- Значит, умрем! А ты так и останешься тут!
Сверху на них обрушилась груда пылающих булыжников. Девушка невольно втянула голову в шею, словно это могло защитить. Но купол вновь их спас. Флейтист ни на мгновение не изменился в лице. Защита держалась, и все было прекрасно. Анне очень хотелось показать торнадо язык или покрутить пальцем у виска. Страшно уже не было. Словно глупый детский аттракцион "комната страха". Пугают - а почему-то смешно.
- Смер-рр-тные… - разочарованный яростный рев.
- Сейчас у него кончится словарный запас, - предупредил Флейтист. - Или запас терпения…
Вихрь взвился до небес, хотя казалось, выше уже некуда. Жуткий вой, стена пепла ударила в прозрачный купол, который удерживал Флейтист. Багровые раскаленные угли скатились с купола. В лицо ударило жаром. "Будем отходить", - шепнул предводитель, но тут вдруг все прекратилось. Неожиданно посветлело, смерч опал, завившись кольцами, разошлись тучи. Там, где недавно нависал гигантский столб, теперь не было ничего. Анна опустила взгляд. Кольца смерча превратились в кольца тела гигантской черно-алой змеи. А вот торс у нее был условно-человеческим. Женская грудь, корона длинных волос из пламени, условно обозначенные на лице-маске глаза и рот. Длинные руки заканчивались когтистыми лапами.
Девушка прикинула размеры. Головой змеюка как раз достала бы до третьего этажа обычного жилого дома. Еще этаж - пряди пламени, вздыбленные и развеваемые невидимым ветром. Змеиное тело толщиной с хорошую водопроводную трубу. Все признаки гигантомании были налицо. Анну посетило большое, качественное deja vu. Где-то она все это уже видела. Если не в точности такое, то удивительно похожее.
- Иллюстрация Вальехо…
- Ты суровый критик, - улыбнулся Флейтист.
- Это у них отсутствие вкуса. Тотальное, причем.
- Вы бесстрашны, - раздался сладкий голосок. - Мы испытывали вас, ибо чтим героев, но презираем трусов. Сейчас же я вижу, что вы - достойные из достойных. Многие приходили на эти земли, но никто не был столь отважен.
- Спасибо, уважаемая! - ядовито ответила Анна. - Мы тоже безмерно счастливы, что вам понравилось, что нам понравилось ваше шоу.
Похоже, иронию или сарказм на этих землях не воспринимали в упор. Нарисованные кроваво-алым губы раздвинулись в широкой улыбке. Волосы взвились еще пуще, теперь казалось, что над головой у змеедевы невидимый колпак парикмахерской сушилки.
- Чего вы хотите в награду за храбрость?
- Именно в награду или в качестве аванса? - предпочла уточнить Анна.
- В награду, - повторила змеедева, помахивая роскошной погремушкой на хвосте.
- Ответа на вопрос!
- Слушаю тебя, - кольца скручивались и раскручивались, гигантская змея ни секунды не лежала спокойно. Шар на конце хвоста был сплетен из языков того же пламени, что и волосы хозяйки Кладбища. Внутри вертелся какой-то мелкий предмет, Анна не могла разглядеть его.
- Что у тебя в хвосте? - Анна готова была поклясться, что хотела спросить "Что вам от нас нужно?", но с языка сорвалась именно эта фраза. Что за наваждение?
Минутное замешательство, потом змеедева махнула кончиком хвоста, предмет взлетел в воздух и ударился о барьер. Что-то мелкое, круглое, кажется - золотое.
- Возьми, - сказал Флейтист, подвигая барьер на полметра вперед.
Анна сделала несколько шагов вперед, наклонилась и подобрала тяжелый золотой браслет. Крупные чешуйки наслаивались друг на друга, образуя зазубренные края. Каждая была украшена каплей багровой эмали - словно брызнули кровью. Анна поковыряла край одной из чешуек. Не золото. Слишком твердое и прочное.
- Это подарок, - сообщила хозяйка. - Я отпускаю вас, ибо вы заслужили это своей храбростью. А браслет послужит ключом от ворот Замка сотни ветров. Ворота вы найдете, пройдя еще немного в том же направлении.
- А зачем нам туда идти? - спросила Анна.
- Пути под горами ведут лишь вниз. Другого пути у вас нет, храбрецы. Не испугались меня - не испугаетесь и замка.
Взвихрился черный пепел, змеедева поднялась на хвосте гигантской коброй, встряхнула гривой пламени. Тонкие лапы раскинулись крестообразно. Когти засияли, словно яркие свечи.
- Там же вас ждет и предсказанная награда за смелость!
Пепел опал, вместе с ним рассыпалась и хозяйка Кладбища. Только золотистая полоса пробежала по барханам, и - словно не было ничего. Тишина, покой, палящий свет четырех светил. Никаких следов недавнего явления. Скажи Анне кто-нибудь, что она просто задремала и ей все это приснилось - она бы поверила. Больше всего явление хозяйки Кладбища народу походило на дурной сон, который снится на пляже, если забудешь надеть панамку. Именно это и раздражало. Хотелось чего-то настоящего. Нового, необычного, удивительного, а не сборной солянки из виданного и читанного.
Единственным настоящим за все время пребывания на Кладбище Богов оказались ее спутники. Серебряный, заплетавший ей волосы, Софья - теплый взгляд, проницательные замечания. Флейтист, вставший рядом в минуту страха и смятения. Они были - живыми, важными. А все монстры и пейзажи - ерундой, фоном, на котором проступали качества друзей.
- Не помню я никаких предсказаний, - мрачно сказала Анна. - Что мне с этой штукой делать? Выбросить?
- Нет, ни в коем случае. Насчет проходов в горах она не солгала. Так что придется найти замок.
- А в чем соврала?
- Про испытание и награду за смелость. Ей нужно было загнать нас к замку, и у нее это вполне получилось. Анна, ты держалась молодцом. Спасибо, - Флейтист на короткое мгновение прижал ее к себе, тут же отпустил.
- Да я так… поязвить всегда приятно, - смутилась девушка.
- Ты не сказала ничего лишнего. Пойдем, нас ждут и волнуются.
Вадим и Софья ждали у выхода из ближайшей пещеры. Гьял-лиэ прикрывал их таким же барьером, что и Флейтист - Анну. Большую часть переговоров они слышали, но Анна на всякий случай пересказала их заново. Не хотелось упускать возможность блеснуть остроумием, добавляя в пересказ шуточки и комментарии по поводу тупой стихии и сиропно-сладкой змеюки. Смеялся даже Серебряный. По ходу дела он отобрал у Анны браслет, внимательно рассмотрел, ощупал, едва на зуб не попробовал, и только после этого согласился вернуть.
И вновь не нашлось времени рассказать Флейтисту о взгляде в затылок, о шелесте "Впусти…" в ушах, о тягостном настроении и злобе на весь белый свет, которые приносил каждый шепоток. Анна вспомнила об этом только после того, как компания двинулась к обещанному замку. По дороге разговаривать не хотелось. Вадим все время держался рядом, а Флейтист шел за руку с женой, и получалось, что встрять неудобно. Тем более уж - поговорить так, чтоб не слышали остальные.
В любом случае перед началом разговора Анне хотелось разобраться самой. Кому мог бы принадлежать этот голос? Такое впечатление, что он ошибся адресом. Выбрал не тот объект. Может быть, спутал Анну с Серебряным или Флейтистом? Куда она могла его впустить? На Кладбище Богов? Нет, первый раз она услышала вкрадчивый голос, когда спала в башне. Еще до всякого Кладбища. О чем вообще могла идти речь? Кого впустить, куда впустить? Зачем?
Почему стоит только почувствовать шепоток, только услышать проклятое слово - и сразу хочется вцепиться кому-нибудь в глотку? Злые слова сами слетают с языка. Все кажется нестерпимым, раздражающим, омерзительным. Анне срочно нужно было рассказать об этом хоть кому-нибудь. Вадим отпадал. Софья? Сейчас и она была занята. Серебряный? Почему нет, в конце концов…
- Эй, а ты говорил - не выберешься, - Анна догнала владетеля и цапнула под руку. - Видишь, все кончилось…
- Я говорил не ровно об этом месте, но о владениях Безвременья.
- А кто говорил, что хуже Кладбища ничего быть не может?
- И поныне в этом убежден, - упрямо склонил голову Гьял-лиэ.
- Мы же сейчас отсюда уйдем…
- Замечательно, госпожа моя, - вежливо ответил Серебряный. - Это все, что ты хотела мне сказать?
Анна осеклась. Видимо, ее оптимизм пришелся не ко времени. Владетелю хотелось грустить и предаваться мрачным предчувствиям. Он был погружен в себя по самые уши. Проклиная свою деликатность, Анна молча прошла рядом с ним около километра. Серебряный не говорил ни слова, только смотрел под ноги и соизмерял шаги с шагами девушки. Получалось - шли и вместе, и порознь. Идти с ним было удобно: и скорость подходящая, и все движения сами собой получаются в такт. Только каждый все равно шел своим путем, и пути эти не переплетались.
Девушка осторожно отпустила его руку. Серебряный пропустил ее вперед, не говоря ни слова, пошел за спиной. У Анны возникло подозрение, что до ее душевных терзаний дела нет никому. Мысль была такой же мутной и злой, как все прочие, что навевал ветерок-попрошайка, но на этот раз казалась основательной. Не упавшей с неба, а родившейся у Анны в голове.
С этим нужно было что-то делать. Например, топнуть ногой и заставить себя слушать. Браслет на руке отозвался теплой волной согласия. Девушка вздрогнула, потом поднесла его к глазам. Багровые капельки изменили оттенок, стали более яркими.
- Ты меня понимаешь, игрушка? - спросила Анна.
Капельки подмигнули. Еще одна теплая волна от запястья к плечу.
- Хоть кто-то… - вздохнула девушка, и вдруг испугалась.
Подарок змеедевы, чужого существа, обитательницы Безвременья. Если эта вещь понимала ее и соглашалась с обиженными рассуждениями Анны, то куда же завели девушку эти рассуждения?! Захотелось швырнуть игрушку в песок, мешал только запрет Флейтиста. Но Анна на всякий случай сняла ее с руки и засунула в карман куртки.
ГЛАВА 4. ВИТРАЖИ БЕЗВРЕМЕНЬЯ
По душной жаре компания прошла еще добрый пяток километров, но ничего схожего с замком не увидела. Все те же скалы по правую руку, все те же оплавленные истуканы - по правую. Горячий пепел под ногами, плотное и низкое, словно нитрокраской по бетону намалеванное небо. Каменные фигуры пугали. Вадим косился на них и тут же отводил глаза. Только на первый взгляд они казались одинаковыми. На самом деле равняло оплавленные глыбы лишь одно: каждая была воплощением предельной боли, которую может пережить живое существо. В текучих очертаниях черного камня с трудом угадывались былые черты забытых богов. Крылья, звериные тела и лапы, человеческие лица или причудливые морды химер были различимы лишь боковым зрением. Стоило повернуть голову и взглянуть прямо, картинка размывалась, оставался оплавленный, изуродованный потеками камень.
Но как ни смотри - невозможно было не слышать, не чувствовать кожей отголоски последнего предсмертного крика, запечатленные в камне. Кладбище богов было уставлено обелисками, сделанными из самих покойников. В этом было нечто нестерпимое, чуждое человеческому разуму, чуждое этике и морали человека двадцать первого века. Даже казнимых преступников хоронили, даруя покой хотя бы после смерти. Здесь же все было иначе. И оттого каждый шаг по пеплу Кладбища отнимал у Вадима силы. На самом краю слуха, тоньше комариного писка и безнадежнее плача брошенного ребенка, звучал незатихающий горький стон. Не слышать его было невозможно - он, как песок пустыни, проникал внутрь.
Услышав о ключе от ворот, Вадим представил себе именно ворота. Примерно такие, как были в недавнем замке. Потом фантазия нарисовала ажурную решетку в арке; калитку в ограде. Ворота же оказались не похожи ни на что подобное. Посреди равнины торчал столбик, напоминавший срубленное на высоте колена человека каменное деревце. Пять каменных "корней", образуя пятиконечную звезду, расходились от него и пропадали в пепле, словно корни дерева в траве. Посредине "спила" было небольшое круглое углубление.
- Пришли, - сказал Флейтист.
Вадим недоверчиво покосился на него, потом подошел к камню вплотную, погладил ладонью шероховатую "кору". Он ожидал, что ствол окажется горячим: серо-черный камень, похожий на обсидиан, должен был нагреться под солнечным светом. Оказалось же - прохладный, чуть влажный на ощупь, словно на нем собралась тоненькая пленка конденсата. Вадим еще раз провел пальцами снизу вверх, недоуменно встряхнул головой. Казалось, что камень дрожал мелкой дрожью. Несильно, неравномерно - как вибрирует колонка компьютера при выведенных на максимум низких частотах.
Рядом оказался Серебряный, осторожным жестом смахнул ладонь Вадима с камня.
- Неразумно касаться источников чужой силы.
- Для меня это просто вибрирующий камень, - пожал плечами музыкант.
- И камень этот вибрирует просто потому, что это свойственно всем камням? - две черные полоски зрачков на серебристом фоне показались Вадиму прорезями прицела. В фокусе этого взгляда он чувствовал себя неуютно.
- Откуда я, блин, знаю, что свойственно здешним камням?! - получилось куда громче, чем Вадим хотел. На его голос оглянулись все.
- Не знаешь - не трогай, - коротко и без упрека бросил Флейтист, и Вадим успокоился так же быстро, как и разозлился. Но неприятный осадок остался: опять его стыдили, как школьника. Если бы это был командир - Вадим бы не огорчился, но Серебряный слишком уж умничал, слишком часто строил из себя всезнающего и всемогущего. Прыжки вокруг Анны, там, где дело не касалось ее безопасности, тоже казались то неуместными, то попросту хамскими.
Вадим отошел на пару шагов от камня, принялся отчищать джинсы от пепла и песка - нужно хоть чем-то было занять руки.
- Встаньте на линиях, - чуть позже сказал Флейтист. - Анна, когда все встанут, положи браслет в углубление.
Под линиями, как не сразу догадался Вадим, имелись в виду "корни" каменного пенька. Встав над одним из "корней", он ощутил все ту же вибрацию, но на этот раз более сильную. Теперь дрожь камня через подошвы кроссовок передавалась в ноги и позвоночник, неприятно щекотала в основании черепа. Стоять над линией было неприятно, и когда Анна сделала то, что от нее хотели, Вадим вздохнул с облегчением…
…на тот краткий миг, пока золото уже выскользнуло из пальцев Анны, но еще не улеглось на камне…
…потому что все, что происходило после этого, было в сотню раз страшнее и неприятнее.
Тьма упала наотмашь, четырьмя стенами колодца заключая Вадима в тесную клетку. Он невольно вскинул голову вверх, но крошечный квадратик неба казался недостижимым. Потом и этого маленького, с почтовую марку размером, серо-голубого клочка не стало. Клетка захлопнулась. Ускорение вдавило Вадима в затвердевший вдруг пепел. От стены до стены - рукой подать, клетка была размером с кабину лифта. Падал лифт этот в пропасть, или возносился к небесам, Вадим не знал. Может быть, само движение было лишь иллюзией, навеянной темнотой и ощущением близкой опасности.
Он упирался руками в податливые маслянистые стены, старался удержаться на ногах. Не так-то легко это было, пол под ногами ходил ходуном. В спину непонятно откуда дул ледяной ветер, пробирая до костей. В абсолютной тьме перед глазами шарахались яркие цветные пятна. Осмысленных узоров они не образовывали, а оттого было еще муторнее.
Болтанка прекратилась так же резко, как и началась. Передняя стенка кабины растворилась, и Вадим зажмурился: после темноты свет больно ударил по глазам. Мягкая ладонь толкнула его в спину, музыкант невольно сделал шаг вперед - вслепую, боясь споткнуться, но ноги ступили на ровный пол, застеленный чем-то мягким. Он открыл глаза.
Знакомая и обжитая за последние годы квартира в Южном Бутово. Раскладной диван вдоль одной стены, гора вещей вдоль другой - пара так и не разобранных после поездок рюкзаков, музыкальное оборудование, книги и диски. Привычный и родной, но сейчас, после долгого отсутствия - бросающийся в глаза бардак. Окна и полы давно нужно было вымыть, вещи разобрать, клавиатуру компьютера отчистить, пыль - вытереть. Вся куча признаков хорошенько запущенного жилья была налицо.
- Неужели все кончилось? - вслух сказал Вадим, оглядываясь.
За спиной не было ничего необычного - стена с наклеенным плакатом, дверь, ведущая в прихожую. На белой краске разбросаны были там и сям мелкие коричневые точки: дверь хорошенько засидели мухи. Первой мыслью было схватиться за тряпку и моющее средство, привести все в порядок. Потом захотелось пойти в кухню, поставить чайник и выпить чаю. Большую кружку - бульонную, полупрозрачного дымчатого стекла, вмещавшую добрых пол-литра.
Вадим хорошо знал это ощущение неузнавания - после каждых гастролей, после каждой отлучки он возвращался домой, и не чувствовал, что дома. Дома у него, по сути дела, и не было уже лет десять. Только череда съемных квартир. Может быть, и никогда не было - родительская квартира тоже родной не была. До возвращения из армии у него не было даже собственной комнаты, приходилось делить проходную девятиметровую клетушку с бабушкой. Потом бабушка умерла, но ничего не изменилось. Отец вроде бы хорошо зарабатывал, но ему никогда не приходило в голову потратить деньги на улучшение жилищных условий. Пять лет Вадим еще терпел полное отсутствие личной территории, потом снял первую квартиру - пополам с приятелем, с которым играл тогда в одной группе. Но было уже безнадежно поздно: он так и не выучился чувствовать себя хозяином своего жилья. Всегда оно было чужим и временным.
Даже когда он жил у Веры, второй жены - чувства дома не было. Это была не его с Верой квартира, а ее. Жена постоянно просила что-то сделать - прибить, повесить, починить, убрать, но ни одно действие, даже собственноручно сделанный косметический ремонт, не помогли почувствовать себя в дома. Та квартира ничем не отличалась от всех прочих, чужих, принадлежащих кому угодно.
Эта тоже была очередной времянкой, которую Вадим мог освободить в двадцать четыре часа, ни разу не пожалев о том. Но после каждого возвращения сирая убогость жилья заставляла чувствовать презрение к себе. Вроде бы он всегда считал себя аккуратным человеком - мог по два раза на дню выбрасывать мусор, чтобы не заводился даже самый легкий запах, вылизывал полы с энтузиазмом енота-полоскуна, мыл посуду после каждой еды. Не помогало. Себя он в порядке поддерживал - на квартиру умения и внимания не хватало. А в первую очередь не было никакого желания.
С этими мыслями Вадим уселся на подоконник в кухне, поставил чашку на колено. Одежду нужно было срочно снять и отправить в стирку, но полчаса еще можно было потерпеть. Слишком уж хотелось пить. После шатаний по пустыне в горле пересохло, и теперь каждый глоток был порцией живой воды. "Полутруп музыканта средних лет", как определил свое состояние Вадим, постепенно оживал. После чая - душ, потом, судя по тому, что на дворе примерно полдень - обед, потом сон. Как минимум до полуночи. Дальше выяснить, что там с концертом, если уж с репетицией сорвалось. И далее - по обычному маршруту будней.
Когда в чашке остался один глоток, Вадим вдруг резко соскочил с подоконника. Анна. Он ухитрился начисто забыть про нее. Чай, обед, концерт - какая ерунда по сравнению с тем, чего он, кажется, лишился. Ни адреса, ни телефона. Только очень плохо запомнившийся подъезд дома где-то в районе Пролетарской. И что теперь делать? Он попытался вспомнить ее фамилию. Кажется, девушка говорила же. Курникова? Нет, это теннисистка. Трубникова, кажется. Или не Трубникова, а как-то похоже. Даже по базе данных не найдешь без фамилии-то. Если только просмотреть по году рождения и похожим фамилиям? Но если телефон записан не на нее, а на бабушку или дядю какого-нибудь - то вообще без шансов…