Глава 32. Я БЕСЕДУЮ С ЗАРЕНДАРГАРОМ
- Видишь? - спросил зверь, показывая в небо.
- Да, - ответил я.
Я и не заметил, когда он успел раздвинуть потолок. Над нами чернело звездное небо.
- Вон та, желтая, средних размеров, и есть наша звезда. Она вращается достаточно медленно, что позволяет ей иметь собственную планетную систему.
- Похожа на Тор-ту-Гор, или Солнце, - сказал я. - Общую звезду Земли и Гора.
- Очень похожа, - согласился зверь.
- Расскажи мне о своем мире, - попросил я.
- Мой мир сделан из стали, - с горечью произнес зверь.
- Расскажи о другом, о старом мире.
- Я его никогда не видел. Это была обычная планета с приемлемыми для жизни условиями. Через два миллиона лет после зарождения первых форм жизни появилась наша раса - венец цивилизации, достойное завершение кровавого и жестокого эволюционного пути.
- А заодно и конец всей планеты, - произнес я.
- Мы никогда не говорим о том, что произошло, - сказал кюр и снова щелкнул переключателем. Створки потолка сдвинулись. - Наш мир был очень красив, - сказал он, глядя мне в глаза. - Скоро у нас будет другой.
- А может, и не будет, - сказал я.
- Зато люди не могут убивать зубами, - огрызнулся зверь.
Я пожал плечами.
- Ладно, не будем ссориться, - примирительно сказал кюр. - Я очень рад, что ты здесь.
- Во льдах нам показалось, что в небе появилось твое лицо.
Губы кюра растянулись.
- Вам не показалось.
- В период равноденствия северное сияние наблюдается осенью или весной, - сказал я.
- Неплохо, - похвалил Кюр.
- То, что мы видели, было вызвано искусственно.
- Правильно, - сказал он. И при этом мало чем отличалось от обычного природного явления. Всего-то и нужно, что насытить атмосферу заряженными частицами. Если же заряжать их по определенной схеме, можно передавать различные сигналы.
- Очень изобретательно, - сказал я.
- Я позволил, чтобы сияние оформили под мое лицо. Я хотел обрадовать тебя и поздравить с прибытием на север.
Я кивнул.
- Хочешь еще выпить? - спросил он.
- Да. Твоя станция произвела на меня впечатление. Ты мне ее покажешь?
- Для этого не надо никуда выходить, - произнес кюр и принялся щелкать выключателями. Узкие окна, или бойницы, оказались телеэкранами. Здание было напичкано мобильными видеокамерами, передающими изображение на центральный пульт, где мы и находились.
- Все автоматизировано, - похвалился кюр. - Станцию обслуживают двести человек и двадцать наших.
- Вы хотели остановить миграцию табуков, чтобы вынудить краснокожих охотников уйти на юг?
- Хотя бы на зиму. Зимой они любят забираться далеко на север.
- Здесь, наверное, фантастические запасы, - сказал я.
- Ты даже не представляешь, - кивнул кюр. - Электроника, взрывчатка, продовольствие, транспорт и много-много другого.
- На возведение такого хранилища уходят годы.
- И немалые, - вздохнул кюр. - Но я принял командование совсем недавно.
- Выходит, что вторжение кюров произойдет в ближайшее время?
- Мы не хотели рисковать большим флотом, - сказал он. - Имея такую станцию, мы можем нанести решающий удар несколькими маршами.
Марш - это военная единица кюров. Он состоит из двенадцати взводов с офицерами и насчитывает от одиннадцати до двенадцати сотен животных.
- Все города Гора будут разрушены в течение двенадцати кюрских часов.
- А как же Царствующие Жрецы? - спросил я.
- Не думаю, чтобы они смогли противостоять такой атаке.
- Ты уверен?
- Абсолютно. - Губы кюра растянулись, обнажив крепкие желтые клыки. - Хотя мою уверенность разделяют далеко не все.
- Поэтому вы и не хотите рисковать большим флотом? - спросил я.
- Да, Я бы мог их убедить, но я простой солдат. Есть звери и повыше, меня.
- Я думаю, достаточно будет прислать несколько транспортных кораблей с войсками, - сказал я. - Если, разумеется, здесь приготовлены необходимые запасы.
- Правильно, - кивнул он, - И если Царствующие Жрецы действительно окажутся так слабы, как мы о них думаем.
- Кстати, - сказал я, - с чего вы взяли, что Царствующие Жрецы ослабли?
- Из-за Войны Гнезд. Слышал о такой?
- Разное болтают, - пожал я плечами.
- А по-моему, это правда, - сказал кюр. - Самое время нанести по ним решающий удар. - Зверь пристально посмотрел на меня. - Я ведь могу тебя и убить. Раздавить голову, вытащить мозг и посмотреть, что ты на самом деле знаешь. С другой стороны, это все равно будет твое субъективное мнение. - Он опустился на пол, и я присел рядом с ним. - Царствующие Жрецы очень умны, - произнес кюр.
- Я об этом слышал.
- Тебя трудно сломать, - сказал он, - Тебя можно только убить.
Я пожал плечами.
- Ты - как кюр, - сказал он. - Поэтому я тебя люблю. - На мое плечо опустилась тяжелая лапа. - Жалко, если ты умрешь в машине правды.
- На станции много ценного оборудования, - заметил я. - Не боишься, что оно достанется Царствующим Жрецам?
- Есть способ этого не допустить, - усмехнулся кюр.
- Я так и думал.
Не может быть, чтобы камеры просматривали всю базу.
- Расскажи мне про Царствующих Жрецов, - попросил кюр. - Они такие, как мы?
- Нет, - сказал я. - Они совсем другие.
- Страшные, должно быть, существа, - произнес зверь.
Я вспомнил Царствующих Жрецов - возвышенных, утонченных, золотых созданий.
- Возможно.
- Ты видел хотя бы одного? - спросил кюр.
- Да.
- Не хочешь говорить?
- Не хочу.
- Хорошо! - Он положил обе лапы мне на плечи. - Ты хранишь им верность. Я не стану тебя заставлять.
- Спасибо, - сказал я.
- Придет день, и мы узнаем о них сами.
- Возможно, - пожал я плечами.
- Давай поболтаем на более отстраненные темы.
- Вот это правильно! - воскликнул я, и мы вернулись к столу.
- Как вы меня захватили? - спросил я.
- Это было просто, - сказал зверь и налил еще по бокалу. - Снаружи в ваше убежище закачали газ. Когда тебя вытащили, ты был без сознания.
- На посту стоял Имнак, - произнес я.
- Краснокожий охотник, как Карджук?
- Да.
- Карджук переговорил с ним. Имнак оказался разумным парнем. Он быстро оценил экономические перспективы сотрудничества с нами и тут же перешел на нашу сторону.
- Я всегда считал его решительным человеком, - процедил я.
- Не язви, - проворчал кюр.
- Что бы ты подумал про кюра, предавшего свою расу?
Зверь вздрогнул.
- Это невозможно.
- Бывали же случаи, что во время войны кюры переходили на сторону противника?
- Только не к людям и не к представителям другой расы, - ответил зверь.
- Выходит, в этом отношении кюры благороднее людей, - сказал я.
- Я глубоко убежден, - торжественно произнес зверь, - что кюры во всех отношениях благороднее людей. - Он посмотрел на меня, - Но тебя я ждал, В тебе есть что-то от кюра.
- В зале для состязаний было установлено зеркало, - сказал я.
- Это наша смотровая ложа.
- Я так и думал.
- Ты хорошо дрался. Мне понравилось, как ты орудуешь своим крошечным мечом.
- Спасибо, - сказал я.
- Я тоже хорошо владею оружием, - произнес кюр. - Традиционным и современным.
- При всей вашей технологии вы сохранили традицию поединков? - спросил я.
- А как же! - воскликнул кюр. - Мы бережно храним искусство боя одними клыками и когтями!
- Еще бы.
- Я не люблю современное оружие, - признался зверь. - Им может пользоваться яйценос и даже недоминант. Оно позволяет убивать издалека, ради чего и было изобретено. Тем самым оно лишает тебя непосредственного контакта, горячей радости естественного умерщвления противника. - Кюр посмотрел на меня, - Вот ты скажи, разве может что-нибудь сравниться с восторгом жестокого боя, когда ты рискуешь жизнью, выкладываешься, а потом швыряешь смертельно раненного врага себе под ноги? Что может сравниться с удовольствием покопаться в его трупе, выискивая самые вкусные кусочки?
Глаза зверя засверкали, но так же скоро погасли. Он налил еще по бокалу.
- Мало что с этим может сравниться, - согласился я.
- Тебе со мной не страшно? - спросил он.
- Нет.
- Я так и думал.
- Почему?
- Видел, как ты дрался.
Я пожал плечами.
- Я видел твое лицо. И понял, что тебе это тоже нравится. Не отрицай.
- Я и не отрицаю.
- Когда кончится война, - грустно произнес кюр, - такие, как мы, станут больше не нужны. Если мы, конечно, доживем до конца войны.
- По крайней мере, - сказал я, - мы узнали друг друга.
- Верно, - прорычал кюр. - Хочешь посмотреть мои трофеи?
- Да.
Глава 33. Я ПОКИДАЮ БАЗУ
В низкой, обшитой стальными плитами комнате было ужасно холодно. Смотровое окно выходило прямо на лед.
Возле полукруглой тяжелой двери стоял снежный кюр с золотыми кольцами в ушах. Это он сопровождал Карджука, предателя своего народа. В лапе он держал кожаную сбрую.
Я медленно натягивал на себя меховую одежду.
Сейчас меня выведут на лед, отведут подальше от базы и прикончат. Со стороны все должно выглядеть так, будто запряженный в сани слин набросился на своего хозяина. Если меня найдут со следами насильственной смерти, а еще вернее - разорванного на куски, все посчитают подобную кончину вполне естественной для крайнего севера. Этим и должно было закончиться мое отчаянное, безумное и бессмысленное путешествие, обреченное на провал с самого начала. Если кому-то и придет в голову меня искать, расследование закончится, как только найдутся мои сани и мой истерзанный, закоченевший труп.
Разумеется, никакого слина запрягать в сани не собирались. Зверь накинул на меня сбрую и запряг в сани.
Ему предстоит разорвать меня на куски, имитируя нападение озверевшего от голода слина. Разумеется, кое-что придется оставить. Кости, меховую одежду, поломанные сани, изжеванные куски тела.
Я был рад, что удалось повидать Зарендаргара, Безухого. Мы долго с ним говорили.
Странно, что мне это понравилось, ведь он был всего лишь зверем.
По-моему, ему тоже стало меня жалко. Сам Зарендаргар, Безухий, показался мне одиноким солдатом, настоящим воином, которому не с кем было поговорить и поделиться наболевшим. Даже среди своих он вряд ли нашел бы достойного собеседника, с которым смог бы общаться тепло и доверительно, как со мной. В таких разговорах слово заменяет целый абзац, а один взгляд или движение лапы передают больше, чем многочасовые объяснения. Оказывается, он верил, что мы в некотором смысле родственники, дальние потомки древнего, давно забытого предка. Насколько ошибочно подобное представление! На берегах других миров нельзя найти своего брата.
- Одни и те же темные законы природы сформировали клыки и когти кюров и мозг и руку человека, - сказал он.
С этим я не мог согласиться. Благородные, высокие цели, породившие мозг и искусную руку человека, не могли иметь ничего общего с клыками и когтями хищников. Мы были людьми, а они - зверями. Неужели не ясно?
Кюр намертво затянул на моем теле кожаную сбрую.
Я думал о расплавленной меди, о пламени серы, о кристаллах соли, каменистом Эросе, вращающемся по своей орбите, и о скалах Титана, о взаимодействии молекул и траекториях электронов. Как гармонично и продуманно устроен мир! Возможно, все, что кажется нам чужим, - суть тоже мы, только в другом облике. И, отправляясь на поиски неведомого, мы снова ищем самих себя?
Потом я отбросил эти дурацкие мысли.
Конечно, все, что он городил о далеком братстве, - полная чепуха. Достаточно посмотреть на людей и кюров, чтобы понять, что между ними не может быть ничего общего. Мы - люди, они - звери, вот и все. Между тем Безухий мне понравился. Мне показалось, что я знаю его всю жизнь. По-моему, у него возникло такое же ощущение. Странно. Мне то и дело приходилось напоминать себе, что он всего-навсего зверь. И никакого родства между нами нет и быть не может.
Придумал тоже! Прилететь на чужую планету и встретить там родного братца!
Белый кюр возился возле саней, пристегивая к ним упряжь.
Последнюю ночь я провел запертый в своей камере. Не скажу, что мне было там плохо. Безухий обо всем позаботился. Изысканная еда и вино не переводились всю ночь. Вечером в камеру привели двух благоухающих духами рабынь. На ошейнике у каждой красовалась надпись: "Я принадлежу Тэрлу Кэботу". В ту ночь я преподал обеим хороший урок. Утром, когда за мной пришел белый кюр, рабынь пришлось отрывать от меня плетьми. Их заперли в той же камере. Девушки бросались на решетку, протягивали сквозь нее руки и рыдали.
Белый кюр повернул тяжелый ворот, открывающий ведущий наружу тяжелый стальной люк.
- Привет тебе, Тэрл, который со мной охотился. - В комнату вошел улыбающийся Имнак.
- Привет, предатель, - ответил я.
- Не надо обижаться, Тэрл, который со мной охотился, - произнес охотник, - Каждый исходит из своих интересов.
Я промолчал.
- Я хочу, чтобы ты знал, что весь мой народ будет вечно тебе благодарен за то, что ты освободил табуков.
- Это утешает, - сказал я.
- В твоем положении хорошо чем-нибудь утешиться, - заметил Имнак.
- И то правда, - кивнул я.
Почему-то мне всегда было трудно на него злиться.
- Я не питаю к тебе злых чувств, - сказал краснокожий.
- Я рад.
- Я принес тебе поесть, - произнес он и поднял мешок.
- Нет, спасибо, - покачал головой я.
- Ты можешь проголодаться, прежде чем доберешься до места.
- Не думаю.
- Не забывай о своем компаньоне, - настаивал Имнак. - Вдруг ему захочется перекусить? Нельзя думать только о себе. Возьми еду.
- Не хочу, - поморщился я.
Имнак растерялся.
Неожиданно до меня начал Доходить смысл происходящего. Я пристально посмотрел на охотника.
- Возьми, - умоляющим голосом произнес он. - Слины очень любят такое мясо.
- Покажи, - сказал я и заглянул в мешок. - Ладно, давай.
Кюр бросил ворот, подошел к мешку и тщательно его осмотрел. Затем понюхал лежащие в нем огромные ломти мяса. Убедившись, что в мешке нет оружия, он уставился на меня.
- Это мне! - сказал я, показывая на мешок.
Губы кюра растянулись. Он швырнул мешок на сани и вернулся к вороту. Наконец дверь медленно отворилась. Тусклый лунный свет заливал безжизненную ледяную равнину. Температура мгновенно упала градусов на тридцать. Ветер ворвался в комнату, взъерошил белую шкуру кюра и длинные черные волосы охотника.
- Тал, - сказал Имнак, как будто мы не прощались, а только встретились.
- Тал! - откликнулся я.
Кюр встал позади саней. Я навалился на упряжь, сани сдвинулись с места, и мы вышли на лед.
Глава 34. О ТОМ, ЧТО ПРОИЗОШЛО НА ЛЬДУ
Как я и предполагал, Безухий хотел, чтобы мой истерзанный труп нашли как можно дальше от базы.
Мы побрели на север. Порывами налетал сильный, резкий ветер. Было очень холодно.
Мы шли уже целый ан.
- Я хочу есть! - крикнул я кюру, показывая пальцем на рот.
Губы его растянулись, он поднял бич, и я зашагал дальше.
Перед тем как тронуться в путь, я оглянулся и посмотрел на базу. На какое-то время я остолбенел. Надо мной возвышалась огромная ледяная гора. Размеры комплекса впечатляли: я знал, что он уходил на глубину около семи тысяч футов, в ширину он достигал четырех пасангов, в длину - пасангов десять.
Я взглянул на звезды. Где-то там, в бескрайних просторах космоса, уже неслись, изрытая пламя из сопел, боевые корабли кюров со спящими маршами на борту.
- Я голоден, - повторил я.
Губы кюра растянулись, на этот раз он издал угрожающий рык и обнажил клыки. Я видел, что ему давно не терпится меня прикончить. Вместе с тем он намеревался, насколько позволит ситуация, следовать приказам. Это был корабельный кюр, воспитанный на жестокой дисциплине стальных миров. Если я его не спровоцирую, он меня не убьет до тех пор, пока не наступит указанное в инструкции время.
Тем не менее я его раздражал.
Я видел, что он поднял бич. Ему ничего не стоило стегануть меня по спине и рассечь одежду. Но в этом случае я бы очень быстро замерз, а разрубленная бичом парка опрокинула бы версию о нападении слина. Он вообще мог бы меня давно прикончить, однако тогда бы ему пришлось самому впрягаться в сани и тащить мой труп до назначенного места.
Кюр протянул лапу и подцепил лежащий на санях мешок с мясом.
Я попытался его вырвать, но он страшно зарычал и взмахнул бичом. Потом, возмущенный моей жадностью, кюр взгромоздился на сани.
- Я не потяну такой вес, - сказал я. - Пожалуйста!
Кюр залез в мешок, вытащил здоровенный кусок мяса и протянул его мне. Я вытянул руку, но он помахал куском перед моими глазами и закинул его в пасть. Затем поднял бич.
- Пожалуйста! - взмолился я.
Кюр отправил в рот еще один кусок.
Я отвернулся и всем весом навалился на ремни. Зверь действительно оказался невероятно тяжелым. Тащить сани с такой тушей по неровному ледяному полю было сущей мукой.
Спустя ан ноги мои гудели, а спина была мокрой от пота. Я повернулся к зверю: Пустой мешок валялся на дне саней. Зверь благодушествовал. Глаза его были полузакрыты, казалось, его разморил сон.
Я снова налег на ремни. Теперь это был вопрос времени.
Больше всего я боялся, чтобы зверь не заглотил мясо в запасной желудок, в котором оно будет лежать непереваренным до тех пор, пока он не отрыгнет его в основной пищеварительный желудок. Последнее, к слову сказать, было маловероятно. На базе еды хватало, а кюры предпочитали зря себя не перегружать. К тому же скотину здорово разморило. Похоже, кюр нажрался в свое удовольствие.
Неожиданно сани резко полегчали. Кюр спрыгнул на лед, и я замер от недоброго предчувствия.
Зверь мрачно оглядывал местность. Мы находились посередине огромной выемки, диаметром в несколько сотен ярдов. Это было относительно ровное и открытое место. Я отметил, что его было легко распознать с воздуха. Даже с большой высоты.
Кюр, похоже, остался доволен, Я начал потеть. Потеть на севере нельзя ни в коем случае. Я инстинктивно распахнул ворот парки. Увидев мое движение, кюр растянул губы в улыбке. Наверное, я показался ему дураком. Как бы то ни было, на севере такие вещи проделывают не задумываясь.