Эрик Джон Старк с удивлением обнаружил, что и сам слегка дрожит от возбуждения. Он покосился на Дельгана с инопланетниками. Под напускным благоговением валкисца читалось глубокое удовлетворение. У прочих же - восторг на лицах либо отвисшие челюсти.
Старк взглянул на носилки. Белая нежная ручка придерживала задернутый занавес, алый шелк легко сотрясался, видимо, от беззвучного хохота. Служанка подле носилок стояла не шелохнувшись. Она по-прежнему сверлила взглядом Кайнона, в глазах ее пылала ненависть.
Началась полная неразбериха: рев и плач толпы, бой барабанов, завывание труб, ржанье перепуганных животных. Короны с жезлом быстро завернули в материю и куда-то унесли. Кайнон поднял с колен рыдающего мальчика и торжественно снял с него оковы. После этой процедуры он вскочил на лошадь и усадил позади себя восторженного паренька. Дельган с инопланетниками двинулись следом за ним по улицам города.
На бездыханное тело старца никто не обращал внимания. Несколько воинов Кайнона завернули его в плащ и уволокли прочь.
Кайнон из племени шан с триумфом приблизился к дворцу Дельгана. Подойдя к носилкам, он элегантно подал руку женщине и та грациозно спустилась наземь. Под радостные вопли толпы, они прошли через бронзовые ворота.
Шанские рыжеволосые женщины высоки и сильны, их предназначение - всюду следовать за своими мужчинами, как на войне, так и в любви. Но эта черноволосая красавица заставляла замереть сердце любого мужчины. Величавая поступь, белоснежные плечи, прозрачно-голубые глаза.
Вскоре все собрались в тронном зале. Инопланетники, Дельган, Кайнон и эта прекрасная королева. Кроме этих троих, марсиан не было.
Кайнон устроился на высоком кресле во главе стола. Лицо его сияло от возбуждения. Он вытер пот, налил себе вина и окинул всех присутствующих ясным взором.
- Наполните кубки, почтеннейшие! Я предлагаю тост. - Он поднял кубок. - За древнюю тайну рамасов, за таинство вечной жизни!
Старк сразу же опустил свой бокал. Он пристально посмотрел на Кайнона и спокойно произнес:
- Никакой тайны у тебя не было и нет.
Кайнон оставался по-прежнему невозмутим, только очень медленно начал опускать кубок. Никто не шелохнулся. И в этой гробовой тишине отчетливо прозвучал голос Старка:
- Вся эта дешевая показуха на площади от начала и до конца - ложь!
Слова землянина произвели на слушателей впечатление электрического разряда. Дельган картинно приподнял брови, женщина с нескрываемым интересом взглянула на Старка. Ни на кого не глядя, Кайнон поинтересовался:
- Кто эта грязная обезьяна?
Дельган ответил.
- А-а, - процедил Кайнон. - Эрик Джон Старк собственной персоной! Дикарь с Меркурия. - Он презрительно скривил губы. - Наслышаны. Ну-ка, объясни тогда нам, умник, в чем я солгал на площади?
- Пожалуйста, - ухмыльнулся Старк. - Земной мальчишка, скорее всего, обычный пленник. Ему пообещали, что сохранят жизнь, если он сделает то-то и то-то. Далее: жезл и короны - чистой воды бутафория. Ты ловко использовал в них эффект Парселла, чтобы вызвать электрические разряды. Отсюда и синее свечение. Старику, попросту, подсунули яд, это можно было проделать, если заблаговременно смазать острый выступ короны. Все видели, как он вздрогнул, когда ты напялил на него ту хрустальную подделку. - Старк помолчал. - Старик умер, мальчишка правдиво притворился. Вот и все сложности.
Вновь воцарилась тишина. Лухар вцепился в край стола, с надеждой глядя на Кайнона. Женщина не сводила восхищенных глаз со Старка. Неожиданно для всех Кайнон рассмеялся. Он хохотал до тех пор, пока не выступили слезы на глазах.
- А неплохое получилось представление! - выдавил он наконец. - Здорово все прошло! Согласитесь?! Толпа проглотила эту клоунаду с рогами, шкурой и копытами.
Он подошел к Старку и дружески хлопнул его по плечу.
- Ты мне нравишься, дикарь! Никто из присутствующих не осмелился высказаться, но клянусь чем угодно, все подумали то же самое!
Старк невозмутимо произнес:
- Любопытно узнать, где это ты находился все время, когда, по всеобщему мнению, должен был страдать в пустыне?
- Интересуешься? Что ж, могу и ответить. - Кайнон неожиданно перешел на чистый английский. - Представь себе - я был на Земле! Изучал там всякую всячину, типа эффекта Парселла, - он налил вина в бокал Старка. - Теперь ты удовлетворен? И вы все тоже?! Давайте-ка лучше зальем пыль в глотках да перейдем сразу к делу.
- Не спеши, - снова встрял Старк.
Кайнон зыркнул на него.
- Что опять не так?
- А как быть с варварами? Ты ведь обманул и своих людей тоже. Сам наобещал им невесть что, дабы заманить на войну!
Кайнон сильно изумился.
- И что с того? Разве в этом есть что-нибудь новое или необычное?
Подал голос венерианин Лухар. Он буквально кипел от злости:
- Приглядывай за ним повнимательнее, Кайнон. Он наплюет на договор, перережет тебе глотку, если решит, что это как-то поможет его милым варварам.
Тут вмешался сам Дельган:
- Репутация Старка всем хорошо известна. Не будем попусту говорить о ней.
- Это точно, - Кайнон хмыкнул, не спуская глаз со Старка. - Мы учли и подобные действия, приглашая тебя.
Он отступил назад, как бы призывая к вниманию.
- Чтобы больше не возникало недоразумений, скажу прямо: у моих воинов есть основания для войны. Они давно страдают от нехватки пищи и воды, а приграничные города-государства Сухих Земель захватили все источники и живут теперь припеваючи. Кто из вас знает, каково смотреть, как твой ребенок умирает от жажды во время долгого перехода? Когда ты обессиленный добираешься до оазиса и обнаруживаешь, что колодец засыпан песком недавней бури и приходится идти дальше, чтобы спасти людей и животных? Мне знакомо это чувство! Я родился и вырос в Сухих Землях и неоднократно клял все приграничные города распухшим от жажды языком. Эй, Старк! А ведь и ты, как я, должен понимать нелегкую жизнь варваров. Племена кэш и шан издавна находятся в противоборстве. Они постоянно конфликтуют из-за воды и травы, грабят друг друга и убивают. И вот появляется цель, которая настолько заманчива, что объединила этих заклятых врагов. Приманка четко сработала, и теперь племена составляют единый народ! Они жаждут получить то, что принадлежит им, - право на жизнь. И если разобраться, я не так уж и обманул их своими обещаниями. Теперь-то ты понимаешь?
Старк холодно смотрел на разошедшегося Кайнона.
- А что станет с народами Валкиса, Джеккары и Барракеша? Какова в этом деле наша роль - наемников?
Кайнон улыбнулся. Улыбка вышла надменная и жестокая.
- Таким образом, мы придем к империи, - заключил он. - Города слишком разобщены, население голодает или наоборот. Планета Земля медленно, но верно попирает нас. В скором времени Марс превратится в подобие Луны. Мы не допустим этого! Жители Сухих Земель и Низкого Канала создадут единое государство на руинах и крови. Добычи хватит на всех.
- Поэтому и мы участвуем в деле, - засмеялся Дельган. - Мы, жители Низкого Канала, промышляем исключительно грабежом.
- А вы, наемники, - продолжал Кайнон, - поможете нам в этом. Вы нужны, чтобы обучать наших людей, планировать операции, передать нам все, что сами знаете о движении сопротивления. У Найтона имеется быстрый звездолет, он доставит нам оружие. Волш, как доложили мне, первоклассно владеет любым видом оружия. Темис - механик, а также матерый вор по эту сторону ада. Арруд в свое время сумел организовать и возглавить братство малых миров, которое уже много лет сводит с ума Галактический Патруль. Почему бы ему не сделать для нас то же самое? Слово за тобой, Старк?
Землянин медленно ответил:
- Я с вами, но только до тех пор, пока племенам не причинят вред.
- Не волнуйся, - заверил Кайнон. - С ними как раз будет все в порядке.
- Последний вопрос, - не успокаивался Старк. - Что произойдет, когда твое войско узнает, что короны рамасов - вымысел?
- Они не узнают, - отмахнулся Кайнон. - С коронами случится трагическое несчастье, они случайно будут разрушены в пылу сражения. Очень жаль, но никто не знает, как изготовить их снова. Не беспокойся, я сумею держать людей в узде! А когда они получат хорошую землю и воду, то и без корон будут безмерно счастливы.
Он оглянулся по сторонам и с грустью поинтересовался:
- Ну, а теперь-то можем мы сесть и выпить от души как цивилизованные люди?
Все заняли свои места. Кувшин пошел по кругу, и стервятники Валкиса принялись пить за удачу и добычу. Старк узнал как зовут красивую женщину - Берильда. Кайнон был доволен собой. Он со всеми договорился и теперь с легким сердцем праздновал первую победу. Старк про себя отметил: Кайнон хоть и напивался, но ничего лишнего не выбалтывал.
С каждым бокалом, Лухар становился все мрачнее и молчаливее, иногда он бросал косые взгляды в сторону землянина. Дельган поигрывал в руке кубком и исподтишка наблюдал за Старком и Берильдой.
Женщина не пила совсем. Она сидела чуть в стороне, ее лицо оставалось в тени, был виден лишь алый улыбающийся рот. О чем она думала - того никто из них так и не услышал. Старк инстинктивно чувствовал, что Берильда внимательно следит за каждым его жестом, и он также знал, что Дельган тоже об этом знает.
Когда все уже было выпито, Кайнон заявил:
- Вот что, компаньоны! Нам тут с Дельганом кое о чем потолковать не мешает. Давайте-ка прощаться, милейшие. Нынче ночью я возвращаюсь в пустыню. Старк и Лухар, отправитесь со мной, советую прямо сейчас ложиться и передохнуть.
Старк согласно кивнул. Все поднялись и поочередно покинули зал. Слуга показал Старку его комнату в северном крыле дворца. У землянина не было возможности для отдыха вот уже сутки, и он искренне воспринял предложение о передышке.
От вина шумело в голове, а перед взором еще оставался образ насмешливой улыбки Берильды. Постепенно мысли Старка вернулись к полицейскому Эштону и данному ему обещанию. Незаметно для себя Старк впал в забытье и увидел такой сон.
Вот он снова мальчишка на Меркурии. Бежит по тропинке, ведущей от пещеры вниз, в долину. Вокруг вздымаются высоченные горы, исчезая где-то в вышине разреженного воздуха. Жара неимоверная, но подошвы его ног тверды, как железо, и легко несут вперед. Он полностью обнажен. Лучи солнца, как языки адова пламени. Мальчик Н’Чака считает, что холода вовсе не существует, хотя знает, что когда опустится мрак, жалкий ручеек обратится в лед. Богам угодно вести непрерывную войну за власть.
Вот он пронесся мимо местечка, разрушенного землетрясением. Когда-то здесь была шахта, и Н’Чака помнит, что был очень маленьким, когда жил здесь с несколькими белокожими существами, похожими на него. Он удаляется, стараясь не смотреть в ту сторону. Он ищет Тику. Когда Н’Чака вырастет, Тика будет его самкой. А сейчас он просто хочет поохотиться с ней, потому что она ловкая и сметливая и умеет, как и он, вынюхивать больших ящериц. Он слышит, как она кличет его. В зове Тики слышен страх, и Н’Чака поднажал еще быстрее. Он замечает девочку среди камней. Светлые волосы перепачканы кровью. Большая чернокрылая тень скользит на него сверху. Она не сводит с него желтых глаз и угрожающе целится клювом. Н’Чака наносит удар копьем, но когти уже впиваются ему в плечо, горящие глаза рядом, яркие, смертельные…
Он знает эти глаза. Тика что-то кричит, но голос ее затухает и больше ничего не остается на свете, кроме этих глаз. Он подскакивает и сам вцепляется в крылатое существо…
Кто-то настойчиво выкрикивал его имя, чьи-то руки сжимали его тело. Сон мгновенно пропал. Старк вернулся к реальности, выпуская из рук насмерть перепуганного слугу, который, видимо, пытался разбудить землянина.
Несчастный в страхе отскочил подальше от Старка.
- Меня послал Дельган. Он ждет тебя в тронном зале, - слуга метнулся к двери и был таков.
Сновидение было, до одури, реально. Старк потянулся и направился к выходу из своей каморки. Уже наступили сумерки, во дворце всюду пылали факелы.
Дельган и Берильда сидели за столом, поджидая его. Больше в зале никого не было. Дельган уставился на Старка своими золотистыми глазами.
- У меня для тебя поручение, Старк, - произнес он. - Помнишь того военачальника Кайнона, там, на площади?
- Помню.
- Его зовут капитан Фрек. Неплохой человек, понимаешь ли, но имеется у него один недостаток. Страсть своего рода. Сейчас он погружен в нее с головой. Надо бы его привести в чувство до ухода Кайнона. Возьмешься?
Старк взглянул на Берильду. Ему почудилось, что та забавляется, но им или Дельганом, он с уверенностью не мог сказать.
- Где его искать?
- Есть тут одно местечко, где он может находиться. Заведение Калы, на окраине Валкиса, это в старом городе за нижними верфями. - Дельган осклабился. - И приготовь кулаки, Старк. Капитан может заупрямиться.
Старк размышлял над услышанным. Затем бросил:
- Посмотрим, - и быстро вышел на темные улицы города.
Совершенно неожиданно кто-то взял его за руку и прошептал:
- Улыбнись мне и сверни в переулок.
Рука в его ладони была узенькая и смуглая, голос сопровождался нежным перезвоном колокольчиков. Старк улыбнулся и свернул в переулок - узкий проход между рядами домов. Он уперся руками в противоположную стену, и девушка оказалась заключенной между ними. Зеленоглазая, золотые колокольчики позвякивают в черных волосах, прекрасная грудь полностью обнажена. Красотка, одним словом.
Старк припомнил, что это та самая девушка у носилок, которая с ненавистью смотрела на Кайнона.
- У тебя ко мне какое-то дело, малышка?
- Зови меня Фиана. Я просто не хочу, чтобы тебя сейчас убили.
Старк опустил руки.
- Ты следила за мной, Фиана?
- Да. Дворец полон тайных коридоров, я хорошо в них ориентируюсь. Мне пришлось подслушать, что происходит в тронном зале. Я хорошо слышала, как ты препирался с Кайноном и сейчас еще этот приказ Дельгана.
- И что же?
- А то, что если ты и впрямь заботишься, о судьбе племен, тебе лучше покинуть город сейчас, пока не поздно. Кайнон и тебя обманывает. Он использует тебя по назначению, а потом прикончит. Так он поступал со многими людьми. - Голос ее дрожал от ярости.
- Ты валкисианка, Фиана. Какое тебе дело до судьбы варваров? И почему ты так заботишься обо мне? - Старк улыбнулся.
Она с презрением взглянула на него дивными раскосыми глазами.
- Уж не думаешь ли ты, землянин, что я хочу тебя соблазнить? Просто я ненавижу Кайнона. И, кстати, моя мать была женщиной пустыни. Я служу госпоже Берильде и знаю немало! Приближаются великие беды, о которых даже сам Кайнон не подозревает. - Внезапно она спросила: - Что ты знаешь о рамасах?
- Ничего, - пожал плечами Старк. - Только то, что давным-давно они действительно существовали, а сейчас их нет.
Фиана как-то странно взглянула на него.
- Ну-ну. Скажи, ты будешь придерживаться моих советов, землянин с Меркурия? Уйдешь или предпочитаешь остаться и погибнуть?
- Я остаюсь здесь.
- Даже если я скажу тебе, что Дельган подготовил тебе ловушку у Калы?
- Спасибо за предупреждение, Фиана, но я уже принял решение.
Он склонился и поцеловал ее, потом развернулся и пошел дальше.
Оказавшись в старом городе, Старк оставил далеко позади себя музыку, смех и горящие факелы. Кругом была лишь тишь да призрачное мерцание двух лун. Было хорошо слышно, как ветер перебирает песок с места на место. Старк миновал верфи и вышел на широкую дорогу. Неподалеку он различил сильно обветшалое здание, из оконных щелей которого пробивались тонкие лучики света. Изнутри слышались голоса и звуки музыки.
Старк бесшумно приблизился. Хлопнула дверь и из здания пошатываясь выбрался человек и двинулся к центру города. Старк успел рассмотреть его лицо - это была типичная морда зверя! Человек что-то бормотал себе под нос и тихо смеялся. Старк почувствовал, как в нем растет отвращение. Когда шаги затихли где-то вдалеке, Старк подошел ближе и настороженно огляделся. В разрушенных домах ни малейшего намека на опасность, но тем не менее, Старк подобрал камень и швырнул в стенку ближайшего здания. Он затаил дыхание, но вокруг было все по-прежнему спокойно. Тогда Старк распахнул дверь притона Калы.
В одно мгновение его захлестнула волна затхлого воздуха, в глаза ударили потоки яркого света. Под самым потолком были подвешены лампы, окруженные кварцевыми линзами, отбрасывающими яркий оранжево-золотой свет, и под лучами этого сияния на грязных подушках и шкурах беспорядочно лежали мужчины и женщины в расслабленном состоянии. Лица у всех были искажены звериным оскалом.
Старк окончательно убедился, какой страсти здесь предавались. Лампы Шанги! Они вызывали в человеке низменные звериные инстинкты, превращая его в животное. Считалось, что эти лампы давно уничтожены, но оказывается, что они продолжают действовать в таких вот беззаконных забегаловках.
Старк сразу же увидел Фрека. Варвар лежал с закрытыми глазами, тихо рычал и дергался в беспамятстве. Позади землянина раздался голос:
- Меня звать Кала. Желаешь чего-нибудь, чужеземец?
Старк медленно обернулся. Может, Кала когда-то и была красива, но с тех пор пролетело не менее тысячелетия. Но, между тем, в волосах она по-прежнему таскала колокольчики, и Старк почему-то сразу вспомнил Фиану. Глаза женщины не упустили его интерес к капитану Фреку. Нужно быть начеку, помня предупреждение девушки.
- Принеси вина.
- Не хочешь ли отведать лампы возврата, чужеземец? Она приносит много счастья.
- Может, позже. А сейчас я хочу вина.
Кала отошла и хлопком в ладоши подозвала неопрятную женщину. Та, переступая через лежащих, принесла глиняный кувшин. Старк уселся за стол, привалившись к стене спиной, так, чтобы держать в поле зрения дверь и помещение. Кала не спускала с него пытливых глаз. Он сделал вид, что пьет. Мозг его работал напряженно и здраво: "Возможно, что здесь кроется какая-то западня. Фрек временно превратился в зверя. Плохо, он будет сопротивляться. Эта ведьма поднимет крик, и все эти нелюди с пустыми глазами бросятся на него. Странно, но если Дельган задумал именно это, то сам же его и предупредил! Нет. Должно быть что-то еще."
Старк продолжал незаметно осматриваться по сторонам. Большая комната, за занавесками, видимо, еще имеются. Он посмотрел на посетителей, распростертых под лампами Шанги. На них было противно смотреть, но никаких следов опасности они не вызывали.
Ему показалось странным, что ближайшее к Фреку помещение полностью пустовало. Занавес задернут лишь частично.
Что бы это значило?
Он лениво подозвал Калу.
- Попробую-ка я лампу. Но мне требуется уединиться, ясно? Пусть лампу перенесут вон туда.
- Помещение уже занято.
- Ерунда! Там ведь никого нет.
- Оно занято, потому что за него заранее заплатили, и никто не должен входить туда. Я велю принести лампу тебе сюда.
- Проклятье! Тогда я ухожу совсем.
Он швырнул монету старухе и сразу вышел за дверь. На улице он быстро прильнул глазом к щели в стене и принялся ждать.
Из "пустого" помещения вышел озадаченный Лухар. Старк улыбнулся. Он отошел и прижался к стене подле двери. Через мгновение дверь распахнулась, и показался венерианин с пистолетом в руке.