Фиолетовая пенотканая дорожка глушила шаги, когда парень двигался к указанному месту. Бранвен напряг все силы. Если уж его не взяли под арест и не отправили в карцер, значит, шанс оправдаться есть. Единственный шанс. Нужно взять его, вырвать у жрецов. Быть бесправным или каким-нибудь работником перерабатывающей фабрики - лучше уж удавиться сразу, хоть и нет большего греха. Но грехи и добродетели лишь болтовня жрецов, важнее, что в их руках настоящая власть. Жизнь любого, даже будь он один из "золотых десяти тысяч", подвластна не Ману, а его служителям.
- Что сказано во второй трети восьмого закона первого круга? - вдруг спросил белесый.
- Прими предначертанное тебе со смирением, ибо все, что дается тебе, дается для твоего блага, - без паузы ответил Бран и перевел дыхание. Если все обойдется экзаменом, то ему повезло.
- Истинно так. А в следующей трети?
- Покорность воле высших есть мудрость, блаженны смиренные, ибо они мудры, - оттарабанил парень.
- Славен Ман, безумны противостоящие ему, - без выражения ответил, как требовал обычай, старший жрец. И без положенной почтительной паузы продолжил:
- Что ты скажешь в свое оправдание, кадет Белл?
Секунда разбилась на десяток осколков, и одного хватило Брану, чтобы понять, чего от него ждет старший.
- Глуп стремящийся оправдать себя, ибо все, что случается, случается по воле Мана, славен он.
Тень улыбки скользнула по губам белесого, наставник обрадованно покивал, сложил руки на округлом брюшке. Старший впился в глаза Бранвена, тот не отвел взгляда - нельзя показать страх или смущение; только достоинство и предельное доверие жрецам должно быть написано на лице. Необходимо принять свою судьбу по-мужски, глядя ей в глаза.
- Я же говорил, - сказал наставник. - Он хороший мальчик, лучший в своей группе.
Бран едва удержался от кивка - знал, что нельзя, что нужно стоять с бесстрастным лицом, молча выслушивая и порицания, и похвалы, но все же лестно было слышать подобное. Именно ради таких слов он все три года в кадетской школе лез из кожи вон. Чтоб назвали лучшим, чтоб дали хорошую рекомендацию в Академию - поможет сдать экзамены, поступить в заведение, вообще-то предназначенное для отпрысков богатых семей, а не для таких, как он, сыновей домашней прислуги. И вот - в последний месяц! - такая подстава…
Все обошлось, хоть и назначили ежевечерние посещения храма, нудную и обременительную епитимью. Внутри себя Бран кипел от возмущения. Два часа каждый день вылетают в канализацию: медитируй перед алтарем, то есть сиди, уставившись на Неугасимое Пламя, а потом повторяй вслух молитвы… Лучше нет занятия для кадета, который готовится к сложным экзаменам! О том, что могли вообще отдать под суд, обвинив в преступной неосторожности, парень уже забыл. Все сделал правильно - победил. Победил - можно забыть…
Он валялся на койке с планшетом в руках, наслаждаясь тишиной и покоем. Девятый, праздничный день декады. Соседи по комнате пошли гулять: после сдачи последних выпускных экзаменов это разрешалось. Бывшие кадеты, а теперь - молодые нито рикуси отправились веселиться в городе, спуская отложенное за пару месяцев жалованье на конфеты и аттракционы. Самые бравые загодя планировали походы к грешным девицам. Бран представил себе, какая из девок согласится взять за услуги три-четыре рияла, заранее испугался и предпочел провести время в обнимку с учебником. Изучение принципов функционирования двигателей Шипова казалось куда завлекательнее объятий самых дешевых девок в округе.
Задачки по элементарной физике решались быстро и правильно, материал усваивался с первого прочтения, все было прекрасно. Академия КФ Сил Самообороны Синрин уже могла начинать готовиться к прибытию курсанта Бранвена Белла. Впрочем, почему академия? Пусть военный совет тоже дрожит и трепещет: рано или поздно он будет кайсё. Скорее уж рано, чем поздно. Если эти старые бездельники четыреста лет не могут выиграть войну, то, значит, нечего им делать на своих постах…
Школа располагалась на окраине города, довольно глубоко, а потому здесь всегда было тихо. Толстые каменные стены глушили любые звуки, к тому же почти все поверхности были затянуты пенотканными покрытиями. Бран лениво попинал темно-красный коврик, висевший на стене у койки. За три года покрытие слегка залоснилось, у изголовья было поцарапано - он любил, лежа, чертить ногтем на пене чертежи и графики.
Скоро, очень скоро придется проститься с кадетской школой. Академия КФ находится в предместье столицы, почти рядом с домом, в котором вырос Бранвен. Перед экзаменами придется заехать к родителям - не столько ради них самих, сколько ради рекомендательного письма от хозяев. Салман-бея, конечно, опять дома не будет, но письмо может написать и Елена-ханум, она давно пообещала это матери. Лишь бы не забыла про обещание! С такой рекомендацией шансы на поступление возрастают. Пока что Бран оценивал их, как девять из десяти. Должны же быть - сто процентов и еще один про запас. Случай пусть идет поработать на фабрике по переработке вторсырья…
К полуночи утреннее происшествие на лестнице было забыто. Парень уткнулся в учебник, разбираясь со сложными формулами теории физического вакуума. Пока что дальше предисловия дело не шло.
"Правая часть уравнений гравитационного поля Эйнштейна и уравнений общерелятивистской электродинамики могут быть успешно геометризированы, если использовать не геометрию Римана, а геометрию абсолютного параллелизма…"
Бранвен с недоверием посмотрел на абзац. Вздохнул, прочитал его про себя, потом вслух. Знакомые каждое по отдельности слова не желали складываться в понятные фразы. В кадетской школе физику и математику преподавали, конечно, лучше, чем в городских бесплатных школах, но на том уровне, который не позволял надеяться на сдачу экзаменов в академию КФ. Бранвена это не устраивало, и он уже год, выучив необходимые основы, занимался самостоятельно. Рвение к учебе вызывало не только уважение преподавателей, но и материальные выгоды. За малую толику денег он занимался с однокурсниками, помогая им выучить программу школы.
Сверстники называли его одержимым. Посреди беседы о ближайшей увольнительной, когда приятели мечтали о посещении какого-нибудь кабака или тира, Бран мог ляпнуть "а вот когда я закончу академию…", после чего разговор затихал сам собой: парни чувствовали, что их мечты по сравнению с планами Брана - мелочь, чушь бабья. Особой любви это не приносило, но кадет Белл плевать хотел на любовь, если она не могла помочь добиться цели.
Денег на репетиторов у родителей, наемной прислуги, не было. Протекции у Брана не было тоже - надеяться на то, что семья Наби спустится с горних высей своего положения и обратит внимание на судьбу сына настройщика вентиляционных систем и кастелянши было, мягко говоря, наивно. В свои девять с половиной лет Бран наивным идеалистом не был. "Надеяться в жизни можно только на себя. Шанс выпадает лишь раз", - частенько приговаривал он.
Однокурсники выли, называя его занудой, фанатиком и упертым придурком. Бранвен плевать на них хотел - он знал, что один со всего курса наденет синюю с золотом парадную форму курсанта академии КФ. Те, кто над ним смеялся, даже не могли об этом мечтать. Умом не вышли, что называется.
С мечтой о поступлении кадет Бранвен Белл заснул - как засыпал каждую ночь последние три года.
5
Летом 886 года Арья Новак так и не попала домой.
Все три месяца, отведенные на отдых, она провела в "закрытом санатории", принадлежавшем службе научно-технической разведки. На самом деле это был мощный исследовательский центр, расположившийся на берегу моря в субтропической зоне. Со спутника-шпиона его можно было принять за обычную базу отдыха: добрых две трети лабораторий находились под землей, на поверхности располагались лишь самые безобидные сооружения - столовая, стадион, бассейн, парки.
Снаружи все выглядело удивительно мирно. Бело-голубые корпуса с зеркальными стеклами, плотный ковер темно-зеленой травы, которую стригли через день, и все пропахло свежим сеном, теннисные корты - по вечерам там собирались многие служащие центра. Забавные скульптуры сказочных персонажей, остроухие эльфы и приземистые бородатые гномы: любимая тема оформления общественных помещений в последние пять лет. Арья считала эту моду дурацкой, а очередные зеленокожие лучники навевали неприятные воспоминания, но в целом "санаторий" смотрелся очень уютно. Кормили здесь великолепно - не сравнить ни с сытной, но безвкусной кормежкой в училище, ни со слишком жирной и пресной стряпней матери.
Арье, которая выросла на севере и училась там же, лишь немного южнее, было трудно привыкнуть к жаре и духоте, к насыщенному влагой и запахами цветов воздуху. Яркие пятна клумб и цветников, ослепительная бирюза неба, море с лиловым оттенком; в первые дни Арья думала, что оказалась в раю. Засыпала она лишь к рассвету, а до того часами лежала на широком подоконнике, глядя вниз, на сине-сиреневое море, на поверхности которого мелькали огоньки "морских светлячков". Казалось, что до моря - рукой подать, на самом же деле для купания нужно было получить разовый код доступа, позволявший покинуть территорию центра. Только тогда, и только с охранником разрешалось выйти за безобидную с виду живую изгородь, пронизанную насквозь датчиками слежения.
У нее обычно не хватало ни времени, ни сил на все эти хлопоты с пропуском и разрешением. Дни были плотно наполнены "сотрудничеством с научно-технической разведкой", как, весьма обтекаемо, называлась череда опытов с участием Арьи. К вечеру, когда работа заканчивалась, из всех желаний оставалось одно - лечь на кровать, вытянуться во весь рост и смотреть в потолок своей комнатки, расположенной на пятом этаже жилого корпуса. Ей нравилось, что в комнате почти нет мебели, только широченная кровать, тумба и телепроектор, нравилось, что потолок высоченный и выкрашен не в привычный голубой, а в нежный перламутрово-серый цвет.
Обследования шли за обследованиями. Самые примитивные - ежедневные анализы крови, общие осмотры и повторные анализы после физических упражнений, те, которые Арья проходила еще перед поступлением. Более сложные: исследования мозга, нервной системы, поведенческих реакций. Девушке казалось, что ее тридцать раз уже разобрали на косточки, перебрали их, повесили на каждую бирку и собрали вновь.
Противнее всего были тесты на действие лекарственных препаратов. От одних просто болела голова или портилось настроение, от других кожа покрывалась зудящими пятнами; снились кошмары или наступала эйфория… После некоторых препаратов нужно было работать на тренажерах, решать сложные математические задачи или вычеркивать заданные буквы в длинном тексте. Никто не объяснял ей, зачем все это нужно, что пытаются найти врачи в военной форме с глазом и молнией на погонах.
Генералмайор Кантор - "зови меня просто Анджей, девочка" - появлялся в центре по выходным. Официальным руководителем исследований, в которых была занята Арья, считалась унылая дама в чине подплуковника, но через пару недель девушка догадалась, что без ведома Анджея здесь лист с дерева не упадет и пылинка на подоконник не сядет. С генералмайором Арья проводила все выходные. На первый взгляд казалось - они просто гуляют по аллеям парка, прячась в тени от полуденной жары. Босые ноги по щиколотку утопали в плотной жесткой траве, и слова сами слетали с губ. Постепенно она начала понимать, что ничего не делается просто так.
Он задавал вопросы. Самые простые вопросы: о детстве, о школе, о приятелях в училище, о привычках и вкусах. Слово за слово, и Арья рассказала ему о себе все, даже то, над чем раньше не задумывалась. Анджей - у девушки никогда не получалось назвать его так вслух, только про себя - умел слушать. С ним было приятно говорить, он никогда не смеялся и не поддевал ее, только молча кивал, склоняя голову набок. Светлые голубые глаза, удивительно яркие на загорелом лице, казались предельно серьезными, даже когда губы улыбались.
Постепенно он выцарапал из Арьи все детали и мелочи ее недолгой жизни, то, что не входило в многостраничную автобиографию, которую ее трижды заставили написать в ходе испытаний. Девушка сама не поняла, как очередной разговор у клумбы с пышными синемаками и фиалками коснулся истории пятилетней давности, той, о которой Арья поклялась не рассказывать никому и никогда.
…в двенадцать лет ее изнасиловали. Узнав об этом, отец размахивал кухонным ножом и грозился убить мерзавца, мать собиралась идти в участок - ровно до тех пор, пока Арья не назвала имя насильника. Это был сын директора завода, где работали родители. В считанные минуты все переменилось. Арья узнала, что она во всем виновата сама, допрыгалась и слишком много крутила задницей перед парнями, и еще много интересного пришлось ей выслушать. Тогда она поняла, что у нее нет дома, есть только адрес прописки; нет отца и матери, есть чужие люди, которым она обязана подчиняться по закону.
Об этом Арья больше не говорила ни с кем, даже с надпоручиком Смитсоном, который пытался разгадать загадку "почему девочка из благополучной семьи стала одной из самых отъявленных хулиганок в городе", раз за разом выручал Арью, спасая ее от занесения в список неблагополучных подростков. История была похоронена в недрах памяти и пять лет покоилась на дне темного омута. Кантор докопался и до нее. Выслушал, тихо чертыхнулся и потрепал девушку по отросшим за два месяца волосам. Ни слова поддержки, ни слова осуждения, только вдруг резко обозначились скулы на узком строгом лице.
Арья смутно подозревала, что ее с генералмайором разговоры записываются, хотя ни разу не видела у него ни рекордера, ни блокнота. Тем не менее, пару раз случалось так, что некоторые разговоры получали продолжение спустя пару недель. Кантор проверял и перепроверял рассказанное ему. Все это было элементами того самого "сотрудничества", за которое ее обещали щедро наградить. Ей сотню раз хотелось спросить, что же пытаются найти разведчики, что интересного в деталях провинциальной жизни и вполне обычной учебы курсантки военного училища - но каждый раз не хватало смелости.
По лицу генералмайора девушка понимала: что-то не заладилось. Он разочарован, хотя и старается не показать виду. Арья Новак оказалась пустышкой, время и средства были потрачены даром. К концу второго месяца это стало очевидным - теперь тесты шли не каждый день, а от силы пару раз в неделю, унылая подплуковник брезгливо вертела длинным носом и шпыняла Арью, хотя раньше готова была на ушах ходить, лишь бы испытуемая чувствовала себя комфортно. Девушка дважды просила отправить ее домой, но каждый раз получала отказ.
При этом она знала, что фальшивит, в первую очередь - самой себе. Моложавый генералмайор снился ей каждую ночь, Арья просыпалась, прижимая ладони к горящим от стыда и счастья щекам и кусала губы, сознавая всю несбыточность своих желаний. Уставом армии Вольны связи между старшими и младшими по званию были категорически запрещены. Да и сама мысль о том, что роскошный красавец заинтересуется ей, казалась нелепой. Особенно - после того признания, о котором Арья успела тысячу раз пожалеть.
Третий месяц лета все изменил. Ежевечерние прогулки по укромным уголкам и плохо освещенным аллеям. Разговоры ни о чем, шутки и смех просто так. Арья видела, какими глазами смотрит на нее Кантор, видела - и не верила себе. Она привыкла презирать парней и взрослых мужиков, которые жадно облизывали губы, оглядывая ее фигуру. Все они годились лишь на одно: играть, использовать и выбрасывать, когда надоедят. Разменная монета, мясо. Но, чувствуя на себе точно такой же взгляд Анджея, она готова была упасть перед ним на колени, прижать к губам сухую длиннопалую ладонь, склониться и ждать, как приговора, ответа.
Случайное прикосновение пальцев к обнаженному плечу на пляже.
Губы, скользнувшие над ухом - "это большой секрет, девочка", - ожог горячего дыхания.
Взгляд украдкой, и закушенная губа, и горящий лед, замерзающий пламень в глазах.
Арья уже готова была совершить любую глупость - влезть среди ночи в окно его коттеджа, разорвать контракт с училищем, расставшись с таким трудом выслуженным званием десятника, признаться в любви прямо в столовой за завтраком. Оказалось же, что все проще. Случайно споткнуться на темной - как будто специально ради них двоих сломался потолочный светильник, - лестнице, оказаться пойманной, подхваченной сильными руками, и остается только раскрыться навстречу, подставить горло под поцелуи, как под удар лезвия…
Единственная ночь, проведенная в ее комнате. Арья и не представляла до того, что такое любовь зрелого мужчины. Вдруг стало ясно, что она - маленькая беспомощная девочка, не знающая ничего о сексе, что все ее обжимания с ровесниками были полной чушью. В очередной раз принимая его в себя, она подумала вдруг, что только сейчас на самом деле лишилась невинности. По своей воле и так, что за эту ночь можно было заплатить всем - и жизнью, и карьерой.
Анджей - впервые хватило смелости назвать его так вслух, шептать это имя, выкрикивать его, как присягу, - ушел утром, оставив ее бессильной, мягкой, словно расплавленный металл.
Больше Арья не видела его. Оставшиеся две недели в центре напоминали тюремное заключение. Подплуковник с отвращением поджимала тонкие губы и смотрела на девушку так, словно собиралась плюнуть ей в лицо, цедила безобидные слова, как отборную брань, морщила нос. Арья знала, что каждое помещение центра просматривается и прослушивается, знала, что все в курсе, как и с кем она провела ночь с воскресенья на понедельник. Знала и то, чем заканчиваются подобные выходки даже для генералитета, особенно для разведчиков, элиты армии, от которых требовалась полная безупречность.
Знала она и другое - кто во всем виноват. Она и только она - глупая девка, вертихвостка. Разумеется, у него неприятности. Может быть, не самые большие, не разжалование, но как минимум снятие с должности и перевод куда подальше, на полярную базу или что-нибудь похлеще, лагеря охранять… По ночам она грызла подушку, но не могла плакать, и только мечтала о том, чтоб случилось землетрясение, нападение синринцев, конец света… что угодно, лишь бы прекратилась эта боль.
В последний день пребывания в центре Арья проснулась со странной фразой, последним отголоском сна, на губах: "кровь моя стала нефтью и выжгла меня дотла". Она никогда не писала стихов, не понимала поэзии, и строка эта показалась чужой, наваждением.