10.
Эту ночь Саймон Крес провел, не снимая доспехи, с распылителем под рукой. Однако, как оказалось на утро, опасаться не было причины. Белые, надо полагать, вполне удовлетворились количеством еды и даже не пробовали покинуть подвал. Все прочие короли бесследно исчезли.
Крес принялся убирать в гостиной. Теперь не осталось никаких следов борьбы, если не обращать внимания на разбитый террариум. Перекусив на скорую руку, Крес возобновил поиски песочников.
Он наткнулся на черных в саду, где они уже построили замок из увесистых камней. Красные заняли территорию заброшенного плавательного бассейна, куда сильные ветры нанесли гору песка. Черные и красные солдаты деловито обследовали местность, и многие из них уже волокли разбросанную отраву к своим утробницам. Крес понадеялся, что все обойдется без распылителя. Яд сделает свое дело. Не позднее вечера утробницы должны окочуриться.
Оставалось найти замок оранжевых. Крес неоднократно осмотрел все закутки, но проклятые короли как сквозь землю провалились. День выдался жаркий, Саймон взмок под защитным пластиком. Хотелось надеяться, что оранжевые также вымрут, как и разномастные собратья.
Возвращаясь в дом, он с удовольствием раздавил нескольких нерасторопных королей. В комнате он сбросил с себя ненужные доспехи и вздохнул с облегчением. Все идет по плану. Две утробницы вскоре погибнут, третью он прикончит, когда та выполнит свое предназначение. Рано или поздно отыщется и четвертая. От посещения этой истерички Кэт не осталось никаких следов - все улики уничтожены!
Вскоре ему позвонил Джед Ракис. Он возбужденно похвастался, что достал уникальных червей-каннибалов. Есть предложение выставить их против королей на ближайшей вечеринке.
Черт побери, такой поворот событий Креса уже не интересовал.
- Послушай, Джед, - сладко запел он, - не знаю даже, как тебе сказать. Вся эта канитель с единоборствами мне страшно наскучила. Недавно я продал песчаных королей. Устал, знаешь ли, ежедневно смотреть на этих ублюдков! Извини, дружище, но вечеринка отменяется.
- А как прикажешь быть с червями? - негодующе вскипел Джед.
- Могу посоветовать, чтобы ты подсунул их своей любовнице вместе с фруктами, - рявкнул Крес и отключил телефон.
Потом он решил обзвонить всех друзей - не хватало еще, чтобы они неожиданно нагрянули, когда кругом так и кишат песочники.
Последний звонок он сделал Аде Нуредин…
Она сразу же прилетела, немного удивленная известием об отмене ближайшей вечеринки, но, как и предполагал Крес, охотно согласилась провести вечер в обществе Саймона. Они весело смеялись, вспоминая, какую шутку провернули с голограммой, отосланной Кэт. Между делом, Крес легко выяснил у нее, что об этой истории больше никому не известно. Он удовлетворенно кивнул и в очередной раз наполнил бокалы. Дело было за малым.
- Давай откроем еще бутылочку? - предложил Крес. - Только нужно спуститься в подвал. Выбор за тобой, дорогая.
Ада легко согласилась, но у самых ступенек, ведущих вниз, остановилась в замешательстве.
- Боже, как здесь темно. Ничегошеньки не видать. И запах… От чего такой неприятный запах, Саймон?
Он молча пнул ее вниз. Вскрикнув от неожиданности, Ада покатилась по ступенькам. Крес быстро захлопнул дверь и принялся лихорадочно ее заколачивать. Доски, гвозди и молоток он подготовил загодя.
Когда был вбит последний гвоздь, стали слышны пьяные причитания Ады:
- Ох, как больно. Саймон, ты что, спятил?
Она вдруг пронзительно закричала.
Крики еще долго не утихали. Крес направился в дом и постарался как можно быстрее отдаться просмотру веселой комедии, чтобы привести нервы в порядок.
Когда прошло достаточно времени, он избавился от ее машины тем же способом, что и от скимера Кэт. Магнитный трос здорово пригодился и на этот раз.
11.
Его разбудил неприятный скрежет, доносящийся из-за двери в подвал. У него промелькнула дикая мысль, что это Ада Нуредин старается выбраться наружу. Полный бред! Скорее всего, это песочники. Кресу такой расклад очень не понравился. Он решил дверь пока не открывать и, подхватив лопату, отправился закапывать умерших от яда утробниц.
Но что это? Против его ожиданий, в замках черных и красных вовсю бурлила жизнь. Некоторые башни по высоте уже достигли половины человеческого роста. На одной красовалась отвратительная рожа, отдаленно напоминающая Саймона Креса. Когда тот приблизился, все черные солдаты побросали работу и угрожающе построились в боевом порядке. Затравленно озираясь, Крес обнаружил, что все остальные короли отрезают ему путь к отступлению. В смертельном испуге он отшвырнул лопату и обратился в паническое бегство.
Замок красных тоже вырос над стеной бассейна. Утробницу надежно защищали высокие стены из песка, камня и бетона. Красные короли занимались сбором продовольствия. Одни волокли в замок ленивых слизней, кое-кто тащил извивающуюся ящерицу…
Крес опомнился, когда заметил, что по ноге лихо поднимаются трое королей. Он брезгливо отряхнулся и припечатал их к земле. Но на смену погибшим героям со всех ног спешили новые кандидаты.
Крес не стал долго раздумывать. Оказавшись в безопасности за прочными дверьми дома, он едва-едва отдышался. Ну и дела! Ничего, в дом им не пробраться. Стакан спиртного помог успокоиться. Так, значит, яд их не берет. Этого следовало ожидать, надо было сразу применить распылитель. Крес для храбрости опустошил еще один стакан, натянул доспехи и приладил за спину канистру с пестицидом. Ну, теперь держитесь, гады!
Снаружи его уже поджидали.
Сплоченные под влиянием общей опасности, армии красных и черных быстренько объединились и сейчас живым ковром покрыли весь двор перед домом.
Крес нажал на курок распылителя. Серым туманом заволокло передние шеренги солдат. Попавшие под струю солдаты корчились и мгновенно умирали. Крес водил раструбом направо и налево. Он торжествовал. На что они надеялись, как смели? Ишь, что-то еще возомнили о себе! Очистив таким образом солидное пространство, Крес двинулся вперед, тяжело ступая по хрустящим трупикам королей. Армии отхлынули. Крес направился к замкам, намереваясь раз и навсегда покончить с утробницами. Тогда отступление моментально прекратилось. Тысячи солдат вновь бросились в атаку на злого бога.
Крес был готов к этому. Он хладнокровно водил распылителем во всех направлениях, и короли продолжали гибнуть сотнями. Не многим удалось проскочить смертельную завесу, и Крес всей кожей чувствовал, как их слабенькие жвалы стараются прокусить пластик. Ерунда, он им не по зубам, хотя многие из них вымахали с большой палец руки.
Неожиданно для себя он ощутил мягкие шлепки в голову и плечи. Ничего не понимая, он обернулся. Фасад здания и часть крыши были полностью покрыты королями. Тысячи красных и черных солдат. Они сплошным дождем сыпались ему на голову и плечи. Один солдат уцепился за решетку, предохраняющую глаза, и его жвала защелкали в сантиметре от век Креса. Саймон сорвал его рукой и отшвырнул в сторону. Он поднял распылитель вверх и обдал ядовитой смесью стену и крышу. Он так увлекся, что облако тумана окутало его самого. Крес судорожно зашелся в кашле, но распылителя из рук не выпустил.
Тем временем песчаные короли заполнили все в округе, и многие из них вскарабкались на Креса. Внезапно струя смертельного аэрозоля вдруг иссякла. Раздалось громкое: "Х-с-с-с!", и за спиной Креса выросло густое облако ядохимикатов. Саймон по-настоящему задохнулся и временно утратил возможность что-либо видеть. Он остервенело заорал от боли и ужаса и наощупь бросился восвояси.
Кое-как заперев дверь, он рухнул на пол и катался до тех пор, пока на нем в живых не осталось ни одного короля. Опустевшая канистра издавала лишь жалкое шипение - песочники умудрились прокусить шланг подачи содержимого к распылителю. Ругаясь на чем свет стоит, Крес сбросил доспехи и кинулся к спасительному душу.
Распаренный и заметно приободренный, он натянул на себя самую прочную одежду, какую удалось отыскать в доме. Но, прежде, чем надеть ее, он все тщательно перетряс.
- Сволочи… - бормотал Крес. - Какие, однако, сволочи…
Машинально озираясь по сторонам, он позволил себе присесть и пропустить рюмочку-другую. Алкоголь придал бодрости, но тревога не проходила. Опрокинув еще одну стопку, он приблизился к окну. Повсюду, куда ни глянь, мельтешили короли. Креса передернуло, и он поспешил к видеофону. Без помощи не обойтись. Надо бы связаться с властями, чтобы прислали военизированную полицию. Он почти уже набрал номер нужного департамента, как вдруг понял, что из этой идеи ничего не выйдет. В подвале наверняка еще остались полностью не съеденные останки Ады и Кэт. Значит, прежде всего необходимо уничтожить белых в подвале, а полицию следует вызывать только в самом крайнем случае.
Ничего, мы еще повоюем. У него есть деньги, связи, изворотливый ум. Как-нибудь выкрутимся.
Сначала он хотел вызвать Юо, но тут же передумал. Она слишком много знала. И она наверняка станет задавать вопросы. Нет, нужно найти кого-нибудь, кто не такой любопытный.
Нахмуренное лицо Креса прояснилось. Он быстро набрал номер, которым давно уже не пользовался. На экране появилось женское лицо, слишком невыразительное, чтобы запомнить. Оно произнесло очень деловым тоном:
- Никак, Саймон Крес собственной персоной? Как идут дела?
- Просто превосходно, Лисандра, - чересчур бодрым голосом отозвался Крес. - У меня есть для тебя кой-какая работенка.
- Хочешь сменить местожительство? Только учти, мои услуги теперь стоят куда дороже. Прошло десять лет с тех пор, как мы последний раз виделись.
- Насчет денег можешь не волноваться. Но сейчас речь пойдет о вредных насекомых.
- Не юли. Говори прямо, Крес, чего ты хочешь? - усмехнулась женщина.
- Дело серьезное. Нашествие опасных насекомых. Нужно от них избавиться. А самое главное, без лишних вопросов. Тебе все понятно?
- Вполне.
- Ну и чудненько. Прихвати с собой трех-четырех верных людей. И лучше всего - огнеметы и лазеры. Тебе известен мой адрес. Прилетайте и убедитесь, что дом осажден крупными жуками. Их великое множество. Уничтожьте их всех. И как можно быстрее.
- Не волнуйся, вылетаем через час.
12.
Лисандра полностью сдержала свое слово. Вместе с ней прилетело еще трое человек. Радостный Крес наблюдал за ними через окно второго этажа. У двоих были огнеметы, третий был вооружен мощным лазером. Лисандра ничего не несла, лишь отдавала распоряжения. Только так и можно было отличить ее от остальных - вся четверка экипировалась в сверхпрочные пластиковые доспехи.
Песчаным королям эти гости совсем не понравились. Они встревоженно закопошились. С высоты второго этажа Крес хорошо видел замок черных, тот уже превосходил рост среднего человека. Короли лихорадочно готовились к сражению.
Лисандра посадила скимер рядом с машиной Креса. Напарники ловко выбрались наружу, взяв оружие наизготовку.
Армия черных выстроилась между непрошеными гостями и величественным замком. Красные куда-то подевались. Вот только куда? Лисандра взмахнула рукой, подавая сигнал к атаке. Оба огнемета одновременно выпустили по черным два языка пламени. Огнеметчики действовали не спеша, на совесть, продвигаясь вперед и сметая огненными взмахами полчища песочников. Ни один король так и не приблизился к ним. Люди Лисандры знали свое дело.
И вдруг один из них споткнулся. Крес получше присмотрелся и увидел, как под ногами огнеметчика разверзлась земля. "Ловушка, - с ужасом подумал Крес, - тоннели, подземные ходы!" Огнеметчик увяз в песке уже по пояс, и тут почва буквально вскипела, и человек исчез под волнами красных королей. Отшвырнув огнемет, он страшно закричал и замахал руками, пытаясь стряхнуть с себя скопища врагов. Его товарищ замешкался в нерешительности, но, видя, что делу не поможешь, полыхнул пламенем, сжигая и королей, и человека. Вопли несчастного резко оборвались. Второй огнеметчик развернулся и двинулся по направлению к замку. Только много он не прошел - его нога по щиколотку погрузилась в землю. Он попытался вытащить ее, но тут настала очередь и второй ноги. Человек потерял равновесие и рухнул, погребенный лавиной красных бойцов.
Крес яростно забарабанил в окно, жестикулируя и крича во все горло:
- Замок! Сожгите замок!
Лисандра увидела и прекрасно поняла его пантомиму, она жестом приказала третьему помощнику немедленно действовать. Он поднял лазер, прицелился и выстрелил. Тепловой луч отсек верхушку замка. Человек повел стволом вниз, и рухнули башни с изображением Креса. И, хотя замок черных был уже полностью разрушен, солдаты еще бойко метались вокруг. Видно, утробница спрятана слишком глубоко, и луч не в состоянии ее достичь.
Лисандра отдала другое распоряжение. Помощник убрал лазер и достал гранату. Обогнув трупы своих напарников, он оказался в безопасности на груде камней. Примерившись, он точным броском отправил гранату точнехонько в середину развалин замка. Яркая вспышка заставила Креса зажмурить глаза. Когда пыль и дым немного рассеялись, с неба, словно дождь, посыпались мертвые черные короли.
Крес радостно отметил, что ни один из черных больше не шевелится. С первой утробницей покончено.
- Бассейн! - кричал он, тыча рукой в том направлении. - Красных замок в бассейне!
Лисандра быстро сориентировалась. Красные короли поспешно стягивались к замку, организуя спасительную оборону. Помощник вытащил еще одну гранату и направился к бассейну. Но умная Лисандра окликнула его, и они забрались в скимер.
Несколько раз машина прошла над бассейном, бомбардируя замок с безопасной высоты полета. После четвертого захода от замка не осталось даже развалин. Красные короли больше не двигались.
Лисандра не торопилась. Они долго выжигали грунт в окрестностях дома тепловым лучом, пока полностью не убедились, что не уцелело ничего живого. После этого они постучали в дверь дома. Крес отворил им, улыбаясь, как помешанный.
- Прелестно! Лучше не бывает!
Лисандра стащила с головы шлем.
- Учти, Саймон, дешево не отделаешься. Погибли двое моих людей плюс экстренный вызов и опасная ситуация.
- Не сомневайся, - возбужденно хихикал Крес. - Я очень хорошо заплачу. Мало не покажется! Только заверши начатое.
- Что еще?
- Нужно очистить подвал. Там еще один замок. Только умоляю, без гранат! Я не хочу, чтобы и мой дом заодно рухнул.
Лисандра обратилась к помощнику:
- Захвати-ка огнемет, и пойдем посмотрим, что там и как.
Массивная дверь подвала была по-прежнему забита наглухо. Изнутри не доносилось ни звука. От этой тишины Кресу стало не по себе. Пока помощник Лисандры выдирал гвозди, Саймон старался держаться подальше от двери.
- Это не опасно? - Крес указал на огнемет. - Вдруг начнется пожар?
- Вообще-то, я надеюсь обойтись лазером, - успокоила его Лисандра. - Огнемет - на крайний случай.
Крес неуверенно кивнул.
Лисандра переговорила с помощником, тот отошел в сторону и направил огнемет на дверь. Женщина натянула шлем, подняла лазер и ударила ногой, распахивая дверь.
По-прежнему тишина и темнота.
- Свет тут имеется? - спросила она.
- Выключатель справа за дверью, на стене. Бога ради, осторожнее, лестница очень крутая.
Переложив лазер в левую руку, Лисандра шагнула внутрь, правой стараясь нащупать выключатель.
- Кажется, нашла. Только он какой-то…
С пронзительным криком она отскочила назад. Громадный белый король, размером с ладонь, обхватил ее руку мертвой хваткой. Сквозь прокушенную перчатку закапала кровь. Лисандра ударила рукой о стену. Безрезультатно. Она колотила и колотила, пока песочник не отвалился.
- По-моему, он перекусил мне палец, - сквозь слезы прошептала Лисандра. - Кровь так и хлещет.
- Я вниз не пойду, - тараща глаза, заявил помощник.
Лисандра измученно посмотрела на него.
- Нет необходимости. Стань на пороге и выжги всех до единого. Так годится?
Помощник кивнул.
- Что станет с домом? - заламывал руки Крес.
Внезапно его замутило от прозрения. Белые-то, как вымахали, подлецы! Спаси и сохрани! Сколько же их там притаилось?
- Не надо! - завопил он. - Я передумал. Оставьте все как есть.
Лисандра отрицательно покачала головой. Она со злостью сунула под нос Кресу окровавленную руку и, еле сдерживаясь, процедила сквозь зубы:
- Эти бестии прокусывают пластик, и они действительно опасны. Мне наплевать на твой дом, да и на тебя тоже, но то, что скрывается сейчас на дне погреба, будет уничтожено. Это я тебе гарантирую! Тут дело принципа.
Крес едва понимал, что она там городит. Он представил целую армию королей, таких же здоровых, как тот, что вцепился в Лисандру. Он легко представил, как сотни цепких лап поднимут его и повлекут в пугающую темноту, где притаилась и поджидает его голодная утробница.
- Не надо, - безнадежно лепетал Саймон Крес.
На него не обращали внимания.
Крес что-то проревел и стремительно налетел на огнеметчика, толкнув его в спину как раз в тот момент, когда парень уже приготовился стрелять в темноту. Взмахнув руками, помощник Лисандры загремел по ступеням вниз. Потом послышались странные щелчки, шорохи и неприятные хлюпающие звуки.
Крес живо обернулся к Лисандре. Неожиданно для себя он испытывал незнакомое хищное возбуждение, захлестнувшее его целиком. В этом было что-то противоестественное и непонятное!
Женщина внимательно следила за каждым его движением.
- Ты что творишь? - холодно спросила она, видя, как он поднимает лазер. - Что ты задумал, Саймон Крес?
- Повоевали и будет, - захихикал он. - Я знаю, они не посмеют причинить вред своему Богу, если он щедр и справедлив. Я творил зло - морил их голодом, постоянно стравливая. Я должен загладить эту вину перед верноподданными.
- Сумасшедший, - бросила Лисандра.
Это были ее последние слова. Лазер проделал в ней отверстие величиной с кулак. Влекомый все тем же непонятным чувством, Крес подхватил бездыханное тело и перевалил через порог подвала. Звуки, доносившиеся снизу, стали громче - хитиновое пощелкивание, царапанье, вязкое хлюпанье.
Крес снова забил дверь.
Уходя в дом, он чувствовал счастливую удовлетворенность, которая приятно баюкала и заглушала страх. Странно, откуда вдруг взялось такое внезапное спокойствие?