- Последнюю фазу жизни их цивилизации, вы хотите сказать, - уточнил Хейм. - Не настолько она уязвима. Гнездо обычно находится под землей, а здания, расположенные на поверхности, почти невозможно взорвать. Радиация влияет на стронов неизмеримо меньше, чем на людей, поскольку они и в повседневной жизни получают немалые дозы, а против чрезмерных доз у них имеются медицинские средства, аналогичные нашим. Что же касается зажигательных бомб и тому подобного оружия, то в водородной атмосфере оно бесполезно. Фактически, до изобретения атомной энергии единственным способом расплавить металл было использование кратера вулкана, а вулканов на этой огромной планете с горячим ядром больше чем достаточно.
- Значит, у них нет никаких ограничений, - пробормотала Джосселин, - в том числе и на продажу оружия иножителям, чтобы те с его помощью убивали других.
- Что-то мы слишком часто стали касаться этой темы, провались она… - проворчал Куманодис.
- Полегче, Грег, - предупредил Хейм. Лицо женщины было таким несчастным.
Куманодис поерзал в своем кресле, затем выглянул в иллюминатор и вдруг застыл.
- Эй, - воскликнул он.
- В чем дело? - спросил Брэгдон.
- Как по-вашему, куда мы летим?
- К Аэри Требогир, куда же еще.
Грек привстал и указательным пальцем ткнул в иллюминатор. Над горизонтом, подобно привидению в своей обособленности, плавал белый конус. Равнина внизу спускалась под уклон в направлении ослепительно сверкавшей белой нитки, извивающейся по долине, по которой бежали тени облаков.
- Что за черт! - взорвался Куманодис. - Ведь это же река Морх. Наверняка, она. Карту знаю только я один! Там, где живет Требогир, в упор не видно никаких снежных пиков. Должно быть, мы находимся над нагорьем Кимрет, то есть в добрых пяти сотнях километров от того места, где должны быть!
На лбу Брэгдона выступил пот.
- Я действительно задал автопилоту кружной курс, чтобы лучше ознакомиться с окрестностями, - признался он.
- И не поставили нас в известность? - Куманодис рванулся с кресла, забыв о пристяжных ремнях.
- И как я, дурак, раньше не заметил, что солнце находится не с той стороны! Убирайся прочь от штурманского пульта. Я беру управление на себя.
Хейм перевел взгляд на Джосселин. Ее руки были сжаты в кулаки, она дышала тяжело и прерывисто.
Брэгдон быстро опустил руку в походную сумку, стоявшую рядом с его сиденьем. Когда он вновь ее поднял, Хейм увидел направленное на Куманодиса дуло лазерного пистолета.
- Сидеть! - приказал Брэгдон. - Первый, кто отстегнет ремни, будет тут же убит.
Глава 4
Покинув воздушный шлюз и оказавшись вне поля флайера, Хейм почувствовал чудовищный рывок, это тяготение Строна полностью вступило в свои права. Он напряг мышцы ног, чтобы не упасть, и выпрямился. Несмотря на то, что вес снаряжения был хорошо сбалансирован, тяжесть его была ужасной.
Джосселин ушла вперед, чтобы держать пленников под прицелом, пока они будут выходить. В скафандре она выглядела до абсурда непохожей на себя, и темное стекло шлема напоминало надетую на лицо маску. Хейм двинулся к ней.
- Стоять! - Несмотря на встроенные в шлем наушники, специально предназначенные для сведения на нет искажений передаваемого звука, ее голос был до жути незнакомым. Хейм остановился под дулом ее автомата. Это было оружие сорок пятого калибра, выпускавшее пули с мягким наконечником при низкой скорости, которые могли пробить скафандр или другую защиту.
Хейм сделал глубокий вдох, потом другой. Воздух внутри скафандра представлял собой строго рассчитанную композицию при давлении в три атмосферы, чтобы компенсировать наружное давление и снабжать переутомленные клетки кислородом. Его слова загрохотали в шлеме:
- Джосс, что значит весь этот фарс?
- Ты просто не можешь себе представить, как мне этого не хотелось, - сказала она нетвердым голосом. - Если бы ты послушал меня тогда, на корабле…
- Значит, с самого начала вся твоя цель заключалась в том, чтобы сорвать мой план, - бросил он.
- Да. Это необходимо было сделать. Неужели ты не понимаешь, необходимо! На переговоры с элеронами нет никакого шанса, потому что ты провоцируешь войну. Прежде чем покинуть Землю, их делегаты так и заявили официально.
- И вы им поверили? Может быть, расскажешь еще какую-нибудь сказку?
Она, казалось, не слышала. Слова лились из нее водопадом. Несмотря на все звуковые искажения, он слышал в ее голосе мольбу:
- В разведке Службы Мирного Контроля догадались, что вы направились сюда, чтобы достать оружие. Они не могли послать военный корабль. Строны не разрешили бы ему посадку. Фактически, Франция могла бы заблокировать любую информацию, любую официальную акцию. Но неофициальную… Мы снарядили эту экспедицию и бросились за вами в погоню. ОМК стало известно, что я твой старый друг, и меня вызвали на допрос. Я просила дать мне разрешение на участие в экспедиции. Я думала, я надеялась, что смогу убедить тебя.
- Удобно во всех отношениях, - резко прервал ее Хейм. - Вот как это называется.
- Моя попытка не удалась, - сказала она с безысходностью в голосе. - И тогда Вик решил, что теперь его черед действовать, и придумал эту поездку. Мы не собираемся причинять вам зло. Мы отвезем вас обратно на Землю. И больше ничего. Вам даже не будет предъявлено никаких обвинений.
- А вот я мог бы предъявить обвинение в шантаже и в насилии над нами.
- Как тебе будет угодно, - пробормотала она. Безнадежность охватила Хейма.
- А что толку? Вы бы подыскали такого судью, который сделал бы ваше наказание чисто условным.
Появился Вадаж, затем Куманодис, затем Утхг-а-К-Тхакв. Из уст грека непрерывно лилась ругань.
"Без капитана и бортинженера "Лису" придется отправляться домой побежденному прежде, чем он успел нанести хотя бы один удар в сражении", - подумал Хейм.
Он огляделся вокруг. Они приземлились на западном берегу реки Морх. Ее широкая сверкающая лента извивалась по песчаному пологому руслу, огражденному низким отвесным берегом. В нескольких километрах, освещаемые солнцем, виднелись горы Кимрет, казавшиеся вполне реальными сквозь голубовато-серую дымку воздуха и похожие на гигантский бастион, над которым возвышалась вулканическая вершина, увиденная ими издалека. Земля под ногами была покрыта той упругой, похожей на мох красновато-желтой растительностью, которая в этом мире являлась эквивалентом травы. Над головой изгибалась арка темно-вишневого неба, по которому стремительно неслись гонимые ветром облака. Вдали показалась и вновь исчезла стая летучих существ, похожих на морских скатов.
- Куда нас затащили? И что теперь будет?
Вадаж незаметно придвинулся к Хейму, так что их шлемы соприкоснулись, и пробормотал:
- Только быстро: может быть, броситься на нее? Я не думаю, чтобы ее намерения были такими уж безобидными.
- Но мы же не в состоянии двигаться быстро, - ответил Хейм. - Хотя… Неужели ты действительно выстрелила бы в меня, Джосс?
Его сердце тяжело ухнуло, и он почувствовал, как мгновенно взмок от пота. Но прежде чем он собрался с силами, чтобы заставить себя хотя бы попытаться, из флайера уже вышел Брэгдон, и теперь больше не приходилось сомневаться, будет ли использован лазерный пистолет.
- Г’ворру! - пробулькал Утхг-а-К-Тхакв. - Вы забыли закрыть воздушный шлюз!
- Я знаю, - сказал Брэгдон. - Кроме того, я задал автопилоту определенную программу. Лучше всем лечь.
С этими словами он опустился на землю.
Флайер взвыл и прыгнул вперед. Блеск его металлического корпуса ослепил Хейма. Аппарат на секунду завис в сотне метров от поверхности, затем сделал петлю и нырнул вниз. Хейм инстинктивно упал на живот и прикрыл голову руками.
Флайер разбился неподалеку от них. На месте взрыва взметнулся столб яркого пламени. То и дело снова начинало грохотать, и Хейм слышал, как над его головой свистят осколки. Наконец не осталось ничего, кроме столба густого дыма и пыли, да эхо взрыва все еще раздавалось вдалеке, но скоро и его унесли порывы ветра.
Хейм с трудом снова поднялся на ноги. В голове все еще звенело. Остальные мужчины тоже встали. Джосселин осталась сидеть.
- Твою… душу… мать, - выдохнул Куманодис. - Что ты сделал?!
- Не беспокойтесь, - сказал Брэгдон. - Вскоре за нами прибудет другое транспортное средство. - Он сделал паузу. - Впрочем, я могу объяснить более подробно. Наша цель - парализовать вашу дьявольскую пиратскую затею, доставив вас обратно на Землю. Я разработал несколько различных вариантов осуществления данной задачи, но этот был наиболее простым.
Сейчас один из наших флайеров на вылете, и управляют им двое молодых людей, которым известно, что должно было произойти, а так же приблизительно известно место, где я намеревался все это осуществить. Разбитый флайер они смогут заметить издалека. Они возьмут нас на борт, и мы все вернемся на "Поиск". Правда, придется полежать на полу, чтобы нас не было видно, и - мне очень жаль - вас придется е вязать. Как только мы попадем на корабль, вас отведут в специально подготовленную каюту. Джосселин и я тоже будем скрывать свое местопребывание. После того как от вас не поступит никаких сообщений, ваша команда начнет беспокоиться и искать вас. Разумеется, капитан Гутьерц окажет любую помощь, какая только понадобится. Потом они обнаружат место крушения - несчастный случай, все погибли. Вряд ли кто-либо обратит внимание на то, что на месте катастрофы нет останков людей. Но даже если так случится, это можно будет легко объяснить предположением, что мы покинули данный район в отчаянной попытке найти помощь и вскоре погибли. В конце концов обе экспедиции, охваченные горем, вынуждены будут порознь вернуться домой.
- Вы уверены, что можете положиться на свою команду? - ледяным тоном спросил Вадаж.
- Они узнают правду не раньше, чем "Поиск" окажется в космосе, - сказал Брэгдон. - Капитан Гутьерц и Первый Офицер Герман уже в курсе. Я не думаю, чтобы люди подняли мятеж.
- Ты мерзкий ублюдок… - Куманодис двинулся к нему на негнущихся ногах.
- Стоять! - предупредил Брэгдон. - Если понадобится, я выстрелю, не задумываясь. С другой стороны, если вы будете вести себя как полагается, вас доставят на Землю в целости и сохранности, после чего вы немедленно получите свободу.
Хейм пожал плечами:
- А вы уверены, что сможете помешать нам снарядить новую экспедицию? - осведомился Хейм.
- Разве вы забыли? Ваш корабль сейчас оснащен ядерным вооружением. Как только он войдет в пределы Солнечной Системы, Армия Мирного Контроля, согласно закону, будет обязана конфисковать его. А куда еще кроме Солнечной Системы могут отправиться ваши люди, лишившись своих командиров?
- На кого вы работаете, Брэгдон? - презрительно усмехнулся Хейм. - На элеронов?
- На человечество, - последовал гордый ответ. - Кстати, если хотите знать, никакой я не ксенолог, а всего лишь офицер Армии Мирного Контроля, находящийся в данный момент в отпуске, и меня за это разжалуют. Хотя то, что мне удалось, этого стоит. Организация "Военные мира за мир" позаботятся о том, чтобы я не остался без работы.
- Так значит, это их рук дело, а? - фыркнул Куманодис. - Да. У них ведь есть свои люди и в правительстве.
Хейм обратился к Джосселин:
- Значит, ты лгала мне, когда говорила, что бросила эту работу?
- Пожалуйста, пожалуйста, - ее шепот смешался с шумом ветра.
- Не мешало бы нам позаботиться о собственных удобствах на ближайшие несколько часов, - предложил Брэгдон. - Если мы этого не сделаем, гравитация нас вымотает до предела. Я говорю "часов", потому что вряд ли второй флайер прилетит раньше: мы не могли заранее рассчитать точное время аварии, а использовать радио было бы слишком большим риском. - Он повелительно взмахнул оружием. - Садитесь, а потом я.
Вадаж был так близко от Хейма, что только капитан услышал его тихий свист и заметил, как напрягся менестрель.
- Хей-хо, Роджер! - пробормотал венгр. - Лови первую луну.
- Что еще такое? - спросил требовательно Брэгдон, заметив напряжение на лицах пленников.
- В присутствии леди я этого переводить не буду, - ухмыльнулся Вадаж.
Хейма словно обожгло.
"Сленг астронавтов", - мелькнуло у него в голове. Что-то должно случиться. "Будь готов действовать в любую минуту". Пульс участился в предчувствии схватки.
- Вы, вообще, в своем уме? - продолжал Вадаж. - Мы не можем оставаться здесь.
- Что вы имеете в виду? - огрызнулся Брэгдон.
- Вблизи такой реки, как эта. Может быть внезапное наводнение. Нас опрокинет, скафандры порвутся, и мы будем мертвы, прежде чем нам удастся выбраться куда-нибудь повыше.
- Вы лжете.
- Нет-нет. Взгляните на эти горы. Подумайте. Густая атмосфера при сильной гравитации имеет высокий градиент плотности, а над линией снегов холод такой, что аммиак замерзает. Но около полдня все это снова разжижается и выливается в устья рек. Гравитация притягивает эти осадки с такой силой, что они, прежде чем испариться, проходят километров пятьдесят или даже больше. Так ведь, Грегорис? Ты сам мне об этом рассказывал.
- Именно так, - подтвердил Куманодис.
- Потому эта река и называется "Морх", что на местном языке означает "наводнение".
- Если это какой-то подвох… - начал Брэгдон.
"Ясно как день, что именно так, - промелькнуло в голове у Хейма. - Подобных феноменов здесь нет и в помине. Но для новичка эта сказка звучит довольно убедительно… Я надеюсь… как я на это надеюсь".
- Клянусь вам, что буду стрелять при первом же подозрении, - сказал Брэгдон.
Хейм начал удаляться от него.
- Стреляй, если хочешь, - огрызнулся он. - Уж лучше умереть от пули, чем захлебнуться в аммиачном потоке. Ты не сможешь помешать мне попробовать забраться на вершину этих холмов.
Его спина напряглась под прицелом лазерного пистолета. Но тут раздался крик Джосселин:
- Вик, не надо! Что в этом опасного?
- Я… думаю, ничего, кроме того, что это очень трудно, - уступил Брэгдон. - О’кей. Джосселин будет держать вас под прицелом. Если вы намерены сбежать, то как только вы окажетесь за гребнем, я особо возражать не стану. Вы не сможете уйти слишком далеко до прилета нашего флайера, а тогда мы вас быстро поймаем. И даже в том случае, если вы где-нибудь спрячетесь, я не стану беспокоиться, поскольку Строи сам убьет вас.
Тяжело переставляя ноги, Хейм заковылял среди разбросанных там и сям скал, покуда не добрался до берега реки. Это была голая, твердая как железо земля, усеянная камнями, образовавшая невысокую и не крутую, но трудно проходимую при таком притяжении возвышенность. Хейм принялся карабкаться вверх по склону. Он поддался под тяжестью его туши, земля и камни с шипением и стуком поползли из-под ног. Хейм потерял равновесие и упал на четвереньки. С трудом выпрямившись, он осторожно двинулся дальше. Вскоре пот уже заливал ему глаза, сердце бешено колотилось, и воздух обжигал горло. Затуманенным взором он видел тащившихся позади Вадажа и Куманодиса. Утхг-а-К-Тхакву это давалось более легко: он просто полз на животе, отталкиваясь широкими лапами и цепляясь за грунт мощными руками пловца. И все же шум дыхания наквса перекрывал даже вой ветра.
Наконец они кое-как добрались до вершины. Хейм и бортинженер были первыми и помогли остальным, подав им руки. Они вползли на край холма и остановились, чтобы отдохнуть.
Хейм нащупал под рукой камень. Его пальцы сомкнулись.
Когда силы мало-помалу начали возвращаться, он увидел, что Брэгдон проделал почти половину пути. "Ученый" рационально расходовал время, делал частые длительные остановки, во время которых стоял, сжимая в руке пистолет и глядя на пленников. Джосселин дожидалась внизу. То и дело в нее летели песок и камешки, вырывавшиеся из-под ног Брэгдона, но она даже не пыталась увернуться. Ее фигура казалась черной на фоне ослепительного сияния голубого, словно молния, солнечного света; отражаясь от поверхности автомата, свет, казалось, плавился.
Вадаж опустился на колени между Хеймом и Куманодисом и сжал им руки. Никакого иного сигнала или объявления не требовалось. Хейм метнул свой камень. Мгновением позже просвистели камни, брошенные его товарищами. Получив ускорение в девятнадцать метров в секунду, эти снаряды летели, словно выпущенные из катапульты.
Хейм не знал, который из них попал в Брэгдона. Он видел, как тот пошатнулся и упал. В ту же секунду он и его друзья уже спускались обратно вниз.
Прыжок, скольжение, короткая пробежка, снова прыжок… При этом нужно удержаться в образующемся небольшом обвале и правильно рассчитать, куда перенести центр тяжести, как рыцарь на полном скаку.
В Джосселин ни один из камней не попал. Хейм видел, как она, оступившись, сделала шаг назад - медленно и неуклюже, - и со всей скоростью, на какую был способен, запрыгал вниз мимо сцепившихся Брэгдона и Куманодиса. Из-под его ног столбом летела пыль. Дважды он чуть было не упал. При той скорости, с какой он сейчас двигался, это могло кончиться очень плачевно: ничего не стоило, к примеру, свернуть себе шею. Однако ему каким-то чудом удавалось сохранить равновесие, и он продолжал нестись дальше, подобно лавине.
Наконец-то подножие холма! Теперь либо рухнуть замертво, либо бежать быстрее, чем когда-либо бегал. Его тело было сейчас взбунтовавшейся машиной, и Хейм изо всех сил старался снова подчинить его своей воле и затормозить, но инерция неудержимо влекла его вперед, все быстрее и быстрее. Каждый шаг отдавался болью в мышцах и костях, заставляя зубы выбивать барабанную дробь. Кровь гудела в ушах.
Во время этого сумасшедшего рывка Джосселин один раз выстрелила. Пуля пролетела мимо. Хейм видел, как оружие описало дугу для более точного прицела. Ни бояться, ни надеяться уже некогда. У него нет ничего, кроме скорости. Однако она столь велика, что здравомыслящему человеку воспринять ее очень трудно. Охваченная паникой и душевной мукой, Джосселин промедлила со вторым выстрелом. Это была всего лишь доля секунды. Если бы все это происходило на Земле, нападавший, вне всякого сомнения, все равно получил бы пулю в лоб. Но здесь, прежде чем она успела нажать на спусковой крючок, Хейм пролетел мимо, выкинув в ее сторону руку. Выхватить автомат не удалось. Но его удар застал Джосселин врасплох, и ее оружие отлетело на несколько метров.
На горизонтальной местности Хейму наконец-то удалось притормозить, сначала до нормального бега, потом - до трусцы, а затем - до полной остановки. Он круто повернулся, но оказалось, что его удар не только выбил оружие из рук женщины, но и ее заставил упасть. Она еще только пыталась подняться. Хейм тяжело и шумно дышал, но услышал, что она плачет. Спотыкаясь, он побрел, чтобы поднять автомат.
Когда оружие оказалось в его руках, он оглянулся и посмотрев на остальных. Утхг-а-К-Тхакв сидел в куче щебня у подножия склона, видимо, не в силах подняться. Неподалеку от него стояли, полусогнувшись, двое. Один из них сжимал в руке лазер. Между ними без движения лежал третий, в разорванном и потемневшем скафандре.
Подняв автомат двумя руками, Хейм прицелился в эту группу и приготовился к стрельбе с двух рук.
- Андре! - позвал он охрипшим голосом. Его вдруг внезапно охватил ужас.
- Со мной все в порядке, - отозвался человек с оружием в руках. Его слова тотчас умчал ветер. - А вот Грегориса уже нет.