- Смотря что вы называете концом, - пожал плечами старый лойнант. - Конец Бахама? Конец самостоятельного существования Андро в отрыве от Большой Земли? Конец наш с вами? Конец баронов?
- Наш с вами, скорее, - вздохнул Викто. - Когда колдун С'Колла отдал город на разграбление баронским дружинам, я ждал смерти. Вы были тогда в городе?
- Был, - Лоу действительно был в городе несколько минут. С'Колла отвел для королевской стражи район от гавани до гончарного квартала. Долго смотреть на происходящее лойнант не смог.
- Мой дом сгорел, книги, вещи... Потом армия ушла, и здесь начались грабежи, этого вы наверное уже не застали, верно? Вы были в джунглях. А здесь голодные люди вырывали хлеб изо рта друг у друга, городская стража не могла высунуться из Ратуши. Пережили и это... А потом пришли крестьяне, стали вешать всюду воров, и меня один раз чуть не повесили - я искал на развалинах собственного дома что-нибудь из вещей. Обошлось. После того, как сожгли Дворец, опять шли грабежи, это крестьяне перепились. Потом их тоже вешали, кое-где до сих пор висят. А на месте моего дома воткнули с десяток колов для воров. Не пустуют. Надо бы убраться из города, все так говорят, а куда? Здесь меня знают, вот даже барон вспомнил. А где-нибудь в Диджоне я просто умру с голода.
- Знахарь не умрет с голода, - не согласился Лоу. - И в Диджон вам не надо, держитесь побережья. Там с голоду не умирает никто, море прокормит. Вот только дороги, говорят, опасны...
Они замолчали. Потянулись предместья, бедные, обезлюдевшие. Впереди четко вырисовывался ряд баронских крепостей. Когда-то один из первых правителей Бахама приказал выстроить вокруг города - с хорошим запасом на будущее - стену для защиты от расселяющихся по острову людей. Люди эти не считали нужным подчиняться королю и частенько устраивали набеги на его подданных. Построенную стену требовалось защищать. Старшие над отрядами и получили титулы баронов.
Каждый барон имел свой участок стены, за который в буквальном смысле отвечал головой. Помогать ему соседи были вовсе не обязаны, а за каждый прорыв обороны ждало неотвратимое наказание. Выражение "удержать стену" вошло в поговорку. Это означало остаться в живых, не потерять все вместе с какой-нибудь "стеной". Юные бароны впитывали с молоком матери: стена священна. Стена и башня.
Прежде вместо крепостей бароны имели башни. Они строили их сами, просто чтобы где-то жить вместе с семьей и дружиной. Вотчины король раздавал им смело, но все они находились, естественно, за стеной. Позднее это сыграло свою роль в распространении власти Бахама, ставшего самым большим королевством на острове. Но поначалу это было призрачное богатство, по настоящему бароны имели лишь кусок стены. И башню.
Росли баронские семьи, дружины, к башням пристраивались все новые помещения. Но и до сих пор в каждой баронской крепости существует Старая Башня, символ фамильной чести, источник традиций и легенд. Зато сама стена частью была разобрана, чтобы облегчить передвижение подданных, частью разрушилась сама. Многочисленные дружины теперь легко могут перекрыть пространство между крепостями и без нее.
Так было и теперь. Ни король, ни Совет Кюре не объявляли облавы, не закрывали город на карантин, это просто сами бароны решили брать подорожную плату. Поместья из-за разбоев приносили доход нерегулярный, да и тот все больше натурой, за которую в разоренной стране денег не выручишь.
- Один наш, другой ваш! - сообщил один стражник другому, когда Лоу и Викто приблизились. От костров, горевших в нескольких шагах от дороги, к ним приблизились по нескольку товарищей.
- Я в крепость к барону Льеж Фасти, - испуганно сообщил им Викто, которого явно хотели прибрать к рукам стражники из другой, соседней крепости, потому что он шел по их стороне дороги.
- Это точно, он знахарь, - подтвердил дружинник барона Фасти. - Наш. И этот, который по нашей стороне идет - тоже значит наш.
- Так нечестно, - заспорил скорее от скуки его коллега. - Вам двое, а нам ничего... Знаешь, если знахарь к вам, то этот значит идет один. Тогда плату пополам.
- Ладно, - махнул рукой подошедший старший дружинник. - Пополам, не драться же... Ползолотого с пешего, такая нынче плата, господин прохожий. Впрочем, если не имеете, то давайте что есть. Постой-ка... Лоу!
- Рад видеть, - скривился узнанный лойнант. - Ползолотого у меня нет, а вот золотой найдется. Я немного спешу, до темноты мне нужно добраться в одну деревеньку.
- Нет, нет... - покачал головой стражник. - Господин барон приказал всех интересных гостей задерживать и к нему в гости препровождать. А ты интересный гость, лойнант. Я был уверен, что тебя истыкали вилами сиволапые, когда во Дворец ворвались. Не шибко вы его защищали, скажу прямо... Ну да не о чем болтать, пошли.
- А нам? - окликнул его дружинник с другой стороны дороги.
- А тебе я рома налью как стемнеет, за расстройство!
Лоу пришлось подчиниться и вместе с Викто пойти к крепости. Задержка его вовсе не обрадовала, только прошлой ночью ему сообщил надежный человек, что видел в деревне у самых джунглей кэпа Чвако. Кэп был рядом с королем Томом в момент штурма. Если бы найти его... Тогда, может быть, удастся свалить с плеч эту совершенно непосильную для лойнанта ношу - заботу о королевской семье. Однако затевать драку именно сейчас он не мог все по той же проклятой причине: королева Диас и дети должны быть переданы надежным людям. Два стражника, вышедшие из разграбленного Дворца вместе с ним и живущие в одном из брошенных домов, охраняя бывших узников Королевской каторги.
По темной лестнице они поднялись на второй этаж, где при свете вечно горящих в сумрачных коридорах факелов их провели в приемную барона. Там пришлось немного подождать, но первой появилась баронесса, очень тонкая, чтобы не сказать тощая женщина в белых шароварах и белой же прозрачной накидке, опускавшейся на тело прямо с макушки, где она крепилась к волосам большой заколкой в виде символической короны. Лоу и не помнил, когда последний раз общался с женщинами баронских родов, по традиции скрывавшими от чужих лицо. Знахарь первым преклонил колено, лойнант с запозданием последовал его примеру.
- Счастлива вас видеть, лойнант Лоу. Муж скоро придет, он просил вас подождать его.
"Будто у меня есть выбор," - подумалось Лоу, но вслух он как мог любезно поблагодарил.
- Господин Викто, - продолжила баронесса, - вас я прошу прямо сейчас пройти со мной к Эжену. Там... Там все еще больше, а чувствует он себя по прежнему хорошо. Только... Идемте, вы все увидите.
- Желаю вам удачи, - помахал лойнанту рукой знахарь и вместе с хозяйкой крепости исчез в коридорах.
Лоу прошелся по просторной зале. Стены украшали какие-то картины, наверняка работы древних мастеров на хорошей рисовой бумаге, но плохое освещение не позволяло их рассмотреть. Легкая мебель из бамбука, циновки, в углу шкаф с какими-то книгами и свитками, все под порядочным слоем пыли. Что сказать барону?.. Лойнант бы с большим удовольствием сам его порасспрашивал о происходящем. Наконец послышались тяжелые шаги.
- Прошу прощения, что заставил вас ждать, лойнант, - барон вышел по домашнему, в одной набедренной повязке. - Я вас надолго не задержу. Но, видите ли, расспрашиваю о новостях всех проходящих. Из приличных людей, я имею в виду... Считайте. Что это ваша подорожная плата. Сами понимаете, моим людям последнее время невозможно появляться в столице.
- С удовольствием бы поделился с вами новостями, но точно не знаю ничего. Могу лишь пересказать сплетни, - пожал плечами лойнант и тут же исполнил обещание.
Барон выслушал все молча, потом подошел к шкафу с книгами, открыл неприметную дверцу и извлек оттуда пару стаканов и кувшин рома. Лоу поморщился у хозяина за спиной - разговор, кажется, собирался затянуться.
- Знаете, Лоу, - барон Фасти собственноручно наполнил стаканы, - я вот все не могу решиться... Вы ведь знаете, что тот Темный мерзавец, С'Колла, создал Орден Крови?.. Сперва мы только и думали, что прикончить наглеца. Он ведь заставил короля назначить себя главой Ордена, а сам не был даже дворянином! Ну как же, Высокий Друг короля, Магистр Церкви... Проклятое заморское колдовство. Оно подействовало и на нас, мы пошли за ним в джунгли. Я потерял там три четверти дружины, а самого меня принесли на руках. На руках, потому что носилки потеряли. Это было ужасно, Лоу... Впрочем, вы все это видели. Колдуна больше нет, и говорят, стараниями Джо Салижара, хотя кюре на это сердятся, но колдовство его, кажется, еще действует. Вы не находите?
- Не знаю, что сказать, - Лоу действительно не знал.
- Ну, вот скажем... Орден Крови. Бароны выбрали себе нового главу и устраивают совещания, их устраивает, что короля нет и им не нужен новый король. Бароны без короля - ну не колдовство ли это? Нас вот-вот сметут крестьяне под руководством кюре, а они этого не понимают. Или вот, скажем, мой сын... Знахарь не говорил вам, в чем его болезнь?
- Нет.
- У него на теле все больше белых пятен, - барон потянулся за кувшином и лойнант только теперь понял, что пьян хозяин уже давно. - Мальчик стал почти белым, вам это ничего не напоминает? А вчера у него начали выпадать волосы. И ресницы. И еще ему больно смотреть в темноте. Вы когда-нибудь слышали о таком?.. Больно открывать глаза в темноте!
- Никогда не слышал... - лойнант махом опрокинул в себя стакан. Да, это стоило того, чтобы быть услышанным. Младший сын барона Фасти, Эжен, превращается в кого-то, очень похожего на колдуна Темного Братства. Но почему?..
- Может быть, мне его лучше убить? - барон обхватил голову руками. - Не знаю, что делать... Говорят, в Совете Кюре появился еще один колдун. Вы так спокойно мне об этом рассказали. Это потому, что у вас нет детей, лойнант, вам ничего не страшно.
Прежде чем Лоу успел ответить, в коридоре раздались частые шаги. Знакомый дружинник вбежал в залу, возбужденно размахивая руками. Льеж Фасти с видимым трудом поднял голову.
- Господин барон, начинается!
- Что?..
- В городе суета! А барон Зелле передает по "стене", что его штурмуют! Вообще через нас каждые пять минут письма летают!
- Орден Крови переписывается, - ухмыльнулся Фасти. - А мне наплевать! Только вот что: письма вскрывать, потом все докладывать мне. Интересно, как они себя поведут, мои друзья бароны...
- Вам надо объединиться и ударить сейчас! - не удержался от совета Лоу. - Если будете ждать, они возьмут пару крепостей и ослабят вас!
- Возьмут крепости? - изумился барон. - Кто? Сиволапые? Как бы не так, лойнант! Взятие одной я, положим, допускаю, но на две у них запалу не хватит. А Зелле мне не жалко. Сволочь он, Зелле. Что мне с сыном делать, Лоу?.. Знаете, что? Я вас пока не отпущу. До утра. Мало ли что... - Фасти уронил голову на стол и прикрыл глаза. - Сейчас слишком опасно.
За окном раздался какой-то шум. Лоу и дружинник одновременно выглянули. По дороге к крепости приближалась толпа крестьян, впереди шагали несколько людей в ярких красных шапочках. Кюре все же повели людей на приступ.
- Пойду, скажу, чтобы двери закрыли, - неуверенно сказал дружинник. - Хотя странно все это.
Глава пятая
К Бахаму
1
Хью мало чем гордился так откровенно, как своим восприятием джунглей. Он, в отличии от подавляющего большинства андроссцев, не боялся их, и бравировал этим своим отношением. В самом деле, не зря ли он проторчал здесь пять лет безвылазно, в чине лойнанта наводя порядок в деревеньках вудуистов? Пусть крестьяне и рыбаки, купцы и бароны, мастеровые и даже стражники, не видевшие толком ничего за стенами Дворца считают вудуистов какими-то особенными людьми. Но Грамон-то знает: у них красная кровь, они боятся смерти, а если и верят в свое хваленое колдовство, то действеннее от этого оно не становится.
Коротышка быстро шел по хорошо утоптанной тропе. Он все время немного загибалась к западу, и он очень надеялся, что дорога приведет его прямо к деревням за западе Бахама, в непосредственной близости от столицы. Примерно через каждые сто шагов Хью переходил на крупную рысь, но бежал недолго. Это позволяло выпустить лишнюю энергию, которая иначе распирала бы его изнутри. Быстрей бы в Бахам, разобраться с происходящим, а потом, владея информацией, назад. Теперь он знает, что надо было ответить Джее. Надо было отдать ей все деньги и молча уйти. Правда, деньги и так все у нее... Ну да ладно, будет время в этом еще раз хорошенько разобраться.
Между тем впереди на тропе появилась ловушка. Одна из самых примитивных, Хью заметил ее за сотню шагов. Помня о том, что под примитивную очень удобно замаскировать ловушку как раз весьма сложную и ловкую, коротышка сбавил ход и стал прикидывать, где сидит ловец. Ведь тропка явно хоженая, и если еще один вудуист решил заполучить мертвое, но малоповрежденное тело, то далеко уходить ему не стоит.
Но никого видно не было. Не подрагивали кусты, не кричали птицы, не висели обломанные веточки... Да, ловушка скорее всего не так глупа, как кажется. Явно виднеющаяся яма на тропе, прикрытая веточками и кое-как забросанная листьями с землей - всего лишь то, что обязано привлечь внимание жертвы. А где же настоящая яма? Чуть позади или чуть раньше обозначенной?
Грамон начал было выглядывать следы на земле, но одернул сам себя. Думать надо о другом! Ведь какова бы ни была ловушка - она не на охотника, каковы был он сам. Она, ловушка, на дичь. А как ведет себя двуногая дичь в этих местах? Прежде всего, не ходит одна. Поэтому в ловушку попадет не полностью, и оставшихся надо будет устранять другими путями. Поэтому вудуисты здесь, рядом, хотя их и не видно. И шагать вот так по тропе, навевая на невидимых ловцов мысли не тратить на одиночку ловушку, а просто снять его стрелой - верх идиотизма.
Он прыгнул в сторону и прокатился по земле, подминая молоденькие кустики. Кажется, тренькнула тетива, а может быть - послышалось в треске. Хью замер, и джунгли тоже замерли. Не так, как на Гате. Орал какой-то попугай, далеко в стороне ему отвечала обезьяна. Вот кто-то продрался через заросли в паре сотен ярдов отсюда. Кабан? Олень? А человек, который должен быть здесь, ничем не выдал своего присутствия.
Хью беззвучно вытянул меч из кожаных ножен, в другой руке оказался нож из сапога. Что дальше? Бегать по округе, разыскивая свою стрелу? Или ждать до темноты? Второй вариант явно был менее приемлем для благородного дворянина и Грамон осторожно выпрямился. Тишина. Почему бы не поговорить?
- Паршивая у тебя ловушка, дружище!
Тишина. Что ж, коротышка и не ждал ответа так быстро.
- Колдун в цилиндре подох бы со смеху, будь он жив, конечно. Хотя, был ли он жив хоть когда-нибудь? Мы, кстати, были неплохо знакомы. А ты знал Джо?
Тишина.
- А... Из новеньких, значит? Постигающий колдовство? Небось, за первым телом охотишься, студент? Веришь в это дерьмо... А я тебе так скажу: Вуду мертв, потому что мертв Джо Салижар.
Хью прервался. Интересно вудуисту продолжение? Должно бы быть интересно. Тогда хоть с ноги на ногу переступи, любезный!
- То ли дело на Гате. Я бывал там. Вот где настоящее Вуду! Зомби там ходят взад и вперед по острову так, что и не протолкнешься, а в куколок с пятью жидкостями только детишки играют. Вот какие дела, а еще...
Шорох. Напряженный как струна Грамон не сразу понял, что шорох слишком уж громкий для подкрадывающегося охотника, слишком нарочитый. Он прыгнул на звук и чуть в сторону, и едва не наступил на змею. Видимо, альтустру надоел крик, и он выбрался из своей норки в сухих листьях чтобы осмотреться. Гадина была на редкость крупной, голова с кулак, и коротышке пришлось повторить скачок, чтобы убраться от змеи на безопасное расстояние. Плюющая тварь - это не шутки.
Второй прыжок закончился прямо возле таинственного охотника. Точнее, охотницы. Очень грязная, растрепанная женщина в лохмотьях держала в руках лук и вглядывалась куда-то в сторону. К счастью, в сторону. Тоже услышала шорох альтустра?.. Хью отбросил лишние мысли и ударил ногой по рукам вудуистки. Оружие упало на землю, зато сама мерзавка исхитрилась упасть на Грамона, причем сверху. Как именно, опять же не было времени рассуждать.
Сперва едва устоявший на ногах Хью вонзил оба клинка ей в бока и попытался оторвать от себя, но длинные, крепкие будто и не человеческие когти продолжали не то чтобы царапать, а просто разрывать кожу на его горле. Пришлось выпустить оружие, и перехватить руками тонкие, твердые, будто костяные пальцы.
- Ты не умрешь никогда! - завизжала вудуистка, крепко обхватывая Грамона ногами.
Силы в ней оказалось немеряно, и Хью не ответил. И меч и нож остались в боках гадины, обе руки скованы. Оставалось молить Мать-Деву, чтобы эта ненормальная оказалась здесь одна. Изловчившись, Хью наконец приложил ее головой о ствол дерева потолще, и сумел скинуть на землю полуоглушенную бестию. Она повернулась на бок, загнав этим меч чуть глубже, попыталась встать и повинуясь инстинкту самосохранения Грамон просто уселся на нее.
Малоприятный хруст сообщил о прохождении меча через грудную клетку вудуистки. Не успел Хью вспомнить об острие - как ни коротко меч, а женщина еще тоньше - как оно показалось, к счастью, миновав хозяйский зад. Проткнутая насквозь захрипела, заплевала черной кровью, извиваясь. Грамон встал, выдернул оказавшийся сверху нож и быстро отступил на несколько шагов.
Тишина. Все-таки она одна, это большая удача. Если, конечно, можно называть удачей встречу, после которой крови с шеи за доспех натекло уже столько, что хлюпает. Негромко выругавшись, Хью занялся собой. Как на зло, рома с собой не было, а чистотой когти напавшей на него твари не отличались. Покрутившись на месте, он разоблачился и в то же время нашел глазами серую ель. Еще через минуту он отодрал от ствола кусок коры и ожесточенно натирал раны жиденькой смолой. Может быть, этого окажется достаточно...
Еще несколько минут он потратил на перевязку разорванной рубахой на обратное облачение в доспех. Все это время женщина без устали корчилась на земле. Такое ее поведение не удивило старого охотника на вудуистов - а чего еще ждать от этой мерзкой публики? К счастью, скоро они совсем переведутся, потому что Джо Салижар мертв, а без него чудес больше не будет. Не оживут мертвецы. Хотя...
- Традиция есть традиция, - объявил Грамон, когда вудуистка немного угомонилась и выдернул из нее меч. - Я в это не верю, но традицию соблюду.
Отрезав женщине ее грязную, глупую голову, Хью вернулся к тропе и осторожно прощупал ее палкой. Так и есть, настоящие ловушки не там, где нарочито небрежно накиданы якобы маскирующие яму прутья, а на шаг впереди и за ней. Тоже не великая хитрость, но достаточная для случайной жертвы. Грамон аккуратно обрушил землю, а потом швырнул голову в одну из ям, прямо на торчащие вверх свежеобструганные колья. Наверняка еще и отравой натерты... Да уж, если в чем вудуисты действительно знают толк, так это в отравах и рытье ям. Просто кроты-убийцы какие-то.
На тропе послышался топот. Хью отступил в заросли и вскоре увидел целую процессию: широкие, едва помещающиеся на тропе носилки несли шестеро мужчин, им предшествовали трое воинов с мечами в руках и луками за спиной. Кто бы это мог быть?
- Осторожно! - заголосил первый воин и зачем-то принялся размахивать в воздухе мечом. - Здесь ловушка, Мать-Дева вверх тормашками!
- Не богохульствуй, Эдмун! - раздался строгий голос из носилок, но его тут же перекрыл другой, куда более громкий: