- У меня его отобрали... - с трудом проговорил С'Пехо. Он уже понял, что должен обязательно убить Клуни, если хочет остаться в живых, но сделать это требовалось как-то незаметно. - Они бросили меня, за то, что я не был предан Нечистому... Я хотел вернуться к людям, я не знал, что вы так жестоки...
- Я сейчас заплачу, - сообщил из-за спины Шевахо жестокий Сэми. - Убейте его побыстрее, а то мне при нем и кусок в горло не лезет.
- Отобрали, - повторил Клуни. - Но из кустов ты пытался захватить власть над нашедшим тебя Лилем. Что, если я прикажу вырубить заросли остролиста и обыскать там каждый дюйм?
С'Пехо промолчал, изображая оскорбленную невинность. Амулет он успел зашвырнуть в кусты подальше, чтобы его отыскать, придется работать целый день. Теперь, без связи с Нечистым, он был почти бессилен, но зато мог надеяться на возвращение в Братство. Пока адепт не потерял амулет, он может рассчитывать на суд. Последнее, что С'Пехо успел почувствовать: С'Вилли шел навстречу быстро приближающимся С'Алиту и адепту Зеленого Круга. Может быть, уже скоро они будут здесь...
- Ладно, допустим, отобрали амулет, а тебя бросили. Почему не убили? - продолжил допрос Шевахо. - Мы находили порой мертвых адептов, верно, Клуни?
- Точно, - убедившись, что пленник не испытывает боли, пограничник потерял интерес к его ответам и думал о чем-то своем.
- Они не верили, что я выживу. А если и выживу, то они знали, что вы придумаете мне мучительную смерть... Это неправда, что я не чувствую боли.
- Пока я тебя не убью, - решился командир отряда. - Но сделаю это сразу, как только заподозрю измену. Сэми, он поедет с нами, ты будешь наблюдать за ним. Пока, С'Чиз, ответь мне: ты сможешь предупредить нас о близости врага?
- Нет, добрый человек, - вздохнул С'Пехо. - Без амулета я лишен всех сил, и не смогу никому причинить вреда. Чувствительность же моя еще слабее, чем у твоих воинов.
- Ладно... Правда, тогда я не понимаю, чем ты можешь нам помочь... Ну да ладно. Клуни, проверь веревки и подсади его на моего лорса. Хватит прохлаждаться, через несколько часов начнет темнеть.
Скоро отряд продолжил путь. Потерявшие седоков лорсы следовали на привязи, весьма неохотно. Скорее друзья, чем слуги, удивительно сильные и умные животные искренне тосковали по погибшим. К счастью, они были знакомы с ними всего несколько недель: обычным солдатам Совет Аббатств не доверял редких и дорогих зверей. Но идущие в поход на юг полки должны были быть подвижны, а отправить вместо них корпус пограничной стражи означало оставить аббатства безнадзорными.
Около часа они шли вдоль течения реки, лишь иногда останавливаясь, чтобы Сэми мог вдоволь поползать по земле. Следы, впрочем, были свежими и заметными: волосатые ревуны постоянно оставляли на кустах клочки вонючей шерсти. Однако проводник относился к своей задаче ответственно и опасался, что враги могут разделиться.
Наконец лорсы стали фыркать: животные ненавидели всех лемутов, с трудом переваривая даже Детей Ночного Ветра, людей-кошек. Вспомнив про них, Клуни с досадой сплюнул: Йеро не позволил им отправиться в погоню, надеясь, что немыслимая быстрота неожиданно появившихся союзников позволит захватить корабли Темного Братства прямо в порту Нианы. Может быть, это было и мудро, но семьям погибших воинов этого не объяснишь. А ведь это была только первая стычка.
- С'Чиз? - обратился Шевахо к сидевшему за его спиной пленнику. - Ты и теперь ничего не чувствуешь?
- Ничего, - признался адепт, и сказал правду. - У меня нет амулета. Возможно, пахнет ревунами, иначе отчего ваши звери так себя ведут?
- Это я и сам вижу. Двое вперед! Самопалы приготовить!
Разведчики тронули бока лорсов и проехали мимо головы колонны. Оба выглядели невесело: почти наверняка они окажутся захваченными колдунами. Как бы не пришлось рубиться со своими же товарищами... Предусмотрительный Клуни забрал у обоих самопалы.
- Держитесь так, чтобы мы вас все время видели! - потребовал Шевахо. - И чуть что - сразу поворачивайте!
Но разведчикам удалось проехать лишь несколько шагов. Позади колонны раздался шум, и все остановились. Прежде чем Шевахо успел разобраться в происходящем, они уже потеряли нескольких человек, и потеряли бы больше, если бы лорсы не разбросали напавших с тыла ревунов. Лемуты, каждый вооруженный длинным узким клинком, сделали петлю и напали на воинов, прыгая по ветвям. Загремели самопалы, рассыпая по зарослям смертоносную картечь.
- В каре! - приказал Шевахо, одновременно махнув рукой остановившимся разведчикам. Те быстро вернулись. - Сколько их?..
- Было десятков пять-шесть, - донеслось до него. - Но они уже сбежали! Мы потеряли троих, прикончили с десяток лемутов, спасибо лорсам!
- Это больше, чем я ожидал... - Шевахо с недоумением посмотрел на Сэми.
- Мы шли по следам не более, чем трех десятков тварей, - развел руками проводник. - Клянусь! К ним пришла помощь, а раз так - нужно отсюда выбираться, командир! И колдуны здесь: слышишь, птицы молчат?
Действительно, несмотря на треск самопалов джунгли будто уснули. Сопровождавший путешественников всю долгую дорогу крик попугаев стих, как обрезанный.
- Ты говорил, в этих джунглях нет колдунов!
- И повторю! - обиделся Сэми. - Здесь людей-то почти нет, не то что колдунов! Даже эливенеры сюда редко забредают, потому что нечего здесь делать.
- Люди здесь не живут, потому что джунгли полны враждебных тварей, - заметил Клуни. - Но по дороге на нас никто не нападал, потому что их разгоняли идущие впереди Темные Братья. На обратному пути нам будет тяжелее, Шевахо. Если Нечистый прислал подмогу своим слугам, то не будет ничего позорного, если мы отступим. Привезем пленного...
- Помолчи, - разозлился командир.
Они стояли в центре образованного вокруг них каре. Это была странная картина: четыре десятка воинов на могучих животных. Да еще с десяток свободных лорсов. Люди приготовили оружие, лорсы пригнули рога, но вокруг стояла мертвая тишина. Никто не ответил на их вызов.
- Поздно бежать... Я чувствую их... - шепотом сказал Сэми. - И сразу с двух сторон... Два колдуна. Да, впереди и сзади. Атакуй скорее, командир, наша сила в скорости!
Тугодум Шевахо еще медлил, а Клуни уже привстал на стременах.
- Четвертый и пятый десятки со мной, остальные с командиром! Вперед!
Он пролетел через рассыпающийся строй, держа в одной руке самопал, в другой - топор. Неполные четвертый и пятый десятки, всего шестнадцать человек, поскакали за ним назад, туда, где Сэми чувствовал колдуна. Тут же с той стороны раздался вой и навстречу им, ловко перепрыгивая с ветки на ветку, кинулись ревуны.
- За мной! - сориентировался наконец Шевахо и повел оставшихся людей вперед.
Сэми, конечно, прав, стоять на месте и ждать, пока колдуны заставят воинов рубить друг друга - бессмысленно. Но черный проводник уже не видел этого: С'Пехо достал из рукава иглу, и связанными руками исхитрился вогнать ее глубоко в печень Сэми. Чернокожий был еще жив, еще стискивал пальцы на плечах колдуна, но яд уже сковал его язык, затуманил разум. Через несколько прыжков лорса проводник повалился на землю.
Тем временем Шевахо наконец увидел врага. Он и не думал скрываться: в чистой, будто только что выстиранной зеленой хламиде, адепт стоял на открытом месте, опираясь на посох. Командир навел на него самопал, уже готовясь поднять другую руку, чтобы остановить отряд, но палец отказался нажать на спуск. Шевахо хотел закричать, но не смог и этого. Тем временем верный лорс, пригнув рога, продолжал мчаться вперед. Осталось две десятка футов, потом один...
Лорс остановился так, как на памяти Шевахо ни один лорс не останавливался: мгновенно. Командира вырвало из седла, а заодно и из одного сапога. В воздухе он нелепо кувыркнулся, успев подумать, что если самопал выстрелит, то картечь может полететь куда угодно, и покатился по земле. Потом в бок ударило что-то твердое, и Шевахо понял, что это посох колдуна.
- Лежи, - приказал сухой, холодный голос.
И командир остался лежать, уткнувшись лицом в траву. Ему спасло жизнь лишь то, что его лорс бежал быстрее других. Выскочившие из кустов по обе стороны тропы три десятка чешуйчатых глитов с ходу кинулись на бока животных, впиваясь когтями им в шкуры, рубя и сбрасывая неподвижных седоков: эти лемуты обладали примитивными способностями к гипнозу, неплохо работавшими в сочетании с эффектом неожиданности.
- Ты - С'Пехо? - проговорил тот же голос, легко перекрывая шум близкой битвы.
- Да... - Шевахо узнал того, кто назвался ему С'Чизом. - Прошу защиты и помощи, господин! Я убил их проводника!
- Это меня не интересует. Твоя жизнь принадлежит Желтому Кругу. Но эта земля принадлежит не ему. Это территория Зеленого Круга. Зачем вы здесь? Как смели привести за собой людей?
- Прости, господин! - С'Пехо опустил голову. - Нас вел С'Алит, старший адепт. Видел ли ты его?
- Да... Но теперь ты должен подчиниться мне. Разве не так?
- Так!
- Где твой амулет?
- Я спрятал его, чтобы не отдать врагам Нечистого Хозяина! - выкрикнул С'Пехо и зажмурился, ожидая смертельного удара.
- Я убил бы тебя сразу, если б хотел, глупец. Жди меня здесь и присмотри за человеком. Я потерял много лемутов, мне нужны слуги.
Изо всех сил вывернув зрачки вбок, Шевахо увидел край зеленой хламиды, промелькнувшей мимо него. Потом все расплылось - командир погибшего отряда не мог сдержать слез. Как все глупо вышло! К темным братьям пришла помощь, а ему не хватило опыта. Нужно было прорываться назад всем вместе, лорсы вынесли бы их...
- Я убью тебя... - зашептал ему на ухо С'Пехо и с наслаждением вонзил иглу глубоко в руку Шевахо. - Ты не мог причинить мне боль, зато я могу сделать это с тобой... А когда мне будет позволено тебя убить, я убью тебя. Медленно. А сейчас я свяжу тебя веревкой, и постараюсь сделать это так, чтобы ты помучался.
Как ни старался Шевахо вернуть чувствительность мышцам, ниче8о не получалось. Он не знал, что адепт Зеленого Круга С'Пунк обладал еще большей силой, чем С'Алит. Даже если бы отряд встретил его одного, без ревунов и глитов, заплатить за его жизнь пришлось бы жизнями множества воинов, может быть, даже половиной отряда. Теперь же схватка была слишком неравна.
Глиты вырезали людей быстро, почти не понеся потерь. Другое дело лорсы - они бились, вставали на дыбы и катались по земле, стараясь сбросить с себя лемутов, происходящих от рептилий. Но глиты физически были удивительно сильны, намного превосходя даже ревунов. Большинству лорсов перерезали шеи, после чего лемуты с наслаждением припали к высоким кровяным фонтанам. Лишь нескольким лорсам удалось спастись, но С'Пунка это не заботило: они почти не имели шансов выбраться из кишащих могучими и свирепыми существами джунглей.
Адепт спокойно прошел через место короткой битвы, перешагивая через трупы, затем взялся за амулет. Вышедший к нему С'Алит сообщил о приближающемся отряде людей. Адепт, шедший навстречу, чтобы наказать вторгшихся на чужую территорию слуг Желтого Круга, решился повременить с этим и не тратить силу на бой, однако потребовал безоговорочного подчинения. С'Алит принял команду над объединенными отрядами ревунов и теперь С'Пунк искренне надеялся, что он погиб. Увы, амулет, усиливший чувствительность, говорил об обратном. С'Алит жив, хуже того, рядом с ним находится еще один адепт Желтого Круга. Очень слабый...
- Как они живучи, - скривил безгубый рот С'Пунк, имея в виду Желтый Круг.
Между тем атака Клуни была куда успешнее. Ревуны не представляли из себя такой грозно опасности, как нечеловечески сильные, покрытые твердой чешуей, владеющие гипнозом Глиты, да и нападали не из засады. Залп из луков и самострелов уменьшил численность врагов, еще нескольких тварей зарубили на ходу. Клуни, помня о колдуне, самой большой опасности, приказал не ввязываться в бой и скакать дальше.
С'Алит, вынужденный подчиниться более могучему С'Пунку в бою против общего врага, понимал, что ревуны - слабая защита против большого отряда людей. Поэтому адепт отошел подальше, найдя топкое место. Он надеялся, что лорсы не смогут здесь пройти, тем более что коос увяз почти по брюхо. Была и еще одна причина: где-то здесь оказался С'Вилли. Старший адепт чувствовал его и очень хотел бы убить прежде, чем С'Вилли заговорит со С'Пунком. Здесь, в крошечном болотце, они и встретились.
- Почему ты не выполнил приказ, С'Вилли? - грозно направился С'Алит к без сил повалившемуся на крошечный островок адепту. - Я сохранил тебе жизнь, а ты не остановил людей. Ты не использовал свой шанс, С'Вилли, теперь для тебя все кончено.
- Постой... - попросил С'Вилли, баюкая раненую руку. - Ведь мы все же из одного Круга, С'Алит... Ты сильнее меня, я признаю это. Нам нужно вместе бороться с Зеленым адептом. Ведь... Послушай... С'Пехо жив. Он там, среди людей.
- Что?.. - остановился С'Алит с занесенным посохом. - Но я не чувствую его! Ты лжешь!
- Я тоже не чувствую... Он снял амулет.
С'Алит задумался. Если С'Пунк первым доберется до молодого адепта, то узнает другой вариант произошедших событий, не тот, что приготовил для Зеленого Круга, а значит и для всего Темного Братства, он сам. Мысли колдуна прервал топот приближавшихся лорсов.
- Нечистый Хозяин дает тебе еще один шанс! - хрипло выкрикнул он и побежал по болоту дальше, стремясь достичь хлипких зарослей. - Удержи людей!
- С'Алит!.. - раненый протянул руку к убегающему старшему адепту, но тут же безнадежно уронил ее в гнилую воду.
Шансов на жизнь у С'Вилли почти не осталось. Рана в руке оказалась слишком серьезна, и хотя из измененного тела совсем не шла кровь, слабость овладела им. Если ему не помогут братья, не вылечат его силой Нечистого, он умрет. Но еще раньше он умрет от руки С'Алита или от мечей людей. Ненависть, все это время копившаяся где-то в животе С'Вилли, развернулась змеей. Он вскочил и закричал, нащупывая здоровой рукой амулет. На краю болотца показались первые всадники.
Удар ненависти был так силен, что первые лорсы встали как вкопанные, задние налетели на них, образовалась свалка. Один из воинов умер на месте, от разрыва сердца, другие оказались в грязи и поднимались медленно, пошатываясь и озираясь. Но эта вспышка потребовала от С'Вилли почти всех оставшихся сил.
- Убей! - закричал он, ткнув пальцем в одного из воинов.
Тот послушно вскинул топор, собираясь обрушить его на голову поднимающемуся перед ним Клуни, но тут же опустил его.
- Убей!! - повторил С'Вилли, но у него не оставалось сил уже даже на то, чтобы удержаться на ногах. Он медленно завалился на спину, успев получить в грудь две стрелы. И все-таки адепт умер не от ран, он захлебнулся болотной водой, отделившей его запрокинутое лицо от неба.
- В седла, в седла! - прикрикнул Клуни на расслабившихся от легкой победы воинов, а сам побежал к телу адепта. - Ревуны сзади, в каре!
Лорс послушно следовал за другом и хозяином, неприязненно фыркая. Топи не представляли для кандских великанов преград, широкие копыта позволяли им прекрасно передвигаться по грязи. Клуни нащупал на шее С'Вилли цепочку, рванул и сжал в кулаке амулет. Того, кто носит такую штучку, колдуны не могут почувствовать, пока не увидят глазами!
Между тем ревуны, скачущие по веткам, догнали отряд и с присущей этим тварям тупой храбростью атаковали. Коротко протарахтели самострелы, затрещали ветки под рогами лорсов, тут же рванувшихся затаптывать сбитых наземь врагов. С остатком лемутов покончили еще прежде, чем Клуни оказался в седле. Пограничник тронул животное к своим, но лорс отклонился от прямого маршрута, чтобы пройти мимо увязшего в болоте, оглушительно визжащего кооса. Удар могучей ноги заставил примитивного лемута замолчать навсегда.
- Едем к командиру, Клуни? - спросил один из воинов. - Может, они там еще не закончили!
- Да, - согласился пограничник. - Но не ломайте строя.
И все же они не успели стронуться с места. Один из кандцев в самой середине маленького отряда вдруг ни с того ни с сего привстал на стременах и стал наотмашь рубить товарищей мечом. Кто-то сразу обмяк на шее лорса с разрубленным черепом, кто-то схватился за раненое плечо. Раздались крики, никто ничего не мог понять, и только Клуни запустил в захваченного колдунами воина топор. Удар пришелся в затылок, солдат рухнул на землю.
Еще один колдун! Но где?.. Клуни затылком почувствовал чей-то взгляд и обернулся. Далеко впереди, на другом конце болотца, ему показалось какое-то быстрое движение.
- За мной! - Страж Границы тронул лорса и умное животное сразу рванулось изо всех сил.
Он сделал это очень вовремя: еще один воин решил повоевать и натянул тетиву, целясь в спину командиру. Стрела свистнула, никого не задев, а его сосед сразу нанес захваченному сильный удар мечом плашмя. Кто-то одобрительно воскликнул, но кандец, повернувшись, ударил и его, на этот раз насмерть. Один за другим воины попадали под короткую, но крепкую власть колдуна, началась свалка.
С'Алит не торопился обращать внимание на приближавшегося к нему пограничника. Сперва - потому что торопился нанести отряду как можно больший урон, в то время как одинокий всадник не представлял для него угрозы, потом - потому что забыл о нем. И только в самый последний момент, когда копыто лорса уже поднялось для удара, колдун понял, почему. Глаза для адепта Нечистого вторичны, они видит сознанием, многократно усиленным волшебным амулетом. Поэтому он просто не заметил приближения Клуни, несшего с собой металлический кругляш на цепочке с голубоватым отливом.
Удар лорса переломил деревце в полобхвата и превратил лицо колдуна в бледно-розовую плоскую поверхность. Пограничник соскочил в грязь и быстро сорвал с него амулет, проверять, жив ли слуга Нечистого не было смысла. Вернувшись в седло, он поскакал назад, и с удивлением увидел, что бой продолжается. Вот один из воинов поскакал к нему навстречу, пригибаясь к шее лорса, но другой догнал его и со всей силы опустил топор другу на затылок. Почти сразу же и сам убийца схватился за горло, из которого торчала стрела.
Еще один адепт?.. Но откуда он взялся, почему не помог другу, только что погибшему от ноги лорса? Неужели приблизился с той стороны, где остался Шевахо? Ошеломленный пограничник выпустил поводья, а лорс сразу стал нерешительно переступать вбок, стремясь убраться с открытого пространства поближе к зарослям.
Бойня продолжалась еще несколько минут, причем люди убивали не только друг друга, но и животных. Наконец три последних воина хладнокровно перерезали горла своим лорсам и замерли без движения посреди неподвижных тел. Не будь Клуни Стражем Границы, он не смог бы смотреть на это с таким хладнокровием, но ему уже многое довелось повидать. Умница-лорс отступил в джунгли, высоко задрав голову - старался рогами раздвинуть ветви, чтобы они не хлестнули задумавшегося хозяина.