Когда я два года назад пришел по объявлению наниматься, аттестовала меня именно Вероника Сергеевна. Погоняв меня по плану счетов, по учету "первички", по налогообложению, она сняла очки (еще большие, на пол-лица, а не узкие, как сейчас) и, близоруко щурясь, сказала: "Вы умненький мальчик, Николай. И очень цепкий. Я возьму вас своим помощником. Через полгода будете работать самостоятельно. Через год - квалифицируетесь на аудитора. Вы согласны, мой мальчик?"
У нее все были мальчиками и девочками. Наверное, когда тебе за шестьдесят, на многое смотришь по другому. В том числе на тех, кто моложе.
Мальчики и девочки. Детский сад. Игры в песочнице.
"А в-вас н-не с-сму-у…" - спросил я.
"Нисколько, - ответила она. - Меня не смущает ни ваша речь, ни ваша походка. Может быть, это даже плюс, мой мальчик".
И я согласился.
- Николай, мне бы табличку вставить.
- С-сейчас.
Вероника Сергеевна с техникой сложнее калькулятора не дружила. Даже боялась. От впервые погнавшего бумагу принтера, помню, пила валерианку.
Чтобы не насиловать ноги, я подкатился к ней на стуле. В-ж-ж!
- В-вот зд-десь н-нужно…
Нет, проще, конечно, сделать самому. Я потеснил Веронику Сергеевну, прибирая клавиатуру к рукам.
- С-сколько с-столбцов?
- Шесть.
- С-сюда?
- Чуть ниже. И второй столбец больше остальных.
- Тэ… т-так? - я щелкнул вставкой.
- Николай!
Стул подо мной с силой крутнулся, словно обретя свою волю.
- Д-да? - сказал я.
Чужие серые глаза. Сверла зрачков.
- Прекрасно! Безногое чудовище выползло на свет! - Светлана Григорьевна отпустила подлокотник. - Медленно ползем, Николай. Медленно!
Вероника Сергеевна со вздохом уткнулась в монитор. Я, отталкиваясь ногой, вернулся за свой стол.
- Ты понимаешь, что ты предатель?
Лицо Светланы Григорьевны уже горело. Она принадлежала к тому типу людей, которые могли накручивать себя до исступления. Что-то вроде Гитлера. Или еще какого невротика.
Я как-то пытался разгадать причины такого ее поведения. Обиняками да осторожными расспросами, что при моем заикании, конечно… Впрочем, неважно.
У Светланы Григорьевны были муж и два взрослых уже ребенка - сын и дочь. Муж замом кого-то там работал в городской администрации. Сын пил, причем прилично. Его лечили, кодировали. Он впадал в буйство. Дочь жила отдельно и вроде не бедствовала. А удачно или неудачно вышла замуж, я не знал.
Сама Светлана Григорьевна до развала Союза была парторгом на каком-то областном предприятии. Неистовое желание клеймить и обличать, наверное, оттуда, с тех времен. А злость… Злость, наверное, с этих.
А еще мне думалось, это же не берется ниоткуда. Может в ней накапливается, накапливается, от семьи ли, от болезней, от телевизора, потом - бац! - разрядка.
В какие-то моменты мне даже было жалко ее. Вдруг это непреодолимо?
- Ты - скотина!
Пальцы, унизанные кольцами, вцепились в столешницу. Мне лучше смотреть на них. Толстые белые пальцы. Одно кольцо с изумрудом. Другое - с россыпью бриллиантов. Ногти розовые, но сейчас побелели.
- Ты - полоумный заикающийся идиот!
Вот зачем она так? Что за сигнальщик в голове Светланы Григорьевны отстукивает буквы и складывает их в жуткие слова? Почему это лезет из нее как квашня из кадки? Это подсознание? Страх смерти? Желчь?
- Стыдно, да? Где вас нарожали таких? Уроды кругом! Ни одного нормального не осталось! Куда ни ткни - урод!
Светлана Григорьевна нагнулась, чтобы выпалить это мне в лицо. Вместо пальцев пришлось смотреть на блузу и брошку в виде веточки.
- И ты не думай, что тебе это с рук сойдет! Бог, он видит! Да еще и моими молитвами! Найдется управа, найдется…
Она подтвердила слова звонким стуком костяшек.
- "…таким образом, в косвенные расходы…" - пробормотала Вероника Сергеевна, едва Светлана Григорьевна решила перевести дух. - Там же две "н", да, Николай?
- Д-да.
- Ты еще заплачешь, заплачешь… Приползешь ко мне! Лоб свой дурной расшибешь! И слава богу! Мне только в радость будет! Все пьют… Присосались, кровопийцы! Только и ждете смерти моей. Ждешь ведь? Ничего, я тебе еще припомню! Ничтожество!
Я подумал: а что, если и здесь, как в метро, вспомнить что-нибудь светлое? Вдруг это заставит Светлану Григорьевну замочать?
- Чтоб ты сдох! Чтоб тебе твои опоздания язвой вылезли! И похоронят тебя, и никто тебя больше не вспомнит! Ни одним добрым словом!
Я зажмурился.
Вспомнилась почему-то не Феодосия. Вспомнился санаторий, куда мама меня, тринадцатилетнего уже, с каким-то малопонятным осложнением, возила по рекомендации Усомского.
Было начало лета. Цвела сирень. Каждое утро перед процедурами меня вывозили на балкон, и сладковатый, удушливый запах от пенящихся внизу кустов, казалось, напрочь забивал носоглотку.
С балкона виделся небольшой садик. Красноватый песок дорожек вился мимо рябинок и облепих. Перед оградой росли ели. На клумбах были высажены цветы. Бархатцы и пионы. А за оградой вверх по склону убегал к небу лес, прозрачный, сосновый, манящий.
На соседний балкон также, как и меня, вывозили девочку.
У нее было бледное кукольное личико и черные волосы, торчащие двумя небольшими косичками над ушами. Наверное, по замыслу косички должны были придавать ей веселый и озорной вид, но на самом деле выглядели нелепо.
Она никогда не улыбалась и не говорила. Просто смотрела куда-то вдаль, на сосны, и глаза ее словно заволакивало туманом.
Я влюбился в нее без памяти.
Тринадцать лет, первая любовь. Тяжелый паровой молот в груди.
У медсестры я узнал, что ее зовут Катя и что здесь она проходит реабилитацию после аварии. "Постарайся ее не беспокоить, - попросила меня медсестра. - Ей и так трудно".
И я честно держался три дня.
Воздушные ванны редко когда длились больше получаса. В дождь нас и вовсе выкатывали на десять минут, не больше.
Не знаю, кому как, а мне нравилось, когда мир превращался в сплошной штрих, и не поймешь, где что, лишь угадываешь, лишь воображаешь, что угадываешь, потому что невольно думаешь, что за этой завесой уже ничего нет.
На четвертый день, в дождь, я набрался смелости и подъехал к отделяющим балконы железным прутьям.
"Привет", - сказал я.
Катя легко, едва заметно кивнула в ответ.
А может быть, мне это только показалось. Дождь шумел в кустах. Второй корпус проступал слева зыбким неверным контуром. Было прохладно. Ноги Кати укутывало серое одеяло.
Темная кофточка. Неизменные косички.
"Меня зовут К-колька, - я подвел свое кресло вплотную к прутьям. - А т-тебя?"
Катя повернула голову.
Я удивился, что под глазами у нее синеватые жилки. И губы чуть ли не синие. Я подумал, что в аварии, может быть, выжила она одна, и никого у нее больше нет. Мне стало жалко ее до слез.
Катя смотрела на меня долго. Потом, помедлив, протянула ко мне ладошку, всю исчерканную чернильной пастой.
"Катя" - прочитал я на ладошке.
"К-катя?"
Она улыбнулась одними глазами.
Я просунул левую руку сквозь прутья и пожал холодные пальчики. Ухал паровой молот. Было и больно, и сладко, и страшно одновременно.
"Все б-будет хорошо, Катя. В-вот увидишь", - сказал я.
А на "люблю" так и не осмелился.
- Как еще такие, как ты…
Светлана Григорьевна вдруг умолкла. И задышала, тяжело, будто спринтер после финиша. С горловым клекотом.
Взгляды наши встретились.
Не знаю, что она прочитала в моих глазах, но в ее глазах я увидел болезненное изумление, словно ей открылось о себе что-то такое, что неприятно ее удивило.
Наверное, Светлана Григорьевна задумалась: "Почему я кричу?"
- Вот что…
Лицо ее остыло, приобрело мучнистый цвет.
Она неуверенно стукнула пальцами по столешнице и тут же отдернула их, словно обжегшись.
- Вот что, Николай, вы работайте, работайте… - выдавила она, развернулась рывком и бросилась в свой кабинет.
С минуту еще я пялился на хлопнувшую за ней дверь. Дела! Это что, это, получается, сработало? Или просто совпадение?
- Николай… - Вероника Сергеевна почему-то шептала. - Николай, вы видели то же, что и я?
Я кивнул.
- Это первый раз на моей памяти… - Вероника Сергеевна поднялась и опустилась. И снова поднялась. - Как думаете, мне стоит к ней пойти?
- З-зачем? - спросил я.
- Она никогда раньше… - она качнула головой. - Нет, вы правы, не стоит. Лучше - позже… Она придет в себя…
Я включил компьютер.
Странное чувство зрело во мне. Будто я сделал нечто постыдное. Это только на первый взгляд кажется, что всего лишь вспомнил девочку, которой не смог признаться. А дальше-то, дальше-то - пропасть.
Я видел, как у Светланы Григорьевны схлопнулся рот и она стала похожа на рыбину, вытащенную из воды. Наверное, что-то в ней умерло. Наверное, я в ней что-то убил.
И как с этим жить?
- Ст-транно, - произнес я вслух.
- И не говорите, - согласилась Вероника Сергеевна. - И все же надо сходить. Может быть, у нее сердце прихватило.
Она шагнула к двери в кабинет. Оглянулась.
- Николай?
- Д-да, - сказал я. - С-сходите.
- Хорошо, - Вероника Сергеевна становилась намного увереннее, когда ее кто-либо поддерживал. - Светлана Григорьевна?
Коротко постучав, она вошла, закрыв дверь за собой.
Из коридора, будто испуганная мышка, выглянула Рита.
- Что случилось?
- Ч-чудеса, - сказал я.
Рита на цыпочках подбежала к моему столу.
- На вас орала?
Я кивнул.
В Ритиных глазах плеснулось негодование.
- Вот гадина! - произнесла она с чувством. - И как такие живут еще? Ничего ей не делается…
- Отк-куда ты зн-наешь? - возразил я.
- Что?
- Что н-не делается?
- Будто не видно! Если бы…
Она, недоговорив, бросилась к запиликавшему телефону. Только рукой махнула напоследок.
Если бы… Я подтянул к себе клавиатуру. А что мы вообще знаем об окружающих нас людях? О тех, с кем живем? С кем растем? Кого любим или ненавидим?
Ничего.
Мы фиксируем только возрастные изменения. Физические, видимые глазу. Если бы Светлану Григорьевну перекособочило, то тогда Рита знала бы - ага, отливаются ее слезы.
А движения души?
Вот ведь глупый вопрос: есть ли у Светланы Григорьевны душа?
Монитор высветил заставку.
Я уставился в нее, в бегущие полоски загрузки системы. Можно ли предполагать душу у человека, который не думает о других? Который каждый раз заходится криком? Человек ли это? Не внешне, внутренне? Не зомби ли?
На монитор вывалились значки рабочего стола, но я не пошевелился.
Мысли мои скакали галопом. Я думал об отце, о матери. Я не знал их, я не знаю их сейчас. Кто они? Бросивший меня, исчезнувший из жизни отец. Мама, ради меня пожертвовашая всем, чем можно - годами, подругами, собственным счастьем.
Мне страшно разбираться в их желаниях. Я вырос. Я боюсь, что не пойму их, а хуже - обнаружу полное свое равнодушие к тому, что их волновало, волнует, составляет их будущее.
Я люблю маму, но ее опека…
Как мне это принять, если отторжение уже инстинктивно? И почему она не делает ни одного шага навстречу? Мне двадцать девять…
Все, все. Работать.
Я с силой потер ладонями лицо.
- Николай!
Хлопнула дверь.
Вероника Сергеевна, появившись, уставилась на меня, словно впервые увидела. Наверное, по ее мнению я должен был рассыпаться на атомы. На кремовой блузке у плеча темнело пятно.
- Николай, что вы с ней сделали?
- Н-ничего.
Противный холодок возник в солнечном сплетении. Действительно ведь ничего не сделал. Даже не желал, как Рита. Вернее, вспоминая, желал…
Тишины?
- Она там… - Вероника Сергеевна вздохнула. - В общем, она попросила вас уйти.
- Я уволен? - Голос мой предательски истончился.
Вероника Сергеевна прошла между столами и опустилась в свое кресло.
- Какие глупости! Вовсе вы не уволены, - она наклонилась ко мне, придержав за рукав. Зашептала: - Стыдно ей, Николай, перед вами, понимаете?
Серо-зеленые глаза на ухоженном лице, не мигая, выжидательно, смотрели на меня. Я поймал себя на том, что мну брюки на коленях. Ни дать ни взять провинившийся мальчишка.
Стыдно… Я-то понимаю.
- А з-завтра?
- А завтра приходите, мой мальчик, - обрадовалась моей понятливости Вероника Сергеевна. - Как ваши ноги?
- Н-ноги? - Я только сейчас вспомнил про свои окаменевшие икры. - Вроде н-ничего.
- Дойдете?
Я пожал плечами.
- П-попроб-б-б…
Меня опять заклинило. Второй раз за день. Бэ-бэ-бэ. Бу-бу-бу. Слово бултыхалось в горле дурным остатком…бую… Всего-то сказать. Но нет, нам бы помучаться. Вероника Сергеевна ждала с кривой неловкой улыбкой. Ей, наверное, думалось: о, господи!
- Изв-вините…
Смиряя горло, я занялся компьютером. Выключить? Выключить. Вот и поработали. Системный блок взвыл и заглох. Потемневний экран монитора отразил мою смутную тощую фигуру.
И куда теперь? Домой?
- Ну, что? - показалась Рита.
Точнее, показалась всего лишь половинка Риты - одна нога, одна рука, борт делового пиджачка, пол-лица. Все остальное опасливо спряталось за стеной.
- Риточка, девочка моя, - Вероника Сергеевна поманила девушку к себе, - подойди пожалуйста.
Половинка лица обиженно исказилась.
- Вероника Сергеевна, не было вам звонков.
- Ты просто подойди.
Я сунул ручку в короткую сумку. Спрятал туда же блокнот и плеер. Проверил, на месте ли телефон, документы. А то наша милиция к нам пристает. Что ж, можно и на выход.
- Вероника Сергеевна, - Рита оставила стену и застыла на пороге. Вся. - Мне к вам нельзя. Я за конторкой должна сидеть.
Она покосилась на дверь в кабинет.
Я подумал, может и для нее мне что-нибудь хорошее вспомнить? Ведь совсем в затравленное существо превратится. Если уже не.
Другое дело, во что превращу ее я?
Нет-нет, никаких вспоможений, пока не разберусь. Встречусь с Сергеем, спрошу, что это такое было в метро. Послушаю, что он скажет. Про зомби в том числе. А там и…
Я встал.
Мы с Ритой разошлись в проеме - я ей подмигнул, она закатила глаза куда-то под потолок.
- Пэ… п-пока.
- Риточка, - услышал я за спиной, - смелее, ну…
Все, одеваться.
Я вытянул куртку из гардероба. На плечиках вешалки уныло качнулся Ритин плащик. Из рукава свисал уголок платка. Синий, как небо.
Интересно, что же у нас будет завтра?
Застегиваясь, я смотрел в зеркальную створку на отраженный календарь с неправильными цифрами, на часы на стене, отсчитывающие время обратно.
Ноги заныли. До дома-то по ощущениям, скорее всего, доберусь. Отдохну на станции, наверняка и в вагонах уже посвободней, час пик схлынул. Но вот возвращаться потом на "Звенигородскую"…
Нет, не потяну.
На миг внутри толкнулось раздражение: что такое, с работы гонят! Мог бы спокойно досидеть. Но потом всплыл в памяти схлопнувшийся рот, помертвевший взгляд…
Я даже плечами передернул.
- Ой, вы в метро?
Рита потеснила меня от гардероба. Достала плащик, завернулась в него. Платок повязала на шею. Тут же, перед зеркалом, обвела губы увлажняющей помадой.
Улыбнулась.
- Вас тоже отпустили, Николай Вик… ой! - она вспомнила, что я просил так себя не называть. - Отпустили, да?
- Д-да.
Я пошел к выходу - стоять уже было невмоготу.
- Ой, подождите меня.
Рита, простучав каблучками, прилепилась ко мне сбоку.
День ослепил отраженным солнцем, нахлынул запоздавшей весной - взрытые газончики, наледь под водостоками, мусор.
Как говорится, и мы поковыляли.
Рита, подстроившись, шла медленно, хотя взгляд ее то и дело летел вперед.
- Представляете, выходной! - радовалась она.
- Н-нежданный, - соглашался я, обходя урну.
- Даже не знаю, чем заняться. Иногда так мечталось, чтоб хоть минутка лишняя…
- Д-да, п-представляю.
Метро приближалось. Нас обгоняли торопливые прохожие, мы прижимались к стенам. Бело-рыжая кошка фыркнула на меня из приоткрытого подъезда.
Книжку, что ли, купить, озадачился я.
Хорошим детективом можно с легкостью убить шесть часов до встречи. Посижу где-нибудь на лавочке. Вон хоть в парке. А потом - на "Звенигородскую".
- И солнышко, смотрите, Николай, - сбивая с мысли, дернула меня за рукав Рита.
Может ей все-таки пожелать что-нибудь?
- В-весна, - сощурился я.
Жалко, что Кристи у меня вся прочитана. По второму разу - все равно, что заполненный кроссворд гадать. По старым буквам. Акунина взять?
Ф-фандорин Эраст П-петрович. - Н-николай.
- А давайте в кафе посидим, - остановилась Рита.
Глаза у нее оказались зеленые, с искорками, лукавые.
- М-минутки л-лишние?
- Да ну! Я и так рано приеду. Давайте, а?
Я вдруг подумал, что Рита - уже второй человек за сегодня, который испытывает ко мне непонятное расположение. Ни с того ни с сего - в кафе.
Может это день такой?
- Хорошо, - согласился я. - П-пошли.
- Тогда сюда.
Перед входом в метро мы свернули на боковую улочку.
Я посмотрел на Риту по-новому. Тоненькая хрупкая девушка с небесным платком на шее. И ничего от тихого, затюканного существа за конторкой.
Получается, я совсем не знаю ее.
В кафе было темновато, и мы выбрали столик у окна. Рита, жалея мои ноги, сбегала к стойке и через минуту принесла два высоких стакана с молочным коктейлем и блюдечко с пирожными. Я полез в карман.
- Ск-колько?
- Нисколько.
- Тэ… т-так н-нельзя.
Рита рассмеялась.
- Вы такой прикольный, Николай.
Я пожал плечами. Достал три сотенные бумажки. Выложил на столик. Подвинул к ней.
- В-вот.
Рита фыркнула, нашла губами воткнутую в коктейль трубочку.
Звук высасываемой жидкости подействовал на меня гипнотически - я решил не отставать и какое-то время только и следил, как тает, ползет вниз по стенкам пена.
Фыс-с-с…
Сладкий холод (мороженое, взбитое со сливками) обжигал нёбо.
- А что вы ей такое сказали? - спросила вдруг, хитро щурясь, Рита.
Я прикусил соломинку.
- К-кому?
- Светлане Григорьевне.
- Н-ничего.
- Я же видела, как она убежала. Я подглядывала.
Я перевел взгляд за окно. Женщина вела за руку брыкающуюся девочку. Через дорогу стоял парень в наушниках на полголовы. Распугивая голубей, пробежал мальчишка с рюкзаком.
Признаться? С другой стороны - что за странный интерес?
- Рита, - сказал я.
- Ой, погодите, - вскрикнула она, не дав мне продолжить, - я еще соку куплю. Я сейчас.
И выскочила из-за столика.
Я подумал: женщины. Спросить и убежать. А ответ? Или это такой ловкий ход, чтоб я расслабился? Потом она подсыплет мне что-нибудь, развязывающее язык. Я проболтаюсь, что могу управлять людьми. Ха-ха. Она спросит, не хочу ли я продолжить общение в другом месте. Я, конечно же, соглашусь. А очнусь уже где-нибудь в закрытой лаборатории.