– Пощадите! Хэрим всего лишь бедный дворцовый стражник. Разве может Хэрим разбираться в таких важных вопросах?
– Разве не ты тут за главного среди слуг? – спросил Макс.
Но Хэрим уже успел толкнуть задом какую-то потайную дверь и скрылся из виду.
– Хитрый малый, – заметил Заро.
– Да кто бы говорил, – огрызнулся Макс.
– Без лишнего шума, ребята, – примирительно сказал Виктор. – Посидите тихо, прислушайтесь, понаблюдайте… Будьте внимательны. Каждый новый мир отличается от предыдущего и дарит нам новые загадки и головоломки. Если мы не будем шуметь, нам легче будет адаптироваться.
– Знаешь что, командир? Невозможно разгадать все тайны, – буркнул Макс. – Для этого надо иметь не голову, а компьютер.
– Тут я с тобой совершенно согласен, – улыбнулся Виктор.
Он развернул карту. Через четверть часа он выдал:
– Путь в пещеру господина отрицания укажут вода и небо.
– Мда… – вздохнула Лана. – Головоломки.
Образовавшийся бассейн занимал треть гостевой. Из кранов лилась вода, бассейн медленно наполнялся.
Виктор опустился на колени и коснулся поверхности воды.
– В самый раз, – он улыбнулся и подмигнул Милене.
– Посмотри: нет ли на дне люка или чего-нибудь в этом роде.
Но люка не оказалось. Дно и стенки бассейна были выложены рядами одинаковых розовых плит.
Рядом с бассейном стояла прозрачная вешалка. На ней висели белоснежные халаты и полотенца.
– Смотри, – сказала Милена, указывая вверх.
Виктор поднял голову.
Потолок, до которого было добрых десять метров, представлял собой голограмму. На ней изображены горные вершины, за которыми пролетали по лазурному небу молочно-белые облака. На этом живописном фоне висели, медленно покачиваясь, серебряные символы.
– Что это значит? – спросил Макс, подойдя к компаньонам.
– Не могу прочитать, но мне это что-то напоминает, – сказал Виктор.
Текст изобиловал знакомыми знаками, но при чтении получалась абракадабра.
– Странное чувство, – сказала Милена. – Мне тоже знаки кажутся знакомыми. Но ни один из них я не могу прочитать.
– Анализируем, – сказал Виктор. – Буквы разделены, отсутствуют диакретические знаки. В целом, наводит на мысль о связи с карамейской графикой. Если взять знаки и перевести их как бы в печатное написание, то можно попытаться что-нибудь понять.
– Ладно, прости, я устала… – Милена отвернулась и встретилась взглядом с Заро, он сидел на краю дивана. Что-то необъяснимое было в его глазах – какая-то неожиданная тоска. Заро печально улыбнулся.
Макс, с хмурым видом слушавший умный разговор археолога и лингвиста, прокашлялся.
– Ну что, командир? Пора думать, как отсюда тю-тю. Только сперва надо бы Лану найти.
– А здесь тебе не нравится? – отозвался из своего угла Заро.
– Отвали, толстяк. С тобой я не разговаривал.
– Простите, господин, – сказал Заро. – Но ведь вы сами придумали этот мир.
– Давайте просто отдохнем, – сказал Виктор. – Нас обещали покормить. Здесь горячая вода. Надо использовать возможность и привести себя в порядок. Милена, ты первая. Мужчины подождут.
Он взял Макса за плечо и увлек к окну, на ходу рассказывая какой-то анекдот.
Милена сбросила с себя одежду и по ступеням из темно-розового мрамора стала спускаться к воде. Бассейн был уже полон. Вода перестала бежать из кранов, отчего поверхность стала неподвижной, как зеркало.
От воды веяло приятным теплом. Наконец, после безумных скитаний последних дней можно как следует расслабиться. Милена подозрительно глянула на мужчин, но те сидели в креслах и думали о своём. Виктор изучал карту. Милена была не против позвать его с собой, но присутствие других мужчин сдерживало.
Она спустилась на ступень ниже и собиралась ступить в воду, как вдруг увидела отражение голографического неба в водной глади.
Символы, мерно покачивающиеся на фоне облаков, на этот раз были вполне узнаваемы.
Глупые, как же они не догадались раньше? Ведь это знаменитые вестайские письмена!
– Вода и небо… – прошептала Милена и, не помня себя от радости, завопила: – Вик! Скорее сюда!
Совсем позабыв о наготе, она принялась махать руками и запрыгала на мраморной ступени бассейна, и лишь, когда мужчины обернулись, она быстро присела и бултыхнулась в воду.
– Нет! Останьтесь там!
Виктор, Макс, Заро замерли.
Милена дождалась, когда круги на воде разойдутся, и расшифровала первый символ: "Пещера".
– Идите сюда! – снова позвала она.
– Что случилось? – Виктор на всякий случай схватил в руки полотенце.
– Вот! – Милена торжественно указала на воду. – Видите?
– Если бы не вода, – пробормотал Заро, – то видно было бы гораздо больше.
– Вик, брось полотенце, – крикнула Милена.
Укутавшись, она вышла.
– Подождите, пока круги на воде исчезнут.
Все затаили дыхание. Виктор стал читать:
– На юге страны, в глубоком горном ущелье Сынов Тьмы, есть вход в пещеру. Внутри входящий увидит три тоннеля. В левый тоннель потомки черни уносят всех, кто отказался входить в пещеру, а в правый тоннель они уносят души умерших. Средний же тоннель ведет в тронный зал Господина Отрицания, где на акцадовом троне сидит сам Орман. Вдоль стен его тронного зала стоят двенадцать сундуков со свитками древних писаний, а прямо перед троном находится бездонный провал, из которого потомки черни проникают в васту времени.
Виктор повернулся к Заро.
– Ну, что вы на это скажете? Кто такой Орман?
– О, Аурама! – вздохнул Заро. – Я слишком долго пребывал в астральном теле… Память о моем истинном начале наполовину стёрта, и лишь неясные призраки предстают передо мной, когда я пытаюсь вспомнить те далёкие времена… Короче говоря, по-моему, это полная чушь. Вам не кажется, что разумнее всего будет остаться здесь? Подумайте о безопасности ваших спутниц. Кроме того, далеко не каждому главная персоназа предлагает стать её гостем.
– Но, помнится, вы собирались идти вместе с нами в васту времени.
– Разумеется, ведь я должен вернуться домой. Я говорил о вашей дружной команде.
– Кто такой Орман? – настойчиво спросил Виктор.
– Увы, об этом моя ажна молчит. Должно быть, она просто не хочет об этом говорить. Иногда она так делает, когда знания слишком неприятны. Но ведь вы, кажется, не знаете, что такое ажна…
– Господин Заро, пожалуйста.
– Проклятая ностальгия… – пробормотал координатор. – Сто миллиардов секунд минуло… Я слишком стар и сентиментален. – Вдруг он улыбнулся. – Ладно, я расскажу вам. Орман – кошмарное существо. Он – одно из худших воплощений мирового зла. Впрочем, я мог бы с ним договориться.
Он приставил палец ко лбу и застыл в позе мыслителя.
– Господин Заро, – позвал его Виктор минуты через две.
– Да! – с радостью вскрикнул Заро. – Кажется, память начинает возвращаться. Орман. Дело в том, что одно время я даже работал на него. Я был его личным координатором. О, это был ещё тот мерзавец. К сожалению, а может по глупости, однажды он совершил добрый поступок: посадил растение. Допустим, кипарис. С тех пор в его… дало трещину. Он засомневался, а как следствие, утратил покровительство Отрицания… но эту тему, я, пожалуй, не буду поднимать. Позже, уже после моей смерти, Ормана обелили, сделали добрым и переименовали в слащавого божка Аураму. О-о!.. Орман никогда не был слащавым!..
Заро потер руки, и глаза его хитро заблестели.
– Она здорово просчиталась – главная персоназа, – прошипел он, разглядывая отраженные в воде знаки.
– Простите, что вы сказали? – переспросил Виктор.
– Так, пустяки, – координатор махнул рукой. – Значит так. Я помогу вам прочитать оставшийся текст. Это Веста. Часть её написана вашим покорным слугой под диктовку Ормана. Правда, сперва мне приходилось принимать изрядную долю опиума. Орман приходил ко мне в виде облака антисознания, но об этом я тоже не стану вам сейчас растолковывать.
Заро развернулся и подошел к бассейну.
– Большой отряд тяжело нагруженных чужеземцев проник в храм Отрицания, – прочитал он. – Но по прошествии нескольких дней из пещеры вышел только один. Он поведал рассказ об ужасах, которым подверглись пришельцы в храме, прорываясь в васту времени. Он поведал, что многие пали, ибо пришлось им вступить в неравный бой с потомками черни… И страшна была их смерть… И только лучшие сумели её избежать и проникнуть в васту времени, унося сокровища.
– Милая история, – сказал Макс.
– Будем считать, алгоритм есть, – заключил Виктор. – Хоть и нелепо всё это как-то… Когда построен дворец? Кто и зачем приделал к потолку перевернутые строки?
– Да вы сами создаёте этот мир, – напомнил Заро. – Объяснения внутри вас.
Виктор с Миленой переглянулись.
– Ладно, – Виктор пожал плечами. – Итак, теперь мы знаем, где находится портал. Для того чтобы к нему добраться, мы должны дойти до юга этой страны, отыскать там некое ущелье Сынов Тьмы, а в нём пещеру и ход – снова ход! – ведущий в храм Ормана. Что ж, первый вопрос: как выйти из этого дворца?
– И где сейчас Лана? – добавил Макс. – Это тоже первый вопрос.
Наступило напряженное молчание. Его нарушила Милена:
– Проблема, парни, вот в чём: мы до сих пор ещё толком не знаем: гости мы здесь или пленники?
С этим никто не стал спорить.
Заро вновь прилег на облюбованный им диванчик. Макс расположился в кресле.
– Поесть бы! – сказал он.
Виктор подошел к окну.
– Внушительная высота… Парк, море…
Он зевнул, вернулся назад и тоже прилег на софу.
Милена продолжила купание.
Через полтора часа все, накупавшиеся и расслабленные, отдыхали: каждый, где придется.
Солнце почти зашло. Воздух, проникающий в открытые окна, благоухал морской свежестью.
Вдруг с тихим шелестом разошлись раздвижные двери широкого полукруглого проема, и в гостевую вошла процессия.
Впереди шли две чернокожие девушки с обнаженными торсами. Помахивая опахалами, они разошлись в стороны и глазам компаньонов предстала одетая в богатое убранство Лана. Её наряд был расшит акцадом и усыпан драгоценными камнями. Поверх маленького, декорированного искусными узорами, корсета накинута прозрачная туника. На ней были синие с жёлтым шаровары, прошитые блестящими нитями. Пряжку пояса украшал громадныё рубин, по кругу орнаментированный чем-то вроде хризолита. Туфли из мягкой светлой кожи были усыпаны зелеными камнями.
Лана подняла руку и процессия остановилась.
Несколько девушек держали в руках серебряные подносы, нагруженные пищей. Чего там только не было! Мясо, фрукты, сыры, сладости… Две девушки несли кувшины.
– Знаю, что вы скажете! Это всё наше воображение? – Макс поднялся и уверенно двинулся навстречу процессии. – А я вам скажу: у нас отличное воображение!
Откуда-то выскочили два темнокожих раба, расстелили на полу ковер и, низко поклонившись, удалились.
Девушки, подходя по очереди, поставили на ковер свою ношу. Затем, повинуясь царственному жесту Ланы, удалились.
– Королева, вы прекрасны! – воскликнул Заро.
– Благодарю! – улыбнулась Лана.
Друзья окружили ее.
– Ну… и? – Макс сделал вид, будто ревнует.
– Мне предложили занять место текущей фаворитки главной персоназы.
– И что? Ты согласилась? – спросила Милена.
Лана нахмурилась.
– У меня не было выбора.
Она подошла к окну и присела на подоконник.
– Чёрт… – она с отвращением посмотрела на свой наряд. – Идиотизм. У меня отобрали все мои шмотки. Как нам выбраться?
Макс тоже подошел. Он стоял рядом и мялся. Ему явно мешало присутствие остальных. Милена заметила, что он успел подобрать с блюда большой кусок сыра и сейчас нелепо держал его в опущенной руке.
– Сегодня у них как раз день выборов фаворитки. Было несколько претенденток, но главная персоназа положила глаз на меня… Разумеется, я сказала: нет! Тогда она пригрозила, что отправит всех нас в какой-то лимб.
– Однако… – заметил Заро.
– И что ты ответила? – упавшим голосом спросил Макс.
– Сделала вид, что принимаю её предложение. А что было делать? Я сказала ей: да. После этого сразу собрали всех остальных жриц, и мне присвоили этот дурацкий титул. Теперь я – фаворитка, и все остальные жрицы должны меня слушаться так же как главную персоназу. Только на самом деле они меня, конечно, ненавидят.
– Ну, не без этого! – бодро воскликнул Заро. – Фаворитка главной персоназы… дивной Лэйлы… – он мечтательно вздохнул. – Ну что ж, за это можно и выпить!
"Кто такая Лэйла?" – хотела спросить Милена, но её перебил Виктор.
– Подкрепимся! – предложил он.
Все расселись на ковре. Виктор с Заро засуетились, разламывая хлеб, мясо, нарезая сыр и наливая вино.
Виктор предложил тост за удачу. Все выпили. Вино оказалось прекрасным, а угощения – ему под стать.
– Как во дворце отнеслись к нашему появлению? – спросил Виктор.
– Формально вы считаетесь гостями главной персоназы, – сказала Лана. – Однако за вами велено присматривать.
– Стражник сказал, что во дворце около сорока женщин и столько же стражников и рабов, – сказал Макс. – Это правда?
– Да. Только он не сказал, что на заднем дворе стоит казарма, а в ней сотня солдат. Они не похожи на рабов. Все – белобрысые арийцы.
– А выход? Ты знаешь, где выход? – спросил Виктор.
– Центральный, боковой и задний входы охраняют все те же солдаты. Вход для стражи, живущей за пределами дворца, и даже для жриц строго по пропускам. Окна нижних этажей закрыты прочным непробиваемым полиформом… – она сделала паузу и добавила: – Я трижды швыряла чугунным подсвечником.
– Значит, ты не сидела, сложа руки, – улыбнувшись, сказала Милена.
Неожиданно Лана слегка покраснела, бросила быстрый взгляд на Макса и, оглядевшись, заявила:
– Эта гостевая – западня.
– Так я и думал, – сказал Макс.
– Это же очевидно, – сказал Заро.
– И что? Неужели нет никакого выхода? – спросила Милена. – А как же твои полномочия? Ты – фаворитка! Разве ты не можешь помочь?
– После того, как закончился обряд посвящения, несколько девушек повели меня в отдельную залу. Там было красиво: звездное небо, планеты кружатся… И как бы в невесомости витает огромная хрустальная ваза – купель персоназ. Под самым куполом подвешены ложи, и в них главная персоназа в окружении ближайших текущих жриц. Перед тем, как я войду в её покои, меня следовало искупать. И знаете, в чём? В слезах времени. Считается, что это вроде как смывает плохие воспоминания…
Она улыбнулась.
– Я не хочу всё забывать.
– Во время церемонии рядом с купелью стоял начальник гвардии главной персоназы.
– И я так понимаю, он на тебя простоянно таращился, – сказал Макс.
– Он нам поможет, – сказала Лана. – Я с ним малость пошепталась. Он симпатяга. И доспехи на нёмэксклюзивные, не как у всех. В общем, он на меня запал. Всё спрашивал, кто я, откуда?
– И что дальше? – спросил Макс.
– Я должна с ним ещё переговорить. Его зовут Пэро.
– Имя как у собаки? – поморщившись, сказал Макс.
– Если тебе не нравится моё предложение, предложи что-нибудь получше.
– Ладно, чёрт с ним.
– Лана, мы не можем здесь долго оставаться, – сказала Милена. – Чем быстрее, тем лучше. Никто не знает, что задумала эта красотка.
– Мне самой не сильно улыбается перспектива развлекать её по ночам. Хотя, – Лана задумчиво закатила глаза, – можно было бы и попробовать. Ну, ладно. Я пошутила. В общем, договоримся так. Я постараюсь прийти в полночь. Постарайтесь отдохнуть.
Лана ушла, а компаньоны разбрелись по углам.
Глава 11
– Ребята, у нас мало времени, – сказала Лана. – Хватайте вещи – и вперёд.
Красавец в доспехах, вошедший за ней, поклонился.
– Привет, Пэро, – кивнула Милена.
Через минуту все в полном обмундировании стояли возле выхода.
– Я проведу вас по тайной лестнице, – сказал Пэро. – Внизу её охраняют двое моих солдат. Это самый незащищенный выход. Смена караула через десять минут. Мы должны успеть до того, как прибудет разводящий со сменой.
– Что требуется от нас? – спросил Виктор.
– Этих двоих я попытаюсь отвлечь, – сказал Пэро. – Госпожа Лана дальнейшую дорогу знает. Когда же прибудете в мужскую половину города, вас встретят у главной арки и отведут в надежное место. Там будете дожидаться меня. На этом всё. Идёмте.
Из соседнего помещения был выход на лестничную площадку. Ступени из серебристого гранита были отполированы до зеркального блеска, и Милена пожалела, что нет времени их как следует рассмотреть. Бежать по ним было нельзя – скользко. Придерживаясь за кованые решетки перил, компаньоны стали спускаться.
Миновав три пролета, по знаку Пэро все перешли с лестничной площадки в круглое помещение, откуда вниз шла винтовая лестница.
– Идите не спеша и тихо, – прошептал Пэро.
Все подчинились.
Вдруг Пэро остановился и быстро вскинул руку.
– Прошу вас, стойте здесь и ожидайте сигнала.
Он стал опускаться и скоро скрылся из глаз.
– Эй, гвардеец! – послышалось снизу через некоторое время.
– Так точно, господин начальник!
– Что это? Почему такой заспанный вид? Ты спал, что ли?
– Никак нет, господин начальник! Я думал!
– Ах, ты думал! А было велено думать?
– Никак нет!
– Имя!
– Садвик.
– Итак, ты нарушил устав! А где второй?
Молчание.
– Где второй, я тебя спрашиваю?
– Он по нужде отошел, господин начальник.
– Марш за ним! Немедленно!
– Слушаюсь! Но… как же пост, господин начальник?
– Иди, выполняй. Я постою за тебя…
– Слушаюсь!
Быстрый топот.
– Эй! – негромко позвал Пэро. – Опускайтесь!
– Проклятье! – выругался Заро. Край его плаща случайно намотался на виток решетки и, когда он дернулся, завязался в узел.
Макс схватил его за ворот и изо всех сил дёрнул плащ. Он слегка изогнул решетку, а плащ даже не затрещал. Макс принялся развязывать узел на шее Заро.
– Нет! Нельзя оставлять плащ, – прошептал Заро. – В нём сила.
– Обрежем край. – Виктор выхватил нож.
– Нет. Все магические предметы живые, если их ранть, они теряют часть силы. Этот плащ мне еще нужен.
– Скорей же! – торопил Пэро. – Вот-вот вернутся постовые…
Лана вцепилась в злополучный узел и, ломая ногти, принялась распутывать. Макс стал ей помогать. В дело пошли зубы.
– Осторожней, – нервничал координатор. – Магические вещи требуют бережного…
– Да заткнись ты! – рявкнул Макс.
Наконец, узел развязался, но тут послышались шаги сразу нескольких пар ног.
Компаньоны бросились вниз и тотчас отпрянули. В небольшой вестибюль вошло пятеро солдат, вооруженных настоящими солитонаторами. Когда отец Милены, которому дядя Ромуальд приходился братом, служил в пограничных войсках на одном из дальних астероидов Солнечной системы, у них на вооружении были подобные бластеры – дома в подтверждение имелось армейское фото.
Милена, опускавшаяся первой, успела вскочить в неглубокую нишу. Отсюда она могла видеть лишь ноги Ланы, стоящей на ступеньках выше и часть плаща Заро.