Я оглядел залитую лунным светом пустынную долину. Объективно, лучшего места для исполнения своей грязной задачи кюру было не найти.
Зверь жестом показал, что мне следует сбросить с себя упряжь. Я принялся, не снимая перчаток, развязывать кожаные ремни.
Мы стояли напротив друг друга. Ветер стих. Тубы кюра растянулись. Я заметил, что у него началось повышенное слюноотделение. Слюна мгновенно замерзала, и кюр соскребал ледяные бусинки с белой шерсти вокруг пасти, Вокруг его огромного уродливого теплого тела клубился пар. Он жестом приказал мне подойти ближе.
Я не пошевелился.
Мощным ударом лапы он перевернул стоящие между нами сани набок и снова показал, чтобы я подошел.
Я попятился. Никаких иллюзий насчет того, что я смогу убежать от кюра, я не питал.
Зверь опустился на четыре лапы. Его уже пробирала дрожь нетерпения. Закинув назад огромную косматую голову и обнажив белые клыки, кюр посмотрел на висящие высоко в небе луны Гора. Затем, обращаясь к лунам, льдам, небу и звездам, он издал протяжный, душераздирающий вой. В нем звучал вызов кровожадного хищника всему окружающему миру. Казалось, кюр заявлял: "Это я. Это мое место. И этот потный кусок мяса тоже мой. Пусть тот, кто с этим не согласен, выйдет вперед". Люди уже забыли такие звуки, Кюры - нет.
Зверь прижался ко ладу, выпустил когти и с наслаждением заскрежетал ими по льду. Дыхание его участилось.
Я продолжал отступать.
Затем уши кюра прижались к черепу. Я споткнулся и полетел на снег. Зверь стремительно бросился вперед.
Я забился в могучих лапах. Надо мной горели кровожадные глаза кюра. Он поднял меня со снега и поднес к пасти. Какое-то время он изучающе смотрел на меня, потом склонил голову набок. Я почти ничего не видел, все тонуло в теплом, зловонном пару, который валил из открытой пасти чудовища. Страшные клыки нацелились мне в горло…
И в этот миг зверь вдруг резко и жалобно завизжал. Лапы разжались, я шлепнулся на лед, откатился в сторону, вскочил и отбежал на несколько ярдов.
Зверь согнулся пополам и недоумевающе смотрел в мою сторону. Затем попытался сделать несколько шагов, но тут же содрогнулся от невидимого внутреннего удара. На этот раз кюр не устоял. Он рухнул на лед и протяжно завыл от невыносимой боли. Потом дернулся еще несколько раз и затих. Неподвижный, но живой, он лежал на снегу и смотрел на яркие северные луны.
Внутри его желудка протекали естественные химические процессы. Желудочный сок молекулу за молекулой растворял жилы, стягивающие заточенные под иглу пластины китового уса. Потом под действием силы упругости жилы лопались, и тело кюра содрогалось от очередного удара.
Всего зверь сожрал не меньше пятнадцати кусков мяса.
Мне показалось, что бояться уже нечего.
Я повернулся к зверю спиной и направился к саням.
Кюр издал леденящий душу вопль и поднялся на лапы. До чего же злобное животное! Его сотрясали приступы кашля, из пасти на лед летели сгустки крови.
С трудом переставляя лапы, кюр двинулся в мою сторону.
Взревев от боли, он переломился пополам. Очевидно, распрямилось еще одно кольцо из китового уса. Кюр изо всех сил пытался не упасть. На мгновение я почувствовал к нему симпатию.
Затем, загребая снег всеми лапами, кюр пошел в атаку. Я перепрыгнул через сани. В следующую секунду он отшвырнул их в сторону и тут же зашелся от приступа страшного кашля. Еще две пружины развернулись внутри обезумевшего от боли животного. Кюр упал на снег, кусая губы и раздирая когтями собственное тело.
Я по-прежнему старался держаться от него подальше, но время работало на меня.
Кюр истекал кровью. Изо рта и заднего отверстия она лилась ручьем. Лед был залит кровью и перепачкан испражнениями. Я осторожно приблизился к саням, поставил их на полозья и потянул в сторону базы.
Истекающий кровью кюр тащился следом. Судя по крикам, внутри его тела сработали девятнадцать капканов. Я не понимал, где он находит силы, чтобы идти. Каждый шаг был для него непереносимой пыткой. Но кюр упрямо следовал за мной. Сдох он спустя четыре ана возле самой базы.
Убить кюра очень тяжело.
Я оглянулся на огромный труп. Ножа у меня не было. Придется действовать руками и зубами.
Глава 35. Я ВОЗВРАЩАЮСЬ НА БАЗУ. О ТОМ, ЧТО ПРОИЗОШЛО НА БАЗЕ
- Это не кюр! - крикнул охранник. - Стреляй!
Я схватил его за горло и поставил между собой и его напарником. Стрела с хрустом вошла в его спину, и я тут же отшвырнул охранника как можно дальше. В следующую секунду прогремел глухой взрыв, и туловище несчастного лопнуло. Во все стороны полетели брызги и куски мяса. Напарник погибшего лихорадочно перезаряжал арбалет.
Путаясь в белой шкуре кюра, я бросился на него. Арбалет отлетел в сторону. Прогремел выстрел. Левой рукой я стиснул горло охранника, а правой ударил его в висок. Шейные позвонки хрустнули, и он рухнул на пол.
За первый снаряд я не волновался. Он взорвался в теле стражника. Взрыва, скорее всего, никто не услышал. Со вторым могли возникнуть проблемы. Подняв в воздух фонтан снега и ледяной крошки, стрела с грохотом разорвалась в тысяче футов от базы.
Я прислушался. Все было тихо. Я стоял на вершине огромной ледяной горы, внутри которой размещалась база кюров. Белая шкура убитого зверя позволяла передвигаться относительно незаметно. Издалека меня можно было принять за обыкновенного снежного кюра. Увидев его на подступах к базе, охрана не стала бы поднимать тревогу.
Я помнил, что в комплексе Зарендаргара всегда был свежий воздух. Значит, у них есть вентиляционные шахты. Нужно только их обнаружить. Налетел порыв ледяного ветра, и я снова закутался в шкуру.
Выстрел прозвучал так тихо, что я опомнился, только когда стрела мелькнула возле самого лица. Я извернулся, и острие прошло мимо. Прогремел взрыв. Я полетел на лед, прокатился несколько футов, ткнулся в снежную глыбу и замер.
- Он мертв, - сказал кто-то.
- Я бы на всякий случай всадил в него еще одну стрелу, - отозвался другой голос.
- Не сходи с ума, - проворчал первый.
- Откуда ты знаешь, что он мертв? - не унимался второй.
- Посмотри, - сказал первый. - Видишь, он не дышит? Если бы он был жив, изо рта шел бы пар.
- Ты прав, - согласился второй.
Очевидно, ни один из них никогда не охотился на морских слинов с кайака.
- Айи! - завопил первый, когда я сбил его с ног мощной пощечиной. Реальную опасность представлял второй. У него был заряженный арбалет, и вообще это был слишком осторожный и подозрительный тип. Покончив с ним, я кинулся на первого. Он так и не успел перезарядить оружие.
Сбросив его вниз, я вернулся ко второму. Делать все приходилось быстро. Арктической зимой недолго и замерзнуть. За несколько секунд я успел натянуть на себя снятый с убитого легкий пластиковый костюм с электроподогревом.
Затем перебросил через плечо колчан со стрелами и подобрал два арбалета.
Вот и вентиляционная шахта. Как и следовало ожидать, она была закрыта тяжелой решеткой. Я выстрелил из арбалета в самую середину. Прогремел взрыв, прутья полопались и прогнулись внутрь. Я с трудом протиснулся в узкую щель. Внутри не оказалось ни ступенек, ни поручней. Шахта уходила вертикально вниз. Уперевшись ногами в одну стенку, а спиной в другую, я начал дюйм за дюймом погружаться вглубь. Мучительный и болезненный спуск занял более четверти ана. На последних двадцати футах я не выдержал и заскользил вдоль стены, в кровь сдирая кожу. Наконец я с грохотом шлепнулся на дно шахты.
Нижняя решетка, к моему великому изумлению, поддалась без труда.
- Где тебя носило? - недовольно спросил Имнак.
Охотник сидел на ящике и вытачивал из кости слина причудливой формы рыбку.
- Меня пытались задержать, - объяснил я.
- Ты поднял много шума, - заметил краснокожий.
- Извини, - сказал я.
Болты, которыми крепилась решетка, лежали на полу.
- Ты выкрутил болты ножом, - сказал я.
- А тебе, конечно, хотелось выбить ее ногами? - усмехнулся охотник.
- Нет. Как ты узнал, что я появлюсь именно здесь?
- Подумал, что ты вряд ли договоришься с охраной на воротах.
- Неужели это была единственная вентиляционная шахта? - изумился я.
- Шахт здесь много, - рассудительно произнес краснокожий, - но с человеком, спускающимся вниз, - только одна.
- Держи, - сказал я и протянул Имнаку арбалет и несколько стрел из колчана.
- Какой от него прок? - поморщился охотник, разглядывая оружие. - Добыча разлетается на куски, и некуда закрепить тросик.
- Из него хорошо стрелять в людей, Имнак, - сказал я.
- Да, верно, - согласился он.
- Послушай, Имнак, - сказал я, - я хочу обнаружить и сдетонировать спрятанный на базе прибор, который предназначен для того, чтобы не допустить захвата базы противником.
- Ты можешь говорить яснее? - попросил краснокожий.
- Надо найти рычаг или кнопку, с помощью которых можно размолотить вдребезги всю базу.
- Что значит "вдребезги"? - спросил охотник. - Я не знаю такого слова.
- Я хочу, чтобы все здесь поднялось на воздух. Взорвалось, понимаешь?
- Взрыв - это хорошо, - кивнул Имнак.
- Откуда ты знаешь про взрыв? - спросил я.
- Карджук говорил.
- Где Карджук? - крикнул я.
- Бродит где-то снаружи.
- Он говорил тебе про прибор, который может уничтожить весь комплекс?
- Говорил.
- Он говорил, где находится прибор?
- Нет, - покачал головой Имнак. - Думаю, он и сам этого не знает.
- Имнак, - сказал я, - Бери арбалет, забирай девчонок, всех, кого сможешь, и уходи с базы.
Охотник растерялся.
- Не тяни.
- А ты? - спросил он.
- Обо мне не волнуйся.
- Ладно, - кивнул Имнак и направился к дверям.
- Если встретишь Карджука, - сказал я, - убей его.
- Карджуку твои слова не понравятся, - заметил он.
- Убей его, - повторил я.
- Где мы возьмем другого стражника? - спросил краснокожий.
- Карджук охраняет не людей, - сказал я. - Он охраняет кюров.
- Откуда ты знаешь, кого он охраняет?
- Ладно, забудь про Карджука, - уступил я.
- Хорошо.
- Торопись! - крикнул я.
- Можно я о тебе потревожусь немного, Тэрл, который со мной охотился?
- Да-да, - нетерпеливо сказал я, - Можешь потревожиться, если тебе будет легче.
- Хорошо, - кивнул охотник и вышел из комнаты.
Я посмотрел вверх. Под потолком тянулись рельсы, вдоль которых разрешалось перемещаться рабыням.
Неожиданно в комнату вошли двое в черно-коричневых мантиях.
- Почему ты в костюме? - спросил один.
- Только что был наверху, - ответил я. - Там серьезные проблемы.
- Что за проблемы?
- Еще неясно.
- Ты из внешней охраны?
- Да, - сказал я.
- Вас редко когда можно увидеть, - заметил один из вошедших.
- Вы, ребята, лучше смотрите за своими секциями, - сказал я.
- Действительно, чем меньше знаешь, тем спокойнее жить, - сказал другой охранник.
- Если заметите что-нибудь подозрительное, немедленно докладывайте, - распорядился я.
- Естественно, - кивнул первый.
- А пока займитесь вот этой решеткой, - сказал я. - Вот болты.
- Сделаем! - откликнулся первый.
- Почему она откручена? - поинтересовался второй.
- Я проверял шахту, - сказал я.
- Ты забыл выключить подогрев, - заметил первый. - Посадишь аккумуляторы.
Я нажал кнопку на притороченном к бедру блоке питания.
- Не могли поставить сигнальную лампочку, - проворчал я.
- Ее было бы видно в темноте, - возразил охранник.
- Верно, - покачал головой я и вышел.
Охранники принялись прикручивать решетку на место.
В коридоре я натолкнулся на нескольких человек. Один раз мимо меня пробежал целый отряд под командованием лейтенанта. Все были вооружены.
Судя по всему, наверх вызвали подкрепление. Рано или поздно они найдут развороченную взрывом решетку вентиляционной шахты.
Идущая навстречу девушка оказалась настоящей красавицей. Это, разумеется, была рабыня. Одеяние ее состояло из коротенькой шелковой туники и стального ошейника. На плече она несла бронзовый кувшин. Цепь, которой она была прикована к катящейся по рельсам болванке, достигала в длину нескольких футов и позволяла девушке не только становиться на колени, но и ложиться на спину.
Я остановился. Рабыня приблизилась ко мне, поставила кувшин на пол и опустилась на колени. Бедра она развела широко в стороны, спинку выпрямила, а голову склонила. Это прекрасная и многозначительная поза. Поза девушки, отдающей себя в руки свободного мужчины.
Некоторое время я молча любовался невольницей.
- Господин? - робко произнесла она.
- Хочешь отведать плетки? испросил я.
- Прости меня, господин, - пролепетала девушка.
- Я на базе недавно, - сказал я, - Покажи, что где находится.
- Хорошо, господин!
- Встань, подойди и повернись спиной.
Девушка послушно исполнила приказание. Я отбросил в сторону ее волосы. К ошейнику крепился тяжелый стальной замок. Дужка замка упиралась в нежную шею невольницы. Замок весил не меньше четверти фунта.
- Неудобно, наверное? - заметил я.
- Господину это небезразлично? - спросила она.
- Просто отметил.
Тоненькие светлые волоски действовали на меня возбуждающе.
- На твоем ошейнике две желтые полоски.
- Потому, что я - "желтая девушка", - объяснила она. - Такие же полоски наносят на замок и на цепи.
- Значит, ты - "желтая"?
- Да, господин.
- Как зовут? - спросил я.
- Белинда, если так будет угодно господину.
- Красивое имя.
- Спасибо, господин!
Я не стану ее бить за такое имя.
- Какие еще здесь есть девушки?
- Существует пять цветных кодировок, - сказала она. - Красная, оранжевая, желтая, зеленая и синяя. Каждый цвет означает различную свободу передвижения по рельсам.
- Вы что, передвигаетесь только по рельсам?
- Нет, господин. Нас приковывают только тогда, когда отправляют с каким-либо поручением.
- А когда не отправляют?
- Тогда нас держат в запертой комнате.
- Все рабыни на базе имеют кодировку?
- Нет, господин. Настоящие красавицы содержатся отдельно. Они живут в залах наслаждений. Никаких других обязанностей, кроме как радовать мужчин, у них нет.
- Объясни мне систему кодировки, - потребовал я.
- Больше всего ограничений имеет синий цвет, - сказала девушка. Потом идет зеленый, потом желтый. Я - "желтая", значит, я могу ходить там, где разрешено "синим" и "зеленым". Но я не могу заходить на территорию "оранжевых". Наибольшей свободой передвижения пользуются девушки с двумя красными полосками на ошейнике.
Невольница обернулась, посмотрела на меня через плечо и добавила:
- Разумеется, господин об этом знает.
Я развернул ее лицом к себе и швырнул на стену.
- Прости меня, господин! - испуганно воскликнула девушка.
- Прижми ладони к стене! - приказал я.
Невольница повиновалась. Неожиданно она прошептала:
- Ты не с базы. Ты пробрался сюда незаконно!
Я выставил взведенный арбалет и кончиком стрелы развязал узел коротенькой туники. Шелковое одеяние скользнуло к босым ногам рабыни. Девушка прижалась к стене.
- Пожалуйста, не убивай меня, господин, - захныкала она. - Я всего лишь рабыня.
- Бывает, что рабыни много болтают, - заметил я.
- Я никому ничего не скажу, - пообещала она.
- На колени.
Рабыня хлопнулась на пол.
- Ты красивая девочка, Белинда, - сказал я и поднес арбалет к ее лицу.
- Я никому ничего не скажу, - повторила она. - Я не выдам тебя.
- Возьми в рот наконечник, - сказал я.
Невольница широко открыла рот и осторожно сомкнула губки на стреле.
- Ты никому ничего не скажешь, так?
Широко раскрыв глаза, рабыня осторожно качнула головой из стороны в сторону.
- Красивая девочка, - сказал я и медленно положил арбалет на пол. Ей пришлось тоже лечь и прижаться головой к стальной плите. Я начал ее ласкать. К моему огромному удивлению, она тут же застонала и сладострастно задергалась.
- Хорошая рабыня, - похвалил я.
Девушка стонала, всхлипывала и нежно мычала. Кричать она не могла. Когда все закончилось, я встал и вытащил стрелу у нее изо рта. Белинда тут же распростерлась на полу, соблазнительно выставив вверх стройную ногу.
- Твоя рабыня, господин! - сказала она.
Я развернулся и пошел по коридору. Теперь она меня не выдаст. Повернув в другой коридор, я снова натолкнулся на бегущих куда-то стражников. Потом попались две рабыни. Я обратил внимание на маркировку ошейников. Синий и желтый. Я почти бежал по длинным коридорам. Этот отсек базы больше всего походил на лабиринт. Ни один человек, скорее всего, не знает, где находится нужное мне устройство. И ни один кюр об этом не скажет.
Я бегом пересек стальной холл.
Неожиданно завыла сирена. Я замедлил шаги и обратился к сотруднику базы в черно-коричневой мантии:
- Ты знаешь, что наверху нарушитель?
- Нет, - откликнулся он, - Нашли взорванную вентиляционную решетку. Считают, что он спустился в комплекс.
- Ну да, - сказал я. - Не зря же включили сирену.
- Ты смотри, поосторожней, - посоветовал он.
- Ты тоже, - сказал я.
Мы побежали в разные стороны. До сих пор я ни у кого не вызвал подозрения. Главное, делать вид, будто знаешь, куда бежать.
Между тем времени было мало. Я тихо выругался. По этим коридорам можно мотаться целую вечность. Взрывное устройство, скорее всего, находилось в местах, закрытых для доступа людей. Значит, надо дойти до запретной зоны. Я вспомнил, что наибольшую свободу передвижения имеют "красные" рабыни, и посмотрел на рельсы над головой.
Сирена затихла. Вместо нее из громкоговорителей загремел голос:
- Закрыть всех рабынь. Персоналу явиться на свои рабочие места.
Что ж, разумно. Одним приказом они убирали из коридоров рабынь и всех незанятых сотрудников. Теперь они меня вычислят в два счета.
Я ворвался в одну из боковых комнат. Около десяти обнаженных девушек стояли, прижавшись к стене. Охранник торопливо заковывал их в наручники.
- Я спешу! - крикнул он, взглянув на меня через плечо. Очевидно, он решил, что я пришел проверять исполнение приказа. У выхода из комнаты под самым потолком начинались рельсы. Я обратил внимание, что на красной болванке болталась самая длинная цепь.
Заковав последнюю девушку, охранник выскочил из комнаты и побежал по коридору. Исполнительный малый.
У двух рабынь ошейники были помечены красными полосками.
- Где ключи? - спросил я.
- У охранника, - испуганно произнесла невольница.
Так я и думал. Я не мог его убить. Если он не явится на пост и не доложит о выполнении приказа, кюры сразу поймут, где меня надо искать. Расковать рабынь с красными полосками на ошейнике я не мог. Времени на возню с замками не было. Перебить цепи стрелой я не решился, опасаясь за жизнь девушек.