Паук разметал тройной заслон и продвинулся еще вперед. Его челюсти безостановочно работали, перекусывая надвое песчаных королей. Те храбро гибли десятками, но отступать не собирались. Повторно сомкнув свои ряды, они бросились на приступ неуязвимого чудовища. Им даже удалось оторвать ему лапу.
Почти полностью скрытый под массой королей, паук всеж-таки протиснулся в отверстие входа и целеустремленно скрылся внутри.
Джед Ракис тяжело перевел дыхание. Он аж побелел от волнения.
- Вот это сражение! - сказал кто-то из присутствующих.
- Вы только посмотрите, что делается!!!
Все были так захвачены ходом битвы, что совершенно забыли об остальных владениях песочников. Но теперь, когда поле брани опустело, за исключением мертвых красных героев, все сразу же увидели любопытную картину.
Три армии подступали к замку красных. Они замерли, сохраняя правильность рядов - оранжевые, белые, черные. Песочники демонстративно ждали.
Саймон Крес ухмыльнулся:
- Каково, а? Взгляните на другие замки!
Ракис злобно выругался. Оказывается, короли быстренько заделали обломками щебня все ходы-выходы своих крепостей. Если паук выберется из замка красных, то ему будет очень затруднительно проникнуть в остальные.
- Нужно было принести четырех пауков, - посетовал Джед. - Но, как бы там ни было, я все равно выиграл.
Крес не ответил. Он еще на что-то надеялся.
Вдруг в темном отверстии замка что-то забилось. А потом оттуда повалили красные короли. Очень деловито они начали восстанавливать нанесенный пауком урон. Словно ничего и не случилось!
Подождав еще немного, союзники вернулись в свои замки.
- Джед, - лицемерно вздохнул Крес, - я думаю, ты немного ошибся насчет того, кто кого съест.
6.
Еще через неделю Ракис притащил четыре тонкие серебристые змеи. Короли расправились с ними без лишней суеты.
Затем настала очередь большой черной птицы. Она склевала несколько десятков белых королей и повредила стены замка. За это ей пришлось дорого поплатиться. Птица очень скоро выдохлась, а вот песчаники, казалось, не знали усталости, непрерывно контратакуя.
Потом настал черед группы насекомых. Правда, глупых-преглупых. Объединенные силы черных и оранжевых моментально расчленили и уничтожили вражеский десант.
Упрямый Ракис уже начал выдавать Кресу платежные векселя.
И надо же было такому случиться - Саймон вновь столкнулся с этой чистоплюйкой Кэт М. Лейн, когда ни о чем не подозревая обедал в Асгарте в любимом ресторане. Они столкнулись нос к носу, и Крес за едой увлекательно поведал ей об "игре в солдатики" и даже пригласил принять участие. Кэт покраснела от возмущения, но справилась со своими чувствами.
- Ты зашел слишком далеко в своих забавах. Кто-то должен положить этому конец. Видимо, это буду я. Берегись!
Крес лишь пожал плечами, пропуская мимо ушей пустую угрозу. Его больше занимали кулинарные деликатесы.
Неделю спустя к нему в дом заявилась представительного вида женщина и продемонстрировала свой полицейский знак.
- К нам поступила на Вас, сэр, жалоба. Мы располагаем неопровержимой информацией, что в вашем доме содержатся опасные насекомые.
- Ничего подобного, - негодующе воскликнул Крес. - Это вовсе не насекомые. Да и не опасные к тому же. Чушь какая-то! Пойдемте со мной, убедитесь во всем сами.
Внимательно рассмотрев песчаных королей, инспектор недовольно покачала головой.
- Все равно, так не годится. Что это за существа? Откуда они? Где разрешение экологов на ввоз и продажу? Нам сообщили, что они очень опасны. И кстати, откуда они у Вас?
- Я их приобрел в магазине "Юо и Шейд", - озабоченно ответил Крес.
- Никогда не слышала о таком. Скорее всего - контрабандный товар. Так дело не пойдет! Я вынуждена буду конфисковать этих насекомых до выяснения обстоятельств. Кроме того, Вы должны будете заплатить штраф.
Крес предложил ей навсегда забыть о королях за сотенное вознаграждение.
- Так, понятно. Подкуп должностного лица при исполнении служебных обязанностей.
Окончательно сошлись на двух тысячах.
- Дело не простое, сами понимаете, - совершенно другим тоном заявила инспектор. - Необходимо будет уничтожить кой-какие записи, переписать кучу бланков… А вот как быть с истцом? Что если она опять пожалуется?
- Не пожалуется. Предоставьте это мне, - усмехнулся Крес.
7.
Тщательно взвесив все "за" и "против", Крес в тот же вечер сделал несколько звонков.
Сначала он позвонил в зоомагазин.
- Я хотел бы купить собаку. Щенка.
Крупный торговец недоуменно воззрился на него.
- Щенка? Даже странно слышать от вас такое, Крес. Приезжайте, у нас большой выбор товара.
- Учтите, мне нужен не простой щенок, - твердил свое Крес. - Возьмите бумагу и запишите, как он должен выглядеть.
После этого он набрал номер одной приятельницы по имени Ада Нуредин.
- Привет, Ада. Не желаешь ли приехать ко мне сегодня? Да, и вот еще, чуть не забыл. Захвати свой голограф, у меня появилось желание записать веселенькое представление для одного приятеля.
На следующую ночь Кресу никак не спалось. В раздраженном состоянии он выкурил пару сигарет с травкой и даже раскупорил бутылку вина. Постепенно хорошее настроение взяло свое, и Крес отправился взглянуть на песочников.
Безмозглый щенок ухитрился сильно набедокурить в замке черных. Восстановление шло в привычном ритме. Совершенно случайно Крес бросил взгляд на собственное изображение у черных королей и был неприятно шокирован результатом увиденного.
Он протер глаза, отхлебнул прямо из горлышка бутылки и взглянул вновь на барельеф.
Ошибка исключалась, это действительно было его лицо. Но какое! Мерзкие обрюзгшие щеки, злобная ухмылка. Неприятное впечатление, что и говорить.
Потрясенный, он обошел террариум, осматривая соседние замки. Везде произошла та же перемена, с разницей в мелких деталях.
Оранжевые короли грубо подчеркнули жестокий рот и сумасшедшие глаза. Красные - придали его усмешке что-то дьявольское. А белые фавориты вообще создали какого-то тупого и дикого "бога".
Бутылка полетела в другой конец гостиной.
- Да как вы смели! - прошипел Саймон Крес. - Теперь целую неделю не получите ни крошки, ничтожные твари!
От волнения он окончательно сорвался на визг.
- Я вам устрою райскую жизнь!
Его осенила великолепная идея. Он сбегал за антикварным рыцарским мечом и спешно вернулся к террариуму, в возбуждении потрясая метровым клинком. С мстительной улыбкой Крес отодвинул прозрачную крышку, просунул руку внутрь и вонзил меч в центр белого замка. Не успокоившись на этом, он принялся крушить его стены и башни. В завершение Крес с силой воткнул острие меча в темное жилище утробницы.
Послышался негромкий, приглушенный хлопок. Белые короли скорчились и застыли. Довольный собой Крес вытащил меч.
Он выждал еще немного. Любопытно, думал он, прикончил я утробницу или нет? На лезвии осталось немного мерзкой слизи. Постепенно белые короли начали приходить в себя. Неуверенно, вяло, они кое-как принялись обследовать развороченный замок.
Опьяненный местью Крес решил учинить расправу и над соседними замками, как вдруг почувствовал что-то ползущее по руке. Он испуганно вскрикнул и выпустил из рук оружие. Затем стряхнул песчаного короля на пол и припечатал ногой. Существо слабо хрустнуло. Весь дрожа, он бросился под душ и осмотрел себя с ног до головы. Одежду швырнул в стерилизатор.
Успокоя себя приличной порцией спиртного, Крес решил вернуться в гостиную. Ему было неловко за свой страх, но тем не менее, крышку с террариума он решил больше на сдвигать. Оставались, правда, ненаказанными еще три замка, но и до них черед дойдет.
Он выпил еще, и тогда его понесло.
Крес разрегулировал контроль влажности и температуры. Свалившись с ног и захрапев, он уже не мог видеть, как под струями искусственного дождя медленно тают замки маленьких королей.
8.
Кто-то настойчиво барабанил в дверь.
Крес с трудом спустил ноги с дивана, морщась от головной боли. Что может быть хуже состояния похмелья! Шаркая ногами, он заставил себя направиться в прихожую.
На пороге стояла Кэт М. Лейн собственной персоной.
- Ты… ах ты сволочь! - Лицо у нее было опухшее, глаза покраснели от слез. - Я всю ночь проплакала из-за присланной голограммы. Будь ты проклят! Но теперь все, Саймон, теперь держись!
- Господи, ну зачем же так орать, - простонал Крес. - У меня голова раскалывается.
Кэт отпихнула его в сторону и стремительно прошла в дом. Привлеченный шумом, настороженно высунулся из-за угла волочильщик. Девушка со злостью плюнула в его сторону и направилась в гостиную. Крес безуспешно пытался ее задержать.
- Да погоди ты, - бормотал он. - Вот ненормальная… Стой, тебе говорят!
Он вдруг замер, неожиданно заметив молоток в левой руке девушки.
- Только не это! - прошептал Крес.
Кэт направлялась прямо к террариуму с королями.
- Кэт! - испуганно завопил Крес.
Ухватив рукоятку обеими руками, она размахнулась и со всей силы ударила по пластику. Звук эхом отозвался в голове Саймона. Он зажмурился и застонал от предчувствия.
Но пластик не подкачал.
Кэт размахнулась еще раз, и послышалось громкое "хрясь", и по стенке террариума зазмеились опасные трещины.
Когда она замахнулась в третий раз, Крес очнулся и бросился на нее. Они не удержались на ногах и опрокинулись. Кэт выпустила молоток и вцепилась Кресу в горло, но он не растерялся и впился зубами ей в руку. Тяжело дыша, оба поднялись на ноги.
- Ну и вид у тебя, - с ненавистью произнесла Кэт. - Изо рта кровь капает. Ты здорово мне напоминаешь своих кровожадных муравьев. Ну и как же тебе кровушка, пришлась ли по вкусу?
- Пошла отсюда, дура, - выдохнул Крес. На полу он приметил вчерашний меч и медленно поднял его.
- Убирайся, - повторил он, выразительно покачивая мечом. - И не вздумай приближаться к песочникам.
Кэт презрительно расхохоталась и нагнулась за молотком.
Крес зарычал и сделал выпад. Прежде, чем он понял, что делает, лезвие глубоко вошло в живот девушке. Она непонимающе взглянула на Креса, потом на окровавленный клинок. Крес отшатнулся.
- Я не хотел… не хотел… - беззвучно шептали его губы.
Закрывая рану обеими руками, Кэт с полным ртом крови тихо прошептала:
- Ты сам уже превратился в животное.
Она покачнулась и, не удержавшись на ногах, рухнула на террариум. Поврежденная стенка не выдержала и поддалась. Кэт М. Лейн сразу же исчезла под лавиной сырого песка и осколков пластика.
Дико подвывая, Крес взобрался с ногами на диван. Из рассыпанного песка принялись выбираться разноцветные короли. Некоторые уже по-деловому исследовали поверхность ковра. Крес со страхом смотрел, как они выстраиваются в правильную колонну и торжественно несут на себе кусок сырого мяса величиной с человеческую голову. Мясо нервно пульсировало. Короли уносили прочь от разрушенного замка свою утробницу.
Крес не выдержал и, сломя голову, бросился бежать.
9.
Только под вечер он осмелился вернуться домой.
Долго не раздумывая, Крес бросился к скимеру и рванул к ближайшему городу. От страха все в голове у него перемешалось. Заскочив в первый попавшийся ресторан, он выпил залпом несколько чашек двойного кофе, проглотил пару таблеток от головной боли и, перекусив как следует, попытался логически осмыслить ситуацию.
При одном воспоминании о пережитом у него мурашки пробегали по спине, но он понимал, что поправить уже ничего не удастся. Кэт умерла, это он прикончил ее! Можно ли теперь все это представить как несчастный случай? Никто не поверит. Вот идиот, он же сам пообещал инспектору, что займется Кэт самолично. В данной ситуации разумнее всего будет избавиться от улик и надеяться, что та не стала кого-либо предупреждать, что направилась к нему домой. Это вероятнее всего. Ладно, там видно будет. Будем избавляться от тела и лишнего скимера.
Так, а как прикажешь быть с песчаными королями? С ними так просто не получится. Они, конечно, уже успели разбежаться. Крес живо представил, как они шныряют повсюду - в его постели, в одежде, в… Его пробрала дрожь. Поежившись, Крес справился с охватившим его отвращением. В конце концов, неужто он с ними не справится? Зачем воевать с многочисленными королями, достаточно расправиться с утробницами. Они уже подросли, и их не трудно будет обнаружить.
Перед возвращением домой Саймон Крес заглянул в несколько магазинов. Он приобрел комплект защитной одежды из облегающего пластика, закрывающего все тело с ног до головы, несколько пакетов отравленной приманки для скальных слизней и канистру пестицида с распылителем. А также он купил буксировочный трос с магнитным захватом.
Приземлившись, Крес начал действовать хладнокровно и без суеты. С помощью троса он прицепил скимер Кэт к своей машине. К пущей радости, Крес обнаружил оставленную Кэт галопластину с записью, которую помогла ему сделать Ада Нуредин. Еще об одной улике можно не беспокоиться.
Он натянул пластиковые доспехи и вошел в дом, чтобы забрать тело Кэт.
Его нигде не было!
Крес разворошил высохшую кучу песка перед сломанным террариумом. Там ничего не было. А вдруг она не сразу умерла, и ей удалось уползти? Не может быть. Он быстро осмотрел весь дом, но не обнаружил ни тела девушки, ни песчаных королей. На тщательные поиски не было времени, сначала нужно было избавляться от машины. Отложим поиски на второй план.
Примерно в семидесяти километрах на север от дома Креса тянулась гряда действующих вулканов. Поднявшись в воздух, Крес повел машину в том направлении, буксируя скимер девушки.
Над огнедышащим жерлом огромного вулкана он отключил магнитный захват. Скимер Кэт бесследно канул в раскаленную лаву.
Только в поздних сумерках он приземлился перед домом. События торопили. Он все еще не был в безопасности.
Крес рассыпал по двору отраву из пакетов. Кому какое дело? Может быть, его замучил скальный слизень? Не мешкая, он зарядил пестицидом распылитель и отворил дверь дома.
Включив повсюду свет, Крес произвел тщательный осмотр всех комнат, но тело и песочники как в воду канули. Недовольно нахмурившись, с распылителем наготове и канистрой пестицида за плечами, Саймон Крес продолжил поиски на территории.
Наконец в глубоком подвале он наткнулся на труп Кэт М. Лейн. Тело распростерлось у подножия лестницы, ведущей из подвала! Повсюду суетились белые короли, и Крес заметил, что тело девушки маленькими толчками куда-то движется. Он включил свет и увидел новый замок, расположенный в дальнем углу между полками. Тело Кэт вздрогнуло и продвинулось вперед еще на несколько сантиметров. Кресу вдруг представилась голодная, нетерпеливо ждущая утробница. Но в отверстие замка пройдет разве что рука, не больше. Надо что-то придумать.
Он спустился в погреб, держа палец на курке распылителя.
Сотни белых песочников оставили тело Кэт и построились в оборонительные шеренги, загораживая Кресу дорогу в замок. И тут его осенило. Ну конечно же! Он засмеялся и убрал палец со спуска.
- Эта тетенька чересчур велика для вас, маленькие вояки! - посмеялся Крес. - Я вам немного помогу. Должны же боги помогать своим поклонникам?
Он сбегал наверх и вернулся с увесистым секачом для рубки мяса. Песчаные короли хладнокровно наблюдали, как Крес разделывает тело девушки на небольшие куски.