Будто в подтверждение его слов в нескольких метрах от берега послышался громкий всплеск и из воды показалась огромная черная голова с гигантским гребнем и глазами, похожими на светящиеся блюдца.
- Этого зверя я знаю, осторожно! - воскликнул Алексей Александрович.
- Трубиран! Честное слово, трубиран, - закричал Туу-Пань. - Класс головоногих моллюсков, отряд осьминогов, подотряд бесплавниковых гигантский тимиукский осьминог. Только непонятно, чем он здесь питается. Судя по размерам, он может проглотить зараз целого барана.
- Или тимиука, - добавил Тулес.
В этот момент спасатели услышали какой-то шум из тоннеля на другой стороне озера. Они погасили фонари, отошли подальше от воды - и вовремя. На противоположном берегу появилась процессия тимиуков с факелами в руках. Они подошли к самой воде, подняли повыше факелы и нестройным хором стали прославлять и звать трубирана:
- О великий Бог Матери воды! - завывали тимиуки. - Повелитель и устрашитель всего живого, отец рек и озер, брат Бога горячих и холодных звезд, приди к нам, осчастливь нас, недостойных, своим вниманием! Прими от нас приношение и сделай так, чтобы наши семьи жили в тепле и сытости, а враги умирали в страшных муках!
Трубиран ещё больше высунул голову из воды, взревел густым басом и приблизился к берегу, где стояли тимиуки. И тут же четыре пещерных жителя бросились к одной из построек, открыли дверцу и выволокли оттуда какое-то существо, которое безрезультатно пыталось вырваться. Существо громко визжало, звало на помощь и умоляло своих мучителей сохранить ему жизнь. Но те, не обращая внимания на отчаянное сопротивление и вопли, тащили жертву к берегу.
- Эти ваши добрые тимиуки кормят головоногого злодея своими соплеменниками, - прошептал Тулес на ухо Туу-Паню.
- Дикари, - поддержал коллегу Алексей Александрович. - Значит, тот хитрый тимиук, который загнал нас в воду, просто хотел покормить обжору инопланетянами.
- Ну, мной-то он точно подавился бы, - ответил Тулес.
- Надо бы помочь парню. - Алексей Александрович отстегнул от пояса ружье и подошел к воде. Тулес последовал его примеру. - Нельзя же допустить, чтобы зверю скормили пусть агрессивное, но все же разумное существо.
- Эй, вы, отпустите его! - включив фонарь, крикнул Тулес. - Не то мы вас самих скормим этому людоеду.
Тимиуки на мгновение остановились, удивленно переглянулись и продолжили свой путь.
- Не понимают, - покачал головой Тулес и вскинул ружье.
- Только не попадите в голову, уважаемый Тулес, - закричал Туу-Пань и, сморщившись, отвернулся.
- Главное, усыпить этого крокодила, а уж с тимиуками мы как-нибудь справимся, - сказал Тулес.
В тот момент, когда тимиуки собрались бросить жертву в воду, а трубиран раскрыл свою ужасную пасть, Алексей Александрович и Тулес одновременно выстрелили в голову озерного чудовища. Ружейные выстрелы отозвались громким эхом под сводами пещеры, и среди тимиуков началась настоящая паника. Они бросили своего пленника, заметались по берегу, а затем с криками: "Они убили священного трубирана!" - бросились в тоннель, из которого пришли.
- Этого зверя такой пилюлей не усыпишь, - сказал Тулес. Он присел на корточки и выпустил всю обойму усыпляющих ампул под одно из щупалец трубирана, которое тот протянул за жертвой. Чудовище взвыло, как пожарная сирена, погрузилось в воду, но уже через полминуты всплыло и закачалось на мелкой волне, словно надувная игрушка.
- Пусть поспит, - пристегивая ружье к поясу, сказал Тулес. - А то ведь умаялся, бедняга.
- Мне так давно хотелось посмотреть его поближе, - вздохнув, пробормотал Туу-Пань.
- У нас нет времени, уважаемый Туу-Пань, - Алешин папа похлопал коллегу по плечу. - Посмотрите в следующий раз. А теперь вперед!
Спасатели легко преодолели вплавь расстояние, отделявшее их от противоположного берега. Спасенного тимиука они нашли рядом с постройкой, откуда его выволокли пещерные собратья. Тимиук затравленно смотрел на своих избавителей и молчал. Очевидно, он не сбежал только потому, что боялся снова оказаться в плену у кровожадных соплеменников.
- Не бойся нас, - обратился к нему Алексей Александрович. - Мы не сделаем тебе ничего плохого. Мы хотим, чтобы ты помог нам. Понимаешь?
- Ага, - испуганно кивнул тимиук. Внешне он довольно сильно отличался от пещерных тимиуков. У него не было такой густой шерсти, руки его казались более слабыми, а глаза не горели в темноте как угли.
- Ты не знаешь, по этому проходу можно добраться до жилищ пещерных тимиуков? - спросил Алексей Александрович и показал на тоннель, в котором скрылись хозяева подземелья.
- Нет, я раньше здесь никогда не бывал. Я живу в долине, в деревне, а неделю назад пошел в горы за камнями, которыми высекают огонь. Тут меня и схватили.
- Надо бы проверить остальные будки, может, Алеша там. - Алексей Александрович позвал Туу-Паня, и они пошли открывать деревянные строения, предназначенные для пленников. Тулес остался, пытаясь выведать что-нибудь у спасенного тимиука.
- А если бы с тобой было десять твоих собратьев и вы встретили одного пещерного тимиука, вы бы его взяли в плен? - спросил Тулес.
- Взяли бы, - не задумываясь, признался тимиук.
- Значит, вы кормите своих трубиранов пещерными тимиуками, они своих вами?
- Да, - печально ответил тимиук и опустил глаза.
- Троглодиты! - возмутился Тулес. - И ты считаешь это правильным?
- Не знаю. Не мы это придумали. Так делали все до нас: наши отцы, деды и прадеды. В этих пещерах много сгинуло жителей долины. Ни один не вернулся.
- Пороть вас некому, - пробурчал Тулес.
Открыв все дверцы, спасатели никого там не обнаружили и вернулись к Тулесу.
- Уважаемый житель долины, - обратился Туу-Пань к тимиуку, - а вы ничего не слышали о мальчике-землянине? Он должен быть где-то здесь, в пещерах.
- Что он мог слышать? - махнул рукой Тулес. - Он неделю просидел в этом ящике.
- Не слышал, - сказал тимиук. - Это очень большие пещеры. Говорят, где-то здесь есть тоннель, который ведет в Главный город к Великому Полководцу. А оттуда ещё дальше - в Священный город, где живут жрецы Бога Солнца. Я никогда не был в Священном городе и жрецов не видел, но рассказывают, что все они колдуны. Не дай Бог, кто-нибудь обидит такого жреца - нашлет страшную болезнь или даже смерть.
- А кто же выкопал эти катакомбы? - спросил Алексей Александрович.
- У нас рассказывают, что пять раз по сто лет назад к нам в долину прилетели чужеземцы на огромных железных птицах. Птиц этих было ровно десять, а чужеземцев - не счесть. Они тут же начали сгонять сельских тимиуков со своих земель, обращать их в рабов, а тех, кто не хотел становиться рабами, уводили внутрь птицы, и больше их никто не видел.
Тимиуки не могли тягаться с чужеземцами, у тех было очень сильное оружие, и тогда все собрались и ушли в пещеры. Но в пещерах не хватало места для целого народа, и тимиуки начали пробивать новые проходы, расширять залы. Они прокопали подземные ходы ко всем большим городам в округе, пробили очень много ложных ходов и тупиков, чтобы чужеземцы, если придут, не могли бы сразу найти тимиуков. Так оно и вышло: пришельцы несколько раз пытались переловить жителей долины, посылали в пещеры большие отряды, но, заблудившись в лабиринте, не смогли оттуда выбраться. Тимиуки уничтожали их по одному, сталкивали их в подземную реку, рыли глубокие ловушки, заваливали входы в тупики камнями, когда туда заходили чужеземцы. В конце концов пришельцы бежали из пещер и больше не трогали тимиуков. Тогда жители долины поняли, что с этим сильным врагом можно бороться. Ни днем, ни ночью не давали они покоя чужеземцам, устраивали на них засады и портили все, что те строили. А потом на помощь жителям долины пришли горные тимиуки - вот эти самые, волосатые, - и уже вместе они делали набеги на поселения захватчиков. Наконец чужеземцы не выдержали и сбежали из долины на своих птицах. От них осталась только Железная комната, которую они почему-то не забрали с собой. Эта комната находится в Священном городе, во дворце Верховного жреца. Жители долины вернулись на свои земли, а горные тимиуки привыкли за много лет к пещерам и остались там жить навсегда.
- И вместо того чтобы продолжать жить мирно с этими волосатыми, вы отлавливаете друг друга и скармливаете этой образине.
- Я согласен жить в мире, но одного моего желания мало, - печально ответил тимиук.
В этот момент спасатели услышали какой-то шум. Он исходил из будки, и Алексей Александрович с удивлением сказал:
- Мы же осмотрели все эти сараи. Там никого не было.
- Сейчас проверим, - отстегивая ружье, проговорил Тулес. Алексей Александрович сделал то же самое, и они быстро направились к одному из деревянных строений. Дверь в сарай была распахнута. Тулес принюхался, посветил внутрь фонариком и неожиданно громко воскликнул: - Ого! Вот так пленник!
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Вблизи лес оказался не таким уж и зловещим, но идти по нему было гораздо труднее, особенно гиганту Цицерону. Он все время врезался головой в толстые нижние ветки деревьев, проваливался в канавы и норы и запутывался в лианах. За ним тянулся целый шлейф из оборванных лиан, слуховые решетки и суставы его были забиты листьями, и весь он по самую грудь был забрызган густой грязью, которая фонтанчиками вылетала из-под его тяжелых ног.
Видя, с каким трудом робот продирается через густые заросли, Алеша не выдержал и спросил:
- Цицерончик, ты устал?
- Как же, устанет он, - тяжело перевалившись через упавшее дерево, пропыхтел мимикр.
- Что ты там бормочешь? - добродушно спросил Цицерон. - Кстати, мимикр, а у тебя имя есть? Или вы на своей планете друг друга свистом подзываете?
- Есть, - проворчал мимикр. - Меня зовут Фуго. В переводе с нашего языка это означает: человек, который умеет хорошо прятаться. По-вашему очень длинно, а по-нашему всего одно слово - Фуго.
- Ну и нечем здесь хвастать, - сказал Цицерон. - Например, как будет по-вашему "гайка"?
- Никак, - ответил мимикр. - У нас нет такого слова, потому что нет гаек.
- Вот так-то, - обрадовался робот. - А я знаю, как будет "гайка" по-мимикрски: круглая железка с дыркой посредине, которая насаживается на длинную железку с шестиугольной шляпкой. Видишь, как длинно?
Наступив на довольно большой холмик, Цицерон неожиданно провалился в землю по самое колено. Тут же в нескольких метрах от робота из обрушенной берлоги с ревом выскочило зеленое мохнатое существо размером с крупного медведя. Как и у всех зверей на этой планете, у него было шесть лап. Увидев непрошеных гостей, лесной гигант грозно зарычал, встал на две задние лапы и, размахивая четырьмя передними, двинулся на Цицерона. Алеша с мимикром тут же спрятались за робота, а Цицерон, вытащив ногу из норы, добродушно сказал зверю:
- Ну, ну, не балуй. Я тебе не сосиска в тесте.
Зверь почти вплотную подошел к роботу и, раскрыв страшную клыкастую пасть, попытался обхватить обидчика лапами.
- Какой настырный, - сказал Цицерон. Он взял животное под мышки, легко поднял его и хорошенько встряхнул.
- Только не убивай его! - вскрикнул Алеша.
- Обижаешь, - ответил Цицерон. - Я грузовой робот, а не душегуб. Зверушек не трогаю. - После этих слов он швырнул зеленого зверя в ближайшие кусты. Шестилапый, упав в колючки, жалобно взревел и бросился наутек.
- Любишь ты нашим братом швыряться, - выглянув из-за ноги Цицерона, сказал мимикр. - Тебе бы катапультой работать, а ты в грузчики подался.
- Нет. Это только вы - гомо сапиенсы - можете дубасить друг друга из-за всякой ерунды, - ответил Цицерон и двинулся дальше.
- Знаешь, почему ты такой добренький? - не унимался мимикр.
- Ну-ка, ну-ка? - спросил Цицерон.
- Потому что о тебе эти самые гомо сапиенсы заботятся: эти твои гайки тебе выдают и все прочее. А если бы тебе самому пришлось их добывать, сразу бы и дубасить научился, и катапультой устроился работать. К тому же разумным существам больше нужно всяких вещей.
- А я, значит, не разумный, по-твоему?
- Недоразумный, - ответил мимикр.
- Он меня опять оскорбляет, - возмутился Цицерон. - Ты все время хочешь меня обидеть, да?
- Нет, я хотел сказать, что тебе достаточно небольшого уголка в сарае. Ты не мерзнешь. Тебе не нужны удобства. Тебе даже вкусная еда не нужна. Потребности очень маленькие, - подытожил мимикр.
- Потребности маленькие не потому, что я не мерзну, а потому, что у меня в голове что-то есть. - Цицерон постучал себя манипулятором по голове, и она загремела как пустая кастрюля. - Я бы тоже мог начать канючить: дайте мне сто десять вольт, машинное масло не той марки, но не делаю этого. И даже за целую цистерну самого лучшего масла своего собрата кувалдой по башке бить не буду. Простите, программа не та.
- Вот-вот, - обрадовался мимикр. - Ты же по программе живешь, которую в тебя заложил человек. А сам ты ничего собой не представляешь. Ты же ноль. Тьфу.
- Мимикр! - взревел Цицерон. - Ты вконец обнаглел. Да я тебя сейчас…
- А что ты меня сейчас? Ты же не будешь меня бить. Сам говорил, программа не та. Вот и не рыпайся.
- Алеша, - возбужденно проговорил Цицерон, - давай прогоним этого мимикра. Он же самым подлым образом пользуется моей мирной программой.
- А ты меня вчера раз сто обозвал вором и жуликом, - ответил мимикр. И ничего, я стерпел.
- Хватит вам ссориться, - не выдержал Алеша. - Вы оба все время друг друга оскорбляете. Так же невозможно подружиться. Мне кажется, ты не прав, Фуго. Без Цицерона нас этот зверь слопал бы за одну минуту.
- А без него я в этот лес ни за какие коврижки не пошел бы, проворчал мимикр. - Сам затащил нас сюда, вот пусть и охраняет.
- Тебя я охранять отказываюсь, - откликнулся Цицерон. - Если появится ещё какой-нибудь хищник, я сам тебя к нему в пасть запихну да ещё проглотить помогу.
- Ты слышал?! - воскликнул мимикр. - И этот робот считает себя разумным, мирным существом! Мясорубка несчастная!
- Хватит! - закричал Алеша. - Все! Если вы сейчас же не помиритесь, мы дальше не пойдем! Вы же оба по отдельности такие умные и добрые, а ругаетесь как дикие тимиуки.
Комплимент и сравнение с дикими тимиуками сразу возымели действие, и мимикр уже более добродушно проворчал:
- А что я? Я ничего против него не имею. Машина как машина. Вполне полезный механизм. Я готов помириться, если он больше не будет меня оскорблять.
- Вот и пожмите друг другу руки, - обрадовался Алеша.
- Пожалуйста, - переминаясь с ноги на ногу, сказал Цицерон. - Я не против. Только что ему жать? У него и руки-то нету.
- Для такого дела он найдет руку, - сказал Алеша. - Фуго, протяни ему что-нибудь.
Мимикр для приличия помялся немного, затем подкатился к Алешиным ногам, потянулся вверх и буквально за две секунды принял точную форму земного мальчика, как две капли воды похожего на Алешу.
- Вот это да! - восхищенно проговорил Алеша.
- Циркач. Ладно, держи манипулятор, - робот протянул мимикру руку, и тот её осторожно пожал.
Лес, казалось, звенел от пения птиц и жужжания летающих насекомых. Через листву солнце достигало земли только в виде мелких зайчиков. Из-под ног беглецов постоянно выпархивали яркие, как игрушки, пернатые, выскакивали мелкие животные, а иногда и невидимые в листве зеленые змеи. Лес просто кишел живностью, но это не радовало, а скорее пугало Алешу и мимикра.
Наконец Алеша задал вопрос, который его давно мучил:
- А куда мы идем, Цицерон?
- Вперед, - бодро ответил робот, разрывая грудью колючие лианы. Сзади за нами идут тимиуки, значит, мы должны идти вперед.
- Но мы же не знаем, что там впереди, - не удовлетворившись ответом, сказал Алеша.
- Зато мы знаем, что позади нас, - ответил робот.
- А я уже вообще запутался, где перед, а где зад, - тяжело дыша, пропыхтел мимикр.
- Мы уйдем так далеко, что нас не найдут, - сказал Алеша. Он вдруг отчетливо представил себе, что они заблудились в этом дремучем тимиукском лесу, и у него задрожала нижняя губа.
- Не бойся, малыш. Когда мы уйдем от них подальше, мы спокойно повернем к реке, там построим плот и переберемся на другую сторону. А там уж до дома рукой подать. Главное - не дрейфь. Уж я-то умею ориентироваться на пересеченной местности.
Неожиданно они вышли к болоту, которое уходило и вправо и влево, насколько можно было разглядеть между деревьями. Алеша остановился и вопросительно взглянул на Цицерона.
- Что ты на меня так смотришь? - спросил робот. - Мне туда нельзя. Я знаю, что такое болото. Ты и моргнуть не успеешь, как от меня на поверхности воды останется одна мигалка. В общем, надо идти в обход, в глубь леса.
- Ой, заведешь ты нас, - запричитал мимикр. - И не увижу я больше никогда свою родную тетушку, и не будет у меня маленького домика на спокойной планете с теплым климатом. И не заведу я…
- А если мы заблудимся? - перебил его Алеша.
- Вы же со мной, а это то же самое, что и с компасом на руке. Так что вперед!
Они двинулись вдоль кромки темной воды, из которой густыми пучками торчали ярко-зеленые веники болотной травы. Кое-где на обсидиановой поверхности лесного болота виднелись крупные фиолетовые цветы, и над ними, словно маленькие вертолеты, кружились мохнатые жирные мухи. Цицерон с громким чавканьем вытаскивал ноги из сырой почвы и, чтобы как-то отвлечь своих спутников от мрачных мыслей, начал рассказывать:
- Однажды мы с твоим отцом попали в очень похожую переделку. Это было на планете Сарот, где-то в двенадцати световых годах от Земли. У нас сломался вездеход, и мы с Алексеем Александровичем решили идти пешком через джунгли. А там джунгли не этим чета: зверь на звере и зверем погоняет. Да все такие кровожадные. Только отвернешься, как тебя кто-нибудь за манипулятор - хвать. Мясокомбинат, да и только.
- А мне папа ничего об этом не рассказывал, - удивился Алеша.
- Мало ли что он тебе не рассказывал, - ответил робот. - Папы - это такие люди, любого из них потряси, они столько историй рассказать могут, только успевай уши развешивать.
- А как же его не съели в таком лесу? - спросил Алеша.