Компаньоны в молчании следили за ним. Милена гадала, чем все это закончится, но ничего в голову не приходило. Неожиданная вспышка света заставила всех зажмуриться. Когда они открыли глаза, яркое сияние, окутавшее координатора, уже угасало. Наступила тишина. Ни люди, ни боги не нарушали ее. Спустя минуту Уру выхватил кубок из рук Заро и крикнул:
– Хомун! Ты пытался обмануть божеств! Ты задумал вовсе не то, чего желаешь на самом деле! Ибо вовеки тебе не стать владыкой вселенной, жалкий червяк!
Тут же Аги несильно ударила Заро хлыстом по ногам.
Координатор вздрогнул и вновь попытался освободиться, но круг не отпускал.
Уру плеснул новую порцию нектара и снова подал Заро.
– Даю тебе, хомун, ещё одну попытку.
Координатор резко выдохнул, что-то проворчал и припал губами к посудине.
Опять вспышка, минута безмолвия. Затем Уру и Аги отступили на полшага.
Ри взмахнул мечом, и молниеносным движением снёс координатору голову.
Божества захохотали.
Голова Заро подкатилась к ногам Милены. Чтоб не закричать, она закрыла рот руками. Безголовое тело зашаталось, но не рухнуло. Руки поднялис вверх, хватаясь за воздух, и струя крови, бьющая из горла, облила их.
Круг перестал удерживать его стопы. Нога координатора оторвалась от пола и неуклюже шагнула к голове. Вторая нога, опасливо нащупывая дорогу, сделала то же самое.
Безголовый Заро, раскинув руки в стороны, шёл прямо на Милену. Высота кровавой струи с каждым выбросом снижалась.
Милена нечаянно глянула на голову и с ужасом поняла, что координатор смотрит ей в глаза. Милена подумала, что хорошо бы подтолкнуть ногой голову её хозяину, но тут голова ей лукаво подмигнула, и она отпрянула назад.
Шатаясь, тело добралось до своей головы, нескоординировано согнулось, подобрало её и рывком водрузило на плечи.
– Я же говорила: он крутой парень, – прошептала Лана.
Координатор что-то пробубнил. Кровь тут же перестала струиться по шее. У всех на глазах голова приросла к туловищу и заняла правильное положение.
Божества изумленно переглянулись.
– Таких чудес нам ещё не приходилось видеть, – признался Уру.
Ри сделал шаг вперед и вновь занёс свой меч, но Аги остановила его, преградив дорогу хлыстом.
– Должно быть, это опасный хомун, – сказала она. – Мы не знаем, какие силы ему помогают. Будет лучше, если мы просто дадим ему возможность покинуть храм.
Ри отступил.
– Иди, хомун, – приказал Уру.
Заро не заставил себя упрашивать. Он быстро спустился по бронзовой лестнице вниз и толкнул дверь. Та легко поддалась, и через миг координатор, бросив фразу, что он не хомун, а даан, скрылся из виду.
– Кажется, вы тоже немало удивлены, – заметил Уру. – Нет, меня не интересует, что на самом деле за фрукт – этот ваш спутник. Но сейчас ваша очередь. Каждая сущность, вошедшая в храм, должна получить свою долю неопределенного времени, иначе выход из храма для нее будет закрыт.
Словно в подтверждение его слов раздался грохот, и в стене пьедестала сама собой захлопнулась дверь.
– Итак, – продолжал Ри, – становитесь по очереди в круг неопределенного времени, и божества сами поймут, чего вы хотите больше всего, и исполнят это пожелание.
– Но помните, хомуны, – заговорила Аги, и в её мелодичном голосе зазвучал смешок, – если неосознанное желание не совпадет с тем, о котором вы подумаете, стоя в круге неопределенного времени, то вас ждет такая же кара приведения в соответствие, что и вашего спутника.
Божество прошлого опять громыхнул мечом.
– Хорошенько подумайте, – сказала Аги, – чего вы действительно хотите сейчас более всего, и только тогда вступайте в круг неопределенного времени.
Милена нащупала руку Виктора и крепко в нее вцепилась. Ей казалось, что она вот-вот сойдет с ума. Желания? У нее не было желаний!
Лана шагнула вперед, но её остановил Макс.
– Надоело, – буркнул он.
Макс решительно подошел к кругу, зачем-то вытер ноги о каменный пол, словно там лежал невидимый коврик, и ступил на следы.
Искры вылетели из-под его подошв, и ноги намертво прилипли к поверхности круга.
Уру дружелюбно улыбнулся. Он вновь плеснул в кубок из своего сосуда и протянул Максу.
– Испей-ка чудесного нектара! И не забудь загадать своё истинное желание!
Макс залпом выпил содержимое, отстранил кубок, и в эту минуту его на миг объял сноп яркого света. Макс словно не заметил этого. Он задумался, затем вперился взглядом в Аги.
– Эй, крошка, – сказал он тоном волокиты. – Чувствуешь, о чём я сейчас думаю?
От неожиданности Аги вздрогнула и попыталась укрыться своей накидкой. Ри нахмурил брови, но Уру подал знак, и тот отступил, открывая проход к алькову. Врата в алькове распахнулись и на пьедестал взошла группа обнаженных девушек.
– Жрицы обратного времени! – объявил бородач. – Это значит, приятель, что ты загадал правильное желание, и тебе не мешает немного расслабиться!
Аги рассмеялась. Жрицы, весело щебеча, подхватили Макса под руки, и повели к бронзовой лестнице. Спустившись вниз, процессия подошла к одной из дверей в боковой стене храма.
Рядом с дверью в неглубокой нише стояло изваяние.
– Чиргак, – сказала жрица, – Властелин Мгновения.
Макс шагнул внутрь.
Помещение представляло собой огромный амфитеатр.
На трибунах сидела толпа существ-отродий, похожих на двуногих крыс с клешнями вместо рук. Толпа бесновалась и ревела.
– Ну, а это кто? – спросил Макс, демонстрируя своим видом отвращение.
– Поедатели прошлого. – Жрицы мягко подтолкнули его в спину. – А теперь иди в круг.
В центре амфитеатра находилось подобие ринга, огражденного колючей проволокой. В кругу было двое мужчин. Один из них – в длинной тунике и высоком головном уборе – жестом подозвал Макса к себе. Это был явно Чиргак. А рядом с ним стоял…
– Эй! Какого черта ты тут делаешь?
Это был мерзавец Канцедал, давний знакомый Макса. Он хлопал глазами и озирался по сторонам.
– Этот ублюдок кинул тебя три года назад? – спросил Чиргак.
– А?… – Одновременно со всплывшим воспоминанием Макс почувствовал прилив ненависти.
Кинул! Ещё как кинул! На целых пять штук!
У Макса невольно сжались кулаки. Странный туман опутал сознание.
Канцедал… сволочь! Макс ни за что бы не поддался его хитрости, если бы не обстоятельства.
– Ну, вот и встретились! – процадил Макс.
– Где?.. где мы? – Канцедал побледнел.
Макс шагнул к нему и пихнул в грудь.
– Эй! Ты ведь знал, что я тебе не откажу при друзьях, да?
– Откровенно говоря, расчет был больше на твою подружку… – пробормотал он. – Думаю, перед ней ты вряд ли хотел выглядеть жмотом.
– Сукин ты сын! Ты же тогда о каких-то похоронах бубнил!
– Похороны? Ну, знаешь… – Канцедал оглянулся, оценивая ситуацию, и вдруг встал в стойку.
Чиргак поднял руку.
– Бой без правил! Но только до первой крови!
Он дал отмашку, и где-то сзади зазвучал гонг.
Канцедал отскочил в сторону, сделал разворот и, если бы не реакция Макса, его пятка так и влипла бы ему в челюсть.
Уйдя от удара, Макс ринулся на соперника, но тот отпрянул и начал маневрировать, увёртываясь и нанося обманные удары.
Макс схватился за меч, но раздумал.
– Жалкий буффон… – процедил Макс.
Выждав, когда противник окажется открытым, Макс легко выбросил ногу вперёд. Пробив защиту, его пятка встретилась с подбородком Канцедала.
Оторвавшись от пола, Канцедал два раза обернулся вокруг оси и упал лицом вниз. Вокруг головы растеклась тёмная лужа.
Чиргак махнул жезлом и объявил конец поединка.
Вслед за звуком гонга твари, сидевшие на трибунах, сорвались с мест, и бросились к Канцедалу, который пытался подняться на четвереньки.
Они чуть не сбили Макса с ног. Он отскочил назад, к проволоке, и ему пришлось увёртываться, чтоб не попасться в растопыренные клешни тварей.
Чудовища набросились на Канцедала, повалили его на пол, стали рвать в клочья.
– Чёрт… – Макс отвернулся. Помочь бедняге было нельзя.
Макс слышал, как хрипел и задыхался Канцедал. Он обернулся через минуту. Твари отступили. На перепачканном полу валялись лишь обломки костей.
Неожиданно твари набросились друг на друга.
Чиргак, скрестив руки на груди, задумчиво наблюдал за происходящим.
Твари рвали друг друга на части, и тут же пожирали. С изумлением Макс заметил, что постепенно их становилось всё меньше и меньше.
Не прошло и пяти минут, как на ринге среди кусков кровавого мяса и обломков костей из чудовищ осталось одно-единственное.
Переваливаясь с ноги на ногу, рыча и истекая кровью из многочисленных ран и ссадин, оно подошло к Чиргаку и грузно бухнулрось на колени.
Чиргак резким движением выхватил из-за пояса огромный тесак, с размаха вонзил его в грудь чудовища и тут же выдернул.
Из раны хлынула тёмная кровь. Невесть откуда Чиргак достал кувшин и подставил его под струю. Кровь лилась, а чудовище всё худело и уменьшалось. В его теле появлялась прозрачность, сквозь кожу стали просвечиваться синеватые сосуды, толстые бугристые кости, которые тут же истончаались.
И вот струя иссякла, и демон растаял, как кусок льда на солнце. И в эту минуту туман, опутавший сознание Макса, рассеялся.
Чиргак подал кувшин, сперва в него заглянув.
– А теперь пей.
Во взгляде Чиргака была злоба, и Макс решил не испытывать судьбу. Взяв кувшин в руки, он понюхал.
– Вино?
Чиргак молчал.
Макс стал пить, и на минуту его сознание помутилось. Когда он пришёл в себя, кувшин был пуст. Макс отдышался и сказал:
– Креплёное… Чёрт побери… не может быть!
Чиргак забрал кувшин.
– Хватит! Ты должен себя контролировать!
– Легкость в теле!.. И тут, в груди… тепло. Это был не настоящий Канцедал? Копия?
Чиргак положил ему на плечо руку и сурово сказал:
– Хомун! Ты получил свою возможность. Теперь уходи.
– Но ответь на вопрос, прошу. Это была копия?
Но тут вновь неведомо откуда появились щебечущие жрицы. Они окружили Макса со всех сторон, взяли его под руки и повели обратно к выходу. Поднявшись вместе с ним наверх, они удалились, наградив Макса чарующими улыбками.
Лана, Виктор и Милена ждали его у подножия. У Виктора было непривычно раскрасневшееся лицо.
– Эй, вы что, так и простояли тут? – пробормотал Макс.
– Ну, у тебя и видок, пры… ятель! – пьяно ухмыльнулся Виктор. – Почему ты нас оставил, друг?
– Ты какой-то уставший, Макс, – заметила Лана.
– Ах, Макс, если бы ты знал, где мы были… – Виктор мечтательно закатил глаза. – Кабачок "Дикий кот"! Знаешь, где это? Ха, я сам не знаю. Какое дивное месечко! Городок пьяниц и красивых девиц.
– Нет, город красавцев и дур, – со смехом поправила Лана.
– Чёрт! – Виктор хихикнул. – Наши с Ланой желания совпали. Макс, ты можешь в такое поверить?
Они с Ланой переглянулись и покатились от смеха.
– А Милена… она всё это время в ванной прохлаждалась… В ванной с розовым маслом, – сказала Лана. – Милена, почему ты не придумала что-нибудь повеселее…
– Да очнитесь вы, – рассердилась Милена. – Что с вами со всеми?
– Макс, а ты где был? – спросила Лана.
– Не знаю… я не помню.
– Ну Макс…
– Отстань.
– Да вы все просто спятили! – Милена покрутила у виска.
– А вы забавные, хомуны, – сказал бородатый гингант Уру, который всё это время с любопытством их рассматривал. – Ну, вот и всё. Теперь вы получили свои возможности и можете покинуть храм!
– Тайные желания скрыты, – журчащим голосом сказала Аги. – Они ведомы только богам. Помните об этом, идя по пути становления….
Фигуры окаменели.
– Идёмте, – сказал Макс.
Они, не мешкая, спустились по бронзовой лестнице, толкнули дверь. На этот раз она открылась без усилий.
Глава 14
Когда они немного отошли, Милена оглянулась.
– Господи! Это же совсем ни на что не похоже! – сказала она.
– Это рисунок ребенка, – заключила Лана.
– Нет, сумасшедшего, – буркнул Макс.
Отсюда храм представлял собой строение, напоминающее трехэтажный торт. Громадные желтые и оранжевые розы украшали его аляповатые башни. Судя по грубо подведенной проводке, ночью эти розы должны светиться.
Здание повсюду опоясывали волнообразно развешенные гигантские пластмассовые гирлянды, состоящие из желтых, синих и красных шаров.
Высокий цоколь облицован полированным гранитом шоколадного цвета. Кое-где на нём красовались надписи на всевозможных языках.
– Безвкусица! – Милена пожала плечами.
– Ну, наконец-то! – раздался голос Заро.
Невысокое, с бочкообразным стволом, драконово дерево служило координатору креслом. Заро весело болтал ногами, а на коленях его стоял небольшой бочонок.
– Светлое пиво, – сказал он. – Правда, немного нагрелось. Уже часа два жду вас, любуясь этим, с позволения сказать, произведением искусства.
– Врёшь, – Макс покачал головой. – Мы были там не больше десяти минут.
– А мне дали три часа, – сказала Милена.
Макс с Ланой переглянулись.
– Мы были в "Диком коте" часов шесть, как минимум.
– Бывает, – сказал Заро. – Подходите! Чего стоите?
Пока дегустировали напиток, координатор поведал, что храм расположен в самом центре большого города под названием Хиш. Все улицы заполнены развлекательными заведениями, способными вызвать экстаз и релаксацию любого толка, причем бесплатно.
– Единственное, чем вы платите в этих заведениях, – ваше время, – пояснил Заро. – То есть за товар или услугу, которые клиент получает в заведении, часть его времени списывается с него в пользу заведения. Например, кувшин холодного пива стоит тысячу двести секунд, недорогая проститутка – семь тысяч двести, и так далее. Только в храме обратного времени время остановлено – сколько бы вы не кайфовали в нем, вы не заплатите за это ни одной секунды своего времени. Но за это можно поплатиться: если божества времени обнаружат, что ваши тайные желания не совпадают с теми, что у вас вертятся в голове сию минуту, вас ждет такая же кара приведения в соответствие, что постигла меня!
– Приведение в соответствие… – повторила Лана. – Интересно, какой дурак создавал эти законы?
– В каждом мире законы разные, – сказал Заро.
– А с чего это ты такой добрый? – язвительно спросил Макс. – Сколько своего времени ты отдал ради нас за бочонок пива?
– А нисколько, – координатор небрежно махнул рукой. – Ибо, братья мои, как моё время, так и время всех вас ещё не сочтено, поскольку мы с вами не внесены ещё в так называемый список клиентов.
– И что это значит? – спросила Лана.
– Пока нас не занесут в особый реестр, мы можем приобретать здесь всё, что угодно, за счёт времени некоего Источника Вероятности, который, как говорят, сидит в своём подземном доме и списывает со всех обитателей мира их время.
Он задумчиво отпил пива.
– Как только время любого из учетных клиентов кончается, ему приходит каюк, правда, мне пока неясно, как это выглядит. Но меня, как существо вне мира живых, внести в список невозможно, поэтому можете не стесняться. Я насчет пива.
– Слушай, координатор, – сказал Макс. – Можешь объяснить, как ты тот фокус с головой устроил?
– Легко, – отозвался Заро. – На досуге научу. Можем попрактиковаться.
Макс что-то пробурчал и отвернулся.
– Послушайте, Заро, – спросил Виктор. – И где, по-вашему, этот дом Источника Вероятности? Кажется, в карте об этом что-то говорится.
– Да никто толком не знает. Ходят слухи, где-то за городом. А вот это, – он указал в землю, – перекрёсток улиц Упоения и Расслабления. Покажите карту.
– Вот, – Виктор достал карту и указал на символ. – Это можно трактовать, как "расслабляться".
– Нам на юг, – сказал Заро. – За городом дорога превратится в тропу. Потом будут горы. А там ущелье Голодных Спях. Оттуда к Озерной долине.
– А что эта за метка? – спросил Виктор. – Она недалеко от Хиша, как раз у нас на пути.
– Буквальный перевод: "Убедись, что весь мир – случайное время", – сказал Заро.
– И что это значит? – спросила Лана.
Заро пожал плечами.
– Знание приходит с опытом. Пока что остается надеяться на удачу.
Они допили пиво и двинулись в путь. Тут же, на углу перекрестка, им попалась большая продуктовая лавка.
– Один момент! – Заро свернул в лавку. – А вы ждите. Вам это будет стоить дороже.
Вскоре он вышел оттуда с мешком.
– Вот немного провизии.
– Ладено, давай, потащу, – предложил Макс.
Заро просиял.
– Источник Вероятности щедр и могуч, – сказал он. – Я откусил у него не меньше трехсот тысяч секунд.
Улица Расслабления представляла собой узкую полосу брусчатки между двумя рядами двух– и трехэтажных домов. Всюду пестрили красочные витрины и яркие вывески.
"Дом мечты", "Салон гедониста", "В кайф!", "Веселый релаксатор", "Расслабься-ка!" – дурацеик надписи были повсюду.
– В этих заведениях люди находят своё счастье, – сказал Заро. – Они меняют его на время.
– Может, и нам чего-нибудь попробовать в кредит? – спросил Макс.
– У тебя ещё есть знакомый, которого ты планируешь убить? – фыркнула Лана.
В эту минуту дверь одного из заведений распахнулась, и оттуда с воплем выскочил седой полный мужчина. На бегу он пытался натянуть сползавшие штаны.
Он едва не сбил с ног Милену, свернул и побежал на север, но из заведения выскочили двое служителей и в мгновение ока его настигли.
Один из них держал в руках ведро с водой, другой громадную резиновую грушу.
Повалив беглеца на брусчатку, они несколько раз пнули его в бока и рывком стащили с него брюки.
– Эй, вы! – крикнул Макс. – Какого черта вы с ним делаете?
Один из служителей обернулся.
– Клиент хотел внутреннего расслабления. Он его получает.
Другой с невозмутимым видом продолжал работу.
– Тьфу, бред! – выругался Макс.
Подойдя к служителям, он стал раздавать затрещины. Не выдержав нападения, те подхватили инвентарь и ретировались.
– Вставай! – крикнул Макс. – Я тебя спас, а ты рассказывай, что всё это значит, а не то позову тех парней.
– Чего говорить?.. – пробурчал тот. – Прокол. С кем не бывает. На той неделе тут недалеко одного парня утопили в бочке с вином… Бедняга хотел упиться. Они хотят нас поскорее превратить в спях!
– Далеко до конца улицы? – спросил Виктор.
Тут седой побледнел и схватился за живот.
– Прошу прощения! Мне надо срочно бежать! – Он схватился за штаны и удрал.
– Да… – покачал головой Макс. – Не позавидуешь.
Они двинулись дальше.
Вскоре дорога законилась. Почти сразу за последними домами протекала река, через неё был переброшен арочный мост со ступенями. Перебравшись, вышли на грунтовую дорогу.
Вдали уже виднелись холмы.
Ноги уже требовали отдыха, но все ещё были полны энергии. Удовлетворение, которое предоставили боги времени, сохраняло свою магическую силу.
Путь до первого холма одолели за полтора часа.