- Я буду молиться, - сказал Иеро, и отвернулся, не в силах выносить мучения мастера.
Молился он недолго, но жарко. Благодарность - одна из черт, отличающая человека веры от слуги Нечистого. Ему было за что благодарить. Не только за спасение в схватке с пауком. Скорее, за то, что он вообще оказался здесь, в Межмирье.
- Вот это да! - возглас герцога совпал с последним "аминь". - Воистину, ваша молитва, пер Иеро, дорогого стоит!
Иеро вгляделся в окно. Граф, на первый взгляд, был разгромлен - у него, помимо короля, оставался только герой и боец, а у противника - целая орда. Чему же радуется герцог?
Постепенно он понял: герой графа отрезал путь королю паука. Он грозил ему смертью, грозил непрерывно. Победить герой не мог, не хватало поддержки, но и паук был обречен постоянно уворачиваться королем от ударов героя. Десять раз увернулся, двадцать. Там и уворачиваться-то собственно негде - вперед, назад, вправо - и вот стрекоза сделала круг над полем сражения и потушила факелы.
Мир. Снова Мир.
Герцог сиял. Действительно, светлейший - так, кажется, обращаются к нем в далеких королевствах. Ничего, республика Метс без герцогов жила, живет, и будет жить. Хотя с виду это очень симпатичные люди, но кто знает, каковы они в Яви?
И граф тащился из последних сил. Герцог, извинившись, покинул покои, поспешил встречать. Правильно.
Пользуясь случаем, Иеро прилег и закрыл глаза. Сон во сне, надо же. Но если нет сил? Он только досчитает до пяти и откроет глаза. Лучше до двадцати пяти.
Но он сбился со счета на первом десятке. Попал в какой-то туман, густой, непроглядный, перед глазами белесое ничто - и больше ничего. Ноги не чувствовали земли, лицо - ветра. Издалека доносились возгласы - кто-то звал его, то тревожно, то строго, то ласково, то с каким-то затаенным страхом.
Из тумана уходить не хотелось, он убаюкивал, ласкал, звал остаться. Здесь хорошо, здесь безопасно... Безопасно? Он что, бежит с поля боя? Ни за что!
Иеро встряхнулся - и почувствовал: кто-то настойчиво тянет его за руку.
Граф Н'Гобба, а вовсе не "кто-то".
- Пер Иеро! Пер Иеро, не время! Нас зовут на выход!
- Иду, - и он встал. На удивление, ноги держали.
- Что, новая схватка?
- Нет. Будут зачитывать Приговор.
Он не стал спрашивать - кому приговор, чей приговор, за что приговор. Сейчас узнает сам.
Они вышли на построение, ведомые Блюменталем, распорядитель почтенный Рэндольф отсутствовал. Похоже, Блюменталь тоже окончил поединок. Вид у старика был бодрый, но за бодростью проглядывало утомление. Тяжело дается битва с пауками.
- Рэндольф поставил жизнь во имя справедливости, - прошептал герцог.
- Простите, я не совсем понимаю.
- Если вердикт суда будет в пользу пауков, они смогут взять нашего распорядителя в свой Мир.
- Вердикт?
- Да. Обе стороны, мы и пауки воззвали к Высшей Справедливости.
Пауки утверждают, что Темный Мастер очаровал паука. Мы же - что паук сам себя очаровал.
Отряды стояли друг напротив друга. Пауки и люди. Тут уже Иеро взгляда не отводил. Смотрите во все свои глаза. Их в у вас, пауков, много.
Он старался не поддаваться накатившему чувству омерзения. Как знать, может, и он для пауков не подарочек. Нет, они же в своем мире не только правят людьми, а еще и едят их.
А Высшая Справедливость, это кто? Неужели суд слизней? Интересно, если виновной стороной будут признаны пауки, нам что, их распорядителя тащить с собой в свой Мир? Спасибо, не надо. Хотя, Темный Мастер, верно, не откажется. Выведет новых спайдермутов.
Темный мастер и его соперник по-прежнему стояли на площадке Раа. Факелы горели странно - то вспыхнут ярим пурпурным цветом, то угаснут. Бьется сердце схватки, бьется - и боится остановиться.
Только сейчас Иеро понял, какова цена победы - или поражения. Раз уж почтенный Рэндольф рискует своей жизнью, она высока, чрезвычайно высока.
Возможно тот, кто убил - или довел до самоубийства - пера Кельвина, сделал это именно из-за Битвы Миров? Там, где Иеро чудом, именно чудом достигал мира, пер Кельвин, вполне вероятно, выигрывал бы схватку за схваткой. А ведь он, Иеро, обязан был потерпеть поражение. Может, еще и потерпит.
Но... Но в Битве миров Темные Мастера и Иеро оказались по одну сторону, ergo, они неповинны в смерти пера Кельвина!
Получается, в Яви у них есть иной, неизвестный противник, противник, который хочет, чтобы его Мир, Мир Иеро, опустился бы на самые нижние ступеньки Лестницы Миров.
Иеро понял, что вывод, сделанный им, исключительно важен, но как сохранить его в памяти?
А все же попробовать стоит. Голова хороша, а две вдвойне. Попозже. Если повезет.
От возвышения отделилось новое, прежде не виденное Иеро существо. Темное облачко. Оно плыло над Ареною, плыло невысоко, и по мере его приближения на душе становилось все пакостнее. Вроде бы и невелика напасть, а отчего-то жутко.
- Дыхание дракона, - прошептал герцог.
Облако наползло на площадку, укутало ее непроницаемой пеленой.
Все - и люди, и пауки, неотрывно смотрели на всепоглощающую тьму. Похоже, это и есть воплощение высшей справедливости - дыхание дракона.
Облако выпустило щупальце, толстое, неровное. Оно протянулось к почтенному Рэндольфу. Неужели?
Но нет, щупальце втянулось назад. Потом таким же манером поплыло к распорядителю пауков - огромному ткачу-крестовику.
И опять ушло назад.
Кошки-мышки. Игра на чувствах. Или же опять ритуал, традиция?
Иеро угнетало собственное бессилие. А что делать? Облако и правильным мечом не разрубишь, пустое, а уж тем оружием, что у него сейчас... Да и не даст облако себя рубить. Как-нибудь, да усмирит непокорного. Спалит. Съест. Унесет в неведомые края.
Облако вдруг стало менять форму - из пухлой тучки превратилось в усатую рыбу с толстой головой, массивным туловищем и удлиненным хвостом.
Превратилось - и спиралью понеслось ввысь, где и исчезло бесследно.
Все вздохнули с облегчением, и люди, и пауки.
- Объявлен принудительный Мир, оба короля признаны вурдалаками, - объяснил вернувшийся к соратникам Рэндольф. Он казался спокойным, но казался плохо, неубедительно. Пальцы на руках - и те дрожали.
- Значит, у нас был необыкновенно мирный поединок, - рабби Блюменталь решил отвлечь внимание от распорядителя, дать тому передышку.
- Как, и вы, рабби?
- И я, герцог. Спрятал короля в норку. Выйти он не может, а других фигур нет. Вот и получился Мир...
- Очень, очень мирная встреча, - Рэндольф усмехнулся. Получилось не очень здорово, но все-таки получилось. Уверенность потихоньку возвращалась к распорядителю. - Дружба народов и все такое...
- Время петь и веселиться под ракитовым кустом, - граф Н'Гобба прочистил горло, будто и в самом деле собирался петь.
- Тогда - под ракитовый куст, - распорядитель пошел прочь с Арены.
Остальные потянулись за ним.
На остальных секторах арены еще продолжались поединки. Действительно, время здесь, в Нави, штука сложная. Да и в Яви, пожалуй, тоже.
Вдруг издалека послышался вой. Волки, что ли? Иеро не видел волков на Арене, так он многого еще не видел. Да почти ничего не видел. Лорса ведут на свадьбу не пиво пить, а воду возить.
- Песнь победителей, - пробормотал Темный Мастер. Скажи это рабби, или кто-нибудь из братьев, Иеро непременно бы сунулся с расспросами - что за победители, да отчего это они поют на такой жуткий манер, но являть свое невежество перед Темным Мастером не хотелось.
Они прошли через ворота в покои, устремились в Зал С Окнами.
- Вы верите, что это помещение действительно не прослушивается? - спросил Темный Мастер у Рэндольфа, когда они все расселись на диване.
- Не прослушивается, не проглядывается, не простукивается. Только проветривается. Кто может понять логику Устроителей? - Рэндольф подошел к стене и открыл потаенную дверцу. Заглянул в нее и мгновение спустя вернулся, катя перед собою столик на колесах, уставленный яствами. - Навь-то она Навь, а подкрепиться не мешает.
Иеро почувствовал, что, действительно, голоден, но удержался от того, чтобы первым схватить что-нибудь аппетитное.
И ошибся - все налетели на еду быстрее, нежели рыбы-челюсти на свалившегося в пруд кролика. Только рабби Блюменталь, пробормотав что-то о происхождении еды, ограничился виноградною кистью, остальные же сметали окорока и балыки, сыр и маслины, жареных куропаток и живых устриц. Столик-то маленький, и Рэндольф дважды отвозил его за потаенную дверцу, тут же возвращаясь обогащенный новыми кушаньями - будто за дверью стояло несколько проворнейших слуг, мгновенно переменявших блюда.
- А вы, пер Иеро? Подкрепляйтесь, подкрепляйтесь! - Темный Мастер протянул ему вазочку черной зернистой массы. - Рекомендую, соратник. Восстанавливает силы самым наилучшим образом.
Пришлось взять. Отказ был бы слишком демонстративен, а Иеро не любил показных жестов, показных слов, показных чувств. Еда есть еда.
Вкус непривычный, но Иеро понравилось. Но от второй вазочки он воздержался. Будем ждать обещанного восстановления сил. Не для ублажения плоти а токмо во исполнение предначертанных свершений.
Во исполнении можно было и пресной лепешкой обойтись, признался он себе. И обойдется - там, в Яви. Три дня на воде и пресных лепешках. Что толку от решений - в Яви забудется.
Но в Яви он и не чревоугодничает.
Опять стало клонить в сон - уж очень сытной оказалось кушанье. Но почтенный Рэндольф опять сходил на таинственную кухню и вернулся с кувшином, доверху наполненным горячим отваром листьев Ки.
То, что нужно. Даже рабби Блюменталь выпил полную чашу.
- Замечательно, - сказал он. - Не пожалели заварки.
Теперь Иеро чувствовал, что готов к новым сражениям.
- Будем держать совет, - непонятно, спросил почтенный Рэндольф, или заявил.
- За хвост и покрепче, - пробормотал Темный Мастер, но Рэндольф продолжил, словно и не слышал:
- Кто наш последний супротивник, еще точно не ясно. Ясно другое - будет он посильнее предыдущих. Но, похоже, на своей ступени мы останемся в любом случае. Вопрос в том, насколько нам выгодно идти вверх?
- Все выше, и выше, и выше, - продолжал тихонько бормотать Темный Мастер.
- Мы, королевство Ган, как и весь Черный континент, не стремится проникать в чужие миры. Нам своего достаточно на ближайшие десять веков. С высокого дерева падать больнее. Предлагаю биться для души, для опыта, для веселья, наконец. Исход последней битвы значения не имеет.
- Отчего ж это не имеет? Самый сладкий банан всегда растет на верхушке пальмы!
- Бананы, мастер C'Видлер, на пальмах не растут. На пальмах кокосы растут, - улыбаясь, ответил граф.
- Бананы, кокосы, донские папиросы - не суть важно. Нежно стремиться ввысь! Сверху видно дальше!
- Сверху и плевать легче, верно? - граф не отступал. - Если мы поднимемся на две ступеньки по лестнице, то в витке под нами может оказаться Мир Улашек. Лакомый кусочек, не правда ли?
- Вы предпочитаете отдать его паукам? Не нами придуманы законы Миров, любезный граф Н'Гобба! А упускать то, что само плывет в руки, негоже.
Все. Кончилось единство. Теперь, когда худшее, то, чего опасались все, Миру не угрожает, всяк примется дуть в свою соломинку, стараясь изготовить мыльный пузырь поболев. Вот для чего предусмотрены шпаги - не с другими биться, а между собой. Иеро задумался. Перебьют они сейчас друг друга, нет - Мир уцелеет. До следующих битв. Встречалось ли в прошлом подобное?
И как дела в Иных Мирах - едины ли те до конца, или тоже раздираемы внутренней распрей? По крайней мере, теперь ясно, что королевство Ган не друг нечистому. Нет, оборвал он себя, не ясно. Никто так не грызется между собой, как слуги одного хозяина. О другом нужно подумать - в чем интерес республики Метц? Ответ должен знать почтенный Рэндольф, брат по вере.
Поднялся шум, граф и Темный Мастер заговорили одновременно.
Иеро посмотрел на распорядителя. Тот едва заметно покачал головой. Нет решения.
Рабби Блюменталь хлопнул в ладоши. Один раз и негромко, но спорщики умолкли.
- Никто не знает будущего. Даже Устроители, а их история насчитывает не миллионы - миллиарды лет. Смешно рассчитывать, если мы не знаем, как сложатся бои у иных миров. Очень может быть, что не Улашки, а кархародонты окажутся на нижнем витке. Если Мастер C'Видлер задумает покорять Мир Океана - что ж, его дело. И точно также неизвестно, кто будет витком выше. Но в одном Мастер C'Видлер прав - стремиться нужно ввысь. Вниз сами упадем, без старания. Я как-то не привык стремиться к поражению, поздно и начинать.
- Нас уже двое, - Темный Мастер встал. - Не смею больше настаивать. Всяк знает свои пределы. Кажется, поединки закончились?
Почтенный Рэндольф глянул в одно из окошек.
- Да, мне пора.
Он ушел, не глядя на остальных. Так и не подал сигнала, к чему ему, Иеро, стремиться.
Тут он хлопнул себя по лбу - правда, мысленно, что это с ним? Он, похоже, воображает, будто и в самом деле стал мастером Раа! От него результат зависит ровно на столько, насколько восход солнца от крика петуха. Помалкивать нужно, помалкивать, не ставить себя в дурацкое положение.
Братья словно не видели темного Мастера, да и на Блюменталя не очень-то обращали внимание. Посторонний предмет. Похоже, им отчего-то совершенно не хотелось побеждать. Иеро не понимал причины. А не понимаешь - думай и примечай.
- Иногда мне кажется, - начал Темный Мастер - будто у наших сражений есть и иное предназначение, нежели определение ступеньки в Лестнице Миров.
Никто не ответил. Братья рассеяно поглядывали по сторонам, Блюменталь, полуприкрыв глаза, о чем-то думал. Готовился к новой схватке?
- Какое же, позвольте вас спросить? - Иеро стало невмоготу молчать. Молчать и дома можно, и в обыкновенном сне.
- Мнится мне, что каждое сражение есть подлинная битва Мира, но иного Мира, нам неведомого. Пока мы переставляем чурочки, изображающие героев и заклинателей, огромные страны приходят в движение, народ восстает на народ, гибнут царства и высыхают моря. Как знать, может, и Смерть, что пришла в наш Мир - всего лишь результат встречи двух мастеров Раа?
- Интересная мысль, - ответил Иеро.
- Я рад, что вам понравилось.
Свет за окном снова стал розовым.
- Пойду, погляжу, что нового в Межмирье, - сказал Темный Мастер в воздух и вышел.
Братья последовали его примеру. Иеро на сей раз с собой не позвали. Обиделись, что не поддержал их в споре со C'Видлером или просто хотели встретиться с кем-нибудь без чужих глаз?
Рабби Блюменталь продолжал сосредоточенно думать. Готовится к поединку?
Ему, Иеро, и готовиться нечего. Старайся, не старайся - одно.
Отчего ж тогда не ознакомиться с Межмирьем поближе? Без провожатых? Тем интереснее.
Ноги сами понесли его направо, но Иеро показал им, кто в теле хозяин. Направо - это к бельфлаям. Не удержится, зайдет. И там останется до окончания перерыва. Или на веки веков.
Он пошел налево. Арена круглая, бельфлаи все равно по пути, только немножечко дальше.
Он миновал мурленов. Те помахали ему лапками, приветственно, но не приглашающе. Иеро махнул рукою в ответ. Вряд ли эти забавные существа могут представлять опасность для мира Иеро сами. Но как знать, вдруг у них есть прислужники тоже, как у кархародонтов, только свирепее и страшней?
А вот у союза Аббатств нет прислужников. Упущение. Нужно бы поискать вокруг, вдруг кого подходящего и сыщем. Народ Плотины? Соглашение о взаимной терпимости делало обе стороны равноправными, а нарушать договор недостойно Союза аббатств. И потом, какие же из них прислужники? Разве перегородить плотинами все реки Канды могут, вот и все. А оно нужно республике Метц? Какая польза для хозяйства? То есть, кое-где польза будет, но на бой со слугами нечистых их не пошлешь. Кабы снаперов приспособить! Снаперы-прислужники - это кого угодно испугает Даже пауков.
Зато у Темных Мастеров прислужников много. Рэт-лемуты, волосатые ревуны, гиты. Еще верберы - хотя относительно верберов у заклинателей Аббатства были большие сомнения, лемуты ли они. А еще большие - слуги ли они Темных Мастеров, или союзники, и кто в этом союзе главней. Поговаривали, будто есть и другие лемуты далеко на востоке...
Что Темные Мастера опережают Союз Аббатств в развитии ремесел, было очевидно и объяснялось тем, что Темные Мастера являются наследниками Смерти, а механические приспособления и есть орудия Смерти. Но ведь лемуты - живые? Выходит, и в познании жизни Темные мастера опережают Союз Аббатств? Это может привести к последствиям самым неприятным. Необходимо перехватить инициативу и развивать как науки жизни так и науки механического строения.
На носу себе зарубить эту мысль, чтобы не забыть!
И в который уже раз он стал размышлять о способах сохранения знаний. С обычным результатом - никаким. Слишком он неопытен в странствиях между Явью и Навью.
- Эй, подождите, подождите!
Иеро остановился. В раздумьях он отшагал не один сектор, примечая существ разных, диковинных и не очень. Но окликали его впервые.
Он обернулся.
За ним шла каменная статуя - так ему поначалу показалось. Большая статуя, на две головы выше Иеро. И топот шагов разносился не только по воздуху, но и по мраморному полу.
- Здесь я ходок неважный, - продолжала статуя. - Холодно, очень холодно, приходится обволакиваться шубкою, - черты лица были грубыми, но нос, рот и подобие ушей узнавались сразу. А глаза... Два красных угля, вот чем были глаза живой статуи. - В шубе тяжело ходить. Другое дело, когда кругом огонь, энергия, сила... Впрочем, вам это неинтересно, - голос статуи, высокий, пронзительный, пробирал до костей.
- Что вы, что вы, - Иеро недоумевал, что надо этому существу. Даже на расстоянии трех шагов от того веяло жаром.
- Наш Мир отстоит от вашего на два с половиной витка лестницы Миров, - перешла к делу Горячая Статуя. - По определенным причинам мы не стремимся переходить в чужие Миры, а в наш вам попасть трудно.
- Не так уж и трудно, - вступился за свой Мир Иеро.
- Я имею в виду лишь физиологическую сторону. Все-таки существам, состоящим из воды, трудно переносить свинцовый зной. Свинцовый в буквальном смысле - свинец едва не кипит. Ох, что-то меня заносит, извините. Мы тут на радостях отметили, после битвы с мурленами.
- Победили? - с любопытством спросил Иеро.
- Дважды удалось заключить Мир. В том числе и вашему покорному слуге.
- А.. поздравляю.
- Благодарю. Но... - статуя переступила с ноги на ногу, и Иеро ощутил легкое сотрясение. - Очень холодно. В вашем мире Огненных Существ много? - внезапно спросила статуя.
- Огненных? - Иеро на мгновение задумался. Стоит ли давать информацию о своем Мире, даже если она отрицательная? Похоже, вреда особенного не будет. - Я их не видел. О саламандрах слышал, но правда эта, вымысел, не знаю.
- Правда, правда, - заверила статуя. - А медузки? Огненные медузки плавают?
- Простые плавают В воде.
- В воде! - статую передернуло. - Тогда у вас достаточно времени.
- Достаточно для чего?