Он пристально на нее посмотрел, и Арлин в ужасе забилась в угол камеры.
- Вот еще одна хорошенькая рабыня, - произнес Друсус.
Арлин безуспешно пыталась натянуть на колени коротенькую прозрачную тунику.
- Между прочим, моя, - заметил я.
- Обязательно ее попробую, - сказал он.
- Вот как?
- Обязательно, - повторил он. - Ее привезли на Гор специально для меня. Я сам осматривал кандидатуры.
- Понятно, - произнес я.
- Думаю, тебе стоит перейти на нашу сторону, - сказал он, - Кюры подарят тебе любую женщину.
- Я - воин, - напомнил я. - Если женщина мне нравится, я завоевываю ее мечом.
- Ну-ну, - усмехнулся он, не сводя глаз с Арлин.
- Кроме того, - добавил я, - этим же мечом я защищаю свою собственность. Эта женщина, - я показал на Арлин, - принадлежит мне.
- Посмотрим, - произнес Друсус. - Переходи к нам.
- Нет.
- Между прочим, твой дружок Имнак уже с нами, - сказал он.
- Не верю.
Друсус пожал плечами.
- Кюры подарят тебе любую женщину, - повторил он, поворачиваясь к двери. - Золота они тоже не пожалеют.
- Я хочу видеть Зарендаргара, - сказал я. - Безухого.
- Никто не может его видеть, - изрек Друсус, и тяжелая дверь захлопнулась.
Я резко обернулся к девушкам.
- Ты посмела назвать свободного мужчину по имени! - обрушился я на Арлин. - Ты заговорила с посторонним, Не получив на то моего разрешения!
- Прости меня, господин! - упала на колени невольница.
Я дал ей пощечину, после чего она свалилась на стальной пол.
- Господин, - сказал Констанс. - Тебе принесли еду. Поешь.
Она поднесла мне поднос с жареным мясом боска, теплым свежим хлебом и ароматным вином.
Дождавшись, когда я закончу трапезу, Арлин подползла ко мне и прижалась щекой к моему колену.
- Ты меня ударил, - произнесла она. В глазах рабыни застыли слезы, из рассеченной губы сочилась кровь. - Прости, что я огорчила тебя, господин, - мягко сказала она и вытерла мне рот своими волосами. Губы ее оказались совсем рядом. Я прикоснулся к ним языком. Иногда попадается очень вкусная косметика.
- Господину понравилось? - спросила она. - Губная помада с привкусом.
- Я уже почувствовал. Напоминает вишни с Тироса.
- Попробуй еще, - попросила рабыня. - Съешь ее всю, возьми меня!
Я впился в ее губы, но в следующую минуту резко отстранил девушку.
- Господин?
- Я должен беречь силы, - сказал я. - Не мешай мне думать.
Девушка отползла в угол камеры. Я скрестил ноги и застыл в позе воина.
Глава 29. ТЕЛЕЖКА-КЛЕТКА
По обеим сторонам зарешеченной тележки шагали солдаты с оружием. Насколько я мог понять, стреляло оно длинными, конусообразными снарядами. По принципу действия эти штуки мало чем отличались от обычных ружей, даже приклады были украшены изящной гравировкой - ни дать ни взять старинные пищали. Выстрел производился нажатием на кнопку, расположенную в передней части приклада. Как и при стрельбе из ружей, нажимать ее надо было плавно и без рывка. На поясе у солдат были закреплены колчаны с короткими стрелами.
Я стоял, вцепившись в прутья. Тележку везли двое служивых. Сзади шел Друсус, также вооруженный странного вида арбалетом.
В одном из коридоров нам попалась стройная обнаженная рабыня. Увидев тележку, девушка присела. От ошейника к протянутым под потолком рельсам тянулась стальная цепочка. Один из стражников приподнял цепочку, и тележка проехала мимо невольницы. Она побежала дальше, ни разу не оглянувшись. Так и следует себя вести в доме хозяина. Между тем рельсовая система меня удивила. Помоему, они явно перегнули с безопасностью. Трудно представить, какой вред могла бы причинить эта девушка, случись ей свернуть в другой коридор.
- Стоять! - скомандовал Карджук.
Тележка застыла на месте.
Карджук появился откуда-то сбоку. Одежда состояла из меховых штанов, сапог и нескольких ожерелий. Голову Карджука украшала повязка.
- Ну вот ты и в клетке, - произнес он. - Как и положено животному.
Я вцепился в прутья. Тележка катилась на восьми прорезиненных колесиках. Размеры ее составляли четыре на четыре и семь футов в высоту. С четырех сторон были железные прутья, сверху и снизу - стальные плиты.
- Заманить тебя оказалось несложно, - заметил Карджук.
- Но и не просто тоже, - огрызнулся я.
В дверях, из которых вышел Карджук, стоял огромный полярный кюр. В ушах зверя качались золотые сережки. Чудовище растянуло губы и обнажило кривые мощные клыки. У кюров это означает радостную улыбку.
- Познакомься с моим другом, - сказал Карджук, кивая на кюра. - Это он напал на твоего приятеля Рэма, когда вмешались люди из стойбища. Ты думал, что я его убил.
- Нет, - усмехнулся я. - Я так не думал.
- Нет? - удивился Карджук.
- Конечно нет. Я осмотрел голову, которую ты при тащил в стойбище. Золотые кольца показались мне тоньше и меньшего размера, чем те, что я видел раньше. К тому же, судя по ушам, их вставили совсем недавно. Да и голова не походила на только что отрубленную. Дня два-три она точно где-то провалялась. Кроме того, зверь, напавший на Рэма, сожрал слина. Я не нашел следов крови на языке и шерсти. Короче, ты принес голову другого существа.
Карджук внимательно смотрел на меня.
- Ты что, решил, что я не отличу одного кюра от другого? - насмешливо спросил я. - Воины отличаются наблюдательностью и хорошей памятью. Внимание к деталям, даже самым незначительным, порой помогает избегнуть смерти.
- Ты прав, - сказал Карджук. - Это была голова ледяного зверя, убитого несколькими днями раньше.
- Я уже не говорю о том, что мимо тебя не должен был проскользнуть ни один зверь, - насмешливо сказал я, - Для человека с твоим опытом и известностью, ты слишком долго за ним гнался.
- Ты мне льстишь, - улыбнулся Карджук.
- Все вместе однозначно свидетельствовало о том, что ты работаешь на кюров.
- Ты умный, - сказал Карджук.
- Да и с напарником тебе не повезло, - заметил я, кивая в сторону белошкурого зверя. - Он шел параллельным курсом и постоянно попадался нам с Имнаком на глаза. - Я хотел выяснить, насколько хорошо кюр понимает по-гориански.
Глаза зверя недобро сверкнули, а уши прижались к голове. Значит, это корабельный кюр, натренированный на распознание человеческой речи. Я не увидел никаких приспособлений для перевода. Похоже, технология кюров вышла на новый уровень.
- Он на севере недавно, - заступился за кюра Карджук. - Это не заурядный ледяной зверь, а совсем другая порода, родом издалека.
- Это корабельный кюр, - сказал я.
Карджук нахмурился. Похоже, он и сам не знал про вращающиеся на орбите стальные миры.
- Он прилетел с миров на орбите, - пояснил я.
- Там что, есть миры? - спросил он.
- Да.
- Далеко?
- Гораздо ближе, чем о них думают.
- Если ты такой умный, то зачем шел на север? - спросил Карджук.
- У меня на севере встреча, - сказал я. - С Зарендаргаром. Безухим.
- Никто не может его видеть.
- Ты его охранял, - произнес я.
- Я и сейчас его охраняю, - заметил он.
- Ты бросил пост.
- Я охраняю его своими методами.
- Где Имнак? - спросил я.
- Он с нами, - ответил Карджук.
- Лжешь.
- А как, по-твоему, мы тебя захватили?
- Лжец! - крикнул я и попытался схватить его за горло, но Карджук отошел от клетки.
- Подлец! - закричал я, сотрясая прутья. - Подлец и предатель!
Карджук и кюр скрылись за дверью, из которой появились.
Тележка покатилась дальше.
- Если не ошибаюсь, - произнес шагающий позади клетки Друсус, - к нам идет твой дружок Имнак.
Я прижался к прутьям. Навстречу действительно шел Имнак. До него было ярдов пятьдесят. Увидев нас, он приветственно помахал рукой.
- Имнак! - заорал я.
Как и Карджук, он был одет в меховые сапоги и штаны. Краснокожий был обнажен по пояс. Иссиня-черные волосы были схвачены Лентой. На шее висели тяжелые золотые ожерелья. Имнак грыз ножку жареного вула. Сзади шли разодетые в шелка рабыни. На Поалу была коротенькая желтая туника, на Одри и Барбаре - красные. Девушки были босы, на шеях поблескивали ошейники, на руках и ногах позвякивали браслеты.
- Привет тебе, Тэрл, который со мной охотился, - широко улыбнулся Имнак.
- Значит, и ты попался, - сказал я.
- Нет, - покачал головой краснокожий. - Попался только ты.
- Не понимаю, - произнес я.
- Здесь очень жарко, - заметил охотник.
- Почему ты на свободе? - спросил я.
- Ну и жара, - повторил краснокожий. - Как ты думаешь, зачем они здесь так топят?
- Ты же стоял на посту, - напомнил я.
- Я следил за Карджуком, - кивнул Имнак.
- Почему я в клетке, а ты нет? - спросил я.
- Может быть, я немного сообразительнее, - ответил охотник.
Я пристально на него посмотрел.
- Почему я должен быть в клетке? - спросил Имнак. - Не понимаю.
- Тебя поймали, - сказал я.
- Нет, - покачал головой он. - Это тебя поймали. Посмотри, как идут Поалу эти украшения.
- Очень идут.
- В чуме в этой тунике замерзнешь, - заметила девушка.
- Может, поэтому они так топят? - предположил краснокожий.
- Имнак, они убеждали меня, что ты меня предал, - сказал я.
- И ты им не поверил?
- Конечно нет!
- На твоем месте я бы основательно обдумал этот вопрос, - сказал он.
- Нет! - решительно произнес я.
- Надеюсь, это никак не отразится на нашей дружбе? - озабоченно спросил Имнак.
- Никак, - твердо сказал я.
- Это хорошо, - кивнул охотник.
- Странное дело, Имнак. Любого другого я бы уже возненавидел, а на тебя не могу даже рассердиться.
- Это потому, что я - простой, дружелюбный парень, - объяснил он. - Можешь спросить любого человека в стойбище. Только вот петь я не умею.
- Ты не умеешь быть преданным, - сказал я.
- Это еще почему? - возмутился Имнак. - Смотря кому преданным.
- Никогда не пытался взглянуть на это дело с такой точки зрения, - признался я. - Полагаю, ты предан Имнаку.
- Ему можно быть преданным, - кивнул он. - Имнак простой, дружелюбный парень, все в стойбище это подтвердят. Только вот петь он не умеет.
- Надеюсь, ты собой гордишься, - сказал я.
Имнак пожал плечами:
- Кое-что у меня действительно хорошо получатся.
- Например, предательство, - заметил я.
- Не надо говорить обидных слов, Тэрл, который со мной охотился, - сказал Имнак. - Я говорил с Карджуком. Так лучше.
- Я тебе верил.
- Если бы ты мне не верил, мне было бы труднее, - признался он.
Я посмотрел на одетую в красную шелковую тунику Барбару.
- Мы о тебе волновались, - сказал я.
- Только не я, - проворчал Имнак.
- Меня схватил ледяной зверь, - произнесла девушка, - или кто-то очень на него похожий. В ушах у него были кольца. Он притащил меня сюда. А потом меня вернули Имнаку.
- Ты очень красивая.
- Спасибо, господин.
- Ты тоже, Одри, - сказал я, посмотрев на другую девушку.
- Мне очень приятно, что я тебе нравлюсь, - ответила невольница. В глазах ее застыли слезы.
- Нам пора, - проворчал Друсус.
- Желаю удачи, Тэрл, который со мной охотился, - Имнак приветственно помахал мне жареной ножкой вула.
Я промолчал. Тележка покатилась дальше. Четверо человек остались позади.
- За золото можно купить любого, - произнес Друсус, шагая позади повозки. На бедре у него висел меч, правую руку убийца держал на прикладе легкого арбалета с прикладом. - Любого, - повторил он.
Я молча стоял в углу своей клетки, стискивая побелевшими пальцами железные прутья. Клетка продолжала медленно катиться по длинному стальному коридору.
Глава 30. МАЛЕНЬКАЯ АРЕНА
Я увидел две круглые платформы. На них стояли одетые в классические белоснежные платья девушки. Ошейников на них не было. Вместо них сверкали дорогие украшения и браслеты. На головах девушек красовались небольшие короны. Я отметил простоту и изящество царственных головных уборов. Девушки походили на убар. Между тем, судя по тому, как ниспадали платья, нижнего белья на них не было. Руки девушек были схвачены тонкими цепочками и прикованы к торчащим из платформ железным столбикам. В ногах у каждой лежал открытый ошейник и полоска шелка.
Одна из них раньше звалась госпожой Тиной из Людиуса. В свое время Рэм сделал ее рабыней. Второй была Арлин.
Между платформами был насыпан мелкий золотистый песок.
Напротив моей клетки стояла клетка с Рэмом. Я не видел его с тех самых пор, когда метель разлучила нас во льдах.
Я очень обрадовался, что Рэм жив. Возможно, его сохранили для этого развлечения.
Клетку с Рэмом открыли, он вышел на песок, и ему тут же вложили в руку короткий меч.
Он несколько раз рассек им воздух и отошел на край арены. На середину засыпанной песком площадки вышел человек в черно-коричневом одеянии.
Рэм посмотрел на меня.
- Желаю удачи, - сказал я.
Он улыбнулся.
Я оглядел небольшой амфитеатр. Зрителей было человек сто. Некоторые заключали между собой пари.
Я знал, что Рэм умеет драться. Правда, я не знал, насколько хорошо.
Позади моей клетки, на высоте двадцати футов, в стену было встроено зеркало. Зачем оно могло понадобиться в таком месте, я не представлял.
Скорее всего, за ним сидели кюры.
Человек в центре арены обратился к двум бойцам. Говорил он недолго.
Правила были предельно просты. Как на войне.
Когда на кону стоит женщина или слиток золота, состязание становится интереснее. Дело, конечно, не в женщинах и не в золоте. Просто мужчинам это нравится.
Бойцы разошлись.
- Каждый ставит правую ногу на деревянную планку, за которой насыпан песок, - скомандовал стоящий в центре арены человек.
Рэм и его противник исполнили приказ. Они стояли и смотрели друг на друга с противоположных краев посыпанной песком арены.
- Бой! - крикнул судья и вышел из круга.
Рэм был действительно великолепен. Другой парень тоже неплохо дрался, но состязания, как такового, не получилось. Через несколько минут Рэм уже вытирал лезвие о тунику лежащего у его ног противника.
Я работал быстрее Рэма, но его скорость удивляла. Такую редко можно встретить даже у воинов. Что бы он про себя ни говорил, уверен, что до ссылки на Телетус он носил алую тунику.
- Отличная работа, воин! - крикнул я.
Рэм приветственно помахал мечом.
Тину отстегнули от железного столба, и она бросилась к нему, но едва не напоролась на выставленный клинок. Рэм не хотел, чтобы она прикасалась к нему в одежде свободной женщины. Он показал мечом на платье, корону и украшения. Тина моментально разделась и опустилась перед ним на колени. Он швырнул ей кусок шелка, лежащий рядом с открытым ошейником. Девушка набросила его на себя, после чего Рэм грубо затянул ошейник на ее шее. Потом он притянул ее к себе, но вокруг уже сгрудились арбалетчики с оружием наготове. Рэм рассмеялся, оттолкнул рабыню и вернулся в клетку. Тину водворили обратно на платформу. Теперь она стояла на коленях, вместо тоненькой цепочки руки заковали в грубые невольничьи кандалы.
Стражник отворил дверь моей клетки и протянул мне короткий меч.
Оружие было хорошо сбалансировано. Такое и стоит немало.
К огромной своей радости, я увидел, что с другой стороны на песок выходит сам Друсус.
- Давно я хотел с тобой повстречаться, - сказал он.
Я пытался оценить его силу, манеру передвигаться, движение глаз. С виду он казался медлительным, но я хорошо знал, что нерешительный или заторможенный человек не сделает карьеру в его касте. Убийц готовят тщательно и жестоко. Черную мантию надо еще заслужить. Отбор кандидатов суров. По слухам, только один человек из десяти выдерживает предъявляемые мэтрами касты требования. Предполагается, что неудачливых курсантов убивают, дабы полученные в ходе обучения знания не становились достоянием кого попало. Выйти из касты невозможно. Обучение проходит в парах, которые постоянно состязаются между собой. Дружба поощряется. На заключительном этапе подготовки напарники сражаются между собой. До победы. Считается, что убивший друга человек начинает лучше разбираться в оттенках черного цвета. Убивший друга не станет жалеть врага. У человека не остается ничего, кроме золота и стали.
Я посмотрел на Друсуса.
В убийцы принимают ловких, сильных и хитрых парней. Думаю, предпочтение отдается эгоистичным и жадным. Затем из этого сырья делают гордых, целеустремленных, безжалостных мужчин, практиков черного дела, верных принципам, о которых большинство людей и не догадывается.
Друсус смотрел на меня.
Я помнил, что он учился на убийцу и остался жив.
Мы стояли в середине арены, слушая, что говорил нам судья.
Неожиданно клинок Друсуса полетел прямо мне в сердце. Я отбил удар. Я был к нему готов.
Судья растерялся. Рэм издал возмущенный вопль. Девушки завизжали. Зрители оцепенели. Два или три человека с галерки одобрительно загудели.
- У тебя хорошо получается, - сказал я Друсусу.
- У тебя тоже, - ответил он.
Судья пожал плечами, вышел из круга и произнес:
- Пусть каждый поставит правую ногу на деревянную планку, за которой насыпан песок.
Мы исполнили его требование.
- Ты уже договорился с сообщником, чтобы он ударил меня в спину? - спросил я.
Лицо Друсуса не отразило никаких эмоций.
- А лезвие ты не догадался натереть ядом?
- Моя каста не пользуется ядами, - проворчал он.
Похоже, вывести его из равновесия не удастся. А жаль. Мне очень хотелось его разозлить и спровоцировать на неподготовленную атаку.
- Бой! - срывающимся голосом крикнул судья.
Мы сошлись в центре арены. Клинки соприкоснулись.
- Я учился фехтованию в Ко-ро-ба, - сказал я.
Мечи лязгнули еще раз.
- Ты сам-то откуда?
- Неужели ты думаешь, что я стану с тобой говорить? - прошипел он. - Нашел дурака.
- У убийц, насколько я помню, родины не бывает. Это большая потеря.
Я отразил его выпад.
- А ты быстрее, чем я думал, - сказал я.
Наши клинки снова скрестились, после чего мы оба вернулись в обороняющуюся позицию.
- Некоторые полагают, что каста убийц выполняет определенную общественную функцию, - произнес я. - Люди думают, что вы стоите на службе правосудия. По-моему, это нелепость. Вы готовы служить кому угодно. - Я смотрел в лицо Друсуса. - У вас вообще есть хоть какие-нибудь принципы?
Он бросился вперед, но в последний момент замешкался. Я не воспользовался его ошибкой.
- Похоже, ты действительно устал от жизни, - заметил я.
Он испуганно отступил назад.
- Открываешься, приятель, - усмехнулся я.
Он в самом деле открылся и понял, что я это увидел. Сомневаюсь, чтобы зрители уловили такие нюансы. Их можно заметить только под определенным углом.