- Так вот, подошли мы к болоту. Вижу, сквозь листву кто-то смотрит на твоего папу огромными голодными глазами и облизывается. Я и говорю: Алексей Александрович, вы бы пересели ко мне на спину, а то ведь собьют вас с плеча, до земли не успеете долететь - слопают. Ты что, говорит Алексей Александрович, там сзади две такие зверюги за нами крадутся, только и ждут, чтобы я к тебе на спину перебрался. Ты и обернуться не успеешь, как от меня одни резиновые сапоги останутся.
Ну, идем мы дальше вдоль этого поганого болота, от хищников отмахиваемся. Проходим метров двести. Тут с дерева свешивается лапа размером с мой манипулятор и вот с такими когтями, - Цицерон пошевелил своими крюками-пальцами. - Берет эта лапа твоего отца за воротник и тянет наверх. Надо понимать - прямиком в пасть. Я и говорю ему: что же это вы, Алексей Александрович, меня здесь одного бросаете? Никто же не поверит, что вас скушали у меня на глазах, то есть на фотоэлементах, и я ничего не сделал, чтобы вас спасти. А он уплывает вверх, кричит как оглашенный и эдак ногами подрыгивает. Ну, тут я, разумеется, не стерпел: как трахнул манипулятором по ветке. Папа твой, конечно, сразу ко мне на плечо вернулся, а на землю свалилось такое симпатичное мохнатое существо - то ли паук, то ли обезьяна, но очень большое, с бегемота или даже больше. Глазищи - во! Зубы - во! В общем, типичный людоед. Вцепился, бедолага, мне в ногу чуть выше колена, да так сильно, что у него зубы на землю посыпались. Злобный очень оказался. Ну а потом понял, что я не плюшка с маком, и дал деру. Тут Алексей Александрович мне и говорит: все, Цицерон, хватит. Надо срочно что-то придумывать. А то меня или сейчас съедят, или ночью, когда и вовсе ничего не будет видно.
Минут семь мы ломали головы. Он свою, а я - свою. И что ты думаешь, нашли выход.
- Лес подожгли? - предположил мимикр.
- Включили мигалку, - воскликнул Алеша, который слушал робота с широко раскрытыми глазами.
- Ни то и ни другое, - важно ответил Цицерон. - Лес поджечь - это форменное самоубийство, а сирена для ихнего зверя все равно что приманка сбежались бы со всего леса. Мы вернулись к вездеходу, благо недалеко ушли. Для облегчения вырвали из него мотор, выбросили все лишнее, даже лебедку сняли. Одни аккумуляторы оставили - на смену моим - и инструменты. Я впрягся в эту бронированную таратайку и на тросе потащил его через все джунгли. Вы бы видели, как эти зверюги бросались на окна вездехода - цирк. Очень им, видно, хотелось полакомиться человечинкой. Аж все колеса изгрызли до самых ободов. Вот там-то, пока я тащил вездеход, меня и потянуло на философию. Задумался я о природе всего живого и даже закон вывел: чем живее живое существо, тем оно прожорливее и агрессивнее.
- А может, наоборот? - перебил его мимикр. - Чем прожорливее живое существо, тем оно живее и агрессивнее?
- Это не важно, - отмахнулся Цицерон.
- Ну а что дальше-то было? - спросил Алеша.
- А дальше было вот что: на второй день я как-то зазевался и угодил в такое зыбкое место - топь называется. Ушел в болотную жижу почти по пояс. Тут-то, думаю, мне и конец, а если мне, то и твоему папе тоже. Алексей Александрович конечно же все понял. Сидит в вездеходе, смотрит на меня испуганными глазами и руками разводит. А я все глубже и глубже погружаюсь в трясину. И так неохота мне было в болоте тонуть. Кругом птички поют, цветы величиной с автомобильное колесо цветут, звери вокруг симпатичные шастают, а я, как обыкновенная железная болванка, стою на месте и смотрю, как вода поднимается все выше и выше. До выключателя дошла. Алексей Александрович уже голову руками обхватил, и тут я… Стоп! - неожиданно сказал Цицерон и указал куда-то вперед. - Если я не ошибаюсь, а я никогда не ошибаюсь, впереди стоит дом.
- А дальше-то что? - с нетерпением спросил Алеша.
- Потом дорасскажу, - ответил Цицерон. - Значит, так, вы остаетесь здесь, а я иду на разведку.
- А можно я с тобой пойду на разведку? - спросил Алеша. Ему было страшно оставаться с мимикром в незнакомом инопланетном лесу. Робот не успел отойти, а он уже принялся представлять, как из-за густых кустов вылезают, выползают и выпрыгивают безобразные хищники, как они обступают его и, плотоядно облизываясь, набрасываются, распихивая друг друга лапами. От этих мыслей у Алеши все тело покрылось мурашками, и он принялся уговаривать робота: - Возьми меня с собой, Цицерон. Я очень люблю ходить в разведку.
- Ага, значит, вы оба уйдете в разведку, а я здесь буду сидеть зверей дожидаться, - недовольно пробурчал мимикр. - Я, может быть, тоже с детства люблю ходить в разведку.
- Ладно, - сообразив, в чем дело, согласился Цицерон. - Все так все. Рассыпаемся цепью и перебежками от дерева к дереву. Пленных не брать пусть гуляют.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Алексей Александрович внимательно всматривался в угол сарая и никак не мог понять, кто там сидит. А Тулес, который отличался от своих коллег острым нюхом, определил существо по запаху и миролюбиво позвал:
- Давай-ка, выходи. Ты, наверное, тот самый мимикр, который недавно прилетел с землянами?
- Нет, - осторожно двигаясь вдоль стенки сарая, ответил мимикр. - Я не знаю никаких землян. И вообще, я не тот самый, а та самая. Я женщина.
- О, простите, мадам, - извинился Тулес.
- Ничего, ничего, - успокоила его узница. - Я думаю, вы и при свете дня не смогли бы определить мой пол. - Она подкатилась к выходу и неуверенно спросила: - Я могу быть свободной?
- Да, конечно, мадам, - галантно шаркнув ногой, ответил Тулес. - Ваше знакомство со священным трубираном отменяется.
- Я очень вам благодарна. Кстати, меня зовут Даринда. Я направлялась из поселка геофизиков - это по ту сторону горного хребта - к биологам.
- Это, значит, к нам? - удивился Алексей Александрович. - Мы участники этой биологической экспедиции.
- Да?! - воскликнула Даринда и, зарыдав, бросилась под ноги Алешиному папе. - Сколько мне пришлось пережить! Если бы вы только знали, сколько мне пришлось пережить!
- Ну, ну, - растерялся Алексей Александрович. - Успокойтесь, все плохое уже позади.
- А вот это вряд ли, - скептически произнес Тулес.
- Как они со мной обращались! - продолжала причитать Даринда. - Если бы вы только видели. Они гнали меня палками, как животное. А ведь я… я женщина.
- Забудьте, мадам, - тронутый слезами недавней пленницы, проговорил Тулес. - Можете считать, что вы добрались до конечного пункта.
- Правда, у нас здесь есть ещё одно дело, - сказал Алексей Александрович. - Тимиуки украли моего сына. И как только мы его найдем, тут же вместе отправимся в наш лагерь.
- Простите, а зачем вы добирались к биологам, то есть к нам? - учтиво спросил Тулес, который с появлением женщины стал необыкновенно вежливым.
- Геофизики мне сказали, что от вас можно улететь на соседнюю планету - Угеру. У меня там небольшое дельце.
- Да, от нас раз в месяц туда летают корабли, - сказал Алексей Александрович. - Ну, тогда вперед. Мы и так потеряли много времени.
- Только не отставайте и не забегайте вперед, мадам, - посоветовал Тулес. - Тимиуки имеют подлую привычку стрелять в кого ни попадя.
Уже через минуту спасатели с освобожденными пленниками двинулись по тоннелю, в котором исчезли пещерные тимиуки. В пути Даринда не переставала рассказывать о том, что с ней произошло, хотя слушал её один Туу-Пань. Она нашла в нем благодарного и чувствительного слушателя. Почти после каждой фразы Туу-Пань всплескивал руками, вскрикивал от возмущения и сочувственно восклицал:
- Бедная уважаемая Даринда! Какие злодеи!
Неожиданно впереди спасатели услышали топот и металлический лязг. Тоннель здесь был узким, рядом могли стоять не больше двух человек, поэтому Алексей Александрович с Тулесом решили не отступать, а принять бой здесь же. Они только опустили пластиковые забрала и остановились в ожидании противника.
Тимиуки не заставили себя долго ждать. Заметив свет фонарей, они воинственно завыли и вскоре оказались лицом к лицу со спасателями.
- Одумайтесь! - едва успел крикнуть Туу-Пань из-за спины своих товарищей, как несколько тимиуков метнули дротики. Три из них попали в Тулеса, но толстокожий биолог в пуленепробиваемом костюме отмахнулся от них как от насекомых.
- Это ерунда, - сказал Тулес и, как наиболее мощный, встал впереди. Видно, вам давно никто не задавал хорошую трепку.
- Осторожно, уважаемый Тулес, - крикнул ему Туу-Пань, - у них могут быть мечи, сабли и даже топоры!
И действительно, навстречу биологу вышел рослый коренастый тимиук со свирепым выражением лица. На нем были латы из толстой кожи с медными пластинками. В двух руках он держал тяжелый кованый меч, которым поигрывал, демонстрируя свою силу.
- Ну, ну, - ухмыльнулся Тулес, - начинай, а я посмотрю, как ты в этой норе развернешься со своей железкой.
Желая напугать противника, тимиук сделал выпад, затем ещё один, но Тулес спокойно парировал удары. Неожиданно тимиук размахнулся и с огромной силой ударил. Тулес резко отпрыгнул назад, а когда меч врезался в каменный пол, наступил на него ногой. Меч вывалился из рук тимиука, Тулес подскочил к противнику и схватил его за ухо. Увидев, что вожак так быстро потерпел поражение, остальные тимиуки отпрянули назад, а Тулес, выкручивая ухо незадачливому вояке, проговорил:
- Что же ты, сопляк, делаешь? Я тебе покажу, как нападать на мирных граждан.
Ошалев от боли и унижения, тимиук закричал своим соплеменникам, чтобы они нападали, и те, злобно урча, двинулись на спасателей.
- Пора усыплять, - сказал Алексей Александрович.
- В тоннеле они ничего не смогут сделать, - ответил Тулес. - А этого тимиука мы обменяем на Алешу. Он, кажется, у них один из главных.
- Вот его-то мы и усыпим, а потом сонного и обменяем. - Алексей Александрович быстро отстегнул ружье и, почти не целясь, выстрелил в завывающего тимиука. Тот от неожиданности рявкнул, сел на пол и, затуманенным взором посмотрев на чужаков, повалился на бок.
- Они убили его! - на все лады закричали тимиуки и бросились было вперед, но бесстрашный Тулес шагнул им навстречу, врезался в самую гущу и схватил двух ближайших вояк за загривки. И тут же через головы плененных тимиуков в спасателей полетели дротики, но, отскакивая от пластиковых шлемов, они падали под ноги, не причинив спасателям никакого вреда.
Двое тимиуков извивались в руках Тулеса, не давая своим собратьям пробиться к чужакам. Спящего вожака Алексей Александрович оттащил к Туу-Паню, оставил его и вернулся к месту стычки. Когда он возвращался, его неожиданно обогнал тимиук из долины, которого они спасли от смерти в пасти трубирана. Он подбежал к Тулесу, принялся скакать вокруг него и вдруг завопил истошным голосом:
- Дай! Дай! Дай врежу ему в глаз! Хотя бы разок!
- Уберите этого троглодита, - обратился Тулес к Алексею Александровичу.
- Уймись, - Алешин папа отодвинул бывшего пленника и обратился к наседавшим тимиукам: - Послушайте, пещерные жители. Ваш вожак жив. Он просто спит. И я обещаю, что ничего плохого мы ему не сделаем. Мы отдадим его вам, но только с одним условием: вы вернете нам нашего мальчика, которого украли вчера. Но если вы не отпустите его…
- Мы бросим вашего вожака трубирану, - закончил за коллегу Тулес. - А заодно и вот этих двух. - Он приподнял тимиуков над землей и легонько стукнул их лбами. - Ну что, будем меняться?
Тимиуки перестали нападать, передние стали объяснять тем, кто не слышал, что от них требуют, и после небольшого совещания один из них выкрикнул:
- Какого ещё мальчика?
- Обычного, - ответил Алексей Александрович. - Похож на меня, только меньше ростом. Мы ученые, занимаемся наукой, и хотели бы жить с вами в дружбе и согласии.
- Мы не видели никакого мальчика, - ответил тот же голос. Затем тимиук повернулся к своим собратьям и крикнул: - Кто-нибудь видел в пещерах двуногого детеныша?
- Нет, нет, - послышались нестройные голоса из глубины тоннеля.
Спасатели ещё долго пытались выяснить у тимиуков, не мог ли мальчик сам забраться в пещеры, нет ли здесь ещё тюремных камер для пленников, но те клялись и божились, что никаких мальчиков и железных людей никогда не видели и не представляют, как те выглядят, а камеры есть только у священного озера.
- А может, обманывают? - тихонько проговорил Тулес.
- Похоже, что нет. Они слишком дикие, чтобы так искусно притворяться, - так же тихо ответил Алексей Александрович. - Если они говорят правду, мы потеряли очень много времени. Надо быстрее выходить на поверхность.
- Не расстраивайтесь так, уважаемый Алексей Александрович, - попытался успокоить его Туу-Пань. - Вы ведь знаете, ещё три группы разыскивают Алешу в долине. Может, они давно нашли его? Давайте попросим этих добрых тимиуков показать нам дорогу наверх.
- Добрые, - усмехнулся Тулес. - Если бы мы не успели зайти в тоннель, эти добряки уже закусывали бы нами.
Поняв, что победить чужаков в таком узком проходе невозможно, тимиуки сделались сговорчивее, и один из них вызвался показать дорогу. На этот раз спасатели оказались предусмотрительнее. Они обвязали своего проводника веревкой и на протяжении всего пути держали его на коротком поводке.
Тимиук повел их по боковому проходу. Алексей Александрович шел следом за ним, а Тулес замыкал шествие, на тот случай если тимиуки вздумают напасть на них сзади. Но те забрали своего спящего вожака и, бряцая оружием, исчезли в подземном лабиринте.
- А кто ещё мог украсть мальчика? - подергав за поводок, спросил Алексей Александрович у проводника.
- Вон те, пожиратели ромбодаб, - презрительно ответил тимиук и кивнул назад, туда, где шел его собрат из долины. - Эти трусливые мокрицы даже друг у друга воруют детей.
Алексей Александрович не успел обернуться, как бывший пленник обогнал его, прыгнул на спину проводнику и вцепился ему в загривок. Сцепившись как две дикие кошки, рыча и ругаясь, тимиуки покатились по полу, награждая друг друга тумаками. Пещерный тимиук оказался значительно сильнее и ловчее. И пока спасатели пытались разнять драчунов, проводник успел так намять бока своему противнику, что бывший пленник едва нашел силы подняться на ноги.
- Ну что, получил? - спросил Алешин папа. - Если ты ещё раз полезешь в драку, мы оставим тебя здесь, и тогда катайся на них верхом сколько влезет.
Для бывшего пленника поводок делать не пришлось. После драки он едва тащился за Туу-Панем, тихонько поскуливал и зализывал кровоточащие ссадины. Один глаз у тимиука почти совсем закрылся, левая нога не сгибалась, и он её приволакивал. Кроме того, пещерный тимиук откусил ему половину уха. Но на этот раз даже добрейший Туу-Пань вслух не очень сочувствовал пострадавшему. Только Даринда шепотом успокаивала незадачливого забияку, вместе с ним вздыхала и все время приговаривала:
- Ай-яй-яй. Надо поскорее улететь на Угеру. Уж там-то никто ни у кого уши не откусывает.
Около часа спасатели петляли в бесконечном подземном лабиринте, и наконец проводник вывел их на небольшую площадку, откуда в разные стороны уходили четыре тоннеля. Здесь тимиук остановился и сообщил:
- Вам вот в этот проход, а мне в обратную сторону. Мы, пещерные тимиуки, редко выходим днем на солнечный свет.
- А почему там темно? - спросил Алексей Александрович, указывая в глубь тоннеля.
- Там ещё два поворота. Пройдете шагов двести - увидите свет.
- Нет, - заглянув в темный проход, сказал Тулес. - На этот раз вы нас так просто не облапошете. Мы отпустим тебя только тогда, когда увидим выход из пещеры. А то опять направите нас в какую-нибудь речку или пропасть.
Все вместе они двинулись по проходу и вскоре за вторым поворотом действительно увидели солнечный свет, который после долгого блуждания в темноте показался им нестерпимо ярким и особенно родным. Здесь спасатели освободили своего проводника и поблагодарили его. Тулес похлопал тимиука по спине и на прощанье сказал:
- Смотри не хулигань больше. Займись-ка, брат, изучением биологии. Интереснейшая наука.
- Да, да, - кивнул тимиук. - Обязательно займусь. Вот только узнаю, что это такое, и сразу займусь. - После этих слов проводник со всех ног бросился назад в пещеры.
- Все-таки они хорошие существа, - растрогавшись, покачал головой Туу-Пань.
- Сомневаюсь, - с тревогой глядя вслед убегающему тимиуку, пробормотал Тулес. - Не нравится мне, как он улепетывает.
Не мешкая, спасатели направились к выходу, до которого оставалось каких-нибудь тридцать шагов, но тут они услышали негромкий гул, как будто у них над головами заработал механизм. Вслед за этим откуда-то сверху перед ними упала решетка из толстых неотесанных бревен, а затем сзади, из глубины тоннеля, послышался громкий зловещий хохот.
- Ловушка! - воскликнул Алексей Александрович и подбежал к решетке. Здесь он убедился, что взломать её без инструмента никак невозможно.
- Вот вам и хороший тимиук, уважаемый Туу-Пань, - язвительно сказал Тулес. А побитый тимиук необычайно оживился, погрозил кулаком в темноту и возмущенно сказал:
- Я же говорил, ему надо дать в глаз!
- Скорее назад! - скомандовал Тулес. - Хотя я подозреваю, что уже поздно.
Спасатели вместе с бывшими пленниками устремились в обратную сторону и вскоре убедились, что Тулес оказался прав: второй выход из тоннеля так же был закрыт решеткой, за которой, улюлюкая и подпрыгивая, торжествовали коварные тимиуки.
- Ну, чья взяла? - выкрикнул один из жителей пещер.
- Отпустите нас немедленно! - потребовал Алексей Александрович, прекрасно понимая, что тимиуки его не послушают. - А то…
- Ой-ой-ой, - кривлялся бывший проводник, покатываясь со смеху. - Что "а то"? Вам теперь одна дорога - в нижний лабиринт. Вход посреди тоннеля. Только осторожнее, там живет скалапот. Он сейчас как раз голодный. Так что поторопитесь, может, успеете к нему на обед.
- Когда я выйду отсюда… - начал Тулес.
- Ты никогда не выйдешь отсюда, - перебил его проводник. - От скалапота ещё никто не уходил.
- Когда я выйду отсюда, - грозно повторил Тулес, - я выкурю вас из этого термитника, тебе оборву уши и заставлю работать посудомойкой у нас на кухне.
- Да, да, - продолжал издеваться проводник. - Я обязательно буду у вас работать, когда узнаю, что такое посудомойка и кухня.
Сообразив, что здесь они больше ничего не добьются, кроме оскорблений и насмешек, спасатели отправились обратно. На полпути к зарешеченному выходу они действительно обнаружили широкий проход, который второпях не заметили. Каменный пол бокового тоннеля уходил резко вниз, оттуда пахло плесенью и гнилью. Посовещавшись, спасатели все же решили спуститься в нижний лабиринт и попытаться найти выход там.
Упоминание о скалапоте никого из биологов особо не напугало - у них было оружие. И только бывший пленник довольно сильно заволновался.
- А ты его когда-нибудь видел? - поинтересовался Тулес.
- Нет, - ответил тимиук, - но слышал, что он никогда не выходит на свет, что он огромный и зараз может съесть десяток тимиуков.
- Ну, нами-то он, пожалуй, подавится. У нас есть для него хороший гостинец. - Тулес похлопал ладонью по ружью. - А кто боится, может остаться здесь.
- Кстати, - обратился Алексей Александрович к Даринде, - вы, мадам, совершенно спокойно можете покинуть пещеры через отверстия в решетке. Насколько я знаю, вы способны прикинуться даже веревкой.