннель был непрогляден, как сама тьма. Свет фонаря выхватывал лишь смутные очертания неровных стен и свода.
Ход плавно вёл вниз. Кое-где были выдолблены ступени. Основная часть пути была завалена камнями и труднопроходима.
Время от времени путников обгоняли проносящиеся тени. Они не пытались нападать.
– Осведомители возвращаются со своих постов, – пояснил Заро. – Они носятся по всей васте и собирают сведения для Ормана.