– Сделаем быстрый рывок, – сказал командир. – Остановишься в двадцати метрах от этой консервной банки. Полный вперед!
Взревел двигатель и боевая машина, плавно разгоняясь, понеслась к намеченной цели. Найденов сделал несколько манипуляций на приборной доске и заряжающий автомат загнал в ствол тяжелый фугасный снаряд. Марсоход быстро приближался. Он оказался гораздо ближе, чем это казалось из люка танка. Экзотическая машина стояла у подножия горной стены и издали напоминала кусок смятой алюминиевой фольги. По мере приближения, стали различать ребристые колеса, угловатый корпус и длинную штангу с телекамерами, направленными в сторону солнца.
– Нет никакой реакции, – повторил командир. – Глуши мотор, займемся делом.
Найденов выбрался из танка и подошел к марсоходу. Припорошенная мелкой пылью машина застыла без движения. Ничто не говорило, что она жива. Металлические колеса были избиты камнями и местами продырявлены насквозь.
– На их месте, я бы переобул тележку – сказал Ча.
– Ближайшая шиномонтажка за углом – в миллионах километров отсюда.
С орбиты вышел на связь Плотников:
– Вижу вас отчетливо, – сказал навигатор. – Как жизнь, аборигены? Гоните сначала снимки. Панораму и детали. Кино – потом. Срочно перешлю на Землю.
– Сделаем фотографии, как только оформим сцену, – ответил Найденов. – За час, наверное, управимся. Не грусти и – до связи!
Ча Су Бок уже вынул из танка полосатый пограничный столб и приладил на нем эмалированную табличку с надписью на двух языках: "Российская Федерация" и "Russian Federation". Вершину балки венчал золотистый двуглавый орел. Столб закрепили на плоской скале, пристрелив его калеными дюпелями. Краем глаза Ча заметил движение за спиной:
– Смотри, Влад, кажется, марсоход оживает!
Марсианский вездеход пребывал в том же положении, но его телекамера развернулась и нацелилась на "Армату". Круглый стеклянный глаз камеры перемещался мелкими рывками, осматривая невиданный доселе предмет. Озадаченная машина сфотографировала объект и размышляла, как ей поступить дальше. В ее электронной памяти не было ничего похожего, с чем можно было бы идентифицировать эту приземистую обтекаемую глыбу.
– С добрым утром! – сказал Найденов и помахал рукой космической тележке. – Успели как раз вовремя. Улыбайтесь, нас фотографируют!
Марсоход развернул передние колеса и двинулся навстречу танку.
– Интересно, что у него на уме? – спросил Ча.
– Ясно что – робот ищет внеземную органику. Нам лучше не сдавать ему анализы. Костюмчик может испортить. Всем – срочное погружение!
Космонавты поспешили укрыться в танке, под защиту брони из уральской легированной стали.
"Кьюриосити" двигался медленно и осторожно. Наконец, он приблизился вплотную и мягко ткнулся в лобовую броню напротив командирского люка. Найденов успел нажать кнопку и закрыть люк тяжелым композитным стеклом. В этот момент робот обрушил на броню короткий алмазный бур. Послышалось тихое жужжание бор-машины.
– Э-э! – возмутился танкист. – Командир, это уже вооруженное нападение!
– Малый назад! – дал команду Найденов.
Саша запустил двигатель и задним ходом выписал изящную петлю. После этого пируэта колченогая тележка оказалась в тридцати метрах от танка. Ее манипулятор совершал беспорядочные рывки.
– Противолодочный маневр! – пояснил танкист. – Обычно, это сбивает с толку вражеских наводчиков.
– Рули правее, к черной скале, – сказал Командир. – Приступаем ко второму акту.
Боевая машина тронулась и на малой скорости покатила к одинокой скале у подножия горы.
– Мы на боевой позиции, – сказал Ча. – За вами выбор цели.
Найденов внимательно осматривал крутой бугристый склон.
– Стреляем вон по тому балкону, – сказал он, указывая на плоский выступ на серых скалах.
– Согласен, – коротко ответил танкист. – Ближе нельзя.
– Пли!
Орудие рявкнуло, танк резко вздрогнул и в кабине поплыл голубоватый дым. Стреляная гильза со звоном упала под днище танка. Тут же на склоне горы взметнулось рыжее облако фугасного разрыва. Спустя мгновение по броне застучали мелкие каменные брызги. На склоне образовалась большая круглая воронка. Из ее глубины струился легкий дымок.
– Мы пришли сюда с миром! – сказал Найденов.
– Пли!
Второй снаряд вздыбил землю чуть ниже.
– Заряжаем болванку. Пли!
– Тупая болванка из обеденного урана пробила далекую скалу. Осколков не было.
– Смотри, супостат приближается, – крикнул танкист. – До чего ж настырный агрегат!
К танку, обходя высокие глыбы камня, неспешно катил марсоход.
– Выжимай на пригорок! – скомандовал Найденов. – Этот овраг самоходке не взять.
Ча Су Бок дал газу и тяжелая машина вздыбилась, преодолевая крутой склон оврага.
– Стоп! – сказал Найденов. – Здесь будем пробы добывать назло надменному соседу.
Ча Су Бок заглушил двигатель и наступила тишина. "Кьюриосити" застыл у края оврага, не решаясь штурмовать глубокую впадину. Космонавты выбрались из танка и, взяв с собой пробоотбрники, направились к темному провалу воронки. Дорога была крутой, из под ног выскальзывали острые камни. Над глубокой ямой колыхался прозрачный воздух. Пологий откос широкой воронки спускался на двухметровую глубину. Ча приземлился на край ямы и скатился вниз на собственном заду. Найденов передал ему оранжевый контейнер с пробоотборниками.
– Смотри, Влад, тут какая-то штуковина! – удивленно воскликнул танкист.
На самом дне ямы выделялось серое бесформенное пятно размером с тарелку. Ноздреватая поверхность напоминала талый мартовский снег. Командир присел на корточки и посмотрел вниз.
– Там что-то черненькое белеется, – сказал он.
– Нет, там что-то беленькое чернеется, – шутя ответил Саша. – Вероятно, это соль или снег. Отщипни кусочек от этого пирога.
Ча Су Бок вынул из контейнера круглый пенал отборника и погрузил его в серую податливую массу. Никелированная трубка легко вошла в зернистую поверхность. На нужной глубине сработала автоматическая защелка, герметизирующая взятый образец. Ча аккуратно уложил пенал в контейнер и, обернувшись к объекту, удивленно присвистнул.
– Влад, эта штука исчезла! Совсем… В никуда! Словно испарилась.
Там, где только что беленькое чернелось, не было ничего. Ни следа на камнях, ни мокрого пятна, ни облачка испарений.
– Мистика! – сказал Найденов.
– Чертовщина, – подтвердил Ча.
Металлической лопаткой Саша разгреб мелкий щебень на дне воронки. Не было никаких следов исчезнувшей "булочки".
– Бог с ней, с этой коврижкой, – сказал командир. – Проба у нас есть, потом разберемся. Из пенала она никуда не денется. Пора выдвигаться домой.
Космонавты заполнили грунтом еще два десятка ампул и запрессовали пробы воздуха в миниатюрные баллоны.
"Кьюриосити" стоял на краю оврага по собачьи наклонив квадратную голову телекамер.
– Прощай, старина! – сказал ему Ча Су Бок, открывая люк танка. – Мы будем скучать без тебя. Да, Влад?
– Вроде бы бездушная машина, – ответил командир, – но у меня такое чувство, что мы не одни на этой планете. Мы улетим, а он тут будет бродить в одиночестве…
– К старости ты становишься сентиментальным, – ухмыльнулся танкист. – О нем есть, кому позаботиться. Но где-то ты прав…
"Армата" развернул башню и полным ходом двинулся в сторону космодрома. Его провожал зоркий взгляд "Кьюриосити". Потом вездеход просканировал окрестности и медленно сполз в крутой овраг.
Весь следующий день космонавты занимались монтажом двухступенчатой ракеты. На поверхности земли они собрали десятиметровый секционный цилиндр и в последнюю очередь уложили в него "посылку" – круглый шар размером с футбольный мяч. В нем находилась часть драгоценных образцов грунта, взятых у горы Шарпа. Под головным обтекателем располагался электронный блок и туго сложенный парашют. "Посылка" была лишь подстраховкой всей экспедиции, на случай, если космонавты не вернутся домой. Ракета полетит к Земле по сложной траектории и достигнет цели через долгие три года.
Лебедкой "Арматы" ракету поставили в вертикальное положение на специальной станине. Затем, по бокам прикрепили четыре твердотопливных ускорителя. С дистанционного пульта провели тщательную диагностику всех устройств космического аппарата. Уже глубокой ночью проверили систему навигации и доложили на орбиту о готовности к старту "посылки". После старта штурман Плотников дистанционно внесет поправки в компьютер ракеты и направит ее к далекой Земле.
Эти работы потребовали от космонавтов много времени и сил.
– Я устал, как собака собаческая! – пожаловался Ча Су Бок командиру. – Ноги гудят, в голове звенит и зверски хочется спать.
– Хлебни "энергетика", добавь кислорода под шлем, – посоветовал ему Найденов. – Отоспимся на обратном пути. Дорога будет долгой…
В то время они не могли предположить, насколько долгой будет дорога домой.
Глава 38
В первый год пребывания на Красной планете
марсоходу удалось выяснить, что древняя среда
на дне кратера Гейла имела все основные
химические компоненты, необходимые для
жизни, а также источники энергии для ее поддержания.
В американском Хьюстоне были получены четкие фотоснимки, сделанные марсоходом "Кьюриосити". Полосатый пограничный столб красовался на фоне горы Шарпа, а рядом с ним застыл грозный танк, устремив в небо орудийный ствол. Два космонавта в оранжевых скафандрах дополняли картину. Один из них в приветствии поднял руку, другой пальцами в толстой перчатке изобразил букву "V" – виктори! Самолюбие американской нации было ущемлено и буквально растоптано. Газеты пестрили заголовками о космическом прорыве русских и и превосходстве российских технологий. Самый авторитетный эксперт, Стенли Юферс, заявил, что снимки были сделаны в пустыне Байконура и имеют признаки искусственной раскраски и монтажа.
– Я съем свою шляпу, если это не так! – сказал Юферс репортерам.
Однако НАСА официально подтвердило оригинальность фотографий и что стало со шляпой Стива Юферса никому не известно.
Также были получены снимки крутых откосов оврага, в который по глупости съехал "Кьюриосити". Марсоход оказался в ловушке и делал отчаянные усилия, чтобы выбраться на равнину. Рубчатые колеса скрежетали по мелкому щебню, мощности двигателей не хватало, чтобы поднять вездеход на крутой склон.
Во всех бедах американцы не замедлили обвинить русских – это их танк вероломно столкнул "Кьюриосити" в "бездонный карьер". Ученые "Аэлиты" решительно открестились от обвинений и предоставили американским коллегам фотографии с подробным хронометражем и карту маршрута движения "Арматы". Переговоры в стиле пуш-пул заняли два дня. Наконец янки сдались и попросили помощи.
На марсианском космодроме были закончены последние приготовления к старту ракеты с "посылкой". Ракета космического курьера стояла вертикально на разлапистой станине, оборудованной запальным устройством. Пять разноцветных кабелей соединяли ракету со стартовым устройством.
Найденов установил таймер дистанционного запуска и доложил на орбиту:
– Николай, время старта через пятнадцать минут, в 12:35. Начинаем обратный отсчет.
– Понял, 12:35, – ответил Плотников. – У меня все готово, связь с "посылкой" надежная.
Ча Су Бок суетился возле широкоугольной телекамеры. Ее объектив будет следить за ракетой в момент старта.
– У нас еще в запасе четырнадцать минут, – сказал командир. – Всем – срочное погружение!
– Мы сделали все, что могли, – сказал Ча Су Бок, протискиваясь в узкий люк танка. Остается только ждать.
Потянулись долгие минуты ожидания.
– Запускай двигатель, – сказал Найденов танкисту. – Вдруг придется срочно удирать.
– Есть, сэр!
Машина завелась сразу. Звук мотора действовал успокаивающе. Сквозь толстое стекло люков космонавты видели серебристое веретено ракеты, устремленной в небо.
– Осталось тридцать секунд… двадцать… старт!
– Есть зажигание!
У основания ракеты вспыхнуло яркое пламя. С легким хлопком зажглись твердотопливные ускорители и ракета, вырвавшись из облака дыма, стремительно унеслась в небо.
– Резкий старт, – с облегчением сказал Ча.
– Притяжение здесь меньше. На Земле "посылка" далеко бы не улетела.
На орбите Марса Плотников спешил определить точные координаты ракеты и загрузить в бортовой компьютер данные предстоящего полета. Через три года, преодолев миллионы километров, ракета должна попасть в поле притяжения Земли и упасть, где бог даст. Там ее найдут по сигналам встроенного радиомаяка.
– Саша, глуши мотор, – сказал Найденов. – После обеда объявляется сон-тренаж. Завтра намечается торжественный митинг, посвященный прощанию с красной планетой.
– Корреспондентов не забудь пригласить, – посоветовал танкист.
В модуле "Фрегата" усталые космонавты выбрались из скафандров. Было приятно почувствовать легкость собственного тела и вновь обретенную свободу движений. Солнце в иллюминаторах клонилось к закату. На глазах удлинялась тень "Арматы".
Из принтера спутниковой связи выползла и свернулась в кольцо узкая полоска бумаги. "Вам срочное сообщение", – приятным женским голосом сказал компьютер.
– Посмотри, что там, – попросил Найденов.
Саша выдернул депешу из принтера и протянул командиру.
– Читай сам.
– Весьма срочно, – начал читать командир. – Предлагаем выдвинуться в точку расположения марсохода "Кьюриосити". Цель – помочь марсоходу выбраться из карьера. Отбуксировать марсоход в безопасное место. Перед операцией отключить двигатели черным пакетным выключателем на правом борту марсохода ("OFF"). По окончании работ, поставить переключатель в положение "ON". Внимательно следите за полученной дозой облучения. Ясность, исполнение подтвердите. Желаем успеха. = Аэлита Бакланов.
– Не было у бабы печали, купила баба порося, – сказал Ча Су Бок. – Трубим аврал или оставим на завтра?
– Завтра нельзя, выбьемся из графика, – покачал головой Найденов. – А это плохо – подготовка к старту и взлет расписаны буквально по минутам.
– Вчера было рано, завтра будет поздно, значит – сегодня, – сказал Ча. – Не помню, кто это сказал?
Глава 39
Существовала ли жизнь на Марсе –
пока неизвестно. Убедительных доказательств
этому до сих пор не найдено. Миссия Curiosity
определила только возможность существования
окружающей среды, благоприятной для обитания
микроорганизмов.
Желтое солнце уже касалось зазубренных скал, когда "Армата" подъехал к склону горы Шарпа. Вершина была ярко освещена, а внизу сгущалась фиолетовая мгла, скрадывая неровности отвесной стены. Перед скалой из глубокого оврага торчал манипулятор "Кьюриосити". Марсоход застыл неподвижно и не подавал признаков жизни.
Найденов выбрался из танка и осторожно спустился в овраг по осыпающимся камням.
– Бросай конец! – крикнул он танкисту. – Поди, разбери, где у него левый борт, где правый…
– Видишь, прямоугольный чемодан – это электростанция. Там, наверное, корма.
Найденов принял буксирный трос и закрепил его за выступающий рым на передней части марсохода. Потом внимательно осмотрел поверхность правого борта и в круглом углублении нашел переключатель "ON – OFF". Поставил его на риску "OFF". "Вау, вау, вау!" – вдруг завопила потревоженная машина. Звук был громкий и пронзительный.
– Ишь ты, возмущается! – сказал Найденов танкисту. – Лови конец!
Саша накинул буксир на крюк танка и полез в люк водителя.
– Готов? – спросил Найденов. – Давай, самый малый!
Тяжелая машина выдохнула облако дыма и медленно двинулась вперед.
За ней на туго натянутом тросе выполз марсианский пленник.
– Тридцать метров вперед! – дал команду Найденов.
– Принято! – ответил Ча, увеличивая скорость. – Сколько весит эта тележка?
– Около тонны.
– Я ее совсем не чувствую.
Быстро стемнело и Саша включил фары. Черные тени скал метались перед глазами водителя.
– Стоп! Приехали! – сказал Найденов и скинул трос с буксировочного гака.
– Не забудь включить ему движок, – напомнил танкист.
Найденов повернул выключатель в нужное положение. Марсоход ответил коротким возгласом: "Вау!" и завертел своей телекамерой.
– Не психуй, мустанг, все в порядке, – сказал ему командир.
– Он по-русски не понимает, – засмеялся Саша.
Внезапно космонавты услышали негромкую мелодию: "Happy birthday to you, happy birthday to you…" Марсоход исполнял популярную песенку и плавно кружил на одном месте.
– Во, дает! – воскликнул Саша.
– Сегодня он действительно родился во второй раз, – ответил Найденов.
Обратно ехали молча. Оба сильно устали. Чуткие стрелки дозиметров подбирались к красным меткам. Завтра у космонавтов будет тяжелый день.
На далекой Земле сотрудники НАСА получили фотоснимки и телеметрическую информацию, переданную марсоходом "Кьюриосити". В телефонном разговоре президент Соединенных Штатов сердечно поблагодарил Российского президента за оказанную помощь и объявил о награждении Найденова и Ча Орденом почета. С некоторым запозданием президент России подписал указ о представлении к наградам трех марсианских космонавтов. Они стали героями России.
В это же время Конгресс США, не без иронии, согласился платить России установленную пошлину за исследование марсианских территорий, но при условии, что пункты таможенного контроля будут оборудованы непосредственно на поверхности Марса. Масс-медиа с необычайным сарказмом комментировали это событие и газеты изощрялись обилием ироничных карикатур. Русского таможенника обычно изображали бородатым, в шапке-ушанке, непременно с автоматом Калашникова и с торчащими из карманов долларами.
Российская пресса отреагировала коротко: смеется тот, кто смеется последним!